Без семи тринадцать, второй сезон
Черное и белое

01.

У зеркал есть память.
У любого зеркала, где бы оно ни находилось – в обычном, этустороннем мире, или в Стране Чудес.
Зеркала хранят память ревностнее, чем драконы – золото и рубины.
Хранят, прячут в зеркальном омуте, и развлекаются, перебирая крупицы отражений в те мгновения, когда ни одни глаза не глядят в глубины посеребренного стекла. И ревнуют одни отражения к другим, и оригиналы – к отражениям.
Герцогиня знала это, как никто другой.
А зеркала Страны Чудес… они ревнивее во сто крат.
…
Это зеркало она... нет, не то чтобы не любила, скорее, опасалась.
Тяжелое, квадратное, с отбитым верхним правым краем, оно стояло в дальнем от окна углу комнаты, и даже стеклянщики сторонились его мутной поверхности.
Чаще всего, обходя свои зеркальные владения, Герцогиня лишь бросала мимолетный взгляд на нелюбимое стекло, но сегодня…
…
С утра по дому Герцогини тянул неприятный сквозняк. Не банальный ветерок, запутавшийся в многочисленных стеклянных колокольчиках – нет, что-то другое… Незримые искры порой пробегали по спине, заставляя нервно передергивать плечами, потрескивали в волосах, и тупыми иголками кололи кончики пальцев.
Герцогиня в который раз потерла пальцы друг о друга.
«Это похоже на то, что рассказывал Кот… «Интуиция», - говорил он. «Чувствовать хвостом», - смеялся. Когда что-то вот-вот должно пойти не так. Но я же не анимаг, почему… откуда это чувство?..»
Спросить бы – не у кого. Кот, как обычно, где-то шляется, у Кролика, как обычно, нет времени.
Герцогиня медленно прошлась по комнате, прислушиваясь к ощущениям.
Тянуло от зеркала.
Того самого, нелюбимого, с отбитым краем.
И почему-то хотелось бежать прочь.
«Мне – бежать?! Я, чтоб-вас-всех, Герцогиня! Хозяйка, трах-её-в-тарарах, бармаглотовой чащи! Я вообще Бармаглот в принципе-то…»
Знакомая сила желтоглазого Зверя шевельнулась где-то там, где у людей вроде бы находится сердце, и спокойная уверенность обняла плечи уютным плащом.
Всё-таки быть Бармаглотом весьма удобно.
Герцогиня горделиво улыбнулась, и подошла к зеркалу, вглядываясь в его глубину.
Её отражение медленно выцвело в черно-белое, потом и вообще растаяло. Вместо него на Герцогиню смотрела девушка.
Светлые длинные волосы, заколка в виде бабочки, светлая блузка, короткая клетчатая юбка, плюшевая собачка в руке – все это должно было бы создавать впечатление милого существа. Но вот почему-то не создавало.
Взгляд у девочки был.. нехороший был взгляд. Хищный, холодный… «Голодный» - так и просилось на язык. Не сказочный взгляд.
- Кто это? – спросила Герцогиня не то у самой себя, не то у зеркала. – Зачем это мне? Она... неприятная.
Зеркало не должно было отвечать – даже зеркала Страны чудес не разговаривают – но оно ответило.
- Кто ты? – эхом шевельнулись губы не-отражения. – Кто ты? Я хочу туда. Можно?
Герцогиня покачала головой, улыбаясь:
- Нет, милая, это…
«…Невозможно?» - подмигнуло плохое предчувствие.
Девушка за стеклом медленно протянула руку, и коснулась зеркальной поверхности.
Её рука прошла сквозь стекло, как сквозь туман.
Улыбка замерзла на губах Герцогини.
Девушка спрыгнула на пол, помахивая плюшевой собачкой.
- Привет. Меня зовут Алиса, - сказала она без улыбки, и сжала в руках игрушку.
Собачка отозвалась механическим тявканьем.
Зеркало с отбитым углом осыпалось золотыми искрами.
Где-то в лесу раздался яростный рык Бармаглота – зверю было страшно.

02

Кролику было плохо. Жар пробегал по телу частыми волнами, оставляя после себя головокружение и слабость. Холодный пот пропитал рубашку, и она отвратительно липла к телу. Кролик вытер мокрый лоб, и посмотрел на свою руку. Рука дрожала.
Королева Алиса – «Пиковая Дама», как шутила она порой о себе, - прервала на полуслове свой монолог, и встревожено спросила:
- Что с тобой сегодня? Неважно выглядишь?
- Прошу прощения, Ваше Величество. Кажется, мне нездоровится…
- Что значит «кажется»? Тебе определенно нездоровится! Ты сейчас знаешь, как выглядишь? Не Белый Кролик, а Бледный.
- Конь Блед? – через силу улыбнулся Привратник Страны Чудес.
- Крол блед, - проворчала Королева. – Тьфу, звучит как ругательство… Слушай, может тебе прилечь?
- Да… я, пожалуй… пойду, - Кролик поклонился… и чуть не потерял равновесие.
- Да что ж это?! – с досадой и недоумением произнес он, дрожащей рукой опираясь о стену. – Ох…
- Помочь? – и Королева, не дожидаясь возражений, подхватила его под руку. – Пошли, до комнаты доведу.
- Королева!... это не по рангу…
- Молчи, крол блед. Ни слова о рангах! Достал уже своими приличиями…

