Альвар

Без семи тринадцать

Спасибо моим друзьям – без вас я бы это не написал.
И кстати… Всякое совпадение с реальными персонажами является преднамеренным и
не случайным.
Мяу, ребята!
=^_^=

Пролог

Комната была маленькая и казалась бы тесной, если бы не два окна во всю стену, да зеркало в полный рост напротив. Диван, кресло, столик – и двое среди всей этой мебели.
– Это была третья за неделю, – недовольно сказал коротко стриженный блондин в элегантном белом костюме.
– Сам знаю, – хмуро отозвался полуголый темноволосый парень, чьи джинсы не мешало бы зашить на коленках. – Я анимаг, а не супермен.
Блондин покивал и щёлкнул крышкой часов. Часы были золочёные, на цепочке… и через крышку шла глубокая зарубка. Темноволосый закончил заматывать бинтом бок, закрепил бинт пластырем и потянулся за рубашкой. Рубашку, кстати, тоже не мешало бы зашить…
– И кстати, она была дура дурой, – рубашка прикрыла грязные бинты, спрятала ссадины на плече. – Как выбирал, а?!
– Я анимаг, а не ясновидящий, – передразнил его блондин и снова щёлкнул крышкой часов. – Как ты недоглядел-то?
– Да как… – темноволосый досадливо нахмурился. – В лесу Забвения… Напоролась на шорьков, а у них брачный сезон.
– О. Не повезло.
– Ну да. Бешеные же…
– А ты где был?
– Уводил от неё полколоды карт! Эта дура…
– Хм.
– …ну а что?! Дура и есть. Она такой шум подняла у гарнизона…
– Шум?
– Угу. Ты не знал, что она млеет от зайчиков-белочек-мышек и прочая? Грр… Убил бы.
– Насколько я понимаю, без тебя обошлись…
– Пфф, – темноволосый сердито нахохлился.
Блондин лениво поднялся с кресла и принялся копаться в стенном шкафу – которого, кстати, минуту назад в комнате не было. Из шкафа он извлёк и поставил на столик две чашки, после чего спросил:
– Тебе чай?
– Если зелёного нет, то кофе.
– И почему я так и думал?.. Ты ведь из принципа не пьёшь английский чай? Во дворце все пьют чёрный чай.
– Пф.
Они сидели и пили кофе.
В кармане блондина тикали часы – неровно, то и дело сбиваясь с ритма, но тикали.
Спустя примерно полчаса и три чашки кофе блондин устало прикрыл свои чуть раскосые глаза и тихо сказал:
– С твоим умением исчезать… Ты бы запросто мог подобраться к Королеве. Один удар… Я видел, как ты обращаешься с мечом.
– Мог бы…
– Так чего ж мы мучаемся с этими Алисами, заманивая их в порталы? Сколько их было за эту вечность? А сколько за предыдущие вечности?! Бесполезно… Они не доходят до Дворца. Бесполезно!
– Не истери, – зло сощурился темноволосый. – Подобраться, возможно, и мог бы. Но ударить бы мне не дали.
– Кто?! Да ты же…
– Кто? Этот арлекин, шут гороховый…
– Ты о…
– Джокере. Конечно. На то он Джокер.
– Он умеет то же, что и ты? Мгновенно перемещаться? Сражаться, как дьявол?
– Нет… Не то. У него свои силы. И… мне не хочется об этом говорить.
– Так в тот раз, когда я нашёл тебя в лесу…
– Хватит.
– Это был Джокер?
– Пф.
– О… а он реально крут.
Темноволосый скривил губы в усмешке:
– Поэтому нам нужна Алиса. Это второй Джокер, понимаешь? В колоде всегда два джокера.
– Она сможет его… победить?
– Его – нет. С ним всё равно встречаться мне. Но она сможет пройти во Дворец.
– Когда?
– Не знаю.
– У нас мало времени. Сны тают. Чудеса выцветают. В них никто не верит.
– Знаю. Но Алиса всё равно придёт. Гусеница же говорила, что так будет. А она хоть и сумасшедшая, но в таких вещах не ошибается.
– Да… Наверное.
Они помолчали.
Часы нервно отсчитывали мгновения.
Спустя ещё какую-то толику мгновений блондин сказал:
– Ну… я пошёл?
– Время?
– Да. Без семи тринадцать…
– Ого. Почти заполночь. Да, пора…
– Надеюсь, следующая будет тем самым Джокером.
– Выбирай получше.
– Следи получше.
– Договорились.
Встречные улыбки, дружеские кивки и негромкий шелест закрывшейся двери.
Кот посмотрел в зеркало, где отражалось всё, кроме него, и устало взъерошил и без того лохматую чёлку.
Когда часы пробили тринадцать, в комнате уже никого не было.

00

Я спросить у тебя не смею,
Что ты ждёшь от неправильной сказки?
Может быть, ты уже жалеешь,
Что за кроликом шла без опаски?

Я боюсь удачи желать,
Алиса,
Не всегда тебе выбирать.
Но играет неправильный вальс.
Потанцуем в последний раз?

Ты мечтаешь о том, что вернёшься?
Или в прятки играешь со снами?
Проиграешь – и утром проснёшься.
Победишь – и останешься с нами.

Я боюсь удачи желать,
Алиса,
Тебе жить, тебе умирать.
Но играет неправильный вальс.
Потанцуем в последний раз?

В мельтешении карт игральных
Оставаться собой так сложно.
Здесь, ты знаешь, все ненормальны,
Так что ты ненормальна тоже!

Я не буду удачи желать,
Алиса,
Если хочешь, можем сыграть.
Но пока – неправильный вальс.
Потанцуем в последний раз?

01

Комната по-прежнему вмещала в себя кресло, диван и стол.
Часы снова показывали без семи тринадцать.
И два человека… Ладно. Не человека, неважно.
Блондин всё так же щёлкал крышкой карманных часов, и было видно, что на его часах не хватает минутной стрелки.
Темноволосый, развалившись, сидел на диване, то и дело прикладываясь к небольшой фляжке, и глаза его из-под спутанной чёлки смотрели мутно и пьяно.
– Последняя была неплоха, – сказал блондин, кося на Кота взглядом.
– Угу.
– Далеко забралась.
– Угу.
– Ты её почти до самого дворца довёл.
– Угу.
– Хватит пить! – блондин попытался отобрать у Кота фляжку, но тот, не меняя позы, исчез и появился в кресле на другом конце комнаты.
– Когда-нибудь, – хрипло сказал Кот, глядя себе под ноги. – Когда-нибудь Алиса всё-таки дойдёт. И скажет им, что они всего лишь колода карт!
– Тише, тише, – успокаивающе протянул блондин.
– И что мир – не чёрно-красный. И, м-мать его, даже не чёрно-белый!
– Кот, уймись. Я понимаю – нервы… Ты расстроен.
– Я расстроен?! Нет, это я расстроен?!.. Ни черта подобного. Я просто выбит из колеи. Могу я побыть выбитым из колеи?
– Кот, ну ты чего? Тише…
– Как же меня всё это достало… – Кот потряс фляжкой и сделал очередной глоток. – Меня просто достало смотреть на мёртвых Алис. Я неудачник.
– Не мёртвых, Кот! Проигравших. Во сне нельзя умереть по-настоящему. Во всяком случае, им нельзя. Я знаю, я видел это много раз. Умерев, они просыпаются от кошмара там, в своих мирах, и утром идут в школы, институты, на работу… Не помня причин кошмара, заставившего их проснуться в поту и с колотящимся сердцем. Интересно, что некоторые потом начинают бояться кроликов…
– …и ненавидеть кошек, я знаю. Сам всё знаю. Видел. Но здесь-то… здесь они всё равно умирают.
– Не всерьёз.
– Тебе легко говорить! Ты ведь ни разу не опаздывал так – окончательно и бесповоротно…
– И на руках у меня ни разу не было крови Алис, не забудь добавить.
– Вот ещё. Это звучит пафосной дешёвкой.
– Ты пижон.
– Отвали.
Блондин встал и, подойдя к креслу, в котором развалился Кот, уселся на подлокотник. Кот подозрительно посмотрел на него и отодвинул фляжку подальше от собеседника. Блондин протянул руку и осторожно тронул кончик острого кошачьего уха:
– Хватит притворяться пьяным.
– Мне всё надоело, – сказал Кот почти жалобно. – Слушай, а давай я просто пойду к Королеве и…
– Ты же знаешь, что будет, – укоризненно сказал блондин, несильно дергая его за чёлку. – Королева с Джокером тебя по клочкам разберут. Медленно и со вкусом. Ты этого хочешь?
– Нет, но…
– Чего – но? Ты Кот, ты должен сопровождать Алис. Они Алисы – они должны приходить.
– Зачем? – тоскливо спросил Кот.
– Так надо. На этом построен мир.
– Хреновый этот мир…
– Ну уж какой есть. Он тоже имеет право на существование.
– Алиса справится с Королевой, и мир рухнет. Это будет конец света. Мы с тобой приближаем конец света, проникнись!
– Не пори ерунду. Мир просто изменится, перестанет быть чёрно-красным, снова начнёт дарить волшебные сказки и сны.
– Ты всё врёшь, – убеждённо сказал Кот. – Не бывает волшебных сказок. Только так – грязно и безнадёжно.
– Ну, началось… Отдай флягу.
– Не тяни лапы – оторву. Сказать, что я думаю?
– Ну скажи.. Всё равно ж пока не скажешь – не успокоишься.
– А думаю я, что, победив Королеву, Алиса примерит её корону. И – опачо. Кис-кис, пушистый! Пора вести ко дворцу очередную девочку!.. или мальчика.
– Кот, ты спятил.
– Спятил, давно. А что? И вообще – разве до этой Королевы не было Шахматной? Чёрно-белая гамма сменяется чёрно-красной… Что дальше?
– Кот, перестань.
– Мне надоело. Слушай, если Алиса – это профессия… что насчёт Кота? Может, я – тоже? Может, если Королева с Джокером разберут меня по клочкам, я тоже проснусь где-то от кошмара? А ты приведёшь другого Кота.
– Хватит. Ты что, и впрямь умудрился напиться?!
– Скольких Котов ты уже приводил?
– ХВАТИТ.
Голос блондина пролился на Кота ушатом ледяной воды, и Кот невольно поёжился.
– Я угадал? – он посмотрел на собеседника абсолютно трезвыми глазами.
– Нет. Не угадал, – резко, раздражённо.
– Хорошо. Уговорил, не угадал, – а улыбка у Кота была шальной и счастливой, и в голову сразу лезли ворованные сливки, сметана и прочие радости кошачьей жизни.
Блондин вздохнул, отвернулся и устало сказал:
– Мне тоже надоело. Искать Алис… приводить в чувство тебя… а в перерывах – ждать.
– Ладно, прости, – Кот отодвинул в сторону фляжку. – Я в норме.
– Ждать – это хуже всего, – не слыша его, продолжал блондин. – Это сводит с ума.
– А тебе есть с чего сводить? Всё ещё? Ну-ну.
– Алисы идут, пытаются образумить Зайца или Шляпника, гоняют Билли и крокетные шары, прячутся от Бармаглота… Ты уводишь от них кошмарных тварей, перехватываешь метательные ножи, толкаешь под локоть, проливая отравленный чай… Развлекаешься.
– Развлекаюсь, – согласился Кот, разглядывая свежие шрамы на запястье. Причём серьёзно согласился, без издёвки или сарказма.
– И только я – жду. И жду. И снова жду…
– И опять ждёшь. Я понял. Прости, я закончил истерику.
– Больше не будешь пить.
– Хорошо.
– И никаких больше визитов к Королеве… Идиот.
– Хоро… э?! Ты откуда знаешь?!
– Слухами земля полнится. Ты был реально близок к тому, чтобы… Ну ты понял.
– На клочки, ага.
– Больше ни-ни.
– Хорошо.
– Что-то ты больно легко соглашаешься… врёшь, небось.
– Мне не верят?!
– Кот.
– Молчу.
– И никаких драк с Джокером.
– А вот это извини. В последнее время окрестности дворца он охраняет сам. И никакой Алисе с ним не справиться.
– Ты… до сих пор его не простил? – тихо спросил блондин. Кот жёстко усмехнулся, привычно пряча боль:
– Я? А может, это он меня? А мне нет до него дела.
– Ладно… Чёрт с тобой.
Блондин машинальным жестом протянул руку, словно собираясь погладить Кота… но передумал и помахал ладонью:
– Ладно, пока… Я пошёл.
– Ага. Выбирай получше.
– А ты следи получше.
– А то.
Дверь не хлопнула, а неслышно вздохнула, закрываясь за Белым Кроликом.
– Мне кажется, ты тайком радуешься каждый раз, когда я проигрываю, – тихо уронил Кот ему вслед. – Ведь тогда твое ожидание прекращается. Так?
Часы дрогнули, щёлкнули и начали бить тринадцать.

02

Карты ложились плохо. Отвратительно они ложились!
«Кельтский крест», «Королевское каре», «Круг солнца» – любой расклад указывал на неблагоприятный для него исход.
Он вскочил и нервно заметался по комнате, кусая пальцы.
Другого выхода… не получалось.
Как ни крути.
Или плохо, или ещё хуже. Выбор – зашибись…
– Мыло мне, – мрачно сказал он в потолок. – И верёвку… Ага, помоюсь – и в горы…
Карта Казнённого подмигивала неизбежностью из любого расклада.
…

– Но вы же умеете исчезать, многоуважаемый Кот, – сказала Алиса.
Они с Котом шли по лесной тропинке, и лес жизнерадостно шелестел ветвями и листьями, словно прихлопывая в ладоши.
– Не исчезать, – поправил Кот. – Просто быстро перемещаться.
– Не вижу разницы.
– Тем не менее, она есть, – устало улыбнулся Кот. Алиса задумалась и некоторое время шагала молча.
Кот шёл рядом, сторожко поглядывая по сторонам. Ему очень не нравилось, что никто не пытается их остановить.
Вот уже полдня их поход ко Дворцу напоминал воскресную прогулку – с утреннего нападения зелюков было тихо… «Как на кладбище», – мрачно подумал Кот, но не озвучил. Вслух он сказал другое:
– А ты хорошо сегодня справилась с зелюками. Молодец.
– Это же было просто, – удивлённо сказала Алиса. – Они были как мыльные пузыри. Подуешь, и – пффф! – лопнут.
– Для тебя это выглядело так? – хмыкнул Кот, вспомнив утреннюю сцену: девочка смотрит на мчащихся к ней злобных тварей, и те с визгом рассыпаются каплями празднично сверкающей росы.
Впрочем, каждая Алиса справлялась с опасностью по-своему.
Или не справлялась.
Но у этой Алисы, кажется, были неплохие шансы. Весьма неплохие…
…

– Тебя что-то беспокоит? – спросила Алиса. – У тебя словно искры по волосам бегут?
– Искры? – рассеянно отозвался Кот, оглядываясь. – Может, и искры… Что-то… спокойно слишком.
– Так и должно быть в Стране Чудес! – убеждённо сказала девочка. – Здесь вообще уютно, ты разве не замечал?
Девочка и Кот вышли на симпатичную полянку.
– Вот, например, смотри, как тут красиво. Да?
Ответить Кот не успел.
В этот момент из четырёх углов поляны буквально забили фонтаны карт. Карточные прямоугольники, едва касаясь травы, обретали новую форму, плотность и размер, превращаясь в вооруженных солдат в бело-красных коттах. Алая масть, дворцовая стража Королевы.
– Беги, Алиса! Назад! – рявкнул Кот, не успев подумать – откуда здесь, в глуши, дворцовая стража, да ещё, судя по всему, в полном составе?! Нонсенс же… Чушь же просто!
Некогда было думать.
Кот в мгновение оказался среди солдат, перекрывающих отступление Алисе, и выхватил из воздуха пару коротких клинков. Мяу, ребята?..
Для Алисы всё выглядело даже красиво: Кот просто исчез рядом с ней, появился среди карт, и на траву просыпались ало-белые конфетти. Впрочем, всё это девочка отметила уже на бегу, вмиг среагировав на приказание своего проводника. Сказали «назад» – надо назад. Ему виднее.
«Всё-таки у этой девочки весьма неплохие шансы, – мельком подумал Кот, в очередной раз возникая меж двух солдат и кромсая обоих синхронным взмахом кинжалов. – Но всё же… Откуда здесь дворцовая стража?!..»
Когда ты умеешь двигаться, срезая углы измерений, бой с двумя-тремя десятками противников становится не так уж и смертелен.
…Главное – прыгнуть туда, где тебя не ждут. А для этого – отследить направление чужого взгляда, рефлексы разворотов и отмашек оружием… Не так уж и сложно, если у тебя за спиной уже даже не сотни подобных схваток.
…Главное номер два – не останавливаться. Не останавливаться, не давать поймать себя ни на мгновение, не ввязываться в ближний бой, не позволять прикоснуться…
Исчезать и перемещаться – не одно и то же.
…Главное номер три – вовремя отступить.
Три правила – и из любой схватки можно выйти победителем, отделавшись лишь поверхностными ранами. Угадайте, какое правило самое главное?..
…

Когда на грани слышимости брякнули бубенчики, одна часть сознания – звериная часть, привыкшая выживать во что бы то ни стало! – истошно завопила: «Сматывайся! Сматывайся скорее!»
Но другая часть холодно щёлкнула внутренним секундомером и отрезала: «Чёрта с два. Рано. Алиса не успела убежать далеко. Не успела. Держи солдат! Держи ещё…»
…

Сражаться с тем, кто видит твои перемещения, можно.
Если он слабее тебя по мастерству фехтования, зато превосходит в магии – это даже любопытно. Но – один на один.
Если за его спиной – ещё полколоды дворцовой стражи… это самоубийство.
Когда твои движения встречает веер метательных карт и ты успеваешь отбить только часть – это ещё не поражение. Но когда в твое плечо вцепляется рука, заставляя остановиться, попасть в пределы досягаемости солдат… вот это уже очень похоже на поражение.
И все удары отвести попросту не удаётся, земля бьёт в колени, и в гаснущем сознании раздражающим огнём отпечатываются снисходительные слова:
– Цепи не дадут ему сбежать. Думаю, он успеет сполна насладиться гостеприимством Королевы до казни. Уведите.
Проигрывать всё-таки до обидного неприятно…

