Без семи тринадцать:

флешбэк

01.

Мяу?..

Это была осень.
Переменчивая осень, на границе золотой и дождливой, когда по утрам на траве предательски поблескивал иней, а небо почти незаметно выцветало в сумрачно-сизый цвет.
Рыжие листья шуршали под ногами, и хотелось пройти по ним босиком – бредовое, абсурдное желание…
В этот вечер он брел по тропинке городского сквера, что-то намурлыкивая в такт плееру, когда услышал задумчивый голос за плечом:
- Тебе когда-нибудь говорили, что ты похож на кота?
- Не раз, - он сначала ответил, потом обернулся.
Позади стоял странный тип – белые брюки и рубашка, светло-серая жилетка, и алый шейный платок. Глаза у типа были чуть раскосые, и в руке он сжимал снятые перчатки.
А еще он был блондин.
- Ты веришь в сказки, кот?
Он улыбнулся, щурясь на закатное солнце:
- Да. Это плохо?
- Это замечательно.
- Правда? А почему?
- Сказкам нравится, когда в них верят.
- Клево.
- О чем ты сейчас думал?
- О листьях.
- Да?
- Да. О том, что хочется пройти по ним босиком.
- Так осень же. Холодно.
- Знаю.
- Ты забавный.
- Ты тоже.
- А пошли со мной, кот?
Он подумал, взъерошил челку, и спросил:
- Куда?
- В сказку.
- Веселая сказка хоть?
- Честно?.. Не очень. Слегка опасная. Могут убить.
- Звучит заманчиво.
- Так и знал, что оценишь.
- Думаешь, я псих?
- Думаю. Я ошибаюсь?
- Хмм.. Наверное нет.
- Ну так идем?
- Это надолго?
Блондин задумчиво почесал бровь:
- Здесь пройдет время до утра. А там.. как повезет! Откуда я знаю, кот, может, тебя убьют завтра?
- Всё заманчивее и заманчивее…
- Ты улыбаешься, как кот. Идем?
- Уговорил. Веди меня, кролик.
- Откуда ты?!..
- Что?
- Узнал, что я Кролик?
- А я не знал. А ты правда кролик?
- Правда.
- Забавно. Тем более. Куда нам?
Блондин щелкнул крышкой карманных часов, и чуть виновато улыбнулся:
- Просто следуй за белым Кроликом, хорошо?
А под босыми ногами листья шелестели чуть по-другому.

21.03.10

02.

- Милая комната.
- Перевалочный пункт. Тамбур между мирами. А пока – и твое пристанище.
- Гостиница, хм?
- Типа того. К сожалению, тут только стол и… э…
- О, уютный диван. Я поваляюсь?
- Э.. его же не было только что! Нифига себе..
- А?
- …Нет, ничего. Итак, стол.. диван ты уже.. хм.. нашел, в стене есть шкаф, там еда. Иногда.
- Иногда?
- Ну.. она там сама берется. Временами.
- Гребаная страна чудес.
- Кот! Не наглей. И убери с моего письменного стола эту штуку!
- Это не штука, это ароматическая лампа. Вот сюда воду, пару капель масла, сюда свечку… Дай зажигалку.
- Откуда у меня…
- О, тут на столе есть. Вот, смотри…
- Откуда тут зажигалка?! Тут же всю жизнь – только письменный прибор и стопка бумаги!
- А я знаю? Твой стол. Я вообще первый раз сюда пришел.
- Гребаная страна чудес…
- Вот, смотри, ставим свечу сюда … Она греет воду с маслом, и аромат… Чувствуешь запах?
- Да. Жасмин?
- Лотос.
- Хм.. Надо же. Она у тебя в кармане была, эта ароматическая лампа?
- Откуда у меня карманы? Я же кот.
- Не хихикай. Как-то же ты её сюда притащил?
- Она стояла у входа.
- Не заметил.
- Может, это был подарок?
- Тебе? Но никто кроме меня не знает, что ты тут.
- Тебе.
- Мне?! От кого?
- Тебе виднее.. Ну так что, может теперь, под аромат лотоса, ты скажешь, зачем тебе понадобился кот?
…
Кролик говорил про Страну Чудес, про Королев и Алис, про фигуры и пешки, про увядающие чудеса и дожди рубежей…
И думал о том, что комната приняла этого кота. Приняла, несмотря на его кажущееся легкомыслие и… неправильность. А комната – это двери страны чудес.
Значит ли это, что и сама страна?...
...
Некогда пустой стол постепенно зарастал безделушками – часы с тринадцатью делениями, свечи, стеклянные шарики, игральные кубики, и боги знают что еще. В шкафу с завидной регулярностью складировался чай – черный, белый, желтый, а больше всего – зеленый. В мыслях Кролика комната давно превратилась из «тамбура» в «наш штаб», и диван уже плохо воспринимался без некоего неправильного типа – то хамоватого, то валяющего дурака, а то порой тоскливо-усталого…
Но иногда, когда вроде бы всё было хорошо, когда Кролик сидел за столом и пил горячий ароматный чай, глядя на мирно спящего Кота… Иногда ему почему-то становилось страшно.
Словно он спит, и стоит ему открыть глаза – перед ним окажется та самая пустая комната. Пустой стол, пустой шкаф…
Или даже не сон – а ощущение того, что скоро всё закончится. И снова – пустая комната, пустой стол…
…
Но потом Кот во сне вздыхал и смешно дергал ухом, и Кролик, словно очнувшись, вспоминалоб остывшем чае.
- Милая комната, - улыбался Кролик, когда в шкафу послушно обнаруживался чай.
Именно тот, которого ему хотелось в данный момент.
Гребаная страна чудес, хмм?...