***
- Леди, вы дома?
Кот прислушался, и снова постучал в дверь. Ответа не дождался, подергал ручку – заперто.
- Уверен, она там, - Кот озадаченно почесал за ухом. – Но почему не пускает? Обиделась?
Он на всякий случай толкнул дверь босой ногой, но опять безрезультатно. Анимаг фыркнул – уже встревоженно – и, задрав голову, посмотрел на окно… на ветви деревьев, подходящих к нему почти вплотную…
- Ну.. не убьет же она меня, в конце концов?... Наверное…
…
Герцогиня сидела в кресле, закутавшись в плед.
«Откуда у меня вообще этот плед? Кот притащил… наверняка…»
Думать про кота было тепло, и она думала. Про Кота, и про то, что впервые ей хочется разжечь камин, чтобы тепло живого огня отогрело холодные ладони.
Многочисленные «ветерки» и колокольчики молчали, словно пугаясь её неподвижности, и тишина в этом доме была странной и зловещей.
А ещё Герцогине было страшно взглянуть в сторону зеркал – впервые за то время, что она пришла в Страну Чудес.
Страшно…
- Так и знал, что вы дома, - раздалось с подоконника, и в комнату спрыгнул Кот. – Прошу прощения, Герцогиня, что я через окно. Честное слово, ваше дерево не пострадало…
- Кот?
- А то, что я его слегка поцарапал, пока по стволу лез, так оно защищалось – видите ссадины?
- Это ты, - голос Герцогини прозвенел надтреснутым колокольчиком. Кот виновато вскинул руки:
- Я просто шел мимо, и… Очень захотелось к вам завернуть. Не подумайте, что мне чего захотелось! А то знаю я вас… Просто соскучился.
- Пушистый.., - Герцогиня темной птицей метнулась с кресла, уронив плед. Анимаг не успел опомниться, как она обняла его и прижалась у его груди. – Хорошо, что ты пришел…
- Э? неожиданно… но приятно. Эй, ты вся дрожишь! Замерзла?
- Нет.. Или да. Кот, мне страшно.
- Что?! Что случилось? – анимаг осторожно подвел её к креслу, усадил, и уселся сам – на пол, у ног Герцогини.
- Расскажите, - он взял её ладони в свои, и подышал, грея её ледяные пальцы. – Кто вас напугал?
- Алиса, - казалось, Герцогине стоило огромного труда произнести это имя. Анимаг удивленно вскинул брови:
- Новая Алиса? И кого в этот раз привел неутомимый Энерджайзер? И почему я не в курсе, интересно…
- Она вышла из зеркала.
- Ну и что? Норы Кролика могут выглядеть как угодно. Ты просто не ожидала, да?
- Не в этом дело.
- А в чем?
- Я не знаю! Она меня напугала, Кот.
- Не обидела?
- Нет. Просто… Я не знаю, как объяснить. Она вышла из зеркала… и ушла. И мне стало страшно.
- Ты трусишка,- анимаг слегка укусил Герцогиню за палец, и посмотрел на неё снизу вверх. Герцогиня ошарашенно распахнула глаза:
- Ко-о-оот?!
- Знакомые интонации. Поменьше общайтесь с Королевой…
- Как ты меня назвал?!
- Трусишка. Бармаглот-трусишка. Его напугала девчонка, провалившаяся не в ту нору.
- Ты не понимаешь!
- Понимаю. Это просто оказалось неожиданно.
- Я не пугаюсь просто от неожиданности!
- Да? – и Кот внезапно громко хлопнул в ладоши прямо перед её лицом. Герцогиня вздрогнула и отшатнулась.
- Нет, вы и правда не пугаетесь просто от неожиданности, - серьезно сказал Кот.
Герцогиня задохнулась от возмущения, и треснула его по ушам… попыталась треснуть. Кот исчез, и появился у неё за спиной, обиженно пробурчав:
- Нехорошо обижать зверушек.
- КОТ! Ну всё, я разозлилась!
- Ай, осторожнее! Вы ушибетесь о кресло.
- Иди сюда, зараза пушистая!
- Не пойду, я вас боюсь.
- По-твоему, я страшная?!
- Что вы! Как может быть страшной такая хрупкая…
- Вот именно!
- …и робкая леди.
- Кот!
- Вы побьете колокольчики, Герцогиня!.. Ну вот, я предупреждал…
- К черту колокольчики! Иди сюда, я сказала!
- Ваша комната не приспособлена для гонок с препятствиями… Ай, стекло!
- Это ты виноват
- Но это же вы бросили туфлю!.. туфель…
- А зачем ты увернулся?!
- Инстинкт самосохранения… Ай, отпустите моё ухо!
- Попался!
- Ай…
В этот момент Герцогиня, разгоряченная погоней, споткнулась, и они с Котом кубарем покатились по полу, довершая разгром в комнате.
- Попался! – повторила Герцогиня, сидя верхом на анимаге, и глядя на него сверху вниз.
- Замечательное развлечение, - серьезно сказал Кот, даже не пытаясь вырваться. – Между прочим, я порезался.
- Так тебе и надо. Зачем устроил тут гонки?
- Это _я_ устроил?!
- А кто?
Анимаг покосился на её руку, вцепившуюся в его кошачье ухо, и согласился:
- Ну ладно, я….
- То-то же!
Герцогиня в воспитательных целях дернула его за ухо, и поднялась, с победным видом приводя в порядок свою одежду. Кот сел на полу, слизнул кровь с порезанной ладони, и оглядел комнату:
- Упс… кажется, вы разбили…
- Хм.
- ..Мы разбили…
- Хм.
- …Ладно, я разбил несколько колокольчиков и окно… ой, и бокалы…
- Работа для стеклянщиков, - отмахнулась Герцогиня. – Пусть развлекаются.
- Простите.
- И почему я не верю твоему виноватому виду?
Кот улыбнулся:
- Может потому, что я плохой актер?
- Коты такие коты… Иди сюда, покажи ладонь.
Анимаг поднялся, и, пойдя к Герцогине, обнял её за талию:
- Ты правда не сердишься? За разгром?
- Ты же это специально, да?
- Ни в одном глазу.
- Специально растормошил меня, пушистый…
- И в мыслях не было.
- Кот.
- А?
- Перевязать порез не судьба была, прежде чем меня за талию лапать?!
- Упс…
- Ты испачкал мне платье!
- Так может, снимем?
Герцогиня посмотрел в его невинные глаза, и рассмеялась.
- Дурак, - она уткнулась головой в его плечо. – Спасибо. Наверное, это и правда было неожиданно.
- Потому что вы…
- Только посмей сказать «трусишка» или «робкая»!
- … Хрупкая и ранимая.
- Вот зараза.
- Мяу.
- Ты сейчас пойдешь к ней, да?
- Да. Познакомиться.
- А потом?
- Потом к Кролику. Узнать, нужно ли вести её куда-то конкретно, или пусть просто гуляет.
- Понятно. Кот…
- Мм?
- Спасибо. И… будь осторожен, ладно?
- Как обычно, леди.
- Не «как обычно», а осторожен!
- Шучу-шучу. Не сердитесь…
- То-то же.