03

«Исчезать и перемещаться – не одно и то же…», – думал Кот, снова и снова пробуя на прочность холодные цепи. Не то чтобы он искренне верил, что сможет их порвать… Но делать-то всё равно нечего. К тому же это вроде бы бессмысленное занятие приносило определённую пользу – не давало впасть в оцепенение избитому телу… и отвлекало от навязчивой мысли о том, что Алиса снова мертва.
…

– Она мертва, – сказал тогда Джокер, небрежным пинком приведя Кота в сознание. – Ты проиграл. Теперь окончательно проиграл. Королева казнит тебя, знаешь?
Отвечать было нечего. Кот и не ответил, просто отвернулся к стене. А когда Джокер бесшумно вышел, он принялся терзать цепи.
К тому же… а вдруг?! Это же, в конце концов, грёбаная Страна Чудес…
…

– Вы обещали оставить ему жизнь, Ваше Величество.
– Не смеши меня. Для чего ты тогда подставил его под отряд дворцовой стражи? Он умрёт.
– Я сделал это для блага Страны Чудес.
– Вот и замечательно. Благо будет гораздо полнее, если его голова слетит с плеч.
– В подземельях дворца он не опасен.
– Мёртвый он ещё надёжнее не опасен.
– Ваше Величество…
– Замолчи. Я оплачу тебе сотрудничество более ценной монетой, чем жизнь этого неприятного типа.
– Другая цена меня не устраивает.
– Не зарывайся!
– Прошу прощения…
– И кстати, узнай, кто приводит Алис в мою страну. Я не думаю, что это Кот.
– Вы не желаете спросить у него? Он должен знать.
– Уверена, он не скажет. К сожалению, в упрямстве ему не откажешь. Итак?
– Хорошо, я постараюсь выяснить это.
– Ступай. Награду получишь после казни Кота.
– Слушаюсь. Ваше Величество.
…

Иногда Королеве нравится посидеть на троне – в пустом зале, прогнав верную стражу за двери. В такие моменты неизвестно откуда появляется это существо, любитель масок… Джокер. Он садится у подножия трона и, если у Королевы подходящее настроение, кладёт голову ей на колени. Он всегда знает, когда настроение подходящее. Ни разу не ошибся.
«Как он это понимает?» – думает Королева, ласково запуская пальцы в тёмные волосы своего верного пса.
Сегодня на нём маска, словно выбранная для пышного карнавала – с длинным носом, раскосыми глазами и яркими цветными перьями. Перья то и дело попадают под пальцы, и прикасаться к ним приятно.
– Ты рад? – спрашивает Королева, обводя пальцами скулы белой маски. – Я казню его завтра. И ты останешься самым сильным в моей стране.
– Я и так самый сильный, – небрежно роняет он и чуть склоняет голову, подставляясь под ласку холёных ладоней. Королева изгибает губы в горделивой улыбке. Да, он хорош! Пёс. Волкодав. Сильный, смелый, надёжный… верный. Единственный верный союзник среди окружающих её двуличных лизоблюдов.
– Я сам хотел убить его, – немного недовольно роняет Джокер, играя с бубенчиком на рукояти своего кинжала.
– Убьёшь сам, – соглашается Королева.
– В бою.
– Ну извини, бой уже был.
– Не бой! Не повезло, что я пришёл туда одновременно со стражей. Вот один на один – это было бы весело.
– Не повезло? – улыбается Её Величество, шутливо ероша его волосы. – Я знала, что Кот поведёт её этой тропой. Поэтому и отправила туда всю стражу, а потом и тебя. Одни они бы не справились…
– Знала?! – бубенчик резко звякнул и умолк, зажатый в кулаке. – Но как?! Я думал, это моя прерогатива – вынюхивать звериный след.
– У меня был осведомитель.
– То есть… это была подстава?! – Джокер отодвинулся от её руки и слегка вывернул шею, глядя на Королеву сквозь прорези маски. – И у него не было шансов?
– Так было надо. Иди сюда, мой волкодав. Не сердись, не топорщи шерсть. Я тоже не в восторге от того, что вынуждена поступать вот так… подло.
– Подло, да. Мне ведь как шуту позволено называть вещи своими именами?
– Тебе позволено… многое. Даже оставить меня, если не можешь смириться с моими методами. В отличие от меня, ты свободен.
Пальцы расслабились, крутанули кинжал, звякнул бубенчик… поворот, звон… поворот, звон…
– Простите, моя Королева. Конечно. Трудные цели требуют… сложных путей.
– Тебе не за что извиняться. И… спасибо.
Джокер снова прислоняется спиной к коленям Королевы и откидывает голову, подставляя горло под ласку белых пальцев.
Алый лак на ногтях напоминает ему капли крови.
И сегодня это тревожит.

04

– Это была подстава, – раздалось над головой, и Кот неохотно приоткрыл глаза, косясь на нежданного собеседника. Джокер стоял прямо перед ним и поигрывал кинжалом, задумчиво вертя его в ладони, обтянутой белоснежной перчаткой. Глаза его в прорезях чёрно-золотой маски были похожи на омуты. Есть такие омуты в заводях сонных рек, где водятся странные существа, медлительные рыбы и белоснежные лилии.
– Это была подстава, – повторил Джокер, и голос его звякнул надтреснутым бубенчиком. – Ты знал об этом?
– А я-то думал – как ты меня вычислил… – Кот рассеянно облизнул разбитую губу и насмешливо улыбнулся. – Не так ты и крут, оказывается.
– А тебе не интересно, кто тебя предал? – прозвучало слегка раздражённо.
– Не особо, – звон цепей обозначил пожатие плеч. – К тому же ты не знаешь. Знал бы – с этого бы и начал.
– Да ну неужели?! А вдруг я знаю?
– А ты знаешь?
– …Нет.
– Вот видишь. К тому же… какая мне разница, если меня всё равно казнят.
– В этом есть резон.
– А то.
Джокер помолчал, пристально разглядывая пленника глазами-омутами. Потом тоскливо вздохнул:
– Не то…
– Мм?
– Это не победа. Тебя просто преподнесли мне на блюдечке.
– Так радуйся, чего тебе надо-то…
– Чего надо?!
Рука в белой перчатке вцепилась в ворот рубашки Кота, рванула, приподнимая с пола навстречу яростному взгляду чёрных омутов. Голос зашипел потревоженной змеёй:

– Чего мне надо?! Победить тебя, втоптать в грязь, увидеть, как ты корчишься у моих ног! Но – самому! В бою, не в грязной бойне! Понятно тебе?! Самому!
– Похвально, – голос Кота резанул холодом, и Джокер выпустил его ворот. – Но раздача подарков закончилась. Довольствуйся тем, что есть. Можешь понаслаждаться моим проигрышем ещё немного, пока палач Королевы не снёс мне голову. Или что там нынче у вас в чести? Повешенье?
Джокер недовольно поморщился и замолчал, задумчиво разглядывая Кота.
Потом взялся за цепь, потянул, заставляя пленника подняться на ноги.
– Я убью тебя, – негромкие слова почти утонули в звяканье цепей, когда губы Джокера пощекотали ухо Кота. – Обязательно убью. Но не так. В бою, один на один…
Кот покосился на него, и глаза его лихорадочно блеснули пониманием.
– Сними цепи, – шепнул он еле слышно. – Сними – и ты получишь свой бой.
Хрипловатый смех с привкусом безумия рассыпался из-под чёрно-золотой маски.
– Я найду тебя, когда ты залижешь раны. Но поторопись, долго ждать мне скучно…
– Мне тоже.
– Вот и замечательно…
Цепи недовольно скрежетнули и улеглись у ног Джокера прирученными змеями. Кот одним гибким движением оказался в паре шагов от своего врага и улыбнулся:
– Если Королева казнит тебя вместо «этой пушистой твари», я даже немного расстроюсь.
– Не надейся. Никто не видел, как я сюда вошёл. А уж как ты снял цепи – это вопрос, на который может ответить разве что другой анимаг… а уж никак не скромный боевой маг вроде меня.
– Понятно.
– Учти, ты ещё не на свободе. Дворцовая стража никуда не делась, её полно в коридорах подземелий, во дворе…
– Уже пугаюсь. Кстати, где мои клинки?
– Обойдёшься. Это уже хамство, тебе не кажется?
– Ну надо же было попытаться. Ладно, найду сам. До встречи.
И Кот гибкой тенью выметнулся в коридор.
Вскоре до Джокера донеслись крики стражников и лязг оружия.
Шут Королевы и её же верный волкодав иронически заломил бровь.
Конечно же, эта пушистая зараза пройдёт через охрану, даже в таком состоянии… тем более в таком состоянии – когда хочешь жить, раны не имеют значения. Это потом он наверняка упадёт без сил, добравшись до своей норы… И то ненадолго.
Джокер мечтательно прищурился.
Всё-таки это хороший враг. И бой, в котором он проиграет шуту, будет превосходным.
А Алисы…
Это ради Королевы.
Каждому своё.
Королеве – Алисы, а ему, Джокеру – Кот.
И когда Кот упадёт ему под ноги, проиграв окончательно и бесповоротно… когда его глаза потухнут, из бешено-изумрудных зеркал став просто серо-зелёными глазами почти человека… когда его пальцы выронят сломанные клинки… когда кровь выкрасит его кожу карнавальным гримом… Тогда прошлое, может быть, перестанет будоражить душу и месть выдержанным вином охладит воспалённое сердце сумасшедшего шута.
– Я… ненавижу тебя, – глухо уронил Джокер, глядя в ту сторону, где за стенами и коридорами дрался Кот, уходя навстречу своей кошачьей свободе. – Ненавижу…

Обратный отсчёт

Память – забавная штука.
И жестокая.
…

– Алиса?
– Ну… А что тебе не нравится?
– Это безумие!
– Кто спорит?
– Ну хоть не Алиса… Пусть будет Эл, хорошо?
– Как скажешь. Пошли?
…

Память любит рассказывать истории – сказочно, возвышенно, играя тайной и пафосом и оттеняя всё вымыслом – совсем немного, для красоты, не более!
Сказки памяти свои у каждого.
А как всё было на самом деле… Кто знает?
…

Они не дошли совсем немного.
До дворца оставалась ничтожная часть пути, когда Кот и Эл угодили в ловушку.
Треть колоды стражи, не меньше, и четыре брандашмыга на сворках – и ладно бы, не в первый раз Коту рвать шкуру в таких боях, но Алиса по имени Эл не хотел сбегать.
– Брысь отсюда! – рявкнул Кот, ныряя в самый центр карточной стражи с клинками наготове.
– Я не брошу тебя! – отчаянно отозвался Эл, подхватывая с земли меч поверженного стражника.
Надо было взять его за шкирку и вышвырнуть прочь из драки, а потом на досуге объяснить, что бои – это красиво только в книжках и на экране, а в жизни… или в такой вот Неправильной сказке… это больно и страшно. И порой смертельно, знаете ли…
Но в этот раз Кот оплошал.
Правда, потом Кролик объяснял ему, что он ничего бы не смог сделать, что не повезло, что Алиса должен был бежать… Кот отворачивался и делал вид, что Кролик прав. Но…
Но.
Он оплошал, чего уж тут говорить. Пока он разбирался со стражей и их полудикими тварями, его подопечного попросту оглушили и утащили прочь до того, как Кот сообразил, куда кидаться на помощь.
И… ведь тела-то Эла он не нашел.
– Не надо, – сказал тогда Кролик. – Он мертв.
Кот промолчал, зализывая ссадину на запястье, и посмотрел в сторону Дворца Королевы.
…

– Доброе утро, мальчик, – прозвучал над головой глубокий бархатный голос, и Эл открыл глаза.
Он лежал на соломе – или это было сено? Эл не особо разбирался в таких тонкостях – а кругом были каменные стены, даже на вид казавшиеся отвратительно холодными.
А рядом с пленённым Алисой стояла Королева.
Матово-белая кожа, тонкие вразлёт брови, тёплые вишнёвые глаза под сенью длинных ресниц, мягкая, чуть печальная улыбка…
Она была красива.
Тяжёлые складки платья, пышный воротник, бархатные перчатки, корона-диадема в пышных волнистых волосах…
Она была величественна.
На её щеке переливался ало-чёрным знак червей.
Она была Королевой.
Вокруг неё вился аромат ландышей – нежный и чуть горьковатый.
– Ты пришёл меня убить? – просто спросила Королева. – Зачем?
– Чтобы вернуться домой, – ответил Эл.
Она рассмеялась – совсем невесело.
– Ты не вернёшься, Алиса.
– Почему? Кот сказал…
– Кот… – брови её изломились презрительно и зло. – Кот… Рассказать тебе мою историю, Алиса?
Эл кивнул, не в силах отвести взгляд от её тонких пальцев, нервно терзающих ткань воротника. Пальцы чуть дрожали.
– Когда я пришла в эту сказку, меня встретил Кот. Мне не хотелось сказки, Алиса. Я просто желала вернуться домой. Очевидно, кто-то ошибся, заманив меня в эту ловушку… И тогда Кот сказал, что я смогу вернуться домой – надо лишь дойти до последней клетки игрового поля и стать Королевой. «Королева может всё!» – сказал он мне. И я поверила и пошла за ним.
– Ты шла вместе с Котом?
– Да. Он вёл меня по стране, показывая её чудеса, но… Мне не нужно было чудес, я хотела домой. Меня пугали львы и единороги, раздражали безумцы и сумасшедшие, я не умела побеждать чудовищ и не верила в волшебство.
– Но как же вы дошли?!
– Меня довёл Кот. «Верь в меня, – сказал он мне. – И я смогу всё». Я верила, и мы шли дальше. А потом…
– Потом?
– А потом мы дошли. И Королева… Я победила её.
Она чуть прикусила губу и наклонила голову, пряча взгляд за ресницами.
– Вы её убили? – тихо спросил Эл после долгого молчания. Королева снова улыбнулась, и Эл вздрогнул, почувствовав горечь – вкус её улыбки.
– Думаешь, мне этого хотелось? У меня не было рыцаря, готового встать за меня против всего мира.
– Рыцаря?
– Рыцаря. Верного и… единственного.
– А Кот?
– Кот? Он смотрел, как я плачу над телом Шахматной Королевы, и молчал. А потом, когда на моей коже появилось это, – дрожащие пальцы коснулись знака на щеке и отдёрнулись, словно обжёгшись, – он сказал, что теперь я – Королева этой страны. И не смогу вернуться. Никогда.
«Никогда…» – многократно отозвалось эхо, и Эл поёжился. Холодно. Отчаянно холодно.
– Он меня предал, – еле слышно сказала Королева, глядя сквозь Эла. – Предал… Бросил здесь, в этом проклятом дворце, среди лживых придворных и безликих карт. Обманул.
…

Королева не рассказала, как Кота схватили по её приказу и казнили утром на площади.
Но ничего не изменилось. Она осталась Королевой в ненавистной ей стране.
А вскоре ей доложили, что появился другой Кот. Не вальяжный пушистый блондин, как тот, что был казнён под её балконом. Другой – худой, наглый, вечно оборванный бродячий Кот…
Общее у них было одно – Алисы.
Которых они вели сквозь опасности Неправильной сказки, за которых были готовы погибнуть, если понадобится, – хоть в бою, хоть на эшафоте.
Королева ненавидела котов.
Но… не всё годится для рассказа. Не сейчас.
…

– Я ненавижу котов, – эхом собственной памяти отозвалась Королева. – Он и тебя обманет, Алиса. Бросит. Оставит навечно в этом ненормальном мире.
– Вы меня казните? – спросил Эл. Почему-то ему не было страшно.
Королева посмотрела на него и, присев рядом, провела пальцами по его щеке. Пальцы были ледяными даже сквозь перчатку.
– Казнить? Зачем? Ты ни в чём не виноват, Алиса. Я отпущу тебя. Делай что хочешь. Это твой выбор.
– Выбор?
– Да, – она улыбнулась печально и мечтательно. – У тебя есть свобода. И есть выбор. Ты можешь вернуться домой – тем же путём, что пришёл сюда. Можешь попытаться убить меня. Знаешь… – она снова провела по его щеке. – Каков бы ни был твой выбор, я тебе завидую. У тебя он есть.
Эл замер, заворожённо глядя в тёмно-вишнёвые глаза напротив.
– Ваше Величество! – раздался за дверью испуганный голос стражника. – Шум в Восточном крыле! Кажется, это…
– Я иду, – Королева поднялась и прошла к двери. На пороге она остановилась и обернулась к Элу:
– Прости, что вынуждена пока оставить тебя здесь. Тебя пригласят к ужину. А после ужина ты будешь свободен. До встречи Алиса.
– До встречи… Ваше Величество… – одними губами отозвался парень, всё ещё ощущая на коже прикосновение холодного бархата перчатки.
…

«Выбор…»
«Никогда…»
«Предал…»
«Выбор…»
– Эл, ты здесь?! – раздалось за дверью, и парень оторвался от размышлений.
– Кот?! – отозвался он, вскакивая на ноги. Дверь скрежетнула замком и распахнулась.
– Еле нашёл… - Кот швырнул на пол связку ключей и быстро оглядел Алису. – Ты в порядке? Не ранен?
– Нет… Как ты… Почему ты пришёл за мной?
– Что?! – Кот удивлённо глянул ему в лицо. – Ты… думал, что я тебя тут брошу?!
Эл смутился от взгляда широко распахнутых глаз, горящих безумием недавней схватки.
– Не… я… Так шум в Восточном крыле – это ты?
– Да. Пошли скорее, пока они не опомнились и не сообразили…
И Кот выскочил из комнаты, таща за собой Алису.
…

– Перекрыто всё... Проклятье! – чертыхнулся Кот, возникая рядом с Элом. – И в ту сторону никак… Придётся через Тронный Зал. Ох, шкурой чую – ловушка…
– Другого пути все равно нет, так? – Эл широко улыбнулся. Ему было отчаянно весело, и предчувствие предстоящего выбора будоражило кровь.
– Нет.
…