31.03.10

03.

Когда-то Коты не водили Алис.
Те гуляли по Стране Чудес сами, а Коты… Коты порой приглядывали за ними.
Из любопытства.
Я не застал этого времени.
«Ты – Кот. Проникнись! – сказал Кролик, и пафосно воздел кверху палец. – Ты должен вести Алис»
Я проникся.
Проникся, огляделся, и повел первую Алису.
Потом – вторую, третью…
На ходу постигая запреты и правила этой гребаной Страны Чудес.
…Исчезать и перемещаться – не одно и то же.
…Каждая Алиса справляется с опасностью по-своему. Или не справляется.
…Нельзя быть все время рядом с Алисой. Коты притягивают неприятности.
…А может, Алиса просто должна дойти сама. Если это та самая Алиса…
…Прогулка по Стране Чудес – экзамен на ту самую Алису. А я – шпаргалка. Которая порой может помочь, но не может заменить того, что должно быть у студентов этого алисокурса.
…А еще – исчезать и перемещаться – это не одно и то же.

«Кот со стажем!» - шутил Кролик.
«Он многих довел», - говорил он Гусенице.
«…До белого каления», - добавлял я, если оказывался свидетелем их разговора.
Кролик смеялся, Гусеница улыбалась, я фыркал.
Да, эту Гусеницу довел я. И Шляпника. И того Шляпника, что был перед этим. А ещё – Шалтая, звезду местного радио, и двух его любимцев – братьев Тру и Нетру… Кого-то еще. Не вспомню – не хочется.
Вот только ни разу я не приводил Королей и Королев.
Не случалось как-то.
Не требовалось.
«Да ладно тебе, - сказал как-то Шляпник. – Алисой больше, Алисой меньше. Тебе не все равно?..» Наверное, я тогда обиделся, и не стал объяснять, что не всё равно.
Что в памяти от каждой Алисы остались слова, те самые, которые были ниточкой её души. Той ниточкой, с которой они роняли бусины в коллекцию Гусеницы.
Чаще всего, их слова оставались в памяти теплом уютного камина или солнечной лужайки.
«Здесь так удивительно!..»
«Я верю в ветер странствий, а ты?..»
«Ты мне нужен, Кот…»
«Всё отдать за приключения – вот это жизнь, правда, Кот?..»
«Это сказка… Замечательная сказка!..»
Эти слова и до сих пор греют меня в самые хреновые дни.
Хотя были и другие – острые, ранящие, болезненные…
«Я тебе не верю…»
«Предатель…»
«Лжец…»
«Это моя жизнь, и не смей в неё лезть!..»
Дважды меня просто прогоняли, чуть ли не пинками – и гибли, кода я не успевал вернуться снова.
А потом Кролик отводил глаза, и пытался отобрать у меня фляжку с горьким настоем.
«К черту всё.., - говорил я ему. – Я им не нужен, неужели ты не видишь?!..»
«Хочешь чая, Кот?» - спрашивал он.
«Зачем мне идти туда, где меня ненавидят?»
«Зеленый, с жасмином, да?»
«Я не хочу больше верить…»
«Я принес пирожное. «Картошка», как ты любишь. Держи…»
«Пусть они идут сами, а?»
«Отдыхай, Кот. Спи…»
Я спал, пил зеленый чай с пирожными…
И снова шел встречать новую Алису.
Потому что я – Кот. Я должен вести Алис.
«Проникнись!»
Конечно, Энерджайзер.
Вперед и вперед?
Пока они не закончатся, дурацкие кошачьи жизни.
Впрочем… Я не тороплюсь.
Мяу.

13.04.10

04.