***
- Нет, ну вы поглядите на него! – Королева присела на край стола, и поболтала ногами. – Заболеть! В такую погоду! Ты холодную воду из-под крана пил?
- Пил, - покорно согласился Кролик.
Он лежал в кровати под теплым одеялом, и ему было холодно и плохо. Не было даже сил, чтобы попросить уйти Королеву. Чем она и пользовалась.
- Вот! И мороженое ел?
- Ел.
- И как тебе не стыдно?
- Стыдно.
Королева покачала ногой, и возмутилась:
- Чего ты всё время соглашаешься-то?!
- Простите…
- Пфф.. Вот что мне с тобой делать? Как лечить духа безумного математика?!
- Откуда вы… про дух…
- Кот так говорит. Когда сердится.
И, словно вызванный её словами, в дверях возник Кот. Королева повернулась к нему, и охнула:
- Ты… Что случилось?!
Сказать, что анимаг выглядел потрепанным, было бы слишком мягко. На нем, казалось, живого места не было.
- Кот, что… Ох же… Как ты вообще до дворца добрался-то?!
- Ты кого привел, Энерджайзер? – хрипло выдавил анимаг, опираясь о стену израненной спиной.
- Кто тебя так?! – Королева опомнилась и, соскочив со стула, подбежала к нему.
- Осторожно… испачкаетесь…
- Кто?!
- Алиса, - криво усмехнулся Кот, и сполз по стеночке на пол. – Дайте чаю, Королева, а?
…

03

- Ты пока рассказывай, - нахмурилась Королева, разглядывая Кота. – А я лекаря кликну, что ли…
- Здесь есть лекарь? – с любопытством спросил Кот, стирая кровь со щеки.
- Ну.. должен быть, - не совсем уверенно отозвалась Пиковая дама. - А если я, например, порежусь?
- Пластырь в аптечке. А аптечка.., - заикнулся было Кролик, но получил в ответ уничижительный королевский взгляд, и стушевался.
- Ни разу не видел тут лекаря, - сказал Кот. – Лучше давайте, вы мне в чай коньяку плеснете, и сами перевяжете. – Тут немного. Просто, кажется, бок рассечен, остальное – царапины пустяковые.
- Ага, разбежался! – нервно отшатнулась Королева. – Хам ты всё-таки! Королева ему тут будет повязки накладывать!.. И я не знаю, где коньяк.
- Кролик знает… Кстати, а почему он в постели?! – только сейчас дошло до Кота. – До ночи речь писал, не выспался?
- Так приболел. Холодное молоко и всё такое.
- Молоко и всё такое?! – Кот встревожился сильнее, чем предполагала Королева. – Приболел?!
- Ну да. Чего тут такого?
- Вас напугать, Королева, или перебьетесь?
- Ко-о-оот! Щас как тресну по загривку!
- Он не умеет болеть. Он же чертов дух гребаной страны Чудес!
- Кот, - предостерегающе прошептал Кролик, но Королева уже сообразила:
- Значит, это действительно серьезно? Если он заболел – страна заболеет тоже?
- Или наоборот. Что случилось, Энерджайзер?
- Сначала ты, - Кролик виновато пожал плечами. – Извини, что не даю тебе даже раны перевязать… Но я еле держусь.. Быстрее, Кот. Рассказывай.
Королева наклонилась к Кролику, и коснулась ладонью его лба.
- Жар, - тревожно сказала она. – Кот, у него жар. Рассказывай живее…
Кот кивнул, и начал говорить.
…
…
Новую Алису он нашел быстро – не составляло труда вычислить, куда пошла девчонка после леса Бармаглота.
Кот нагнал её на тропинке, и, не желая напугать внезапным появлением, окликнул издалека:
- Алиса?
Девушка обернулась – светлые волосы, светлая блузка, юбка в клеточку…
- Ты тоже побежала за Белым Кроликом, Алиса? Здравствуй. Я – Кот, и…
Анимаг замер, не дойдя до Алисы нескольких шагов.
…
… Светлые волосы с оттенком карамели…
… Серо-голубые глаза с золотыми крапинками…
…Брови вразлет прячутся под аккуратной челкой…
«Вы же умеете исчезать, многоуважаемый кот?..»
…Фонтаны карт по углам поляны…
«Беги, Алиса!»
… И перезвон бубенцов бьет по ушам в унисон со словами…
«Она мертва…»
…Вкус горечи и крови на губах…
«Она не должна была дойти…»
…
- Алиса?! – не веря своим воспоминаниям, пробормотал Кот, и шагнул ей навстречу. – Это правда ты?! А мне сказали…
- Ты – Кот? – девушка попятилась, нервно сжав в руках плюшевую собачку. – Почему – кот?
- Ну вот потому что так и есть. Но я так рад, что ты жива, Алиса! Я же тогда, сидя в подвалах Королевы, был уверен, что не уберег тебя!
- Кот?
Анимаг остановился, так и не сделав следующий шаг. Взгляд светловолосой девушки окатил его такой ненавистью, что захотелось как можно скорее отскочить назад.
…
«А потом они просыпаются в своих постелях. И идут в школу, в институт, на работу… Некоторые потом боятся кроликов. И ненавидят котов…»
…
«Она не выжила тогда…»
- Тебя привели второй раз, - озадаченно дернул ухом Кот. – Но… зачем?!
- Кот…, - с омерзением выцедила Алиса, и зажмурилась, стискивая плюшевую игрушку. Собачка механически затявкала – негромко и монотонно.
- Я напугал тебя? – мягко сказал анимаг, поднимая ладони в мирном жесте. – Прости. Давай, я покажу тебе дорогу к Синей Гусенице? Она тебе всё объяснит, и…
- Белый Рыцарь приходит в лес, - голос Алисы скрипнул тяжело и неприятно. – Белый Рыцарь Страны Чудес. В моём знамени – Белый Лев. Белый Рыцарь, яви мой гнев.
- Что за?...
Белая вспышка ударила по глазам, и Кот отшатнулся, прикрывая их ладонью. В тот же миг сильный удар отбросил его назад, а перед Алисой встал Белый Рыцарь.
- Убей кота, - приказала девчонка, не открывая глаз.
И анимаг еле успел увернуться от стремительного взмаха меча…
…
…
- Белый Рыцарь? – недоверчиво протянула Королева. – Он что, правда рыцарь? Доспехи там, и всё такое?
- Она, - поправил Кот. – Это была девушка. Плащ был, меч был. Доспехи мне некогда было разглядывать.
- Не понимаю…, - Кролик дрожащими пальцами потер виски, пытаясь сообразить что-то сквозь туман, застилающий сознание. – Что за Рыцарь?! Кто она?
- Кошка, - глухо сказал анимаг. – Это была белая Кошка.
- Но.. два Кота?!
- Она не… То есть… Короче, Энерджайзер, она фантом.
- Фантом?! Ёптваю….
- Удивился? Нет, правда удивился?! А теперь представь, как я удивился! Особенно когда понял, что мои удары проходят сквозь её пышные формы, как сквозь туман!
- Доспехи он не разглядел, значит, а формы разглядел, - сообщила Королева в потолок.
- Ты не… справился… с кошкой? – голос Кролика звучал все прерывистее и тише.
- Она обжигает, - обиженно ответил анимаг. – На неё смотреть больно! Оружие как раскаленное.. и огонь бьет по рукам периодически.. Молчу уже про меч, который вполне материален… И еще собака эта.. тявкает, тявкает, тявкает!.. гррр….
- Собака?
- Да игрушка… Короче, еле сбежал.
- Кажется, я помню… эту Кошку, - еле слышно пробормотал Кролик, и Кот чутко дернул ухом, внимая его шепоту. – Она пробыла тут совсем недолго… А потом был белый Кот…
- Она вернулась, как я? – спросил анимаг. – Эта Кошка?
- Нет… не как ты.. она призрак той, что когда-то бродила по стране Чудес…
- Ох и ни хрена себе призрак! Она отделала меня, как котенка…
- Откуда у Алисы эта Белый Рыцарь? – нахмурилась Королева. – У меня такого не было.
Оба анимага переглянулись, и ответил Кот:
- Каждая Алиса справляется с опасностью по-своему.
- Но я…
- У тебя было везение.
- И карты?
- Да, потом карты. Но сначала – везение.
- А у этой, значит, призрак мертвой кошки? Мило.
- Кстати… о кошках. Энерджайзер, зачем тебе понадобилось приводить её второй раз?! Ты же говорил, что она не должна примерить корону, иначе стране Чудес крышка! Ты же подставил меня, чтобы наверняка её устранить?! Так зачем – второй раз?
- Я не приводил её, Кот.
- Что?!
- Она вернулась сама.
- Не, вот бардак развели! – возмутилась Королева. – Ходят все, кому не лень! Сюда что, кто захочет, может прийти?!
- Не прийти.., - теряя сознание, прошептал Кролик. – Вернуться… Сбой… системы… Слышишь, Кот? .. Сбой… Не позволь ей… Она не должна дойти до дворца… Сбой…
- Энерджайзер?! Эй, ты чего? Как я ей не позволю, если она меня.. Эй?!
- Он без сознания, - растерянно сказала Королева, и машинально поправила на больном одеяло. – Жар…
Кот посмотрел на неё… на Кролика… на свои руки, покрытые кровью и ожогами… и вздохнул:
- Королева, можно я поругаюсь матом?
- На кого?
- На жизнь. В принципе.
- Нельзя. Во решим проблему, выгоним эту… Алису… И я тебе выпишу высочайшее позволение…
- Ругаться матом?
- Ага. В моем присутствии.
- Хм. Я запомню.
- А пока?
- Пока… не сочтите за наглость, но – поищете лекаря, или поищете коньяк?
- Хам…