Они вбежали в Тронный Зал, и Эл почувствовал знакомый аромат… Нежные ландыши.
– Назад! – Кот рванул его за рукав, но было поздно.
Двери захлопнулись, и Кот с Элом оказались в центре зала в кольце врагов.
Позади них ощетинилась мечами дворцовая стража, а впереди, у трона, стояла Червовая Королева.
Кот криво усмехнулся и чуть развернулся, оказавшись за спиной Эла, лицом к страже.
– Что ж, Эл, кажется, всё решится здесь и сейчас.
– Ты по-прежнему можешь уйти, Алиса, – произнесла Королева.
– Держи.
Эл опустил глаза и увидел то, что Кот вложил ему в руку – один из парных кинжалов Кота.
– Я смогу удержать стражу, – не глядя на парня, шепнул Кот. – А ты… беги. Или…
– У меня есть выбор, – задумчиво сказал Эл.
– Да, – одновременно согласились Кот и Королева.
– Я выбрал.
И кинжал последней Алисы легко вошёл в плечо Кота.
Тот коротко вскрикнул от боли и неожиданности и обернулся, удивлённо глядя на парня:
– Эл?! Ты…
– Ты предатель. Я ведь не смогу вернуться домой.
– Но я же…
«Я же тебе этого и не обещал!»
«Я просто вёл тебя туда, куда ты хотел попасть…»
«Почему?!..»
– Возьмите его, – голос уже-не-Алисы прозвучал непривычно властно, и стража бросилась вперёд.
Кот опоздал двинуться с места совсем чуть-чуть, ровно настолько, сколько ему понадобилось, чтобы вывернуться из захвата Эла – но элитная стража успела этим воспользоваться.
Эл не смотрел на драку, ему была уже не важна судьба Кота.
Но в глазах стоящей напротив него Королевы светилось такое счастье, что Эл улыбнулся ей в ответ и склонился в глубоком поклоне, прошептав:
– Моя Королева…
– Рыцарь… - эхом отозвалась она. – Ты… выбрал?
– Я остаюсь с Вами, Королева.
– Подойди ко мне.
Он стоял рядом с Королевой, вдыхая аромат ландышей, смотрел, как в её глазах разгорается робкая надежда на доверие… и чувствовал себя дома. Реальность? Сказка? Правильная? Неправильная?
Не имеет значения.
– Я буду Вашим Валетом, Королева. Почту за честь носить Вашу масть.
Она покачала головой:
– Нет. Не Валетом. Я хочу, чтобы ты остался свободным… Джокер.
– Как Вам будет угодно, моя Королева.
…

– Теперь ты тоже ненавидишь котов? – спросил Кот, когда Эл вместе со стражей отправился сопроводить его в подземелье до завтрашней казни.
– Возможно, – холодно отозвался бывший Алиса и потянул за цепь от ошейника Кота. – Шагай, не задерживайся.
– И ты ей поверил? – хмыкнул Кот, поводя скованными руками. – Вот так сразу… Взял и поверил?
– Замолчи!
– Её ты слушал, а меня почему не хочешь? – улыбка Кота на разбитых губах выглядела неприятно. – Нет уж, я скажу.
– Замолчи, а то…
– А то что? – Кот остановился, прислонившись к стене. – Дай дух перевести…
Эл сделал знак страже остановиться – после драки в Тронном зале Кот и вправду выглядел жалко.
– В чём я предал тебя?
– Ты меня обманул.
– В чём?! Ты попросил довести до дворца – я довёл.
– Я бы не вернулся домой.
– Разве я тебе это обещал?
– Это обещал Кролик.
– А я откуда знал?
– Это ваша игра!
– Нет. Это и твоя игра! – голос Кота резанул по обострённым нервам, и Эл поморщился. – Ты неплохо передёрнул карты, не так ли?
– Хватит!
– Орать на побеждённого – дурной тон, знаешь ли.
– Хватит, – уже спокойно сказал Эл. – Двигай дальше.
Кот виновато улыбнулся:
– Извини… Не могу. Силы закончились. Расстегни ошейник, пожалуйста…
– Ага, как же. И ты сбежишь.
– Сбегу?! – хрипло хохотнул Кот. – Так я хоть ноги смогу переставлять… Тем более, руки-то всё равно скованы.
– Нет.
– Тогда тащи волоком. Я с места не двинусь в этом ошейнике.
Эл посмотрел на Кота, упрямо прижавшего уши… оценил его плачевное состояние… И неохотно кивнул:
– Хорошо… Но при малейшем неверном движении я снова воспользуюсь твоим кинжалом.
– Договорились.
Эл шагнул к Коту и расстегнул ошейник.
– А теперь…
Он не договорил – колено Кота врезалось ему в солнечное сплетение, и бывший Алиса рухнул на пол, судорожно пытаясь вздохнуть. Стража испуганно шарахнулась, но было поздно: Кот исчез рядом с Элом и возник за спинами стражников. Несколько ударов – и солдаты без сознания растянулись на полу. Еще одно перемещение – и удар в лицо бросил Эла в темноту.
– Джокер, значит, – с непонятными интонациями прошипел Кот, вытаскивая свой кинжал из-за пояса бессознательного парня. Остро отточенный клинок блеснул короткой молнией… и замер у горла поверженного Эла.
«Сила Королевы… и сила Алисы... Что получится из этого сочетания?.. Чему ты сможешь обучиться?.. Я должен это сделать… Пока он ещё Алиса».
Ресницы Эла затрепетали, показывая, что он приходит в себя.
«Чёрт! Не могу. Ох, и пожалею я об этом…»
Кот со злостью вонзил кинжал в щель между камнями у самого лица Эла и, вскочив на ноги, рванул прочь – где-то неподалёку уже слышались встревоженные голоса стражников, пора было убираться из Дворца… Если получится.
«Кролик меня убьёт…»
…

«Память странная штука…» – думает Кот, разглядывая рукоять кинжала с золотой оплёткой. Второй кинжал не парный, его оплетка чёрная и удобная. Надо бы заменить этот, но…
…

«Память странная штука…» – думает Джокер и трогает бубенчик на рукояти кинжала с золотой оплёткой.

05

Иногда размер двери не важен – важно лишь желание в неё шагнуть.
…

– Добро пожаловать в сказку, Алиса.
Всего пять слов, но какие интонации!
«Только для тебя! – вкрадчивыми коммивояжерами обещают интонации. – Волшебство, приключения, самые чудесные фантазии… Только для тебя! Ты – королева, ты – чудо… ты достойна сказки… Только для тебя, Алиса…»
О да, Кролик умеет говорить не только словами.
«Каждая Алиса думает, что она единственная. Какая это по счету? Очередная неповторимая…»
Дверь скрипнула, и в комнату ворвались запахи сонного летнего сада – тяжёлый аромат тёмных крупных роз, свежесть маргариток и бархатцев, сочный запах зелёной травы… Сад? Лето? Забавно…
«Предыдущая Алиса несла на коже дыхание холодного солёного моря…»
Кот ненавидел слово «прошлое». «Предыдущая» из того же выводка, но… более безобидное.
…

– Знакомься, Алиса – это Кот. Кот, это Алиса.
– Ого чо. Клёво! А уши настоящие?
Кот удивлённо распахнул глаза и едва успел скатиться с дивана, чтобы его не схватили за чёрное кошачье ухо.
– Клёво, – сказала Алиса, глядя, как парень в чёрных брюках и рваной безрукавке исчез с дивана и появился в кресле, недовольно дергая кошачьим ухом. – Привет, Кот.
– Привет, Алиса, – отозвался Кот, насторожённо разглядывая гостью. Не такая, как предыдущая. Та была типичная леди, эта же… Высокие сапоги на шнуровке, короткое легкомысленное платье, галстук, напульсники… Странно, но ласкает глаз своей странностью… Любопытно.
– Ты забавно выглядишь, Алиса.
– Кто бы говорил. У тебя бинты для понтов или?..
– Для понтов.
– Или, – сказал Кролик, всё ещё стоящий у двери, и щёлкнул крышкой своих часов. – Ох, я же опаздываю!
– Эй, а как же… Ты обещал!..
– Встретимся во дворце, Алиса! Ах, я опаздываю, безнадёжно опаздываю!..
Блондин мигом истаял в пушистого кролика и одним прыжком скрылся за маленькой дверцей в углу комнаты.
– Нечестно! – запоздало возмутилась Алиса, кидаясь к дверце. – Э… я ж туда не пролезу!
– Не пролезешь. – Кот зевнул и поинтересовался: – И что он тебе обещал?
– Не скажу, – насупилась Алиса. – Как мне попасть во дворец?
– Пошли. Я покажу.
Кот исчез из кресла и появился у стены. Оглянулся через плечо на Алису, хлопнул ладонью по стене… и распахнул появившуюся ниоткуда дверь:
– Прошу.
– Туда?
– Туда. Боишься?
– Вот ещё!
– Тогда идём.
За дверью была тропинка. Пряталась в траве, вилась между деревьями… А ещё там был указатель со стрелкой и надписью «Во дворец». Указатель был явно старый, поцарапанный и выпачканный чем-то, подозрительно похожим на кровь. А может, это был клюквенный джем. Тоже вариант, правда?
Деревья подозрительно косились на девочку, идущую по тропинке и вертящую головой в поисках Кота.
Кот исчезал и появлялся то с одной, то с другой стороны от девочки. С одной… с другой… с одной… с другой… с одной… с одной… с одной… с другой…
– Эй!
– Что?
– Ты не мог бы исчезать и появляться не так быстро? Ну там… постепенно как-нибудь. А то у меня голова кругом!
– Ага. Брошу все дела и буду тут для тебя исчезать. Медленно и печально.
– Ты!.. ты… ты хам!
– Знаю. Мрр.
– Можно уши погладить?
– Нет.
– Почему?
– Хотя бы потому, что здесь мы пока расстанемся. Дальше ты пойдёшь сама.
– Куда?
– Разве ты не видишь?
И Алиса увидела.
…

– Куда ты её послал? – Кролик, разливающий кофе по чашкам, даже не обернулся, когда Кот, не колыхнув воздух, возник в своём любимом кресле.
– К Гусенице, – Кот со стоном потянулся и пожаловался: – Лапа болит.
– Зацепили?
– Когда из дворца драпал… Наверное, это Джокер посоветовал им бить по ногам, чтобы меня остановить. Уж больно… целенаправленно они…
– Остальные раны как?
– Девять жизней, девять жизней, приятель. Но я бы не возражал отдохнуть ещё пару дней. Чего ты так рано её привёл?
– Понимаешь… – Кролик взял в руки чашку и мечтательно вдохнул аромат кофе. – Я увидел её… Она шла по саду. Увидел и подумал – это судьба!
– Ты каждый раз так думаешь.

– Нет, это не то! Это было словно озарение! Что вот это – она! Та самая девочка, которая сможет. Которая дойдёт. Понимаешь?
«И это тоже ты говоришь каждый раз… каждый чёртов раз, когда приводишь очередную Алису…» – подумал Кот, но сказал другое:
– Понимаю. Это здорово, если так.
– Это так!
– Слушай, я посплю полчаса, ладно?
– Да, конечно. Отдохни. Устал?
– Угу. Полчаса. Потом разбудишь, прошвырнусь по окрестностям, выберу безопасный путь и всё такое…
– Да, хорошо.
Кролик помолчал, глядя в стену поверх кофейной чашки, потом тихо проговорил:
– С тех пор, как ты вернулся, мы так и не поговорили, правда?
– Кролик, это же был ты? Тот, кто сдал меня Королеве?
– Эта Алиса не должна была дойти. Я ошибся. Если бы она… это была бы катастрофа. Прости.
– Да ладно, я не в обиде. Дух безумного математика и всё такое…
– Прости.
– М-мм…
– Знаешь, иногда мне хочется всё бросить. Пусть эта проклятая Страна сгниёт, похороненная под слоем лепестков, опавших с отцветающих чудес! Но потом я вспоминаю, как она прекрасна в миг обновления… и не могу. Не могу всё бросить и просто уйти. Хотя… Знаешь, в чём самая засада? Я не могу погибнуть, пока жива Страна. Я привратник. Это означает – вечно у двери. Туда-сюда – но на расстоянии дверного проёма. Я вам завидую, всем без исключения. Вы можете отсюда уйти – кто на время, кто навсегда. Я – не могу. И ещё… знаешь, Кот… ты не погибай, ладно? Я не хочу приводить другого Кота. Я это понял, когда ты ждал казни. Не погибай, хорошо? Обещаешь, Кот? Кот?
Не дождавшись ответа, блондин обернулся…
Чтобы увидеть, как Кот спит в кресле, свернувшись калачиком и уткнув лицо в забинтованные руки.
– Если кот прячет нос, жди ненастье и мороз, – невесело улыбнулся Кролик, цитируя глупую примету. – Ладно… Отдыхай, пушистый. У тебя ещё есть время.
Часы на стене тихо щёлкнули и остановились.
…

Девочка подошла к убежищу Синей Гусеницы.

06

Гусеница знает, что когда-нибудь станет бабочкой. Но, как всякая истинная женщина, находит прелесть в любом состоянии, возрасте… или размере.
– Три дюйма – замечательный рост, – мурлычет она и фривольно подмигивает, заставляя смущённо краснеть очередного Алису – совсем мальчишку… ах, очаровательно!
…

Гусеница любит трубки. Всех цветов, форм и размеров… «Три дюйма… очаровательный размер!..»
Их изгибы приятно греют пальцы, а дым, ласкаясь к нежной коже, создаёт замечательные иллюзии.
Гусеница нежится в голубом мареве с ароматами вишни, ванили и опиума, перебирает в пальцах тонкие шёлковые нити и коллекционирует слова.
…

– Это так больно – понимать, что снова ошибся… – говорит Кролик, и его слова рассыпаются у ног бледными фосфоресцирующими жемчужинами с мерцающими в глубине огоньками… Алый – безумие, желтый – отчаяние, зелёный – надежда… Жемчужины с зеленоватым мерцанием Гусеница хранит особенно бережно.
…

– Они думают: мне всё равно, – устало роняет Кот, привычно небрежно балансируя на краю грибной шляпки. – Была одна Алиса, будет вторая… Иногда я боюсь, что они правы. Что мне и впрямь всё равно… Дай закурить, а?
Его слова – бусины авантюрина. Золотисто-рыжие, тёмно-зелёные, чёрно-фиолетовые… с неровным блеском звериного оптимизма. В последнее время золотистых блесток совсем мало, и Гусеница укоризненно качает головой, перекатывая по ладони холодные шарики.
…

– Она опять грустила сегодня, – скупо роняет Джокер, и огненно-оранжевые бусины сердолика падают на бархатную грибную шляпку. Сегодня в бусинах больше романтичного золота, а алые прожилки ярости совсем незаметны. Сегодня шут думает только о своей Королеве. И Гусеница не может не отметить, как его чёрным глазам идёт этот задумчивый блеск.
…

Гусеница заменяет привычный табак тропическими ароматами и мечтательно улыбается, перебирая нити ожерелий из слов многих Алис.
Такие разные, такие восхитительно непредсказуемые…
– Гусеница? А почему синяя?
– Прошу прощения, миледи, но…
– Аааа! ГУСЕНИЦА!!! Огромная!!! Мамаяхочудомой!..
– Глубокоуважаемая гусеница... высокоуважаемая... хм...
– А сколько у вас ног?
– Отломить? А если гриб со всех сторон обкусать, а не с двух, чего будет?
– Нет, ну надо же – гусеница… С ума сойти!
Агат, оникс, опал, аметист, хризопраз, лазурит, бирюза… Сотни бусинок.
Но коллекция не может быть полной, не так ли?
И каждую следующую Алису Гусеница ждёт с нетерпением.
…

Иногда она жалеет, что в её коллекции нет слов Королевы. Разве что две кроваво-красные бусинки от одной Алисы… Но – тсс! – это было так давно…
Интересно, какими драгоценностями лягут в ожерелье слова нынешней Королевы?
А если в золотистой оправе шёпота Джокера?
А с беспокойно мерцающими фразами Кота?
А в обрамлении матового сияния скороговорки Кролика?
Гусеница купается в разводах синего дыма и мечтательно улыбается, представляя королевское ожерелье.
Безумие? Возможно.
Но кого это удивит здесь, в этом безумном, безумном, безумном мире?
…

– Ты и есть Гусеница? Клёво.
– Здравствуй, Алиса.