Дворец поражал воображение. Отнюдь не высотой башен или обилием роскоши – этого не было и в помине… Но поражал. Дворец Королевы Сердец примостился в королевском саду так естественно, словно вырос тут, среди дорожек и кустов белых и алых роз, сам по себе. Как вьюнок, оплетающий его каменные стены, и такой же простой и очаровательный, как его, вьюнка, цветы.
- Красиво, - сам себе тихо мурлыкнул Кот, разглядывая циферблат часов на высокой башне. – Надо же, их там тринадцать, делений-то. Посмотреть бы поближе…
Он воровато оглянулся – никого. Утро было свежее, солнечное… и раннее. Возмутительно раннее, наверное часов пять – это если считать по тому времени, которое текло в его, кошачьем мире. Хотя и здесь… Он прищурился, вглядываясь. Ну да. Стрелки показывали около пяти. Около – потому что минутная стояла на двенадцати, и было не очень понятно, означало это неполный час или…
«Рано всё-таки! – решил Кот. – В смысле… спят все. И можно взобраться на крышу и посмотреть внимательно. И потрогать стрелки…»
Ему очень хотелось потрогать стрелки. И цифру «тринадцать» тоже.
Стена была шершавой и теплой, и взбираться по ней, цепляясь руками за свисающие плети вьюнка, было легко. Правда, порой среди вьюнка попадались плетущиеся розы – Кот каждый раз недовольно шипел, облизывая поцарапанные пальцы.
Крыша под босыми ногами тоже оказалась теплой, и Кот подумал, что здесь, наверное, здорово валяться ночью, глядя на звезды. Жаль, что Котов тут не привечают…
«Не смей приближаться ко дворцу! – строго наказывал Белый Кролик. – Нынешняя Королева ненавидит Котов – враз головы лишишься! Не спорю, перемещаешься ты стремительно, но перемещаться и исчезать – не одно и то же, верно?.. Почему я решил, что ты должен исчезать? Ну… потому что коты часто бывают чеширскими…Я знаю, что ты не чеширский… Поэтому, ради бога, не рискуй лишний раз. И не приближайся ко дворцу!...»
- Должен же я знать, куда веду Алису? – тихо буркнул Кот сам себе. – Я только посмотрю – и вернусь.
Чтобы добраться до часов, ему пришлось вскарабкаться по стене на часовую башенку – невысоко, но неудобно.
- Привет, страна! – довольно промурлыкал Кот, дотягиваясь пальцами до стрелок. – Ух ты, как стеклянные…
Цифра «тринадцать» на ощупь немного отличалась от остальных цифр – она была немного теплее… или прохладнее? Кот мог бы поклясться, что эта цифра не такая, но вот почему – никак не получалось определить.
«Это всё моя фантазия, - решил он спустя несколько минут изучения циферблата. – Ну или… Ой, сейчас грохнусь, пальцы уже онемели… Ну, будем считать, что теперь мы с тобой окончательно познакомились, страна!»
Кот проворно спустился с башенки на крышу, и сел над балконом, тряся ободранными пальцами и размышляя, стоит ли ему дождаться входящего во дворец Кролика и помахать ему с крыши? Он уже было с сожалением решил, что не надо – слушать потом нотации обеспокоенного Привратника как-то не улыбалось – и что пора топать восвояси, пока не проснулась стража, как вдруг снизу раздался удивленный возглас.
Кот свесился с крыши, и уставился на стоящую на балконе девушку в шелковом халате.
- Тсс, - сказал он заговорщическим шепотом. – Испугалась, что ли? Я уже ухожу.
- Ты… кто ты… - начала было девушка, и осеклась, глядя на настороженно торчащие кошачьи уши анимага. В тот же момент Кот обратил внимание на знак сердца на её щеке, и досадливо дернул бровью:
- Королева?!
- Кот?! – удивление на лице Королевы почти мгновенно сменилось ненавистью. – Появился, значит…
- Э… Я хороший, - на всякий случай предупредил Кот. – Не надо на меня так смотреть. Я не помял ни одной розочки в вашем саду, честно! Просто влез посмотреть на часы. Сейчас спущусь и тихо уйду, честное слово.
- Это наглость, - холодно процедила Королева. – Новый Кот не только оборванец, но и хам.
- Оборванец?! – Кот с недоумением посмотрел на свою майку и брюки. – Ничего себе наезд! Или вы про то, что я босиком? Или про тряпки на плече? Так это вместо бинта – ваши карты, между прочим, набросились на меня вчера в таверне – я даже слова сказать не успел!
- Сейчас ты успел сказать достаточно. Так что…
- Не надо звать стражу, Королева.
- Почему это? С удовольствием погляжу, как тебе отрубят голову.
- Такая симпатичная девушка, и такая злая, - огорченно сказал Кот. – Кто ж вас так обидел-то? Вы выглядите, как маленькая девочка, которую бросили одну в темном лесу.
Лицо Королевы неуловимо изменилось, и Кот тихо ойкнул:
- Я попал, да? Простите, честное слово. Не хотел…
- Ненавижу… Все коты – предатели! – Королева сжала кулаки, глядя на него с холодной яростью.
- Э?! Нехорошо судить так обо всех, если у вас аллергия на кошек! Меня вы не знаете, так с чего это оскорбляете?! - обиженно вскинулся Кот. – Я, может, стою того, чтобы меня приглашать в гости. Вы вот попробуйте – и узнаете…
- СТРАЖА! – крикнула Королева, и Кот потряс головой, отпрянув.
- Ну вот… Так хорошо говорили… - вздохнул он, уцепился за край крыши и почти кувыркнулся вниз, спрыгнув на траву под балконом Королевы. Поднял голову, глядя на Королеву, весело улыбнулся, и, сорвав розу с ближайшего куста, швырнул её на балкон, к ногам девушки.
- Хоть вы и вредина, но симпатичная! Кланяться не буду, я вам не служу, – заявил он опешившей от такой наглости Королеве, и стремглав помчался прочь, на ходу доставая из воздуха кинжалы – стража всполошилась почти мгновенно, и за стенами сада уже слышались тревожно перекликающиеся голоса Карт.
…
- Ты идиот, - безнадежно сказал вечером Белый Кролик. – Королева рассказала мне о твоем визите.
- Да? – рассеянно удивился Кот, облизывая глубокий порез на предплечье.
- Да, - Кролик сердито громыхнул подносом, ставя его на стол. – Я кому говорил не приближаться ко дворцу?!
- Это было единственное место, которое я еще не видел. Ну… известное место, я имею в виду. Ты наверняка знаешь, что у тебя тут некоторые места очень даже непостоянны. Или во времени непостоянны, или в пространстве. Блуждающие такие.
- Не заговаривай мне зубы. Понятия не имею о подобных местах, некогда мне по стране мотаться. Вернемся к Королеве.
- Вернемся, – покорно согласился Кот. – Откуда я знал, что она не спит в такую рань?
- Ну а в светские беседы ты какого дьявола вступаешь?! Сбежал бы быстро, и всё!
- Я нечаянно.
- Дурак, - Кролик беспомощно пожал плечами. – Она и так ненавидит котов, а тебя теперь еще и персонифицированно ненавидит.
- Какое длинное умное слово. Сразу видно королевского глашатая.
- Издевается еще тут, зараза…
- Слушай, ну на самом деле, что с ней такое? Я был тихим и мирным, ей-богу. За что она на меня окрысилась?
- Говорят тебе – просто котов не любит.
- Можно подумать, её тут ко дворцу не Кот вел… Довел же. Королевой сделал. А она их, видите ли, не любит…
- Кот…
- Что?
- Ты знаешь про прошлого Кота, или просто так ляпнул?
- Просто так ляпнул. Есть у меня такая нехорошая привычка. А что?
- Прошлый…
- Предыдущий.
- Хорошо, предыдущий Кот был белым, пушистым и… царственным. А эта Алиса просто хотела домой…
Кот лежал на диване, рассеянно теребил край бинта, и слушал негромкий голос Кролика. Голос чуть дребезжал, словно в нем была трещина… или просто история не хотела ложиться под ноги одному-единственному слушателю – наглому оборванцу с черными кошачьими ушами.