04

- Идиот, что ли?! – Королева замахнулась, чтобы треснуть Кота по ушам. Но не ударила – анимаг не попытался уклониться, только чуть прижал уши. – Куда ты собрался?!
- Королева, не шумите. Больному нужен покой.
- Вот именно! Покой, а не беготня по лесам!
- Хм. Я не о себе.
- А?
- Я о Кролике….
Королева посмотрела в сторону кровати, на которой дремал в беспамятстве Привратник страны Чудес, и понизила голос:
- Серьёзно, пушистый… Ты еле на ногах стоишь, куда тебе сейчас идти?!
- Не преувеличивайте, - поморщился анимаг. – Всё не так ужасно. Поймите Королева, у нас может быть мало времени. Я должен посмотреть на эту Алису поближе.
- Еще ближе?- скептически спросила Королева. – В постель, что ли, затащить?
- Думаете, стоит? – серьезно нахмурился Кот. – Надо рассмотреть такой вариант.
- Ко-о-от.
- Заметьте, идея была не моя.
- А не пора бы тебе начать слушаться повелений своей Королевы?
- Думаете?
- Настойчиво рекомендую.
- Ну.. наверное, я вынужден согласиться?
- Так ты останешься во дворце?
- Конечно, нет.
- В подвал посажу. На цепь.
Кот рассеянно посмотрел сквозь Королеву, и задумчиво прикусил губу:
- М-мм… Черт.. а ведь она ж пойдет по всем нашим…
- Что? Ты о чем?
- Эта Алиса… Что она будет делать, столкнувшись с другими? Со Шляпником. С Гусеницей. С другими?
- Да что? Ну поговорит… и пойдет дальше.
- Нет. Тут что-то.. не то. Не пойму, что. Она не такая, не из сказки, даже не из нашей, гребаной неправильной сказки!
- Почему?
- Если бы понять… Я пошел, Королева. Вернусь к ужину. Оставите мне еды?
- Вот хам! Я кому сказала, на место!
Но анимаг уже стоял в дверях, чуть кренясь на раненый бок.
- Не могу, Королева, - улыбнулся он. – Я – тот, кто расшатал систему. Значит, мне и расхлебывать.
- Расшатал? Ты? Почему?! Стой, а ну расскажи!
Но Кот исчез – только портьеры у дверей колыхнулись от почти неосязаемого ветерка.
Королева сердито топнула ногой… потом неслышно вздохнула, и подошла к окну.
За окном был вечер, золотой закат и прохлада. Безмятежность.
Вот только в шелест садовой листвы вплелся четкий, мерный звук.
Раз-два. Раз-два. Раз-два.
«Маятник… Часы… Откуда здесь часы?»
Королева – Алиса – вздрогнула, и посмотрела в сторону камина. Там, за шкатулками и подсвечниками, хранились часы. Старенькие наручные часы с двенадцатью делениями. Часы Королевы Сердец.
«Они идут, Кот… Идут. Почему мне страшно?..»
…
…
…
- Всё могут Королевы, всё могут Королевы,
Направо и налево идут, куда хотят!
Но есть у Королевы вечная проблема –
У Королев обычно нету Короля!
- Это опять Кот придумал?
- Нет. Или да. Я не помню.
- Я тоже.
- Гы. Давай еще раз, хором!
- Давай! Всё могут Королевы!...
- А здесь шумно.
Братья Ляля синхронно обернулись, выискивая того, кто прервал их репетицию. На краю поляны стояла девушка с игрушечной собачкой в руках.
- Симпатичная, - сказал Тру. – Ты кто?
- Симпатичная, - согласился Нетру. – Я бы даже сказал, прекрасная.
- Подлизываешься опять. К той Алисе ты тоже подлизывался, а поцеловала она меня.
- Сейчас как дам в лоб!
- Напугал!
- Вы кто? – спросила девушка.
- Я Нетру, - младший из братьев Ляля оттолкнул брата плечом, и, выйдя вперед, галантно поклонился. – Ну а этой мой куда как менее симпатичный брат Тру.
- Зато я на гитаре играть умею в отличие от тебя! – сердито отвернулся синеволосый музыкант. – И я пошел репетировать.
- Ну и иди! – Нетру подошел к девушке. – А ты кто? Алиса, да?
- Алиса, - кивнула девушка. – А ты забавный. Пойдешь со мной?
- Куда?
- Во дворец. Я хочу, чтобы всё тут было моё.
- Тут – это где? – обернулся через плечо Тру.
- Везде.
- Так не бывает.
Алиса улыбнулась. Нетру хотел что-то сказать – то ли согласиться с братом, то ли возразить ему, но не успел.
- Ты мне нравишься. Пойдешь со мной, - сказал Алиса, протягивая руку к младшему музыканту.
Со стороны это выглядело странно. Тру, который как раз в этот момент обернулся, показалось, что Алиса изменилась. Глаза заслезились, словно соринка попала, и…
…На миг Нетру показался ему маленьким и неуклюжим, словно кукла, к которой тянулась девочка с недовольной гримасой…
.. Тру сморгнул непрошенную соринку, и мир снова стал прежним. Вот только Нетру стоял за спиной Алисы, и взгляд его был пустым и холодным.
Стеклянным.
«Оловянным, деревянным…»- мелькнуло непрошенное из прошлой жизни, и Тру шагнул к Алисе, сжав в руке гриф гитары:
- Эй, что ты с ним сделала?!
Алиса посмотрела сквозь него, и, отвернувшись, пошла прочь. Нетру двинулся за ней.
- Стой! – старший из музыкантов, кинулся вперед, и заступил им дорогу. – Что ты…
Яркая вспышка заставила его зажмуриться, а когда он открыл глаза, перед ним, загораживая Алису, стоял Белый рыцарь.
Синеволосый музыкант успел только удивиться…
А потом тонкий меч вошел ему в грудь.
…