07

Во дворце было шумно и бестолково – все суетились в преддверии Ежегодного Королевского Турнира по крикету. Грядущий праздник, как обычно, нёс кучу забот тем, кто вынужден был его готовить.
«Интересно, с каких это пор я стал придворным церемониймейстером?!» – сердито подумал Кролик, в очередной раз сминая исписанный листок и швыряя его мимо мусорной корзины. Торжественная речь во славу Её Величества сочиняться категорически отказывалась. Вместо подобающих случаю славословий в голову лезло иное…

…Что это за девочка и где она живёт?
Та, что за белым Кроликом в сказку попадёт?
И в сказке не заблудится,
И сказку не погубит тоже?
Кто же?
Может быть, Алиса?
Кто, не зная правил, согласится на игру,
Там, где проигравшие, кажется, умрут?
Кто с такими картами
Сыграть с Судьбой на равных сможет?…
…

– Грустишь, Энерджайзер? – раздалось от окна, и блондин, вздрогнув, обернулся:
– Кот?! Ты что здесь делаешь?! Спятил?!
Кот спрыгнул с подоконника и демонстративно одёрнул тёмный с золотом камзол.
– Я тут не особо бросаюсь в глаза, знаешь ли. Тут такой бардак, что на меня и внимания-то никто не обратил.
– Брысь отсюда! – испуганно зашипел Кролик. – Переполох хочешь устроить накануне праздника?!
– Не смеши. Кто тут его заметит, этот переполох?
– Брысь отсюда, я сказал! Да что же это такое! Речь не сочиняется, везде опаздываю, так ещё и этот идиот!..
– Ты бы лучше спросил, что я тут делаю, – укоризненно сказал Кот. Кролик дёрнул бровью и озадаченно посмотрел на него:
– Э… А и правда? Чего ты тут делаешь?
– Вот, сразу бы так…
Кот возник у него за спиной и заглянул в записи:
– О, речь пишешь?
– Кот.
– На праздник?
– КОТ! Да блин, бармаглот тебя заешь! Ты меня до инфаркта доведёшь… Каждая лишняя секунда – гвоздь в крышку моего гроба! Джокер же где-то во дворце! Если он нас застанет!..
– Когда праздник?
Кролик непонимающе посмотрел на него, удивлённый серьёзным тоном:
– Ты… из-за этого?!
– Да. Точно – когда?
– Зачем?! Ты же не собираешься… Эй, тут же вся дворцовая стража будет! Парад же и прочее…
– Тебе трудно просто ответить? Ты же в курсе явно – вон, речь пишешь.
– Завтра в полдень.
– Спасибо.
– Если ты вздумаешь появиться!..
– Я что, похож на психа?
– Да, – честно ответил блондин. Кот усмехнулся и поправил шейный платок:
– Ну… может быть.
– Слушай, иди уже отсюда, ради бога!
– Уже иду. Спасибо за информацию, – и Кот снова вспрыгнул на подоконник.
– Ты на самом деле приходил за этой информацией? – спросил блондин. Кот покосился на него через плечо:
– Ну где я ещё мог это узнать без лишнего шума? Только у тебя.
– Логично…
– А то.
И Кот исчез с подоконника – только занавески колыхнулись.
Кролик некоторое время смотрел на окно, потом вздохнул и снова взялся за составление торжественной речи.
«Только попробуй попасться, дурак…»
…

В саду благоухали розы – строго белые и красные. Розы другого цвета выпалывались ревностными садовниками – красить цветы не хотелось никому.
Кот огляделся – пусто, весь народ суетится на Большом Крикетном поле – и помотал головой, дергая кошачьими ушами. Всё время прижимать их к голове, чтобы не палиться кошачьей породой – это бррр!
«Ничего. Сейчас пройти через сад, перемахнуть через стену… и проверенными лазейками прочь… Так-так… Завтра в полдень, значит? Вся дворцовая стража, значит? И этот арлекин цепной тоже? Ну-ну…»
– Какая встреча. И что ты тут делаешь, зараза пушистая?
Кот гибким прыжком ушёл от руки, чуть не тронувшей его плечо, и обернулся, чуть склоняясь в издевательском поклоне:
– Ваше Величество?
Королева снисходительно улыбнулась и протянула ему изящную кисть, обтянутую перчаткой:
– Ладно уж… Сегодня я добрая. Можешь поцеловать мне руку.
– Спасибо, не хочется, – вежливо отозвался Кот.
– Хам, – мурлыкнула Королева, опасно щуря глаза. – Так и не хочешь ко мне на колени?
– У вас от колен пахнет псиной.
– Хам.
– Повторяетесь. Подарить вам словарь синонимов?
– Стража-а, – нарочито лениво позвала Королева, не повышая голос. – Схватить эту заразу и отрубить ему голову.
Кот озадаченно взъерошил чёлку.
– Мне кажется, или ваш голос звучит как «Стража. Возьмите этого… мм… и тащите его в мою спальню»?..
– А ты против?
– Вы очаровательны, Ваше Величество, но боюсь, ваша спальня – не самое подходящее место для бродячего Кота.
– Нет, вы на него поглядите – он уже к моей спальне примеряется. Точно хам.
– М-мм…
– Кстати, пушистый…
– Да?
– Как ты сбежал из подземелья?
Кот непроницаемо улыбнулся, глядя на безразличное лицо Королевы:
– Да как-то вот так… Неуютно у вас там, Ваше Величество.
– Понятно… А скажи-ка мне, кис…
– Прошу прощения, вынужден откланяться.
– Стоять!
– Псу своему приказывайте.
И Кот мгновенно исчез, покидая опасное место.
Королева досадливо хлопнула веером по ладони и повернулась навстречу вышедшему из-за кустов Джокеру:
– Ты не мог побыстрее шевелиться?! Только что прямо здесь я видела… кого бы ты думал? Эту заразу пушистую!
– Кота?! – шут мгновенно подобрался, рука его легла на рукоять кинжала. – Куда он пошёл?!
– Оставь, – пальцы Королевы коснулись его плеча. – Бесполезно. Однако… Прикажи усилить охрану.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
– И… поймай его для меня, мой рыцарь.
– Да.
– Мне бы хотелось с ним… поиграть.
– …Да.
Чуть заметная пауза, высверк взгляда из прорезей маски…
И понимающая улыбка Королевы.
Ладонь Её Величества легко коснулась подбородка Джокера, губы колыхнули воздух у самого уха:
– Мой… рыцарь…

08

– Ты псих, – уверенно сказал Шляпник. – Налить чая?
– От психа слышу. Налей.
– Красный? Белый? Чёрный ты не пьешь…
– Зелёный.
– Жёлтый? Синий?
– Зелёный, с жасмином.
– Или…
– Гррр.
– Зелёный с жасмином.
Чайник ласково заворковал, переливая кипяток в кружку, и запах жасмина защекотал ноздри. По столу пробежала мышь с куском бублика в зубах – Кот машинально потянулся прихлопнуть её лапой. Мышь возмущённо обозвала его «заразой» и юркнула в пустую кружку.
– Развёл тут… мышей.
– Это Соня.
– А разве это не Лиза?
– Не, Лиза с белым пятнышком на чёлочке. Она спит где-то… А Вика тебя боится, поэтому не вылезает. И Тонечка тоже.
– Развёл тут… Женский монастырь.
– Не завидуй.
– Что?! Не смеши мой хвост.
– Кстати о хвосте… – Шляпник надвинул шляпу на лоб, и голос его зазвучал совсем по-другому – глухо, чуть надтреснуто и серьёзно: – Ты что, на самом деле собираешься?..
– Ну да.
– Неудачная идея. Может, другой рубеж?
– Не хочу.
– А что-то поубедительнее «не хочу» у тебя есть?
– Нет. Но мне этого достаточно.
– Ну… смотри.

Шляпник снова сбил шляпу на затылок, возвращая лицу легкомысленное выражение, а голосу – небрежную окраску:
– И вообще, хватит глушить мой чай! Там стража за дверями, если что.
– Угу. Слышу. Ладно, я побежал.
– Ага. Вали, пушистый. На Зиночку не наступи, растяпа!!
– А, ч-чччч… Развёл тут!.. мышей…

…
В королевских покоях не разрешалось находиться никому, кроме Джокера… и Кролика – глашатая Её Величества. Джокеру это не нравилось, но он молчал, подчиняясь сумасбродному желанию своей госпожи.
«Привечает белобрысого придурка… Было бы за что! За звонкий голос?.. Пф…»
Джокера не было видно в тени малиновых портьер, но Королева знала, что он следит за каждым её движением… и ей это нравилось.
– Ваше Величество…
Кролик с поклоном поднёс Королеве маленький поднос, на котором лежал бумажный свиток.
– Что это? – покосилась на поднос Её Величество, поправляя перед зеркалом макияж.
– Речь.
– Твоя?
– Ваша вообще-то… Но могу и сам прочесть.
– Прочти сам. Я тебе доверяю.
Из-за портьер послышалось тихое хмыканье.
– …в этом вопросе, – улыбнулась Королева в сторону портьер. – Джокер, выйди, пожалуйста, у меня к тебе пара слов.
Кролик шагнул к двери (чуть более поспешно, чем полагалось придворным этикетом) и почтительно замер в ожидании.
Джокер неслышной тенью выскользнул из малиновых складок портьеры и, приблизившись к Королеве, опустился на одно колено:
– Слушаю вас.
– Большой Турнир испокон веков был ареной беспорядков. Позаботься о том, чтобы Кот, появившийся на нём, встретил достойный приём.
– Да, Ваше Величество.
– Обрати внимание на подозрительных личностей и не забывай: он может переодеться и спрятать уши.
– Да, Ваше Величество.
– Хорошо. А теперь… Кролик, прочти-ка мне речь. И я решу, кому её озвучивать на Турнире.
…

– Это конец пути?
– Нет, Алиса. Это даже не середина.
– То есть нам дальше?
– Ага.
Алиса посмотрела на открывшуюся перед ней картину и скептически хмыкнула.
Тропинка обрывалась в бездну, полную зловещего тумана, и на краю бездны, опасно накренившись, стоял домик с жизнерадостной вывеской «Чай у Шляпника!»
– Дальше – куда? – осведомилась Алиса.
– В таверну Шляпника.
– Уверен, что она не свалится? А то кааааак навернёмся вниз!
Кот весело ухмыльнулся.
– Поверь, Алиса, это место опасно не возможностью куда-то там навернуться.
– То есть оно-таки опасное? – уточнила девчонка.
– Ну… как бы да.
– О… Прикольно. А зачем мы тогда сюда идём?
– Сегодня хороший день, чтобы идти в опасные места.
– Почему?
– По фэн-шую, – хмыкнул Кот. – Иди.
– Э?! А ты?!
– А я… тут постою.
– Почему?!
– По фэн-шую.
Алиса некоторое время смотрела на дом, на бездну, где пушисто клубился туман… на Кота… И уселась на землю у его ног.
– Не хочу я туда.
– Ммм?
– А вот не хочу. Ты всё время куда-то убегаешь, а мне, может, страшно тут!
Кот озадаченно взъерошил чёлку, вздохнул и присел на корточки рядом с девчонкой.
– Эй, – сказал он и дёрнул её за волосы. – Ты чего скисла?
– Я не скисла, – буркнула Алиса.
– Скисла. Не сиди лимоном, молоко скиснет.
– У нас нет молока.
– Ну и хорошо, а то бы скисло.
– Ну… ты меня бросаешь. А мне страшно!
– Тебе не может быть страшно. Ты Алиса. Самая лучшая из Алис.
– Почему – из Алис? Что, Алис много?
– Да нет, это я так. Часто бред несу, могла бы привыкнуть.
– Да уж… Кот…
– Что?
– Зачем мне туда?
– Куда?
– В дом.
– Мм… Понимаешь…
Отделаться многозначительным взглядом не получилось.
Алиса выжидательно смотрела на Кота до тех пор, пока он, вздохнув, не ответил:
– Шляпник… Он почти маг. Он сумеет сделать так, что ты пройдёшь дальше.
– Дальше – это куда?
– Туда. Да нет, не надо у виска крутить. Там есть проход, просто ты его не видишь. И не увидишь, пока не пройдёшь определённый рубеж.
– Что такое рубеж?
– Рубежей всего три. У Шляпника – один из них. Я не знаю что и как, честно! Я всего лишь Кот! Знаю лишь одно – выйдя из таверны, ты увидишь, куда идти дальше.
– Хм.
– Что?
– А ты видишь?
– Да.
– Ты тоже ходил через рубеж?
– Нет. Я же не Алиса.
Девчонка потрясла головой:
– Ффф… Запутал… Ладно. Пойду, раз так надо.
– Вот и хорошо.
– А ты почему не пойдёшь? И если опять скажешь про фэн-шуй!..
– Хе-хе. Всё просто: рубеж обычно охраняется. Сегодня – сейчас – большая часть стражи на Большом Королевском Крикетном Турнире. Но охрана всё равно будет патрулировать рубеж. Всё просто, Алиса. Я придержу тут охрану, если она появится.
Девчонка поднялась с травы, отряхнула свою короткую юбку и неожиданно для Кота ухватила его за кошачье ухо.
– Ай! Ты чего?!
– Ты осторожнее, ага? – тихо сказала Алиса.
Кот удивлённо дёрнул свободным ухом.
– Э… ну… обещаю, что постараюсь.
– Хорошо.
Алиса выпустила его ухо и пошла к дверям таверны.
Уже почти на пороге она обернулась и сказала:
– Ты странный Кот, знаешь? Бродячий и оборванный.
– Уж какой есть…
– И ты не улыбаешься, ты знаешь? Усмехаешься, ухмыляешься… Сто оттенков… Всё, кроме улыбки. Ты умеешь улыбаться, Кот?
И, не дожидаясь ответа, девчонка вошла в двери таверны.
Кот задумчиво посмотрел на свои руки. Руки были ободранные, правое запястье забинтовано.
– Бродячий, хм?.. И… улыбка… Ты странная девочка, Алиса, ты знаешь?
Алиса, конечно же, не услышала.
…

Зато за поворотом тропинки, который Алиса пока не видела, послышались громыхающие шаги. Карточная стража.
– Не дают поскучать, – неискренне возмутился Кот, поднимаясь с травы и гибко потягиваясь. – Но… кому чай, а кому драка, нэ, Алиса?
Собственно… не пустить в таверну с полдесятка карт… Ерунда. Развлечение.
Кот усмехнулся, и в руке его сверкнул клинок.
Мяу?..

09

Кот сидел на крыльце, прислонившись спиной к косяку, и задумчиво поигрывал кинжалом. Когда Алиса сердито хлопнула дверью, он лишь чуть подался в сторону, чтобы его не зацепило.
– Нет, ну ты прикинь! – Алиса топнула ногой, выбив из досок пыль. – Этот твой Шляпник не дал мне никакого рубежа!
– А должен был? – Кот удивлённо заломил бровь.
– Ты же сам сказал!..
Кот хихикнул:
– Пройти рубеж – не значит взять его в руки. Ты что, на самом деле думала, что рубеж – это такая материальная вещичка? Нет, серьёзно?
– Откуда я знаю, что есть что в вашем сумасшедшем доме?! – мрачно сказала слегка смущённая Алиса.
– Хм…
– Чего ржёшь?! Сейчас в пропасть скину!
– В какую? – кажется, Коту стало искренне интересно.
– В ту, – Алиса указала пальцем себе за спину.
– Где?
– Там.
– Точно?
– Пф. Только не говори, что… – Алиса обернулась…
…и на месте пропасти увидела вполне себе обычную тропинку, уходящую дальше в лес от таверны Шляпника.
– …её кто-то спёр, – по инерции договорила Алиса и тут же радостно завопила: – Её кто-то спёр, эту пропасть! Вау! Глянь, ты видел, видел?!
– Ну да. Я же говорил, что, пройдя рубеж…
– Прикольно. А это точно не мираж?
– Э?! – не понял Кот.
– Ну… может, там на самом деле-то пропасть, а сверху её картинкой прикрыли. А встанешь на тропинку – и бдыщ вниз!
– Нет тут никакой картинки.
– Да? Ну ок тогда.
Алиса потянула Кота за воротник и, когда он поднялся на ноги, с силой толкнула анимага с крыльца. Кот чуть ли не кубарем скатился на тропинку и возмущённо фыркнул:
– Пф! Не понял?!
– Ага.
Алиса посмотрела на его босые ноги, твёрдо стоящие на тропинке, и осторожно сошла с крыльца. Кот проследил её взгляд… посмотрел себе под ноги и, поняв, расхохотался:
– Ну ты даёшь! Проверила, значит?
– А что? Вдруг бы там всё-таки была пропасть…
– И не стыдно?!
– Неа. Нам туда?
– Хм. Туда. Пошли…
…

Шагать по тропинке было легко и спокойно. Почему-то казалось, что сегодня эта Неправильная сказка решила для разнообразия немного побыть доброй и милой. Кот, доверяя интуиции, неспешно шёл рядом с Алисой, рассчитывая следующие действия и вполуха слушая болтовню забавной девчонки.
– …ну и вот как-то так. А ты?
– А? – очнулся от раздумий Кот.
– Ты там чего делал в это время, спрашиваю?
– В какое время?
– Пока я чай пила. Говорю же – шум за окном был ужасный! Что ты там делал?
– В карты играл.
– С кем?!
– Как с кем? С картами, – рассеянно отозвался Кот. Идея, только что пришедшая ему в голову, выглядела… Странно она выглядела. Но заманчиво. Ведь Джокер наверняка быстро сообразит, почему Кот не явился на Турнир, и начнёт прочёсывать Хранителей рубежей. А значит… что? Значит, надо идти туда, где он не подумает искать. Просто? Ну… как сказать.
– Слушай, Алиса, – искоса посмотрел на девчонку Кот. – Давай-ка прибавим шагу, а? И заскочим в гости к одному моему знакомому.
– Как скажешь. К кому?
– Её зовут Бармаглот. Не отставай, тропинка здесь весьма и весьма неприметная…