28.03.11

05.

Тиканье часов в маленькой комнате штаб-квартиры звучало непривычно громко. Часы – будильник с тринадцатью делениями на циферблате – притаились среди груды безделушек на столе, и два кролика, черный и белый, нарисованные меж стрелок, выглядели настороженно. Это мерное тиканье царапало слух, раздражая своей неуместностью – кому нужно напоминание о времени, когда речь идет о прошлом?
Или пусть даже о предыдущем…
- Предыдущий Кот был не похож на тебя… Или скорее ты не похож на него, если придерживаться хронологии, - голос Кролика звучал размеренно и нервно. Кролик то и дело замолкал, подбирая слова, сбивался, поправлял сам себя, и вертел в руках чайную ложечку, пробуя её на прочность. «Он еще никому об этом не рассказывал? – думал Кот, слушая его слова. – Даже Гусенице?..»
А Кролик, не глядя на него, говорил и говорил, словно избавляясь от тяжкого груза прошлого… «Или хотя бы делясь им…» - думал Кот. Думал и слушал.
…
Белый Кот был стратегом. Игроком. Гроссмейстером. Он вел по стране Алис, как шахматные фигуры по доске, словно соревнуясь в мастерстве с Белой Шахматной Королевой. Нет, тогда еще Королева не охотилась за Алисами, охраняя свой трон – в стране чудес хватало и других опасностей. Опасные стайки бродячих шорьков, свирепые брандашмыги, непредсказуемые мюмзики… Не говоря уже о Бармаглоте или прочих неведомых опасностях – в сказочных на вид лесах вполне хватало тварей, способных тут же отправить Алис прочь из страны. Ты же помнишь – Алисы, погибнув здесь, просто просыпаются утром в своих кроватках, почти не помня странного сна о стране чудес. Ах, да… Здесь-то они все равно погибают… Но Белый Кот помнил об этом гораздо меньше, чем о том, что они просыпаются, видишь ли. Я же говорил – вы разные. Это не хорошо и не плохо. Это просто факт.
Он был хорошим проводником. Алисы шли за его обаянием, как бабочки за ароматом цветка, послушные его советам и намекам. Они шли – а он играл. Играл, разыгрывая сложнейшие партии, выводя своих Алис из пешек в фигуры с изящной ловкостью…
А по вечерам Кот пил чай с белой Королевой, и они обсуждали тонкости этой захватывающей игры. Я приносил поднос, наливал им чай, слушал и улыбался.
Это было хорошее время. Мирное время ослепительно красивой зимы в Стране Чудес.
Я не знаю, почему всё сломалось. Потом я думал об этом… и не мог понять. До сих пор не могу.
…Эта Алиса была нужна Стране Чудес именно потому, что она хотела домой. Она должна была пройтись по тропинкам волшебного леса, полюбоваться дикими розами, цветущими даже под снегом, и вернуться домой. Вернуться, оставив стране в подарок желание уйти. Как запасную дверь, черный ход, помогающий проснуться Алисам просто по своему желанию, без поиска парадного выхода или портала гибели. Я нашел её, открыл ей проход в Страну Чудес, а встретить не смог. Не успел – так уж вышло, что я куда-то опаздывал…
«Встреть её сам, хорошо? – сказал я Белому Коту. – Погуляй с ней в лесу, а когда она захочет вернуться, проводи её обратно – дверь не заперта. Хорошо?»
«Хорошо, - сказал он. – Не вопрос, приятель».
Я поручил её Коту, и забыл об этом. Даже не знаю, виню я себя или нет… Порой мне кажется, что Страна сама выбирает свои истории, а значит всё было так, как должно было быть. Или это просто попытка оправдаться? Оправдать собственную невнимательность или небрежность?
Он не проводил её домой.
Белый Кот повел Алису ко дворцу, чтобы она стала новой Королевой.
Он всё так же появлялся у Белой Королевы, играл с ней в шахматы, улыбался мне за чаем и прикидывал варианты игры. А в перерывах вел Алису.
Понимаешь, Кот, вы разные. Ты ведешь иначе. Ты появляешься рядом в опасный момент, и подставляешь плечо… ну или заслоняешь – плечом, спиной, грудью… И зализываешь раны, пока Алиса празднует окончание пути. Он делал это по-другому – он искусно направлял Алис так, чтобы не было этих самых опасных моментов. Гроссмейстер. Он приходил, чтобы дать указание, ободрить своим мягким обаянием, и снова вернуться к расчетам. Именно поэтому я понятия не имел, что эта Алиса всё еще в Стране Чудес, и только удивлялся, что Страна не хочет открывать двери новой Алисе…
А когда я узнал об этом – было уже поздно.
Когда я бежал по коридорам дворца, когда распахивал двери в тронный зал, было поздно.
Алиса стояла у ступенек, глядя на тело Белой Королевы у своих ног, и призраки шахматных фигур у трона таяли, выцветая в карточную стражу. Я замер у входа, не в силах оторвать взгляд от лица Алисы, которая на моих глазах превращалась в Карточную Королеву. Её джинсы и блузка заменяло теперь роскошное ало-черное платье. В волосах сверкала корона, а на щеке все отчетливее проступал знак Королевы – алое сердце. За окном громыхнула гроза – такая внезапная посреди привычной зимы – и дождь с силой ударил в окна. Страна признавала новую Королеву.