05

В лесу было непривычно тихо, и Кот нахмурился. Ну, то есть, птицы щебетали, кузнечики тоже стрекотали исправно, но вот куда делись звуки аккордов, постоянно нарушавшие мерное дыхание леса? Спят они что ли, эти неугомонные братья? Анимаг вышел на знакомую поляну, и огляделся в поисках братьев Ляля.
Первое, что бросилось ему в глаза – гитара. Темная гитара – значит ,это инструмент Тру. Гитара лежала почти в центре поляны, цепляя взгляд своей неуместностью. Анимаг настроженно шевельнул кошачьими ушами, и услышал неподалеку невнятный шум – еле слышный, но такой же неуместный в спокойном лесу, как эта сиротливая гитара. Кот развернулся на месте, отыскивая источник беспокойства.
Тру лежал в кустах, скорчившись, и обхватив себя руками. Глаза его были полузакрыты, дыхание то и дело прерывалось, а кожа была гораздо холоднее вечерней прохлады.
Кот упал на колени рядом с музыкантом, лихорадочно пытаясь понять причину такого состояния. Причина обнаружилась сразу – рана в груди. Узкая и, судя по всему, глубокая. Анимаг сразу понял, что за клинок оставил эту рану – у кошки-Белого рыцаря был как раз подходящий меч.
- Опоздал, - шевельнулись губы Кота. – Черт, опоздал!.. Держись, Алиса, я сейчас…
Крови не было – казалось, тот меч, что почти забрал жизнь музыканта, просто выпил кровь, и сердце Тру билось все слабее и неувереннее. Кот подышал на руки музыканта, прислушался к его дыханию, и с тихим отчаянием позвал:
- Алиса.. Алиса, не уходи! Я же… я же довел тебя однажды!
Ответа не последовало, и анимаг еле подавил в себе тоскливый скулеж. Но тут же упрямо стиснул кулаки:
- Ты еще не ушел, ведь так? И ты уже не Алиса. Ты часть страны чудес, а значит, я смогу это сделать. У чеширских котов куда как больше девяти жизней. Будем надеяться, у меня не исчерпан лимит.
Анимаг встряхнулся, перетекая в зверя – кота неопределенно темной масти – и, вспрыгнув на грудь неподвижному музыканту, свернулся клубком прямо на ране.
Время текло быстро… или медленно – со стороны виднее. Вот только со стороны смотреть было некому. Вечер в лесу плавно перетекал в ночь, птицы давно смолкли, и звон цикад сменил стрекотание кузнечиков. Холодало.
Шерсть темного кота серебрилась, покрытая инеем, зато руки музыканта потеплели, дыхание стало более уверенным…
А потом Тру открыл глаза, и, глядя в звездное небо над головой, пошептал:
- Ты часто водишь кого-то по звездной тропинке, а, Кот? А я чуть не заблудился там. Звезды холодные, Кот. Спасибо, что привел назад. Кот?..
«Мяу, Алиса…»