10

– Сюда никто не ходит, я смотрю, – Алиса пригнулась, пролезая под веткой, и ойкнула, отдирая от подола колючие побеги травы. – Вся тропинка заросла!
– Конечно, никто не ходит, – фыркнул Кот. Ему, кажется, колючки и густые ветки отнюдь не мешали. Он шёл себе впереди Алисы, периодически исчезая и вновь появляясь в паре шагов от девчонки.
– Почему «конечно»?.. Ай, да что ж это такое! Злобные кусты тут какие…
– Потому что это тропинка к логову Бармаглота.
– Э…
– Чего?
– Слушай, если ты обиделся, что я тебя с крыльца выпихнула, то я пошутила! Ты же сам сказал, что там нет пропасти, и я тебе поверила.
– Это ты к чему сейчас?
– Ну это… Не надо меня скармливать чудовищу.
– Да я как-то не собирался.
– Да? Ну… я поверю опять. Что-то я только и делаю, что тебе верю.
– А что тебя не устраивает? Ты, главное, верь. Если в меня правильно верить, так мне цены не будет.
– Хм.
– Что?
– Вот увижу твою улыбку – поверю всем сердцем.
– А пока как? Половиной сердца? Печенью? Или ещё как?
– Хорош там хихикать! Сейчас как!.. ой…
– Осторожно, там ветка низко.
– Ну ты вовремя сказал! О… просвет? Там поляна?
– Тсс! – Кот вдруг резко остановился и прислушался.
– Что? – шёпотом спросила Алиса.
– Ты постой тут… только тихо. А я сейчас всё устрою.
– Что устроишь?
Кот усмехнулся и решительно вышел из-под прикрытия деревьев на поляну. Алиса пару секунд послушно стояла там, где приказали, потом осторожно пробралась поближе и высунулась из-за ствола. Ну интересно же, что там задумал этот пушистый авантюрист!
Кот остановился посреди поляны и принялся чего-то ждать, периодически начиная насвистывать нехитрую мелодию.
Ждал он недолго.
Спустя несколько минут совсем близко раздался рёв какого-то монстра. Наверняка монстра! Потому что от этого рёва мурашки бежали по спине и хотелось заорать и скрыться куда подальше. Но Алиса только крепче вцепилась пальцами в кору дерева и осталась на месте. Ещё она от рёва какого-то там не бегала! И вообще, может, это брачные игры местных хомячков? Кто там знает эту Страну Чудес…
«Хомячок» оказался внушительным. Когда он вышел, а точнее, вывалился на поляну, Алиса уважительно выдохнула. Чудовище было раза в три выше Кота и вызывало сразу несколько ассоциаций.
Оно было похоже на слона – серой и на вид шершавой кожей, на динозавра – мощными когтистыми лапами и оскаленной пастью, на насекомое – фасеточными глазами и чуждой животным пластикой. «И на огнемёт…» – ошарашенно подумала Алиса, когда из пасти чудовища вырвался огненный вихрь и ударил в землю – прямо в то место, где ещё за мгновение до этого стоял Кот.
Кот возник за спиной чудовища и, повысив голос, позвал:
– Эй, есть кто дома?
Монстр обернулся и снова дохнул огнём. Кот исчез и появился в нескольких шагах от чудовища. Зверь попытался ударить Кота лапой… хвостом… опять лапой… Движения монстра становились всё стремительнее, огонь из пасти вырывался всё чаще, а когти резали воздух всё ближе к Коту.
Когда Кот с шипением зажал ладонью располосованное плечо, Алиса запаниковала.
И даже собралась было выскочить из-за дерева, но ещё раз посмотрела в злые глаза монстра и передумала. Тем более, идей не было. Ну а без идей выскочишь – а дальше? Вполне возможно, что у этого монстра «жареная Алиса» – очень даже себе дежурное блюдо.
Кот тем временем явно разозлился.
Он выхватил из воздуха свои кинжалы и, возникнув у хвоста чудовища, полоснул лезвием по серой коже. Морда чудовища нырнула вниз, чтобы цапнуть зубами больно укусившую мелочь, но Кот увернулся от клыков и залепил кулаком по носу монстра. Чудовище взвыло, опалив траву выдохом пламени, а Кот заорал, прыгнув ему на загривок:
– Вы там спите, что ли?! Долго я тут буду развлекаться?!
Монстр яростно встряхнулся, и Кот, не удержавшись, кубарем скатился с его шеи. Алиса судорожно вздохнула, уже готовая завизжать при виде когтей, пронзающих кошачий бок…
Но чудовище замерло, вглядываясь в поднимающегося с травы Кота, и, рыкнув что-то виноватое, развернулось прочь. Не успели ещё деревья перестать трещать от его поступи, как с другой стороны на поляну выскочила девушка.
Тёмные волосы, шёлковыми волнами ниспадающие на плечи, легкомысленный наряд, почти не скрывающий пышные формы… Алиса сначала даже смущённо отвела взгляд. Правда, почти сразу же передумала смущаться и с любопытством уставилась на девушку. Та тем временем подошла к Коту и весьма фривольно приобняла недовольного анимага.
– Давно ты ко мне не заглядывал, светозарный мальчик мой! – мурлыкнула девушка, проводя ладонью по раненому плечу Кота.
– Кролик тебе мальчик! Не называй меня так, – буркнул Кот. – Вот так к тебе придёшь – и не докричишься…
– О… ты не один? – девушка поглядела в сторону деревьев. – Кто она?
– Алиса. Эй, выходи уже, хватит подглядывать.
Алиса независимо фыркнула и вышла на поляну.
– Ты вообще кто? – сказала она слегка сердито. Нет, она не ревновала к дамочке, так запросто повисшей на её Коте… Ну… Просто. – Живёшь тут, что ли? Не страшно рядом с такой зверушкой-то? И хватит на нём висеть уже! Смотри, он ранен.
– Ему не привыкать, – хихикнула дама.
– Быть раненым – или что ты на нём висишь?
– Брейк, девочки, – сказал Кот. – Герцогиня, это Алиса. Алиса, это Герцогиня. Она же Бармаглот.
– Э… Как это – она же? Вон та штука, что тут огнём плевала?!
– Пылкала, – надула губы Герцогиня. – Бармаглоты огнём пылкают!
– Ну пусть пылкала… То есть… Ты, что ли, оборотень?!
– Она не оборотень, – сказал Кот. – Она одна в двух телах. И вообще, Герцогиня, вы бы хоть нас в дом пригласили. Ваше второе тело меня поцарапало, между прочим…
– Бедняжка, – Герцогиня погладила его по щеке (Кот недовольно дёрнул ухом), и промурлыкала: – Конечно, конечно! Приглашаю вас в мою скромную обитель.
– Скромную, ага, – буркнул Кот. – Пошли, Алиса.
– А… а в двух телах – это как?! – запоздало удивилась девчонка, устремляясь вслед за Котом и Герцогиней. – Эй, меня подождите!
…

Когда троица скрылась за деревьями, из-за кустов выбрался маленький шорёк и принялся, сердито ворча, затаптывать островки тлеющей травы. Ох уж этот Бармаглот…

11

Зеркала и стеклянные колокольчики – казалось, дом Герцогини состоит только из них. Стоило шагнуть через порог, и монотонный шелест леса утонул в стеклянном звоне. Дом был пронизан прозрачными звуками – Алисе показалось, что она прямо-таки видит, как эти крошечные отзвуки брызгами рассыпаются от колокольчиков, скатываются по зеркалам и стеклянным туманом висят в воздухе.
– Завораживает? – спросила Герцогиня. Тепло так спросила, с лёгкой, не раздражающей гордостью.
– Ага, – кивнула Алиса, сразу почувствовав расположение к хозяйке этого волшебного места, и подумала: «Только я тут боюсь чего-нибудь разбить…»
– Не бойся, – Герцогиня мимоходом глянула в одно из зеркал и поправила выбившийся из прически локон. – Даже если что-то разобьёшь, Стеклянщики соберут. Их тут много развелось, потому что я часто разбиваю что-нибудь.
«Как-то не очень это вежливо – читать чужие мысли!» – подумала Алиса, но сказала другое:
– Стеклянщики – это кто?
Герцогиня указала в угол. Там, под связкой колокольчиков, сидели три существа, больше всего похожие на хрустальных паучков. Существа, поблёскивая гранями, деловито плели очередной колокольчик.
– Ого чо, – сказала Алиса, на всякий случай отодвигаясь подальше (пауков она уважала, но не особо любила). – Полезные зверушки.
Герцогиня тем временем подошла к Коту, задумчиво глядящему в окно, и со спины приобняла его за талию:
– Итак, пушистый, что тебе и твоей Алисе нужно в берлоге Бармаглота?
– Мы просто шли мимо, – Кот, не оборачиваясь, закинул руки за голову и потянулся в её объятиях. – Уф… Ну и заставили Вы меня побегать, Герцогиня…
– Ай-яй-яй мне, – ладонь Герцогини осторожно легла на пострадавшее плечо Кота. – Ну извини, я отвлеклась. Мимо шли, говоришь?
– Ну да.
– Именно через лес Бармаглота?
– Угу. Короткий путь и всё такое.
– Ага. Погоня и всё такое?
– Пока нет, но…
– Так-так. Вам нужно убежище?
– Разве что на одну ночь, если мы Вас не побеспокоим. А вообще мы к лесу Забвения идём, и…
– Здесь её не будут искать? Пока ты пойдёшь водить за нос очередную колоду королевских мастей?
– Ваш ум всё-таки не уступает Вашей красоте, Герцогиня.
– Ах, этот твой тон! Ты умеешь делать комплименты на грани издевательства.
– Как я посмею?!
– Или издевательства на грани комплимента.
– Ни в коем случае. Так как насчёт?..
– Разве я могу тебе отказать?
– О, запросто можете…
– Хм… Хорошо. Заплатишь.
– Чем?
– Ну… половишь мне мышей. Твоя Алиса ведь мышей не ловит?
– Не ловит, – с непонятной Алисе интонацией сказал Кот, смешливо блестя глазами. Герцогиня улыбнулась:
– Ну вот видишь… Пошли.
– Куда это? – спросила Алиса, до этих пор старательно делавшая вид, что не слушает разговор, а любуется работой Стеклянщиков.
– Отрабатывать ваш ночлег, разумеется, – ответила Герцогиня. – Пошли, пушистый. А ты, Алиса, можешь пока полюбоваться зеркалами. Кстати, трогать тут можно всё.
С этими словами Герцогиня подмигнула девчонке и, ухватив Кота под руку, вышла с ним из комнаты.
– Зеркала, пф! – фыркнула Алиса. – Чего я, зеркал не видела? – и посмотрела в ближайшее зеркало.
В зеркале отражалась она, но не в комнате, а в ночном лесу, полном зеленовато мерцающих светлячков.
– Вау… – восхищенно выдохнула Алиса и посмотрела в соседнее зеркало. Там не было ни её, ни комнаты, отражались только стеклянные колокольчики.
Из следующего зеркала на неё взглянула она сама, но гораздо старше и с другой прической…
В следующем…

…

– Это немного обидно, знаете ли.
– Что?
– «Отрабатывать ночлег». Это превращает увлекательное занятие, о котором я грежу долгими одинокими ночами, в грустную повинность.
– Ну извини, пушистый. Просто неудачно пошутила. А ты правда грезишь?
– Конечно.
– Часто?
– В свободное время и по выходным.
– Опять смеёшься…
– Прошу прощения. Но глядя в Ваши глаза, я забываю обо всём…
– Кот, если что, ты не туда смотришь. Глаза выше.
– Можно, я буду молчать?
– Молчи. Лучше молчи, пушистый… И знаешь…
– Мм?
– Я скучала.
– Мррр…
…

Примерно в это же время…

Полумрак и бархатные шторы. И тишина.
Всё, как любит Королева.
Особенно она любит полумрак и тишину после шумного и искромётного праздника – а Большой Королевский Крикетный Турнир удался ещё каким шумным и вполне себе искромётным.
Поэтому даже Кролик давал отчёт о празднике тихо-тихо. Ровно настолько, чтобы усталой повелительнице не приходилось напрягать слух. Королева слушала рассеянно и вскоре прервала глашатая вопросом:
– Кот и Алиса не появлялись?
Кролик на мгновение запнулся и зашарил взглядом по сторонам. Словно в ответ на его безмолвный призыв, из темноты возникла чёрно-белая фигура. Джокер.
– Нет, – уронил Джокер вместо Кролика.
– Жа-аль, – разочарованно протянула Королева. – Странно, что он не воспользовался этим шансом…
– Боюсь, он им воспользовался, – в голосе Джокера отчётливо прозвучала досада. – Но не так, как я рассчитывал.
– Объяснись.
– Я полагаю, он за время Турнира провёл свою подопечную через очередной рубеж. Пока я был занят здесь и не отслеживал Хранителей рубежей.
– И ты этого не просчитал? Я разочарована.
– Если мне будет позволено высказаться… – вмешался Кролик. – Это была классическая «вилка».
– Причём тут столовые приборы?
– Это комбинация в игре, Королева. Выигрыш в любом случае, независимо от хода противника. Если бы Джокер и стража патрулировали рубежи – Кот бы появился на Турнире, попытав силы в покушении. И неизвестно, что было бы опаснее…
– Ах вот оно что…
Джокер чуть удивлённо покосился на Кролика.
«Мне не нужно твоё заступничество!» – нахмурился шут Королевы.
«Просто констатация факта… – шевельнулись губы глашатая. – Люблю их констатировать, знаешь ли…»
– Кролик, ты свободен, – сказала Королева. – Джокер, принеси мне вина. И зажги свечи. Мне хочется тишины, вина и свечей.
– Да, моя Королева.
…Вино было таким же рубиновым, как отблески свечей в глазах Королевы.

12

«Ужин у Герцогини – это вам не чай в компании Шляпника!» – подумала Алиса, любуясь отражениями свечей в зеркале напротив. Кажется, Герцогиня опять нетактично прочитала её мысли, потому что горделиво улыбнулась и подмигнула: «А то!» Впрочем, Герцогиня, наверное, может позволить себе быть нетактичной?.. Тем более что атмосфера ужина завораживала.
Маленький стол, хрустальная посуда, зажжённые свечи и перезвон колокольчиков – атмосферно? Ещё бы! И над всем этим – восхитительный аромат фруктов и ягод.
Почему-то угощение Герцогини состояло исключительно из фруктов и ягод, экзотических и не очень. И хотя Кот что-то недовольно буркнул насчёт «диеты для кроликов», Алиса была счастлива. Она восторженно облизывалась, пробуя блюдо за блюдом – и не забывала коситься на зеркала по стенам…
…Ах, эти зеркала! Алиса понятия не имела, сколько времени отсутствовали Кот и Герцогиня – когда её позвали к столу, она еле оторвалась от созерцания очередного отражения – там, в угловом зеркале, была она, Алиса, но!.. Но на голове её поблёскивала небольшая корона-диадема, а пышный воротник наверняка королевского платья был украшен вышивкой в виде масти пик. А за спиной Алисы-отражения… но – тсс! Это секрет!..
…Алиса загадочно улыбнулась воспоминаниям и снова посмотрела в боковое зеркало – отражение в нём нравилось ей больше всего. Там за точно таким же столом сидели Алиса (почему-то в чёрно-белом костюме и в маске с цветными перьями), Герцогиня (в тёмно-алом платье с изображениями карточных мастей по подолу) и Кот (в виде тёмного взъерошенного зверя в ошейнике с бубенчиком). Отражения то и дело подёргивались рябью и исчезали, но потом появлялись вновь, копируя движения оригиналов.
– И что ты там высмотрела? – спросил Кот, и Алиса вернулась к поглощению очередного неведомого фрукта, пояснив:
– Там отражения.
– Хм. Логично.
– Пусть смотрит, – сказала Герцогиня и тепло улыбнулась. – Сам-то сколько торчал у зеркал в первый раз!
Кот хмыкнул и откинулся на стуле, грызя яблоко. Алиса доела фрукт (про себя она назвала его арбузолимоном), тайком вытерла пальцы о скатерть, и спросила:
– А когда он был, этот первый раз? Когда вы познакомились? Давно?
– Давно, – кивнула Герцогиня.
– Давно, – согласился Кот и смущённо почесал бровь. Заметив его смущение, Алиса сказала:
– Наверное, это была забавная история.
– Ничуть, – отозвался Кот.
– О да! – одновременно с ним ответила Герцогиня.
– Так всё-таки – нет или да?
– Расскажи ей, пушистый.
– Да ничего интересного. Я тогда случайно забрёл в лес Бармаглота…
– Случайно?! Спасаясь от погони!
– Вот ещё – спасаясь! Колода карт – тоже мне, погоня, пф!
– Ну-ну. И поэтому некстати хромой Кот забрёл к логову Бармаглота, надеясь, что туда погоня не последует. Скажешь, не так?
– Ладно, так. Я надеялся, что мне повезёт и Бармаглота я не встречу. Не повезло.
– Как это не повезло, пушистый?! Встречу со мной ты считаешь невезением?!
– Не передёргивайте, Герцогиня. Когда на меня из кустов вылетело второе ваше тело и попыталось разделать на десяток маленьких Котов – не получилось воспринять это подарком судьбы, знаете ли!
– Ну так сбежал бы, – сказала Алиса. – Ты ж вон как умеешь быстро… перемещаться.
– Так он и собирался, – ответила ей Герцогиня. – И вполне бы сумел, даже несмотря на то, что хромал тогда сильно…
– Собирался – это я понимаю. А почему тогда не?..
– Потому что в этот момент из кустов появилась Герцогиня, – буркнул Кот.
– Э… то есть…
– Вот это тело, – для наглядности Герцогиня ткнула себе в вырез декольте. – Пришло полюбопытствовать, что там заприметило тело-Бармаглот.
– А… ну ясно.
– Чего тебе ясно? – скептически сказал Кот. – Я же тогда не знал, во-первых, что она – оба этих тела. А во-вторых, просто остолбенел, увидев её в лесу.
– Почему остолбенел?
– Потому, – Кот усмехнулся чему-то своему. – Дойдёшь до дворца, поймёшь.
– Вот ты вредина.
– Ага. Ну… собственно, всё.
– Короче, – хихикнула Герцогиня, видя, что Кот не собирается продолжать. – Он, как истинный рыцарь, бросился спасать леди от чудовища.
– Э… вас… от вас, в смысле?
– Ну да. Это было так приятно! – Герцогиня мечтательно улыбнулась. – Я так удивилась и растерялась… Ах, да я просто растаяла от удовольствия! Меня никто ещё никогда не спасал.
– Ключевое слово было «растерялась», – сердито фыркнул Кот. – Потому что Бармаглот радостно попытался меня сожрать.
– Ну да, я слегка позволила инстинктам взять верх. Самую малость…
– О да, располосованная спина и ожоги – это, конечно, малость…
– Ты до сих пор злишься, пушистый? – Герцогиня поднялась со своего места и, подойдя к Коту, обняла его за плечи. – Ну не злись…
– А дальше что? – спросила Алиса.
– А дальше я пришёл в себя в этом доме, – анимаг недовольно тряхнул кошачьим ухом, которое щекотали губы Герцогини.
– Я его подобрала и вылечила, – промурлыкала Герцогиня. – Знаешь, Алиса, он такой Кот…
– Я знаю, что он Кот. И в зеркалах вон видно, – сказал Алиса, но при этом почему-то подумала, что Герцогиня имела в виду не только кошачьи уши анимага.
Тем временем Кот словно ненароком вывернулся из объятий Герцогини, встряхнулся недовольным зверем и решительно сказал:
– Так, конец флешбэкам! Герцогиня, если Вы позволите, я откланяюсь.
– Уже?! – недовольно надула губы Герцогиня.
– А я?! – спросила Алиса не менее недовольно. Кот ответил обоим:
– Уже. Дела, дела… А ты, Алиса, с утра отправишься дальше по тропинке. В лесу Забвения я тебя встречу. И будь осторожна.
– Буду, – сказала Алиса. – А можно мне ещё зеркала посмотреть?
– Можно, Алиса, – ответила Герцогиня. – А я пока провожу пушистого…
– Не надо.
– А мне хочется. Герцогиня я или как?
– Ох уж эти женщины…
– Что?
– Ничего. В таком случае, идёмте, Герцогиня. Но только до границ Ваших владений.
– Как скажешь, пушистый.
– До встречи, Алиса.
– Увидимся.
…

– Ты вернёшься?
– Конечно, Герцогиня. Разве я не всегда возвращаюсь?
– Перед самым опасным шагом, да, пушистый?
– Что вы, Герцогиня. Какие опасности? Почти прогулка…
– Молчи, пушистый… Молчи. И… возвращайся. Обязательно возвращайся.
– Ты говоришь это каждый раз.
– Знаю. Иди уже.
– До встречи.