Белый Кот вошел в тронный зал чуть позже меня. Прошел, едва не задев меня плечом, на ходу коротко поклонился Королеве Сердец, и тихо присел на колени над Белой Королевой. Я тогда впервые обратил внимание, что они похожи – оба белые, оба выглядят тонкими, почти фарфоровыми, и когда Кот молча переплел свои пальцы с холодными пальцами Шахматной Королевы… На миг мне показалось, что он тоже мертв.
Но белый Кот чуть склонил голову, прощаясь с белой Королевой, и поднялся с колен.
- Я хочу домой, - прошептала уже-не-Алиса. – Кот, ты обещал.
- Приветствую, Ваше Величество, на троне страны чудес, - церемонно поклонился Кот. – Белый Кролик лучше меня сумеет объяснить вам обязанности Королевы.
- Ты… обещал… любое желание… Если я дойду до конца…
Отчаяние в голосе новой Королевы заставило меня стиснуть зубы.
- Сожалею. Вы не вернетесь домой. Убрав со стола фигуру страны чудес, вы должны занять её место, Алиса.
- Ты…, - Королева опустила голову, и челка упала на её лицо, пряча слезы в глазах.
- К вашим услугам, Королева.
Я не знаю, что было причиной. Может и правда невозможность вернуться домой, а может равнодушие в голосе Белого Кота… Но сердце на щеке Королевы начало темнеть с каждым ударом грома. Когда я опомнился и кинулся вперед, оно уже стало наполовину черным.
- Ваше Величество! – я упал на колено перед Дамой Сердец. – Добро пожаловать в Страну чудес! Это дождь означает благословение мира, Королева. Мир, похоже. счастлив избавиться от холода долгой зимы. А вы… вы замерзли после путешествия, правда? Я прикажу подать чай… или кофе? И провожу вас в ваши покои. А вечером будет праздник, посвященный царствованию новой Королевы. И на нем…
Я говорил, говорил – что попало, что ложилось на язык, нес всякий легкомысленный бред, думая только о том, что не должно быть слез на глазах Королевы! Это же сказка, чтоб её… Неправильная, но сказка.
Не знаю, что её успокоило – мой голос, мои слова, дождь за окном, - но она подняла голову и улыбнулась царственно и холодно.
- Спасибо, Кролик. Прикажи подать чай, я и правда замерзла. Но до этого…
Дама Сердец повела бровью, и в тронный зал шагнула Карточная стража.
- Взять Кота, - приказала Королева. – Бросить в темницу, а утром казнить. Я не прощаю предательства. Пойдем, Кролик.
Когда стража подошла арестовать Кота, когда надела на него цепи, когда уводила из зала – все это время он так и не отвел взгляда от россыпи снежинок на полу на том месте, где тихо растаяло тело Шахматной королевы.
Кот молчал, не оправдываясь и не объясняя ничего – ни мне, ни Королеве.
Утром его казнили.
«Коты – предатели!» - единственное, что я услышал от Королевы. И она даже не пошла смотреть на казнь. Кажется, она плакала у себя в комнате… А может, мне показалось.
…
Когда сдавленный голос Кролика умолк, в комнате воцарилось молчание, нарушаемое только тиканьем часов. Спустя какое-то время Кот вздохнул и потянулся.
- Бардак тут у тебя, - сказал он. – А налей чая, а?
- Бардак тут начался с твоего прихода, – сердито ответил Кролик. – Стол раньше стоял девственно пустой.
- Я не про комнату, я про страну. А зеленый есть?
- Чай? Это и так зеленый. А про страну… Я же всего-навсего Привратник. Что я могу, кроме как открывать двери для Алис?
- Утешать Королев. А интересно, если бы ты её не утешил, и сердце на её щеке стало полностью черным – что было бы? А у неё только на щеке татуировка? А почему черви? А может у неё есть и трефы и пики и бубны? Ведь в картах-то у неё все масти! А если есть, то где?
- С ума сойти, – уныло сказал Кролик. – Я ему тут про трагизм ситуации, а единственное, о чем он думает – о татуировках Королевы…
- Не, ну я так… чисто гипотетически…
- Балбес.
- О, ну да. Не можем без назидательного тона.
- Балбес и шалопай.
- Стажер еще скажи. Мол, вот доведу свою первую Алису до дворца, и…
- Стажер? А что, наверное. Стажер. Салага.
- У меня не погибло ни одной Алисы, между прочим. И Гусеница, которая тебе приглянулась – это я её довел. Цени.
- А я зато её нашел. Так что не сильно-то гордись.
- Фыр.
- А до дворца… Пожалуй, я рад, что стране не нужна новая Королева…
«Пока не нужна…» - добавил он про себя.
- Довести Алису на место Гусеницы было непросто, между прочим, - важно сказал Кот. – Ых, вот это катаклизм там был, когда предыдущая Гусеница в бабочку превращалась!
- А я пропустил, – с сожалением сказал Кролик. – Расскажи, а?
- А я не рассказывал?
- Нет. И она тоже не рассказывала.
- Ну… Прошли мы, значит, через рубеж…
…Кот рассказывал, как обычно превращая в балаган историю, чуть не закончившуюся гибелью его или Алисы, а сам то и дело думал о Белой Королеве.
Когда Кролик говорил о том, что не знает причины последней гроссмейстерской комбинации Белого Кота, его пальцы рассеянно выводили на столе сердце. Раз за разом, легкими движениями – дуга, уголок, дуга…
Сердце – воспоминание о татуировке на щеке Дамы Сердец, или?…

29.03.11

06.