06

Тучи были тяжелые и мокрые. Кошачьи лапы проваливались в них, как в болотный мох. Кот – тощий зверь неопределенного цвета – чихнул, и зябко подобрал под себя лапы.
- Холодно? – белый пушистый кролик, сидящий напротив него, пошевелил усами. Кот скосил на него блеснувший алым глаз:
- Мокро.
- Тучи же.
- Сам вижу.
- А чего не спрашиваешь, где находишься?
- А надо?
- Ну… Ты же не каждый день по тучам гуляешь?
- Ладно, ладно. Хочется банальностей? Ну на. Кто я?! Где я?! И, кстати, почему ты не в кровати, больной дух безумного математика?
Кролик недовольно передернул ушами.
- Или… ты в кровати? – уточнил кот. Кролик кивнул.
- А-а. Ясно.
- Ясно ему, - сердито проворчал кролик, и выбил дробь передними лапами: - Смотри.
Кот посмотрел.
Под кроличьими лапами тучи слегка расползлись, и в образовавшуюся прореху стал виден хаос, царивший внизу.
…Сломанные игрушки. Груда старых сломанных игрушек – вот что первое приходило в голову. Сердитый взрослый, уставший от детских забав, сгреб с чердака все ребячьи «сокровища», сметя их в одну огромную коробку.
..Осколки цветных стеклышек, старые разбитые часы, булавки в клетчатой игольнице, обломок кукольного дворца с треснувшей башенкой, облезлая шахматная фигура, пластмассовая гитара с обрывками ниток вместо струн, изрисованные страницы детской книжки, какие-то пуговицы, монетки, лоскутки…
.. Готовые к тому, чтобы быть выброшенными под дождь, который вот-вот хлынет из туч под кошачьими лапами…
Кот передернул лопатками, топорща шерсть на загривке. Кролик заметил.
- Не нравится?
- Не нравится. Всё этим закончилось?
- Ещё нет…
- ..Но?
- Именно. Но.
Кот еще раз покосился вниз:
- А ты не преувеличиваешь?
- Боюсь, мне не свойственно преувеличивать. Только преуменьшать.
- Это сделала она?
- Сделает, если дойдет до конца.
- Зачем?
- Не знаю.
- Почему?
- Не знаю.
- И как предотвратить, ты тоже…
- Тоже не знаю, да.
Кот улыбнулся – по-кошачьи, одними глазами, - и, дотянувшись, легонько шлепнул кролика лапой по уху:
- Скис, Энерджайзер?
- Я вот думаю.., - кролик посмотрел себе под ноги. – Может, оно и к лучшему? Кому она нужна, это неправильная страна Чудес? Их правильных полно, а тут... Кролик неправильный, кот неправильный, Алисы… Эх…
- Тебе определенно вредно думать, Энерджайзер, - кот потянулся, выгнув спину. – Ты просто устал. Всё время у дверей – немудрено. Вот и отдыхай, а мы разберемся.
- Тебе не справиться.
- Видел, понял, оценил.
- И?..
- Придумаем что-нибудь. И кстати, кролик…
- Мне пора, - зверек к чему-то прислушался, шевельнул усами, и тучи стремительно истаяли мокрым туманом, скрывшим его из вида. Кот царапнул воздух когтями:
- Эй, стой! Что означает «если она дойдет до конца»? Где заканчивается неправильная сказка?!
Если ответ и прозвучал, он утонул в вязком тумане, осыпавшим кошачью шерсть каплями дождя.
Кот недовольно встряхнулся.
Пора возвращаться.
Возвращаться он уже немного умеет…
…
…
…
Гитарные струны звенели не серебром. Их негромкий разговор был похож на мелодичный перестук дождевых капель. От этого в комнате становилось зябко и тревожно.
Королева невольно передернула плечами, и пересела поближе к камину. Не помогло. Тогда она попросила:
- Тру, ты не мог бы прекратить?
- Простите… Это нервное, - синеволосый музыкант смутился и отставил гитару в сторону. – Не каждый день всё-таки умираешь…
- Ты не умер, дурак, - простужено прохрипел от камина Кот, и чихнул. – Если бы ты умер, я бы ничего не смог сделать, хоть все жизни оптом разменяй.
- И сколько ты… разменял? – спросила Королева. Кот небрежно отмахнулся, и снова чихнул. После чего отвернулся к камину, и, греясь, протянул к огню ладони.
- Вы меня напугали, - сердито пробурчала Королева. – Оба. Сидишь тут, болеешь за страну вместо Кролика, и тут – шум, паника!
Тру снова виновато вздохнул, вспомнив недавнюю сцену…
…
- Ваше Величество! Ваше Величество! Помогите!
Королева вздрогнула от неожиданности, когда в её покои, минуя дворцовую стражу, ворвался Тру Ляля – с отчаянным взглядом, с гитарой за спиной, и котом неопределенного цвета в руках.
- Что еще за паника?! Знаешь, Тру, мне вот сейчас как-то не до…
- Помогите, Ваше Величество! Я не знаю, что делать, - прервал её музыкант, и сунул под нос Королеве кота. – Вот!
- Милый пушистик. Мокрый только какой-то. И лапы холодные…
- Это Кот! – паническим шепотом сказал Тру. Королева покивала:
- Вижу, что кот. И что?
- Вы не поняли, Королева! Не просто кот, а Кот.
Королева вникла в интонации, и ахнула:
- Это Кот?!
- Да.
- Вот это?!
- Ну так и я о чем!
- А почему он в таком виде?!
- Потому что я… как бы это... нечаянно умер, вот. И он…
- Так, стоп, - Королева жестом заставила его умолкнуть, и задумалась, пытаясь осознать полученную информацию. Получалось плохо. Поэтому Королева решительно указала музыканту на стул:
- Садись и рассказывай. И кота давай сюда! Кто ж так котов держит? Ути, замерз, заразка моя пушистая… ААААА!
…
…
- ..И вообще, это он вас напугал, - фыркнул Кот, грея ладони дыханием. – Я-то тут при чем?
- Ну да, как же! Когда я беру в руки милого пушистого зверька, а через секунду в моих объятиях оказывается дрожащий от холода анимаг… Да я чуть заикой не стала!
- А я чуть не оглох. Ну и голос у вас, Королева…
- Не хами, зараза.
- Я ж не виноват, что проснулся как раз в тот момент.
- Да тебя послушать, так ты никогда не виноват.
- А что ли не так?
- Почему он с ней ушел? – тихо спросил Тру, глядя себе под ноги. – Кот, ты же всё знаешь. Скажи, а?
Анимаг хотел сказать, что не знает… но посмотрел на поникшие плечи музыканта, и передумал.
- Разберемся, Тру.
- Правда?
- А то.
- Когда?
- Скоро. Вот сейчас отогреюсь, и…
- Опять уйдешь? – укоризненно сказала Королева, и протянула руку к его кошачьим ушам. Не дернула – осторожно погладила. Кот вздохнул, и почти виновато сказал:
- Вот как только отыщу того, кто сможет всё это исправить, сразу же свернусь клубочком у вас на коленях, и буду только лежать и мурлыкать у камина.
- Врешь ведь.
- Ну вру… Не только лежать. Еще буду молоко пить. Кувшинами. Холодное.
Королева улыбнулась, и покачала головой. Кот снова отвернулся к камину. Огонь в камине потрескивал, и порой тихонько гудел. Тру рассеянно взял гитару, но струн не коснулся. Так и сидел, обнимая инструмент, как девушку.
Часы на каминной полке щелкнули стрелками, отсчитывая время, и анимаг, кинув на них взгляд, поднялся на ноги.
- Эх, хорошо тут с вами, - он с наслаждением потянулся, и встряхнулся. – Но мне пора.
- Куда теперь? - Королева шагнула ближе и по-хозяйски поправила ему воротник.
- Посмотрю поближе на эту Алису. Проведаю Нетру.. Королева, я вам не собачка комнатная, не надо меня тискать!
- После того, как я тебя котеночком на руках держала, мне теперь всё можно.
- Котеночком?! Эй, не надо меня тормошить! Отпустите воротник.
- Хе-хе. У тебя такой пушистый животик! Ути-пути!
- Эй, сейчас-то я не кот!
- Кот-кот. Вот нефиг с голым животом ходить.
- Королева, уберите руки! Укушу.
- Вот, другое дело. Вижу твой обычный вредный взгляд! – Её Величество ещё раз пощекотала ему живот сквозь шнуровку безрукавки, и выпустила воротник. – А то кто ж идет на встречу с неприятелем с таким унылым выражением лица?
- Унылым?! Ну, знаете!..
- Иди уже. И будь осторожен, Кот. Не лезь там на рожон, ага?
- Не полезу, Королева. Я не главный герой этой сказки, так что придется искать Светозарного мальчика… ну или девочку.
- Всё б тебе девочек!
- Мрр, я пошел. Тру, развлекай тут без меня Королеву. Если узнаю, что он грустила, обижусь. Пока!
И Кот, легкомысленно помахав рукой, вышел из комнаты. Музыкант посмотрел ему вслед, пробежался пальцами по струнам гитары, и перевел взгляд на Королеву:
- А хотите, я вам частушки спою?
- Неприличные? – серьезно спросила Королева.
- Могу неприличные.
- А давай, - Её Величество залезла с ногами в кресло. – Пока Кролик спит, и ворчать не будет… Сидеть и унывать – не круто. Давай, на раз-два…
- Неприличные частушки мы вообще-то не поём,
Это Кот их намурлыкал, ну а мы тут ни при чем!
Ай-яй-яй-яй, вот красота!
Что-то не так – вали на Кота!...