13

Чайная комната Шляпника каждый раз выглядела по-разному – в зависимости от настроения хозяина, времени года или вхождения Луны в знак Близнецов. Проще говоря, причин изменения чайной комнаты не знал никто, в том числе и сам Шляпник.
Впрочем, это никогда никому не мешало.
Однако одну тенденцию Шляпник всё же заметил – каждый раз, когда в комнате собиралась определённая компания, чайная приобретала вид небольшого бара – с зеркалами, полками и классической барной стойкой с высокими табуретами. Исходя из того, что сегодня его комната имела как раз такой вид, Шляпник заключил, что их троица ожидается в полном составе… Впрочем, пока Шляпник и Мартовский Заяц были тут вдвоём.
…

– …Ну вот как с тобой можно говорить о мировой политике?! – возмущённо сказал Шляпник и повозил ложкой в чайной лужице на стойке. Лужица сменила очертания, из чуть погрызенной Африки превратившись в почти Великобританию, и Шляпник остался доволен.
– О мировой политике! – со вкусом повторил он и строго посмотрел на собеседника. Собеседник – по виду типичный хиппи, чьи волосы были заплетены в две растрёпанные косички, а мешковатая одежда увешана фенечками с «пацификом» и «канабилисом» – собеседник оторвался от набивания длинной трубки и радостно откликнулся:
– Миру мир!
– Да, да, – Шляпник помешал ложкой в пустом стакане и посмотрел на давно остановившиеся часы на стене. Хиппи сунул в рот трубку, выпустил клуб ароматного дыма и блаженно улыбнулся, щуря раскосые глаза:
– Хо-ро-шо! Миррровая штука. Хочешь?
– Неа. Чаю хочу.
– Миру мир, – одобрительно сказал хиппи.
– Угу.
В этот момент скрипнула открывающаяся дверь и через порог шагнул Кот. Зеркальный шар под потолком бесшумно повернулся, осыпая бар неяркими «зайчиками».
– О… Сегодня все в сборе? – кивнул Кот паре за барной стойкой. – Привет, Заяц. Давно не виделись.
– Йо, пацифист! – отозвался хиппи. – Хочешь трубку?
– Лучше чай, – Кот привычно взобрался с ногами на барную стойку. – Джокер не заходил?
– Не заходил, – Шляпник нырнул под стойку, вернулся обратно с горячим чайником и принялся разливать чай во все чашки подряд. – Тебе зелёный с жасмином? Или есть с лимонником. Будешь?
– Буду.
– А зачем тебе Джокер? – Заяц помахал рукой, разгоняя клуб дыма над своей головой. – Вы ж друг друга не любите. Нехорошо.
Хиппи не любил, кода кто-то кого-то не любит. Это не укладывалось в рамки его личного мировоззрения. Поэтому в голосе его явно слышался упрек.
– Низачем. Не любим. Нехорошо, – пожал плечами Кот. – Ещё замечания?
– Слышь, Кот, – оживился Шляпник. – А расскажи сплетни про дворец?
– Откуда я должен знать сплетни про дворец?!
– От кузена, – подсказал Заяц. – Кстати, у тебя там след на шее. С Герцогиней встречался? Лав энд пис?
– Кстати, говорят, что Герцогиня…
– Не надо сплетен о дамах, – предупреждающе улыбнулся Кот. – А про дворец у Кролика спрашивайте.
– Кузен не рассказывает.
– Он вообще не любит ко мне заглядывать.
– Лав энд пис!
– Шляпник, не говори при нём слово «любит», а то его клинит….
– Лав энд пис!
– Ага, я понял. Знаешь, Кот, говорят, что Королева и Джокер…
…

Шаги колоды дворцовой стражи шелестели по тропинке шёпотом сухих листьев.
– Если что, я тебе спину прикрою, – сказал Валет королевскому шуту, легко шагающему рядом с ним. Тот насмешливо покосился на командира королевской стражи:
– Уж как-нибудь обойдусь.
– Если там окажется Кот, моя честь не позволит мне остаться в стороне.
– Если там окажется Кот, не смей вмешиваться, – в голосе Джокера скрипнуло железо. – Это мой бой, и только попробуй мне его испортить своим вмешательством!
– Но Королева…
– Королева, насколько я знаю, дала тебе другое поручение. Вот его и будешь выполнять, когда я разберусь с Котом.
– Почему вы так уверены, что он там окажется?
Джокер непроницаемо улыбнулся и не ответил. Вместо этого он сказал:
– Мы пришли. Оставайтесь здесь, а я поднимусь наверх. Без приказа ни ты, ни твоя колода не войдёт в двери, ясно?
Валет чуть поклонился, признавая за Джокером право приказывать.
Джокер пару секунд смотрел на него, потом кивнул и вошёл в таверну Шляпника.
…

Из-за двери чайной комнаты доносились торопливое бормотание Шляпника, беззаботный смех Кота и бессвязные выкрики Мартовского Зайца.
– Шпана Страны Чудес в сборе? – брезгливо сказал Джокер, распахивая дверь.

– Лав энд пис! – радостно отозвался Заяц, почти полностью скрытый за завесой табачного дыма. Кот, сидящий скрестив ноги на барной стойке, язвительно отозвался:
– Вот ты пришёл – теперь вся шпана действительно в сборе.
– Я. Не. Шпана.
– Да? Шляпник, он не шпана?
– Кто? – Шляпник перестал бормотать что-то сидящей в его чашке мыши и поднял голову.
– Джокер.
– Какой Джокер?
– Вон тот, – Кот ткнул пальцем в стоящего на пороге шута. Шляпник мутно посмотрел сквозь Джокера и пожал плечами:
– Не знаю.
– Миру мир, – обиженно вставил Заяц. Джокер закатил глаза, показывая, как ему надоели идиоты, и холодно обратился к Коту:
– Где Алиса?
– Зачем тебе?
– Только не говори, что не знаешь.
– Знаю, – не стал отпираться Кот.
– Ну?
– Ну и не скажу.
– Вот и славно, – улыбнулся Джокер, вынимая из ножен кинжал. – Значит, у меня есть полное право тебя убить.
– Ну так попробуй им воспользоваться, – хмыкнул Кот, исчезая со стойки.
– Опять всё разнесут, – ворчливо сказал Шляпник Зайцу и привычно нырнул под стойку. Хиппи остался сидеть на табурете, попыхивая трубкой.
Парные кинжалы с золотыми оплётками скрестились с тихим скрежетом.
Мяу, Алиса?…

14

«Герцогиня – вполне приятная женщина, – думала Алиса, шагая по тропинке. – Хотя сначала она мне и не понравилась… Ох и интересные у неё зеркала!..»
Конечно же, почти всю ночь Алиса с Герцогиней ходили по дому, заглядывая в зеркала. Казалось, Герцогине это доставляло такое же удовольствие, как и Алисе. А может, она хотела что-то увидеть там, в глубине обманчивого стекла?.. «Или ей было грустно…» – подумала Алиса, вспомнив улыбку Герцогини.
Кстати, пока она шла по лесу, в шелест листвы постепенно стал вплетаться новый шум. Шум становился всё громче, словно Алиса подходила…
«…К месту драки!»
Потому что за очередным поворотом тропинки ей открылась именно драка. Два мальчишки, сцепившись, катались по траве, подбадривая друг друга воинственными криками.
– А ну чего это тут?! – строго сказала Алиса, нечаянно копируя интонации своего преподавателя математики. Драчуны на мгновение замерли, глядя на девчонку и, расцепившись, одновременно вскочили на ноги.
– Глянь, кто тут! – сказал один, с любопытством уставившись на Алису.
– Это Алиса? – спросил второй у него.
– Ну вряд ли это шорёк!
И они захохотали. Кажется, это была шутка, но Алиса её не поняла.
– Шорёк – это так смешно? – сердито спросила она. Один из мальчишек, на голове которого красовалась бандана, гордо показал ей на свои ботинки:
– Во! Думаешь, из кого?
– Из крокодила?
Алиса не знала, как выглядят ботинки из крокодила, но знала, что из крокодилов делают ботинки и сумки. И ремни ещё.

– Какой крокодил? – возмутился мальчишка. – Это шкурка шорька!
– Бедная зверушка, – сказала Алиса, ничуть не впечатлённая этим. – Кстати, вы кто?
Мальчишки переглянулись, на миг нырнули в кусты и появились с гитарами в руках. Встав в красивую позу спина к спине, они хором провозгласили:
– Мы – гроза ушей Страны Чудес! Ужас ревнителей чистых звуков! Рокеры-менестрели… Братья Ляля!
– Я Тру, – сказал тот, у которого бандана была повязана как шейный платок, а на белой майке нарисован чёрный кролик.
– Я Нетру, – у этого бандана была на голове, а на чёрной майке – портрет Королевы Червей. И гитару он держал… наоборот. Левша?
– Опа как, – уважительно сказала Алиса. – А рокеры-менестрели – это как?
– Она не знает наших песен! – ничуть не огорчённо сказал брату Тру.
– Ага! – радостно отозвался Нетру. – Споём?
– А то! Итак, фольклор Страны Чудес!
– Э… мне как бы дальше идти надо… – сказала Алиса, но её не услышали.
Братья-музыканты ударили по струнам, и в лесу странно уместно зазвучали песни.
Это был очень неправильный концерт. Тру и Нетру то и дело бросали исполнение очередной песни прямо на середине строки и переходили к новой. Порой они вставляли комментарии… и это было так… очаровательно, что Алиса уселась на траву, подперев руками подбородок, и заслушалась…
– …Джокер потопал на прогулку,
Шёл в темноте по переулку,
Вдруг видит – Кролик в закоулке
Стоит в слезааах!
Где, говорит, тебя я видел?
И почему в таком ты виде?
Ты что за зверь?..
«Я Энерджайзер, Энерджааайзееер!»…
– Не, давай про шпану!
– Давай! Раз, два, пять!
– Справа мышка, слева кружка,
За окном дремучий лес.
Почему-то называют
Нас шпаной Страны Чудес.
Ай-яй-яй-яй, что за дела?!
Видать, Королева нас так назвала!..
– …Ты отказал мне аж два раза,
Не хочу, сказал мне ты!
Вот такая вот зараза,
Что за сволочи коты!..
– А давай частушки?
– Не надо частушки, они нецензурные…
– А, точно…
– …Королева моя, почему ты мне не рада?
И в Валеты не желаешь, не берёшь?
Ты мне только скажи, чё те надо, чё те надо,
Я сумею отыскать, чё ты хошь!
Почему лишь Котам достаётся награда?..
– Шутам! Ты слова забыл!
– О… попутал…
…Почему лишь шутам достаётся награда?
А простой музыкант тебе не гож?
– Он, наверное, знает, чё ей надо, чё ей надо!
И умеет ей дать, чё она хошь!..
– Кто сказал, не поём частушки?!
– Дальше не будем, там про Кота, это нецензурно.
– Про Кота всегда нецензурно…
– Точно!
– Ой, кстати о Коте, – спохватилась Алиса. – Мне же идти надо!
Музыканты переглянулись.
– Да ну, куда ты? – сказал Тру.
– Не дойдёшь ведь, – серьёзно сказал Нетру. – Оставайся с нами.
– Ага, оставайся. Ты хорошенькая.
– Что?! – не поняла Алиса.
– Ну… хорошенькая. Ты в моём вкусе.
– И в моём.
– В нашем.
– Эй, вы чего?! – возмущённо сказала Алиса, вставая с травы. Музыканты стояли, загораживая ей дорогу, и улыбались – немного нагло, немного смущённо. «Да им лет четырнадцать…» – невольно подумала Алиса.
– Давай, ты будешь моей девушкой? – предложил Нетру. Брат ревниво покосился на него и поправил:
– Моей.
– Нашей.
– Девушка не может быть нашей. Она чья-то.
– Моя.
– Моя.
– А в лоб?
– А в глаз?
– А по бандане?
– А меня спросить не надо?! – попыталась влезть Алиса, но в пылу назревающей драки её не услышали.
– А ногой с разворота?!
– Тоже мне, Джокер нашёлся… По правилам дерёмся или без?
– Без.
– Ага…
– Гитара – тоже ударный инструмент? – прозвучало сзади, и братья-музыканты застыли на месте с занесёнными над головами гитарами.
Отодвинув Алису плечом, из-за её спины вышел Кот и хмуро посмотрел на музыкантов. Те как-то сразу стушевались и потупились, безуспешно пытаясь спрятать гитары за спину.
– А мы чего… мы ничего, – сказал Нетру. – Мы ей песни пели…
– Я слышал, – хмыкнул Кот. – Весь лес слышал. И то, что вы её пытаетесь тут оставить – тоже.
– Мы пошутили, – быстро сказал Тру.
– Правда пошутили.
Они поспешно расступились в стороны, освобождая тропинку, и Кот шагнул вперёд, направляясь дальше в лес. Алиса последовала за ним, на прощание кивнув понурым братьям.
– Вы неплохо поёте, – сказала она и подмигнула музыкантам. Те сразу повеселели.
– Мы неплохо поём! – радостно завопил Тру.
– Сама Алиса это сказала! – отозвался Нетру.
Ещё некоторое время за спиной слышались их голоса, потом зазвенели гитарные струны… А потом постепенно все звуки поглотил шум вечернего леса.
– Ещё долго идти? – спросила Алиса у Кота. Тот покосился на неё через плечо:
– Нет. Мы уже близко. Переночуем у костра, а завтра будем во дворце.
– Ого чо, – Алисе стало неуютно. Ненадолго, примерно на пару шагов. Потом на первое место снова вылезло любопытство.
– А ты куда ходил?
– Гулял.
– А у тебя рубашка порезана.
– Ну и что.
– Дрался?
– Гулял.
– Чего злой такой?
Кот подумал и пожал плечами:
– Наверное, потому что скоро конец пути, – чуть виновато улыбнулся он. – Прости.
– Гулял, значит…
– Нужно было навести Джокера на наш след.
– Что?! Ты ненормальный!
– Давно.
– Но…
– Он не подумает, что мы пойдём через лес Бармаглота. Значит, будет искать нас на длинном пути… Было бы неплохо, чтобы, когда мы придём во дворец, его там не было.
– Ты его боишься?
– Фр, вот ещё! Просто без него я смогу провести тебя к Королеве практически беспрепятственно.
– А, вот как… Ты был у Шляпника?
– Да.
– И как он там?
– Его арестовали.
– Как это?!
– Очень просто. За помощь Алисе и всё такое…
– И ты так спокойно об этом говоришь?!
– Так не в первый раз. Он всё делает искренне, понимаешь ли. Помогает Алисам, если попросят, – искренне. Помогает Королеве, если попросят, – тоже искренне.
– Помогает Королеве?!
– Как-то он пытался отравить… одну девчонку. Я еле успел у неё чашку выбить.
– Огочо…
– Угу.
– А когда привал?
– Устала?
– Ну…
– Тогда привал.
Это была маленькая полянка, уютная и немного волшебная.
Хорошее место для последней ночи в Стране Чудес.

15

Сегодня жемчуг слов Кролика совсем тусклый. Гусеница капризно кривит губы и молчит. В конце концов, её дело – выслушать…
– …А когда новая Королева надевает корону, в Стране Чудес идёт дождь. Понимаешь? Только тогда – и никогда больше, потому что не идут в сказочной стране дожди. Не положено как-то, понимаешь?..
Тусклый жемчуг, с мерцающими искрами страха… В голосе – усталость.
– …Страна обновляется этим дождём. И в ней воцаряется мир… До определённого времени. А потом… Потом я опять ухожу искать Алису, которая сменит любую из фигур в стране.
– Любую? – одними глазами удивляется Гусеница.
– Любую, – Кролик улыбается немного пьяно. – Любую ключевую фигуру. Ты не помнишь того времени, когда Шляпником была девушка? А страной правил Король, а не Королева? Не помнишь, конечно… Тогда этот кальян принадлежал другой Гусенице. Совершенно другой. Или другому? Не помню…
Жемчуг начинает жечь ладони. Неприятно, больно… И что-то тоскливое ворочается в душе призраками крыльев будущей бабочки.
А слова продолжали сыпаться, невнятно, горячо и торопливо.
– …Перезагрузка системы – Кот был прав… Или законы диалектики? Отрицание отрицания, да… И ничего я не могу поделать, ни-че-го! Я сам – эта чёртова страна, неправильная Страна Чудес! Я дух безумного математика, кто бы мог подумать!.. Я боюсь завтрашнего дня, малышка… Боюсь, потому что… опять, всё опять! Я боюсь, что в очередной раз дождь не прольётся. И всё будет зря…
Гусеница слушала, прикрыв глаза, и думала о том, что Кролику неважно, слушают его или нет. Он просто роняет жемчуг.
А в её коллекции пригодится и тусклый…
…

Бархатные портьеры цвета тёмного вина, мерцание свечей и тихий мерный звук на грани слышимости. Тиканье часов.
Королева сидела в кресле, рассеянно перебирая в пальцах пряди волос Джокера – шут, как обычно, прислонился спиной к её коленям и прикрыл глаза. Может, дремал…
– Они идут, – чуть слышно проговорила Королева.
– Кто? – так же тихо отозвался шут, не открывая глаз.
– Не «кто», а «что». Мои часы.
– Часы?
– Да, – Королева чуть приподняла руку, демонстрируя свое запястье.
Потертый ремешок, циферблат с римскими цифрами. Двенадцать цифр, двенадцать делений…
– Они из реального мира? – в голосе Джокера нет удивления, просто вопрос.
– Да. Ты знаешь, Джокер… Они стоят. Пока не появляется новая Алиса. Тогда они начинают идти. И останавливаются…
– Когда Алиса доходит до дворца?
– Тебе ли не знать, что Алисы не всегда доходят до дворца.
– Когда в этом мире не остается Алисы?
– Да. Наверное, так. Когда в этом мире не остается Алисы. Их тиканье… Оно похоже на сверчка. Не люблю сверчков.
– Не бойтесь, моя Королева. Осталось немного. Скоро ваш сверчок замолчит.
– Я верю тебе, знаешь? Это так здорово – когда можно кому-то верить…
– Верьте, моя Королева, и я смогу всё.
– Джокер.
– Что?
– …Нет, ничего.
«Так говорил Кот… Тот Кот, что привёл меня сюда…»
…