- …Ну, собственно, вот и все дела на сегодня, - закончил Кролик свой доклад, и замолчал, вопросительно глядя на Королеву. Дама Сердец рассеянно покивала, помешивая ложечкой в стакане с чаем.
- Садись, что ли, - указала она на стул напротив. – А то скучно одной чай пить. Или тут не принято, чтобы Королева чай пила с… с… ты вообще кто по должности-то? Всё забываю спросить.
- По должности? – Кролик озадаченно вскинул бровь, усаживаясь за стол и наливая себе чая. – По должности… э-э… Ну на какую назначите, в принципе. А так я как бы глашатай. Да. И церемониймейстер. Дворцовый распорядитель типа.
- И всё это ты один? – хмыкнула Королева. – Наш пострел везде поспел…
- А я такой, - важно сказал Кролик. – А кстати, вы турнир крикетный будете проводить? Он каждый год проходит.
- А надо?
- Нет, ну если вам не хочется, то не надо. Всё для вас, моя Королева.
- Ну… давай проведем. Когда?
- Скажем… послезавтра? Я успею разнести всем приглашения, а дворцовая стража – подготовить поле.
- Хорошо, пусть будет послезавтра.
Королева отпила чай, и взяла с блюдца конфету.
- Кстати, Кролик.
- Слушаю?
- Что там с Котом и Алисой?
- А что с ними? – невозмутимо спросил Кролик. Королева нахмурилась:
- Я приказала поймать Кота.
- Я знаю, я зачитывал ваш указ.
- А Алису… уничтожить. Или выпроводить из страны.
- Королева, зачем Алису-то?…
- Чтобы она не уничтожила меня. Ведь другого способа стать Королевой у Алисы нет.
- Может не стоит…
- Я не хочу, чтобы еще кто-то попался в ту же ловушку, что когда-то я. Так что этот вопрос не обсуждается.
- Но…
- …Если тебе дорога твоя голова.
- Не обсуждается – так не обсуждается.
- Спасибо.
- К вашим услугам, Королева. Итак, вы хотели что-то сказать о…
- О Коте и Алисе. Карточные отряды ловят их уже две недели…
- Как бежит время…
- …И не могут поймать. Объясни мне, как это получается?!
- Э… Найти не могут?
- Находили уже раз пять! «Разрешите доложить – Алиса обнаружена!». И через пару часов - «Разрешите доложить, приказ выполнить не удалось…». А наутро по новой. Как это так?!
- Так может лучше у них спросить?
- Почему стража не может справиться с Алисой?! С девчонкой! Отряд карт! Как такое может быть?!
Валет, уже некоторое время нетерпеливо переминающийся у двери, не выдержал:
- Ваше Величество, да Кот же!..
- При чем тут Кот?! Я с вас Алису спрашиваю!
- Так он, зараза, её уводит! А сам нас задерживает. Сколько карт уже пострадало! Он шустрый, скотина, шмыгает – глаз не уследит! Я тут давеча его копьем-таки достал, думаю – ну всё, попался! А он – верть, и опять его нет! А пока мы за ним по лесу кружили, девчонки и след простыл. И каждый раз такая ерунда!
- Уводит? – Королева задумчиво прикусила губу. – То есть… Он её защищает?
- Ну да, - Валет огорченно развел руками. – Ну мы вот… подумали уже, что сперва его надо прикончить. А с девчонкой потом несложно будет управиться.
- Надо же, как настойчиво это Кот ведет Алис в ловушку, - с издевкой протянула Королева. – Себя не жалеет… Горит на работе прям. Упорный какой предатель.
Кролик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на лицо Королевы и передумал. Он опустил взгляд, и принялся помешивать чай, слушая, как Валет снова оправдывается перед Королевой за проваленную операцию по поимке Алисы.
«Собственно, Алисам всегда было сложно добраться до цели, - думал Кролик. – Бармаглот, брандашмыги, стаи проворных росянок и топкие заболотца… Ну теперь вот еще карты. Карточная стража. Подумаешь, правда? А и правда, сколько времени прошло? Кажется, что так было всегда… И если Алиса – та самая, то она все равно дойдет. Вот только одна беда – как бы найти её, ту самую, с первого раза? Или хотя бы с десятого… Почему у меня такое ощущение, что это будет ой как непросто? …»

29.03.11

07.