07

- Я же не Кролик! – с досадой сказал Кот, стоя посреди таверны. – Так лешего ли я опять опоздал?!
- Миру мир, - согласился Мартовский Заяц, старательно раскуривая не набитую трубку. Кот прошипел что-то себе под нос – явно нецензурное – и, наклонившись к Зайцу, дернул его за косичку:
- Расскажи внятно, что тут произошло?
- Боюсь, - твердо ответил Заяц.
- Не бойся.
- Почему?
- По фэншую.
Заяц подумал, оглядел Кота с ног до головы, и, видимо, решил поверить его доводам.
- Хорошо, не буду бояться.
- Отлично. И?
- Что?
- Она пришла в таверну, когда вы пили чай, - терпеливо проговорил Кот. Заяц просиял:
- Да! Точно! Алиса. И младший музыкант с ней.
- Дальше.
- Без старшего, - уточнил Заяц.
- Я понял. Дальше.
- А всё. Она взяла поиграть Шляпника, а меня не взяла. Сказала, что сломанными игрушками играть неинтересно.
- Игрушками? – Кот медленно выпрямился. – Вот оно как…
- Ко-оот! – Заяц строго погрозил ему трубкой. – Не делай злые глаза! Нехорошо. Миру мир, а то в лоб!
Кот фыркнул, и выскочил из таверны. Заяц, неодобрительно ворча, снова принялся раскуривать трубку.
…
…
Компания на полянке расположилась маленькая и странная. Центром её была светловолосая девушка с плюшевой собачкой на коленях. Девушка сидела на траве, и, улыбаясь, пила чай из большой яркой кружки. Чай ей подливал Шляпник, сидящий напротив и болтающий, как обычно, обо всем сразу. Чуть в стороне сидел младший из музыкантов, Нетру, и, перебирая струны своей гитары, бросал на девушку мечтательные взгляды.
- Расскажи ещё, - сказала девушка, глядя на Шляпника поверх кружки. – Мне нравится, как ты рассказываешь.
- Ещё бы, - ответил Шляпник. – Я тут больше всех знаю, между прочим! Ну ладно, может Кролик больше меня знает, но после него я самый умный. Точнее, самый знающий. Сама понимаешь, в таверну заходят не только чайку попить, но и поболтать…
- Ты хорошо умеешь болтать.
- А то. О чем еще тебе рассказать, Алиса?
- Например, вот о них, - девушка ткнула пальцем себе за спину. Шляпник проследил ей жест, и уважительно покивал:
- О, это брандашмыги. Мальчик и девочка… и еще мальчик. Вроде бы. Ну или наоборот. Опасные зверушки, я вам скажу!
- Да? А мне понравились. Вот я и решила ими тоже поиграть. Пушистики такие, писк просто!
- Пушистики, - Шляпник еще раз посмотрел на мирно дремлющих в отдалении зверей. – И зубастики. И клыкастики.
- Тем милее. Поиграем, будто они мои телохранители.
Шляпник весело всплеснул руками:
- Помилуйте! Да от кого они тут тебя охранять будут?! Это же страна Чудес, Алиса! Здесь так весенне с тех пор, как появилась Королева Алиса! И новее.
- Я тоже хочу быть королевой, - сказала эта Алиса.
- Ну да, я понял, - улыбнулся Шляпник. – Ты хочешь … поиграть в войну?
- Поиграть в войну, - ответная улыбка Алисы была холодной и мечтательной. Очень холодной и совсем чуть-чуть мечтательной. И плюшевая собачка, прижатая её ладонью, монотонно затявкала.
- В войну, значит? – чуть насмешливо прозвучало неподалеку.
Алиса резко вскинула голову, глядя на Кота, возникшего на поляне в нескольких шагах от неё:
- Опять ты?
- Опять я, - не стал спорить Кот. – Мы ж так и не поговорили. А коты – они любят помурчать о том, о сем… полюбопытствовать….
Он тоже уселся на траву, и склонил голову, глядя на девушку:
- Так что – мяу, Алиса?
- Ненавижу котов.., - девушка поставила на траву кружку с недопитым чаем, и крепче стиснула в руках собачку. – Уходи, пока я тебя не потрепала! Рыцарь придет по первому моему зову!
- Как неприветливо! – огорчился Кот. – Значит, я не вхожу в число симпатичных игрушек? Со мной нельзя поиграть?
- Ты не игрушка, - медленно сказала Алиса. – Ты кот. А котов топят. А еще их помучить можно… Нравятся тебе такие игры?
- Неа. Ничуть. А кстати, музыкант-то тебе чем не угодил?
- Угодил, - Алиса показала в сторону Нетру. Рокер-менестрель по-прежнему наигрывал что-то на гитаре, не отводя от Алисы влюбленного взгляда. Кот усмехнулся:
- Типа ты не поняла? Я про второго. Синеволосого. Помнишь такого?
- А, этот! – пренебрежительно отмахнулась Алиса. – Зачем мне двое-то? Этот – мой верный трувор, влюбленный в меня по уши. А тот.. Тот не был похож на влюбленного трувора, и я его сломала.
- Так-так. Значит, если игрушка не нравится – ломаем, если нравится – берем себе? –уточнил Кот.
- Да, - насмешливо кивнула Алиса. – Именно. Тебя что-то не устраивает?
- А если я скажу да?
- А мне до лампочки! – с удовольствием сказала Алиса. – Вот веришь? Вообще до лампочки. Я пришла сюда поиграть в королеву. И я это сделаю. Это же Зазеркалье, тут можно всё! Знаешь, как весело играть в войну?
- Это НЕ весело, Алиса.
- Почему это?
- Почему? – Кот снова усмехнулся, зло и неприятно… и внезапно оказался рядом с девушкой. Легко шлепнул её по руке, оставив три кровоточащие царапины… и мгновенным прыжком вернулся обратно, на то же место, где сидел. Алиса запоздало ахнула, и отдернула руку.
- Больно? – спросил Кот. – Так вот, Алиса, война – это куда больнее. Там убивают, знаешь ли. И убивают не только игрушек, учти. Ты-то тоже не в стороне, не так ли?
Алиса взглянула на царапины, и медленно поднялась с травы, бешено глядя на анимага сверху вниз.
- Ах ты… животное..., – процедила она. – Я тут с ним разговариваю, а он… царапается!
- Так слова до тебя не доходят, - Кот тоже поднялся с травы. – Уточню, если ты не понимаешь – здесь тебе не игровая площадка, Алиса. И кстати, брать не свои игрушки не хорошо. А ломать их – тем более. Могут в угол поставить…
- Ты – кот. Глупое, мерзкое, бессловесное животное! – надменно прошипела Алиса. – Всего лишь животное! И не смей со мной разговаривать!
- Не впечатляет, - сказал анимаг, и покачался с пятки на носок. – Можешь убавить пафоса.
Алиса улыбнулась – холодно и яростно:
- Помнишь? Котов можно мучить и топить.
- Уже пора пугаться?
- Все, кто меня любит.., - и девушка, отвернувшись от анимага, обвела взглядом присутствующих.
Словно отзываясь на приказ, все медленно поднялись с травы – Нетру, Шляпник и три брандашмыга. Алиса улыбнулась им:
- Поймайте мне эту тварь. Поиграем в его казнь, ага?
- Его трудно поймать, - рассудительно сказал Шляпник.
- Он перемещается быстро, - подтвердил Нетру.
Алиса хлопнула в ладоши:
- А мы поиграем, как будто вы вспомнили о своих скрытых силах!
- Скрытых…
- Силах…
Монотонно затявкала игрушечная собачка, и Кот попятился, когда к нему шагнули двое бывших Алис…
… каждая из которых умела по-своему справляться с опасностью…
…
…
- …Короче, я сбежал, - закончил рассказ Кот, и слегка смущенно потеребил повязку на запястье.
- Не стал драться? Не похоже на тебя.., - Королева протянула руку к его забинтованному плечу, но не коснулась. – Вот так просто не стал и всё?
- Угу.
- Почему?
Кот неопределенно дернул плечом, и не ответил. Тру, сидящий на подоконнике, проговорил не оборачиваясь:
- Когда мы с братом были Алисами, нам бы и в голову не пришло на тебя нападать…
- Угу.
- Да и… мы бы не справились. Или справились? – музыкант вопросительно обернулся на Кота. Анимаг молчал, глядя в пол. Королева тихонько дернула его за воротник:
- Эй, пушистый… Мне вот тоже любопытно – мои карты… ты бы справился с ними?
- Хотите проверить?! В очередь, пожалуйста! – улыбка анимага была жесткой и неприятной.
Впрочем, почти сразу же она сменилась на виноватую, а уши, зло прижавшиеся было к голове, снова доверчиво поднялись:
- Простите…
- Огорчился? – мягко спросила Королева. – Что бывшие Алисы задумались об этом?
- О возможности меня убить? – хмыкнул Кот, и легкомысленно отмахнулся: - А, неважно… Что касается самого вопроса…
- Мм?
- Я не знаю
- Не знаешь?
- Не знаю. Понятия не имею, может ли Алиса справиться с Котом. Алисы – они, знаете, такие Алисы.. Непредсказуемые.
- Мы такие, - сказал Тру почти серьезно.
- Точно, - подтвердила Королева. – Но всё-таки хорошо, что ты… отступил.
Кот хихикнул:
- Щадите моё самолюбие? Удрал, удрал! Я не Рыцарь, мне можно.
Королева помолчала, потом решительно хлопнула ладонью по столу:
- Итак, что у нас с текущей ситуацией?
- Она собирает армию. И хочет вас победить, - сказал Тру. – И еще Кролик в коме.
- У неё есть Рыцарь, который запросто справляется с Котом. Прости, пушистый.., - добавила Королева.
- Прощаю, Королева... Жители страны для неё – игрушки. Она либо ломает их, либо… берет себе, - внес свою лепту анимаг.
- Мм… Всё плохо? – подытожила Королева.
- Ага! – жизнерадостно отозвался Кот. – Тем веселее.
- Эх, а я бы лучше поскучала.., - вздохнула Королева. – Есть идеи, что делать дальше?
Задумчивая тишина была ей ответом.
Только часы на каминной полке негромко отсчитывали деления циферблата.
И на часах снова было без семи тринадцать.