Сидеть у костра в лесу Страны Чудес было… странно. Другого определения у Алисы не нашлось.
Огонь ласкал брошенные в него ветки осторожно, бережно и бесшумно. Алиса сидела у костра, заворожённо глядя на переливы алого и золотого в глубине пламени, и не думала о том, что почти дошла. Точнее, пыталась не думать. Что почти дошла, что завтра будет дворец и встреча с Королевой. И что Кролик обещал…
– Боишься? – спросил Кот.
Кот сидел напротив неё, за пламенем костра, и его зрачки отливали жутковатыми жёлтыми бликами. Алиса прислушалась к себе и честно ответила:
– Нет. Почему-то нет.
– Это хорошо, – кажется, Кот улыбнулся. Или нет… не улыбнулся. Усмехнулся, на миг скривив губы.
– Почему хорошо?
– Потому что… у тебя получится.
– Правда?
– Да. Ты везучая, ты знаешь?
– Разве?
– Я наблюдал за тобой. У тебя всё просто получается. Само.
– Так не бывает.
– Не бывает. Ну и что? Кому это мешает?
– А мне не положено оружия? Как я буду драться с Королевой?
– А тебе обязательно хочется драться?
– Она меня убить хотела вообще-то!
– Хе.
– Чего хе?!
– Не переживай, будет у тебя оружие.
– Когда?
– Когда мы войдём во дворец.
– Кот…
– Что?
– Ты дрался с Джокером?
Кот машинально скосил взгляд на порез на своей рубашке и пожал плечами:
– Он первый начал.
– И чем всё закончилось?
– Сегодня сбежал он.
– О… ясно.
Алисе стало зябко от пустого взгляда Кота. Анимаг выглядел… наверное, усталым. И одиноким. Алисе захотелось коснуться его волос, провести по чёлке, тронуть край кошачьего уха. И ещё – чтобы он растянулся на спине, положив голову ей на колени и глядя в небо, усыпанное яркими звёздами.
Кот тряхнул ухом и растянулся на спине, глядя в небо. По ту сторону костра.
Алиса вздохнула и спросила:
– А ты… и Джокер… Почему у вас такие отношения?
– У нас нет отношений, – прозвучало резковато.
– Ну… почему у вас нет отношений?
Кот помолчал, потом всё-таки заговорил, медленно, негромко:
– Он… Он когда-то был Алисой. Правда, не любил это имя, считал девчоночьим. Я называл его Эл.
– Ты его вёл…
– Да. Вёл. И довёл.
– А потом?
– Потом… Он встал на сторону Королевы.
– Это… Как это?!
– Вот так. Её правда оказалась ему по душе. Или он испугался ответственности. Или ему захотелось силы и власти. Выбирай любое объяснение.
– Так он предатель?
– Он считает предателем меня.
– Почему?
– Не знаю. Он называл меня так не раз.
– А ты не спросил почему?
– Ты шутишь?! – по голосу было слышно, что он усмехается. За языками пламени было не разобрать, но Алиса была уверена, что усмешка у анимага яростная и горькая.
– Почему же? Спроси. Быть может, всё не так плохо?
– Забавно…
– Что?
– Ничего. Просто – забавно. Была Алиса, получился козырь в маске… Интересно, если ты вдруг…
– Ты боишься этого, да?
Кот подумал, прежде чем ответить.
– Нет. Второй раз не так неожиданно, пожалуй.
– И не так больно?
– Хм.
– Поэтому ты… не позволяешь себя погладить?
– Коты не всегда любят ласку, Алиса.
– Неправда. Ты боишься, что привяжешься ко мне, а я тебя брошу.
– Ой, не надо мне тут душеспасительных бесед только…
– Сейчас дам по шее.
– Не догонишь.
– Дурак.
– Знаю.
Молчание повисло почти осязаемой завесой. Впрочем, всё-таки завесой, а не стеной. И через некоторое время Алиса поднялась на ноги, обошла вокруг костра и остановилась над Котом, глядя на него сверху вниз. Кот молча смотрел на неё, и глаза его казались почти чёрными.
– Не убегай, ладно? – тихо сказала Алиса и присела рядом. – Пожалуйста… Я только… прикоснусь… Это же ничего не значит, правда?
Её ладонь на мгновение замерла, прежде чем опуститься на тёмные волосы Кота.
– Не убегай…

16

Стена, казалось, уходила под самые облака – высоченная, кирпичная, увитая плющом и плетущимися розами. Алыми и белыми.
– Надеюсь, нам не туда? – тихо спросила Алиса, указывая наверх. – Я не смогу…
– Это неважно, – усмешка Кота была успокаивающая и немного шальная. – Теперь уже неважно. Пойдём через парадный вход, шуму всё равно будет много…
– Шуму… – как зачарованная повторила Алиса, глядя на пару кинжалов, появившихся в руках Кота.
– Постой пока тут, – сказал Кот. И исчез.
…

Это похоже на танец – так Кот думал иногда.
Это почти вальс, раз-и, два-и, три-и – считал он мимолетом.
Раз-и…
Стремительная фигура возникает меж двух стражников, и два клинка мелькают синхронными молниями.
Два-и…
Пока двое оседают на пол бумажной трухой – рывок дальше по коридору, навстречу следующим охранникам.
Три-и…
Нырнуть под занесённое копье, на миг приникнуть вплотную к боку в белой гербовой котте, уходя от удара второго стражника, – и вонзить кинжал прямо в центр изображения. Бубны. Дворцовая стража.
Раз-и, два-и…
Легче, легче шаг, пушистый… и не сбивай дыхание – впереди ещё несколько туров этого неправильного вальса…
Три-и…

…

– Это дворец? – спросила Алиса, не решаясь шагнуть через порог.
– Это дворец, – сказал Кот. – Смелее, Алиса. Теперь всё зависит только от тебя.
– А от тебя?
– А от меня разве что самую малость, – и снова усмешка, почти похожая на улыбку. Ах, это дразнящее «почти»!
Алиса чуть нахмурилась, ещё мгновение помедлила… и прошла в двери с королевскими гербами.
Воздух тихо зазвенел, наливаясь мягким сиянием, и вокруг Алисы веером возникли карты.
Обычные игральные карты – все, как на подбор, тузы пик.
Карты прошлись неспешным хороводом вокруг изумлённой девчонки, а потом почти мгновенно собрались в колоду, которая повисла в воздухе перед Алисой.
– Ты хотела оружие, – сказал Кот, стоящий за её плечом. – Бери. Вот оно.
– Карты?
– А ты бы хотела что-то другое?
– Ну… не знаю, – Алиса протянула руку, и колода послушно легла в её ладонь. – Я думала, будет что-то… посолиднее. Меч там.
– Стрижающий? – вроде бы серьёзно спросил Кот, но почему-то сразу было ясно, что издевается.
– Любой, – нахмурилась Алиса. – Ну или кинжал хотя бы… Как у тебя.
– Как у меня? – хмыкнул её провожатый. – Ну хочешь, свой одолжу?
– Да? – спросила Алиса, подозревая какой-то подвох. Этот самый подвох Кот тут же не преминул озвучить:
– Ага. Только надо будет подойти к стражнику… или ещё к кому… И ткнуть кинжалом ему в грудь. Если он тебя раньше не ткнёт, конечно. Причём сильно ткнуть, пробить же надо – слои одежды (а их не один и не два), потом кожу, мышцы, а ещё клинок может по кости скользнуть…
– Всё, я поняла, – оборвала его девчонка, передёргивая плечами. Живое воображение – это всё-таки порой недостаток. – Но карты-то… как?
– Кажется, ты сейчас сама всё выяснишь, – и Кот выпрыгнул из-за её спины навстречу двери, открывающейся в конце коридора. – Половина тура за тобой, ага?
– Половина… чего?!
…

Раз-и…
Смазанное движение – стражники не уловили, в какой момент перед ними нарисовалась фигура с парой кинжалов.
Взмах, второй – и на пол сыплется бумажное конфетти.
Красиво?
А то.
Два-и…
Движение чуть замедляется – ровно настолько, чтобы капитан стражи успел задеть кошачий бок древком копья.
Кота отбрасывает к стене, и, пока он ошеломлённо трясёт головой, в горло ему летит острие копья…
Три-и…
Из горла Алисы вырывается полувсхлип-полувздох.
Она бросается вперёд, ещё не зная зачем…
И стремительный веер карт сметает с ног оставшихся в живых стражей, чудом не задевая Кота.
Впрочем, Кот успевает броситься на пол, и стражники разлетаются в бумажную пыль прямо над его головой.
Пауза на полтакта.

…

– Вот так оно и работает, – сказал Кот, вставая на ноги, и отряхивая с чёлки обрывки бумажных лоскутков. – Поняла?
– А?
– Ну вот так. Просто хочешь сделать – и делаешь. Ещё раз показать?
– Показать? – до Алисы дошло. – Показать?!
Она угрожающе двинулась к Коту. Тот попятился:
– Эй, эй… Ты чего?!
– Это ты, значит, мне тут устроил испытание вооружения?! Я тут чуть заикой не стала, думала, его убьют сейчас! А он!.. Да я тебя сама сейчас убью!
Кот хмыкнул… и негромко рассмеялся. Алиса сразу остыла и сказала немного жалобно:
– Не надо так шутить, хорошо?
– Извини.
– Я испугалась.
– Ну правда, извини.
Алиса подошла к нему и протянула руку, словно собираясь коснуться его волос. Кот замер, глядя себе под ноги.
– Глупый ты… – еле слышно сказала Алиса. – Не смей от меня уходить.
Её рука осторожно поправила упавшую ему на лоб прядь, и Кот забавно дёрнул ухом.
– Пошли?
– Ага.
За дверями был ещё один коридор.
…

– Думаешь, они придут сегодня?
Королева стояла у окна, глядя на небо.
Странно, она только сейчас подумала про то, что давно не видела дождя. Капли, падающие с высоты, казались чем-то далеким и ненастоящим. И немного пугающим.
– Не знаю.
Джокер неподвижной тенью замер за её спиной, и его негромкий голос идеально вписывался в королевское настроение. Впрочем, Джокер всегда идеально вписывался в королевское настроение. Даже в такое непонятное, как сейчас.
– Это глупо – приходить сегодня, – Королева задумчиво постучала веером по ладони. – Суд же над Шляпником назначен на… когда?
– На сегодня. Через два часа.
– Так разве это не глупо – приходить сюда именно в день суда, когда вся стража сосредоточена во дворце?
– Это вполне в его духе.
– О, вот как…
И снова молчание, мерно вздрагивающее от тиканья часов.
Тик. Так.
Тик. Так.
Тик…
…

Кролик знал, что где-то в коридорах дворца идёт бой.
Кролику было страшно.
Страшно от беспомощности, от предчувствия, от знания…
Знать – и не уметь изменить. Какое, к чёрту, не уметь! Даже не пытаться! Потому что – нельзя.
Нельзя, никак, нет, запрет, шлагбаум, красный цвет, не стой под стрелой…
Беспомощная обречённость на ожидание.
От этого было плохо.
Физически плохо, до дрожи в руках, до холодного озноба и ломоты в висках.
Он сидел в углу комнаты, сжавшись в комок, и готов был заплакать от боли и беспомощности. Но слёз не было, и горло судорожно сжималось, роняя глухие всхлипы:
– Проклятье… Дух безумного математика, да?!.. Кот, я боюсь… Мне страшно, Кот… Кот…
Привратнику Страны Чудес не положено вступать в бой.
Не положено вступать…
Не положено…
Не…
…

Каждый раз это было невыносимо.
…

Рукоять кинжала на развороте врезалась в затылок Валета Червей, и командир дворцовой стражи рухнул навзничь, прямо под ноги Коту.
– Финишная прямая, – Кот через плечо подмигнул Алисе и перешагнул через оглушённого Валета. – Последняя дверь. И за последним коридором – спальня Королевы.
– Коты такие коты, – выдохнула Алиса и приподняла руку, призывая выпущенные карты. Тузы пик ложились в её ладонь странными птицами.
Кот вопросительно приподнял брови:
– Это ещё почему?
– Спальня – самое тёплое место в доме, нет?
– Люблю твоё чувство юмора.
– Без него тут у тебя сдохнуть можно!
– У меня?!
– В Стране Чудес, в смысле…
– Можно подумать, ты сюда пришла не за Кроликом, а за Котом… Ну пусть не спальня. Просто комната Королевы.
– Угу. Так, я готова дальше.
– Отлично. Тогда пошли.
Дверь распахнулась бесшумно.
Не очень длинный коридор, светлый пол, светлые стены, обычные окна…
И обычная дверь в конце коридора. Полтора десятка шагов, не больше. Вот только пройти их…
– Пришёл, значит? – Джокер стоял в самом центре коридора, прикрывая собой дверь в комнату Королевы, и поигрывал бубенчиком на рукояти одного из кинжалов. Второй клинок был небрежно заткнут за пояс.
– А ты будто не ждал? – Кот ненавязчиво отодвинул плечом Алису и шагнул вперёд – мягко, вкрадчиво.
– Ждал, – под маской глаза шута темнели бездонными омутами. – Ты не мог меня разочаровать.
– О да.
– Твоя Алиса не пройдёт…
Джокер ещё только начал говорить, а Кот уже прыгнул. Длинно, стремительно, почти бесшумно.
Карты Алисы чуть опоздали за его прыжком, стайкой птиц слетев с её ладони… Бесполезно – клинки шута брезгливо перечеркнули воздух, и обрывки карт закружились в воздухе.
Но Кот возник за спиной Джокера, ударил – его клинок лязгнул о вовремя подставленный кинжал шута – и снова исчез, уходя от ответного удара…
…На какое-то время Алиса потеряла из виду движения противников – череда перемещений, прыжков, ударов, сопровождаемых лязгом металла и высекаемыми искрами, ошеломила её. Карты холодили ладонь, но она понимала, что здесь карты бесполезны. Это не её бой. Именно для этого Кот шёл с ней до конца – чтобы схватиться с чёрно-белым призраком, волкодавом Королевы.
Пафосные, глупые мысли…
Алиса поморщилась, но мысли продолжали биться в голове так же глупо и пафосно. Не так. Не такие… неправильные мысли.
…

– Алиса!
Возглас Кота заставил её вздрогнуть и податься вперёд.
Передышка в бешеной круговерти.
Джокер лежит на полу, его рука прижата к полу коленом Кота, вторая рука с занесённым кинжалом дрожит у кошачьего лица, перехваченная его окровавленной ладонью.
Пауза.
– Беги в дверь! Живо!
Нет времени оценивать увиденное и думать, чья кровь на полу и чей кинжал валяется у стены тусклыми обломками… Времени хватает как раз на то, чтобы сорваться с места – к двери в конце коридора.
Так надо. И, рывком распахивая последнюю дверь, Алиса успевает заметить почти улыбку на лице Кота. Почти – потому что бой, и кинжал у глаз, и, наверное, больно раненой ладонью… Но это почти та самая улыбка, которую ей так хочется увидеть!
Дверь захлопывается с глухим стуком.
– Ну здравствуй, Алиса.
…

Стук закрывающейся двери совпал с глухим ударом – кулак Джокера врезался Коту в лицо, отбрасывая назад. Мгновение – и шут вскочил на ноги. Ещё один миг – и он почти у двери…
Но Кот возник за его плечом, и шуту пришлось развернуться, чтобы уйти от клинка.
Развернуться, отпрыгнуть… ударить самому…
И замереть, переводя дыхание, с ненавистью глядя на усмешку Кота напротив.
Пауза на полтакта и призрачный перезвон колокольчиков.
– Это наш бой, – глухо уронил Джокер, и Кот скривил губы в непонятной усмешке:
– Да? Ну что ж… Тогда – мяу, Алиса.
…

– Ты – Королева? – в голосе Алисы безграничное удивление. – Не, вот серьёзно?! Ты же не?..
– Я же – что? И могла бы на «вы» Королеву-то…
Алиса потрясла головой. Нет, ну правда же – удивишься тут, когда в королевских покоях встречаешь Герцогиню! С которой ужинала, смотрелась в зеркала и ревновала Кота…
Те же волосы… или чуть темнее?
Те же глаза… кажется…
Те же черты лица – вот в этом сложно ошибиться!
Разве что платье… корона… и знак червей на левой щеке.
И ещё взгляд.
Во взгляде Королевы были привычная властность, холод… и любопытство.
«Так вот что имел в виду Кот… вот зараза…»
– Налюбовалась? – величаво, с лёгкой насмешкой спросила Королева. – Имей в виду, Алиса: ты всё ещё можешь уйти.
– Уйти? – Алиса рассмеялась. – А если мне тут нравится? Знаешь, этот дворец… он мне вполне подойдёт!
– Мне он и самой ещё не надоел, – уголками губ улыбнулась Королева.
– Очень жаль.
– Именно.
В руке Королевы замерцала колода карт со знаками червей.
– Ну что, начнём?
Две колоды – чёрная и красная – одновременно порхнули в воздух.
Чёрно-красная метель вокруг неподвижных Алис – красиво?
Ещё бы.
Глаза напротив глаз, тёплые карие – напротив вишнёвых.
Правда бывшей Алисы – напротив правды нынешней. Или – против?
«Мне не нужна была эта сказка!»
«Мне нужна…»
«Я просто хотела домой!»
«Я просто хотела сказки…»
«Ты не сможешь!»
« Я дошла…»
…

Глухое рычание прокатилось над лесом.
Герцогиня удивлённо вскинула брови – кто-то рычит громче Бармаглота?!
И тут же поняла: гром.
Такой невозможный в Стране Чудес… но – гром.
Герцогиня зябко обхватила руками плечи и повернулась к зеркалу:
– Покажи…
Холодное стекло отражало лишь её неподвижный взгляд.
Гром прогремел ещё раз.
…

– Тучи – это к дождю, – напевно произнесла Гусеница, глядя на тёмную пелену неба.
Бусины, которые она перебирала в пальцах, согласно щёлкнули: «К дождю так к дождю…»
– Хорошо, что я ещё не бабочка, – Гусеница вдохнула ароматный дым и задумчиво улыбнулась. – Крылья бы намокли…
…

За окном рокотнул гром.
Кролик зажмурился и уткнул лицо в ладони.
Ладони пахли грозой. Дождём, которого ещё не было. Очищением, которого ещё не произошло.
– Пожалуйста, – беззвучно сказал Кролик неизвестно кому. – Пожалуйста, а?… Пусть… Пусть, а?.. Прошу… пожалуйста…
Новый удар грома заставил его вздрогнуть и замолчать.
Стране не было дела до своего привратника.
Не сейчас.
…