- Ого,- сказала Алиса, разглядывая башни королевского дворца. – Впечатляет.
- Ты точно не перелезешь через стену? – еще раз спросил Кот, настороженно глядя на дворцовые ворота. – Там вьюнок, и камни такие… хорошие камни. Выступающие достаточно.
- Достаточно для тебя, - хмыкнула Алиса. – Неа, я пас. Да и утро же. Спят все наверняка, смотри – тихо и пусто.
- Так-то оно так.., - с сомнением протянул Кот. – Но…
- Да идем, – и Алиса первая направилась к воротам. Впрочем, анимаг почти сразу же догнал её и обогнал. На всякий случай.
Ворота открылись бесшумно, и Кот, жестом приказав Алисе подождать, первым шагнул во двор.
А здесь их ждали.
Карточная стража возникла как из-под земли, встав перед анимагом грозной шеренгой, и тут же с балкона раздался насмешливый голос Королевы:
- Как славно, когда противник такой наивный и доверчивый!
Кот попятился назад и замер в воротах, оказавшись между стражей и Алисой.
- И конечно, вы и понятия не имеете, что Шляпник – существо искренне доброе, и помогает тем, кто попросит, - издеваясь, продолжала Королева. – Так уж вышло, что я догадалась попросить его о помощи, а вы – нет.
- Шляпник, значит…, - протянул Кот, косясь на Алису. Королева кивнула:
- Шляпник. Он по моей просьбе любезно предупредил мою стражу, когда вы направились ко дворцу.
- Ничего, ошибся, - усмехнулся Кот. – Бывает…
- Не слишком пафосно сказать, что эта ошибка будет стоить вам жизни?
- Пафосно, пафосно. И самонадеянно.
- А поглядим.
Кот непроницаемо улыбнулся, и тихо бросил через плечо:
- Как только они двинутся – беги. Встретимся там, где говорили о случайностях.
- Но это же аж… - начала было Алиса, но тут карты, повинуясь сигналу Королевы, бросились вперед.
Кот сердито зыркнул на Алису через плечо, и она, развернувшись, помчалась прочь от дворца. А анимаг шагнул навстречу картам с кинжалами в руках, продолжая загораживать выход из замка.
Это оказалось непросто – держать солдат во дворе достаточно долго для того, чтобы у Алисы было время скрыться наверняка. Но он сумел. И успел даже погордиться этим, прежде чем навалившаяся стража сбила его с ног и прижала к земле.
- Прикончить его? – спросил Валет, касаясь кошачьего горла острием меча. Королева задумчиво помолчала, прежде чем ответить.
- Пожалуй, нет, - сказала она. – В подвал. Я казню его позже. Во всяком случае после завтрака. Или после обеда.
- Тебе повезло, - хмыкнул Валет, скручивая Коту руки за спиной. – Её Величество сегодня великодушна.
- Охренеть повезло, - согласился анимаг. – А мне можно завтрак?
Валет вежливо улыбнулся, оценив шутку.
Вместо завтрака были цепи и небрежно перевязанные раны.
И то ладно.
…
Когда Кролик вошел в комнату, Королева стояла у окна, поигрывая веером. Заслышав шаги своего глашатая, она, не оборачиваясь, тихо сказала:
- Я всё равно прикажу его казнить. Вот только… хочу понять.
- Понять что? – спросил Кролик.
- Почему он рисковал из-за Алисы? Он просто самонадеянный дурак, и верил, что сумеет справиться со стражей? Хотел покрасоваться перед девчонкой, чтобы она еще глубже увязла в его сетях?
- Каждый кот защищает свою Алису, – осторожно сказал Кролик. – Я не думаю, что он вообще что-то просчитывал. Он её просто защищал.
- Защищал, чтобы она дошла, - с тихой ненавистью сказала Королева. – Дошла и уничтожила меня.
- Ваше Величество…
- Она сбежала.
- Да.
- Что ж… Если она просто уйдет из страны, я не стану её преследовать. В конце концов, она всего лишь жертва манипуляций Кота. Не станет его – не будет обманутых дурочек, стремящихся узнать, что там, в конце дороги.
- Но…
- Хватит об этом. Принеси, пожалуйста, завтрак, и расскажи мне о Цветочных провинциях. Ты обещал, помнишь?
- Да, Ваше Величество.
- И позови Валета, я распоряжусь о казни Кота.
- …
- …
- …Слушаюсь.
Порой это невыносимо – подчиняться законам гребаной страны чудес. Но, если ты её Привратник, деваться тебе просто некуда…
…
…
Вечер выдался душный, словно перед грозой. Королева на балконе чуть нервно обмахивалась веером, за её спиной стоял Белый Кролик, внешне абсолютно равнодушный. Во дворе, под балконом, выстроились полколоды карт с парадными копьями, а в центре их построения нетерпеливо переминался палач с секирой. Когда двое карт выволокли во двор Кота, Кролик прикусил губу, но промолчал. Зато Кот молчать не собирался.
- А где толпа зрителей? – возмутился Кот, уворачиваясь от тычков охранников. – А давайте отложим представление, пока народ не соберется? Чего ж мероприятие такое пропадать будет, а, Королева?
- Зачем нам толпа? – неприязненно улыбнулась Королева. – Высший суд в моем лице приговорил тебя к казни. Сейчас быстро казним – и пойдем ужинать.
- А я вот не тороплюсь. Ну же, Королева! Мы же с вами даже не поговорили, а вы уже сразу казнить. Я так надеялся на приватную беседу… Спорим, я могу вас убедить, что я хороший?
- Заткнись.
Дополнительным аргументом в бок анимага врезалось древко копья – аккурат по свежей ране – и Кот зашипел сквозь стиснутые зубы:
- Грубо как…
- Мне скучно, - Королева капризно изогнула бровь. – Палач, ты уснул?
- О, тут веселье, я смотрю, – раздалось от ворот. – Кот, зараза, и как же ты собирался со мной встретиться, если погибнешь?!