Раз-и… Два….
Чёрно-белые фигуры в очередной раз сшиблись в коротком, но яростном обмене ударами и снова отпрянули.
Ритм вальса сбивался, удары становились всё размашистее, а передышки – длиннее.
К чёрно-белой гамме давно прибавилось безумие алого – на одежде, на коже, на клинках…
За окном громыхнуло.
– Дождь собирается, – обронил Кот, выравнивая дыхание. Джокер бросил короткий взгляд на окно за его плечом и бешено рыкнул:
– Привёл очередную Королеву, предатель?! Чтобы, как в прошлый раз, бросить её одну, если она победит?!
Рывок вперёд – и, над скрещёнными клинками, удивлённый взгляд Кота:
– Как в прошлый раз?! Я не приводил Королев… ни разу…
Искры слетают с лезвий, когда кинжалы снова соприкасаются.
– Не ври мне!
– Зачем, дурак? Кот, который привёл нынешнюю Королеву, был казнён…
– НЕ ВРИ!!!
Сталь полосует ткань безрукавки вместе с кожей, и новая порция алого проливается на стену.
Тихий смех Кота звучит ещё одной ноткой безумия в круговерти боя:
– Так вот почему ты называл меня предателем, Эл…
– Ты…
Кинжал бьёт в стену за ничтожную вечность до того, как Кот отступает в сторону.
Это и правда похоже на танец…
Раз-и…
Два-и…
Три…
…

Чёрно-алые птицы-карты кромсают бархат тяжёлых портьер, строгают в пыль полусгоревшие свечи, бьются друг о друга в ярости самоуничтожения.
Только две фигуры в центре комнаты по-прежнему неподвижны… и неприкасаемы.
– А ты уверена в своей силе, Алиса, – улыбается Королева. – Зачем тебе всё это?
– Неужели ты не понимаешь… Алиса? – девчонка напротив Королевы улыбается её отражением.
Раскаты грома становятся всё ближе.
…

Два-и… три-и…
Пауза на полтакта.
Тяжёлое дыхание рвёт лёгкие – на ногах еле стоят оба. Чёрное, белое, красное – где чья кровь, не разобрать.
– И всё-таки… почему – дождь?
Вопрос шута – любопытство или желание чуть продлить передышку? Но Кот отвечает:
– Потому что она дошла.
– Дошла?
– Алиса.
Понимание накрывает с головой, как нежданная волна, и в голосе Джокера плещется тоска:
– Так ты… Ты всё-таки поверил…
– Да.
– Она потому и дошла, именно эта Алиса… что ты сумел поверить в неё.
Кот улыбнулся.
Просто и спокойно. Мягко. По-кошачьи. По-настоящему.
Словно нет боя, нет туч за окном и клинка Джокера у его горла.
Джокера?.. Алисы. Мальчишки Эла, с которым они когда-то шли по тропинкам Страны Чудес. Того самого мальчишки, что смотрит сейчас из прорезей чёрно-золотой маски, постигая урок, который пропустил когда-то.
– Ты и… в меня… верил… Поэтому я и дошёл. Ведь так?
– Мяу, Алиса.
– Ты… не со мной сражаешься…
– Конечно нет, Эл. Я просто прикрываю Алису.
Когда рушится понимание мира, это не так громко, как грозовые раскаты.
Гораздо тише.
И больнее.
Но он не зря был рыцарем Королевы всё эти годы.
– Это меняет совсем немного, знаешь? Я хочу только одного – защитить её.
– Защищай… Джокер.
«Её», не «Королеву». И голос неуловимо меняется, совсем чуть-чуть, но острому кошачьему слуху этого достаточно. Наверное, Кот точно так же говорит о своей Алисе. «Защитить её…»
– Ты был бы хорошим Королём, Эл.
– Спасибо, Кот. Продолжим?
– К твоим услугам.
Раз-и…
Танец продолжился, но что-то неуловимо изменилось в его ритме.
Немного.
Меньше стали, больше серебра.
Или…
…Но разобрать точнее не получается, потому что рисунок боя ломает чужое вмешательство.
Кот ловит удар на вскинутый клинок, уворачивается от второго удара, отскакивает к двери…
…из-за которой в коридор неожиданно вваливается Валет Червей, командир дворцовой стражи.
– Назад! – яростный крик Джокера опаздывает буквально на мгновение.
Валет, коротко выдохнув, бьёт наотмашь лезвием тяжёлого копья, и Кота отбрасывает к стене.
Судорожная попытка удержаться на ногах обрывается болезненным изломом тела, и Кот сползает по стене, оставляя на ней кровавый след.
– Ах ты!.. Это мой бой!
Валет невольно шарахается назад от бешеного взгляда королевского шута и заслоняется копьём, а Джокер одним прыжком оказывается возле поверженного противника.
– Кот… ты…
– Беги к своей… даме сердец, Эл…
Кот успевает улыбнуться навстречу испуганному взгляду мальчишки, склонившегося над ним.
Улыбнуться по-настоящему.
«Видишь, Алиса?
Я умею… улыбаться…»

…

Мельтешение ало-чёрных карт отдаёт безумием. Как и всё в этой неправильной Стране Чудес.
И Джокер, ворвавшийся в комнату, замирает на пороге, в первый момент не понимая, куда бросаться, защищая свою Королеву.
А Королева торжествующе смеётся при виде своего шута.
– Твой Кот проиграл, Алиса! – слова, летящие в лицо, опаснее карт. – Или он сбежал и бросил тебя?!
Смех Алисы и нерушимая уверенность, звучащая в голосе, заставляют Королеву умолкнуть.
– Сбежал?! Глупости! Кот – это…
– Коты предатели! – Королева почти шипит, и алые карты вдруг замедляют свое движение.
– Предатели?! Не смеши! Коты – защитники.
– Защитники?!
– Конечно. Он же довёл меня, разве нет? И тебя когда-то тоже!
«Меня?..
Тоже?…»
…

Карты алой масти замерли в нерешительности… или в задумчивости?..
И в тот же миг колода Алисы рванулась вперёд.
Зрачки Королевы расширились в ожидании боли.
Но Джокер…
Джокер не успел оттолкнуть Королеву, не успел отбить карты…
Он успел только одно – выпрыгнуть между Королевой и несущими смерть картами.
Королева и Алиса ахнули одновременно, когда чёрно-белые птицы с шелестом вошли в спину королевского шута.
Джокер виновато улыбнулся испуганному взгляду Королевы и рухнул к её ногам.
– Я… не хотела, – проговорила Алиса, отступая назад. – Не хотела… чтобы так…
Королева не услышала.
Она опустилась на колени перед своим шутом и осторожно провела пальцами по его волосам.
– Джокер… – позвала она. – Это не смешно, Джокер…
Алиса почувствовала спиной стену и замерла, не отводя взгляд от Королевы и её шута.
– Джокер…
Слеза скатилась с ресниц Королевы и упала на лицо Джокера. Голос сорвался на хриплый шёпот:
– Джокер…
Ответа не было.
Королева ещё раз провела рукой по его волосам и подняла голову, глядя на Алису, испуганно вжавшуюся в стену.
– Ты хочешь быть Королевой?
– Я… нет, я…
– Хочешь? Будь.
Королева посмотрела на мокрые от слёз пальцы и провела по щеке – прямо по изображению красно-чёрного сердца. В глубине дворца что-то дрогнуло, подчиняясь новому раскату грома. Алиса, не отрывая глаз, смотрела, как пальцы Королевы стирают со щеки знак масти.
Всё оказалось так просто….
Едва под рукой Королевы исчезло последнее пятнышко знака червей, как с еле слышным визгом растаяли алые карты, раскиданные по полу. А вслед за картами…
Алиса судорожно вздохнула и зажмурилась.
…

Стрелка небольших наручных часов дрогнула на цифре 12.
…

Когда Алиса открыла глаза, в комнате, кроме неё, находился только Кролик. Он выглядел жалко и потрёпанно, но ему, кажется, было всё равно.
Кролик устало улыбнулся Алисе и преклонил перед ней колено.
– Поздравляю, Королева. И… спасибо.
«Королева…»
Алиса прошла по усеивающим пол пиковым картам и, нагнувшись, подобрала корону, лежащую на полу в центре зала. Корона в её руках смотрелась непривычно. И почему-то не хотелось примерять её.
– Она не пойдёт к моей причёске, – сказал Алиса то ли себе, то ли Кролику.
– Это неважно, Королева. Совершенно неважно.
За окном зашумел дождь, наполняя комнату грозовой свежестью.
– После дождя будет радуга, – сказал Кролик. – Вот что важно на самом деле…

Дождь в Стране Чудес

Вот последний аккорд позади,
И актеры сбросили маски.
Знаешь, здесь не идут дожди,
Пока не закончена сказка.

Если тучи, как на парад,
Если дождь вдруг решит пролиться,
Значит, просто пришла пора
Этой сказке переродиться.

Капли бисером по воде,
И слезами да по ресницам.
Если дождь над Страной Чудес –
Значит, снова чисты страницы.

И не надо грустить, уходя.
Пусть сотрутся из памяти краски,
Но ты проснешься под шум дождя,
Улыбаясь ушедшей сказке.

Просто вспомнишь чудесный сон,
Где была принцессой Алисой…
Тает бубенцов перезвон,
Тихий дождь шелестит по листьям.

Капли бисером по воде,
И слезами да по ресницам.
Если дождь над Страной Чудес –
Значит, снова чисты страницы.

Эпилог

Он проснулся рывком, на вдохе, вскидываясь прерванным движением, и кровать возмущённо скрипнула, кода он сел, дыша часто и хрипло. Тело била мелкая дрожь отзвуком призрачной боли, оставшейся там, за гранью сна.
Сна?..
Он непонимающе огляделся.
Комната – его комната, как услужливо подсказала память.
Ночь. За окном мечутся тени: ветви тополей почти скребутся в окно. Как и всегда, если на улице ветер и дождь. Дождь?
Там, во сне… тоже был дождь. Или… нет?
Он лёг, выравнивая дыхание, успокаивая рвущееся из груди сердце.
Закрыл глаза, приводя в порядок сумбур мыслей и чувств.
…И память осколок за осколком собралась в калейдоскоп событий того, другого мира, где он был…
– Я не должен помнить… Они не помнили – никто из проснувшихся.
Память глумливо усмехнулась еле слышному шёпоту.
«Они – не помнили. А ты – помнишь…»
– Это подарок? Прощальный подарок или?..
«Или проклятье…»
– Или… билет обратно?
«Это невозможно. Такого не бывает…»
– А мы посмотрим…
Его губы искривились в ту самую усмешку:
– Мяу, Алиса…
Ночь ответила шелестом дождя в тополиных листьях.

29.11.09 – 31.01.10

 

Без семи тринадцать.

Россыпь рифм

Альвар

Здесь что час, что год –
Время не идёт,
А крадётся по опавшим листьям.
Здесь Чеширский Кот
Терпеливо ждёт:
Не придёт ли новая Алиса?

Первая Алиса шагнула на порог –
Девочка, поверившая в сказку.
Милая мечтательница, трепетный цветок,
Шла она по жизни без опаски.
«Я тебе желаю только сказочных дорог,
И улыбки не сменить на маски…»

Мрачное создание – вторая из Алис,
Видевшая сказки в чёрном цвете.
Нити её сердца беспорядочно рвались,
Чувства пеплом сыпались на ветер.
«Что вам пожелать? Поверьте в краски, мисс!
Знаете, наш мир нечестно светел…»

Третий же Алиса – обычный сорванец,
Приключений рыцарь безнадёжный.
Он не верил, что у сказки может быть конец,
И сжигал мосты неосторожно.
«Я тебе желаю понимающих сердец.
Знаешь... в этом мире всё возможно!»

Здесь что час, что год –
Время не идёт,
А крадется по опавшим листьям.
Здесь Чеширский Кот
Терпеливо ждёт –
Не придёт ли новая Алиса?

7.11.09

Альвар

Упадёт герой, проиграв,
Полыхнёт клинок на заре…
Соберутся все, кто в игре,
И начнут выяснять, кто прав.

Здесь у всех своя правота,
Своё дело и свой резон.
Каждый знает, что прав тут – он,
Остальное – вина Кота.

Кролик вон привёл – красота!
Хороша Алиса была!
Ну а то, что – упс! – не дошла,
Это точно вина Кота!

Всё для Гусениц – суета,
Но дала ж Алисе урок!
Ну а то, что как бы не впрок,
Ну конечно, вина Кота!

Не дадут же раскрыть и рта –
Кто про розы, а кто про чай…
Хором, явно и невзначай,
Всё опять свалив на Кота.

Ну а Кот… Улыбнётся Кот
И лениво поправит шарф…
Все ещё чуть-чуть пошуршат,
После выпьют на брудершафт
И пойдут встречать Новый Год.

8.12.09



Мяу, Алиса

Ты шагнула смело за поворот,
И не надо плакать, не надо злиться.
Я не бог, не демон. Я просто кот.
Мяу, Алиса!

Ты пойдёшь за мной или от меня,
Снова выцветут в маски чужие лица,
И в листве бубенчики зазвенят…
Мяу, Алиса.

Я не знал. На самом деле не знал –
Во дворце всегда востребован рыцарь.
Да, я был дурак, что тогда проиграл.
Мяу, Алиса.

Память плавит раны огнём вины,
Будоража запахом палых листьев.
Но никто не коснётся моей спины.
Мяу, Алиса.

15.01.10

Альвар

Полумрак и бархатные шторы,
И свеча в ладонях, как звезда.
Вместо надоевших разговоров
Многообещающее «Да…»

Здесь не нужно сладкого напева,
Каждый вздох и взгляд – острей ножа.
И сейчас она не «Королева»,
А благоговейно – «Госпожа…»

И след губ горит, как от ожога,
Оставляя в памяти рубцы…

Но шутам дозволено так много
Платой за колпак и бубенцы…

18.01.10

Альвар

Он приходит всегда внезапно,
И игриво из темноты
Вдруг касается мягкой лапой.
Ведь коты – такие коты!

Он царапает в кровь, не глядя,
Когда фразы глупы и пусты.
Но зато его славно гладить,
Ведь коты – такие коты.

Он уходит, когда захочет.
То на «Вы», то по-хамски на «ты»…
Но зато… с ним уютно ночью.
Ведь коты – такие коты.

18.01.10

Альвар
Кот

Здесь Страна Чудес.
Здесь сумбур и загадки,
Сумасшествие, норы, двери…
Говорят, я меняю Алис как перчатки.
Интересно, ты в это веришь?

Я пытался найти в глазах укоризну,
Но ты смотришь прямо и строго.
У котов, как известно, по девять жизней.
У чеширских – больше намного.

Плюс одна неудача в мой чёрный список –
Минус что-то в душе.
Да, малость.
Одна жизнь уходит с каждой Алисой.
Интересно, сколько осталось?..

22.01.10


Гимн шпаны Страны Чудес

Справа мышка, слева кружка,
За окном дремучий лес.
Почему-то называют
Нас шпаной страны Чудес.

Ай-яй-яй-яй, что за дела?!
Видать, Королева нас так назвала!

Мы втроём чаи гоняем
В ожидании Алис,
И провозглашает Заяц
Из-за стойки: «Лав энд пис!»

Ай-яй-яй-яй, хороший девиз!
Жаль, не пойдёт для Котов и Алис.

Собираемся за чаем –
Заяц-хиппи-оптимист,
Шляпник вроде бы безумен,
Кот – балбес и пацифист.

Ай-яй-яй-яй, вот это сброд!
Еще по одной – и Джокер придёт.

Кот и Джокер как сойдутся –
Надо срочно удирать!
Как обычно, подерутся –
Раздолбаи, что с них взять!

Ай-яй-яй-яй, точно шпана!
Не урезонишь их нихрена…

Мы втроём чаи гоняем,
А порой и вчетвером.
Босяки и раздолбаи,
Вот допьём, потом споём!

Ай-яй-яй-яй, славный напев!
Давай – за Алис и за Королев!

Ай-яй-яй-яй, ну еще раз!
Чтобы за Джокеров и за зараз!

Ай-яй-яй-яй, если не лень,
Будем гулять мы хоть целый день!

Ай-яй-яй-яй, чаю нальём,
И эту песню сначала споём!

22.01.10

Мяу, Алиса

Мяу, Алиса.
Да, я вернулся.
Нет, ненадолго. Да, я в порядке.
Рана?.. О, с Джокером просто столкнулся.
Ага, развлекались.
Играли в прятки.

Нет, отдыхать не время пока что,
Пока лишь встречи, игра, дорога…
Так далеко забредёт не каждый!
Осталось немного.
Правда, немного.

А там, глядишь, распахнутся двери.
И всё неважно – боль и обиды.
Скажи, Алиса, ты правда веришь…
А впрочем, ладно.
Там будет видно.

Те, кто нас встретят, чуть-чуть сильнее.
Но здесь, ты же знаешь, нет в силе смысла!
И ты не бойся. Ты всё сумеешь.
А я… Увидим.
Мяу, Алиса.

24.01.10

Шахматы – не карты…

Улыбаетесь чуть прохладно,
Чуть – губами, никак – глазами.
«Разыграем партию, ладно?»
Как могу отказать я даме!
Ферзь… Не помню, он справа? Слева?
Вновь улыбка: «Ну как так можно…»
Вы за белых, моя Королева,
Я за чёрных – мне так положено.

Кто здесь пешки, а кто – фигуры,
Вы-то знаете. Мне – неважно.
Это лишь игра. Авантюра.
Есть ли смысл?
О, не знаю даже.
Раздолбай я, ну что поделать!
Разыщите другую зверушку.
Я по клеточкам чёрно-белым
Не умею двигать игрушки.

Мне не нравится быть тут главным,
Двигать пешками да по клеткам…
Я бы, знаете, сам…
Да ладно,
Я не спорю! Я спорю редко…
Укоризненно не глядите,
Я же хам, укор не поможет.
Доиграем.
Вы победите,
Ну а я…
А мне не положено.

26.01.10

Кот и Алиса.

Мяу, Алиса! Да, это розы.
Правильно, из королевского сада…
Пусть за окном февраль и морозы,
А я принес чуть тепла тебе. Надо?

Да не ищи ты в подарке смысла,
Просто хотелось, чтоб ты улыбалась.
Я просто кот, ты просто Алиса –
Кто знает, сколько сказки осталось?

Давай сегодня – немного лени,
И – поговорить, и еще – послушать?
Я полежу у тебя на коленях,
Ты мне кошачьи погладишь уши.

Я бы принес тебе шоколада,
Но далеко та самая дверца.
Но ты же просто мурлыканью рада?
И просто теплу кошачьего сердца?

Вот и спасибо тебе за это,
А я, как умею, буду пушистым.
Мяу, Алиса. Хочешь конфету?
Ты сладкоежка…
Мяу, Алиса.

14.02.10