Королева удивленно уставилась на девчонку, стоящую в воротах:
- Ты?!
- Алиса.., - беспомощно протянул Кот. – Ты… какого?!.. Я же тебе сказал…
- Меня зовут Алиса, – сказала девчонка Королеве. Та холодно улыбнулась:
- Я знаю. Ты пришла меня убить? Опрометчиво.
- Нет. Я пришла за Котом. Отпусти его, и я обещаю, что не буду претендовать на корону.
- Вот как? С чего бы это?
- Приоритеты сменились, - охотно пояснила Алиса, и перевела взгляд на Кота. – Я честно сбежала. А потом услышала, что ты попался, и что тебя хотят казнить, и пришла вот.
- Дура! – рявкнул Кот, и рванулся, пытаясь разорвать веревки на руках. – Иди отсюда!
- Верните мне его, Королева, и мы уйдем. Честно.
- Неужели он стоит того, чтобы ты за него заступалась? – горько сказала Королева. – Он же тебя обманул. Привел сюда, чтобы оставить тут навсегда, заманил в ловушку, из которой нет выхода! А ты и попалась, глупая девчонка.
- Что за чушь? – фыркнула Алиса. – Я знала, куда шла. Честное слово, Королева, мне не хочется на вас нападать. Просто прикажите отпустить моего провожатого, и дайте нам уйти. Договорились?
- А вот это уже похоже на угрозу, - протянула Королева. – Очень сильно похоже…
- Постойте, Королева, - вмешался Кот. – Она просто глупая девчонка. Выгоните её прочь, и…
- Уничтожить обоих, - холодно приказала Королева, не слушая анимага.
- Стойте! – крикнул Кот, но карточная стража уже бросилась вперед, мгновенно закрыв от него Алису. Анимаг зло зашипел, оттолкнул плечом одного из охранников, нырнул под копье второго, и рванулся туда, где испуганно вскрикнула Алиса.
Его попытались остановить, кто-то ударил мечом – Кот развернулся спиной, и лезвие прошлось вдоль рук, вместе с кожей рассекая веревки. Анимаг болезненно скривился, встряхнулся, разминая затекшие плечи, и на бегу выхватил из воздуха кинжалы. Карты бросились на него, и за их спинами Кот увидел, как Алиса оседает на землю. Медленно опускается под ноги страже, и, не успевая коснуться земли, исчезает, оставляя после себя только золотистый свет… который, впрочем, погас почти моментально.
- Алиса… - Кот на миг замер, словно не веря своим глазам, и Кролик на балконе судорожно вцепился в перила. «Первая Алиса…» - щелкнуло у него в голове, и Кролик невольно охнул, понимая, что Кот… «В первый раз не довел… и на его глазах… Ох, Кот…»
- Она же… просто девчонка..., - Кот тихо зарычал, и шагнул вперед, бешено сверкнув глазами.
«Он же сейчас их всех… на конфетти! - лихорадочно думал Кролик, наблюдая за схваткой во дворе. – На бумажки-тряпочки разберет все карты… Берсерк, ей-богу! Ох, или они его… на клочки порвут… Нет, судя по всему, всё же он их… Беги же, идиот, беги отсюда! Она проснется утром в своей кровати, дурак, я же тебе говорил!.. Её смерть не настоящая, это же сказка!.. Господи, он же их всех сейчас… а потом?! Во дворец рванет?! На Королеву?! Ему нельзя, он же не алиса… Он просто не сумеет! Но… ведь рванет же, ему ж крышу сорвало!»
Кролик развернулся, и опрометью бросился во двор.
Он успел вовремя – Кот стряхнул с лезвия бумажные обрывки, и оглядел опустевший двор. После чего брезгливо тряхнул босой ногой, переступая через медленно тающее тело капитана карточной стражи, и двинулся к воротам дворца. Нехорошо так двинулся, целеустремленно. Кролик, задыхаясь от быстрого бега, выскочил из дверей… И Кот среагировал на открывающуюся дверь встречным ударом, очевидно, ожидая подкрепления дворцовой стражи. Острие кинжала вошло в грудь Белого Кролика…
Почти вошло. Лязг металла о металл заставил Кота отдернуть руку.
«Нагрудный карман.., - рассеянно отметил Кролик. – Бедные мои часы…»
- Стой, - тихо, но твердо сказал Кролик, глядя в зло прищуренные глаза Кота. – И уходи немедленно.
- Я убью её, - одними губами произнес Кот. – Пусти.
- Нет. Нельзя, поверь. Уходи.
- Дай пройти.
- Жди меня в штаб-квартире. Уходи, пожалуйста. Так надо. Просто поверь.
За дверями послышался грохот сапог новой колоды карт.
- Уходи, - торопливо сказал Кролик.
- Нет.
- Тогда пройди через меня.
- Ты без оружия. Умереть решил?!
- Вперед. Сначала меня, потом её.
Кот отступил назад и хрипло и коротко рассмеялся.
- Не положено вот так, да?! Играешь по правилам?!
- Да.
- К черту такие правила.
- Тогда бей чуть левее, не доламывай мои часы.
- Урод, - беспомощно сказал Кот.
- Извини.
Кот развернулся, и пошел прочь. Хромая, пересек двор, оглянулся еще раз на балкон, и исчез в стремительном беге. Кролик выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце, и отступил в сторону, давая дорогу карточной страже.
«Один – ноль в пользу Королевы.., - рассеянно подумал Кролик, вытаскивая из нагрудного кармана разбитые часы. – Ого… минутная стрелка отлетела. Повезло мне…»
Он провел пальцами по зарубке, идущей через крышку часов, и передернул плечами.
…
Королева стояла у окна, глядя на темное небо.
«Она верила коту, - думала Королева, вспоминая лицо Алисы. – Я тоже верила когда-то, и меня обманули, ведь так?.. Это Кот – он еще хуже, чем мой, правда? Но… Неужели за него стоило погибнуть? А за неё? Это же… неправильно. Или?..»
Королеву терзали сомнения.
Они, сомнения, копошились где-то глубоко в её душе и царапались злыми котами.
Коты – предатели.
Так?

31.03.11