08

- Ты что, под поезд попал? – удивленно спросила Герцогиня, открыв Коту дверь.
- Ну откуда у нас тут поезда? – анимаг обезоруживающе улыбнулся. – Впустишь?
- Да не вопрос… Тогда – сколько брандашмыгов пытались порвать тебя на сотню маленьких котят?
- Обижаете. Чтобы я, да не справился с брандашмыгами? - Кот, оказавшись в комнате, сразу устроился в кресле у стола, и потянулся к бокалу: - О, что тут у вас?
- Не лезь, это моё, - Герцогиня отобрала у него бокал, и села в кресло напротив: - Ну, тогда остается последняя версия. Женщина.
- Ай, вы меня раскусили…, - анимаг сокрушенно вздохнул. – Верите – больше никогда не буду спорить с женщинами!
- Не верю.
- Вот так всегда. Я от всего сердца…
- Кот.
- А?
- Хватит валять дурака. Что происходит?
- Ну.., - Кот озадаченно почесал за ухом. – Ну… у нас как бы война началась. Кажется.
- Алиса? – Герцогиня поежилась, обхватив плечи руками. – Та, с другой стороны зеркала?
- Да.
- Это она тебя так?
- Я тут спросить хотел…
- Не подходи к ней, пушистый. Я чувствую, что она опасна.
- Это я и сам уже выяснил. Я хотел…
- Ты не понимаешь! Я видела ваши с ней встречи, Кот.
- Послушайте…
- Я видела твою смерть, Кот. Эта Алиса…
- Нет, вы невозможны! – анимаг сердито шарахнул по столу перевязанной ладонью, и тут же болезненно охнул: - М-мм... Вы мне сказать дадите или нет?!
Герцогиня удивленно вскинула брови:
- Ты… на меня... прикрикнул?!
- А вы сами виноваты! Я по делу пришел, а вы тут со всякими глупостями.
- Глупостями?! – голос Герцогини стал угрожающим, и Кот невольно прижал уши.
- Ну… то есть я хотел сказать…
- Глупостями?! Сейчас ка-аак вышвырну за дверь одного нахала! И ка-аааак скормлю его на ужин Бармаглоту!
- Ну, блин, уже и пошутить нельзя…
- А ну пошел вон, засранец!!!
- Ну и пожалуйста! - анимаг сердито вскочил, и пошел к двери.
Но на полпути его остановил негромкий голос Герцогини:
- Я испугалась за тебя, дурак…
Кот остановился, глядя себе под ноги, постоял, потом вздохнул и, подойдя к Герцогине, обнял её:
- Простите. Я злой и жестокий.
- Это точно.
- Но я на самом деле зашел по делу. Мне нужно узнать… Эта Алиса, почему она не забрала вас с собой?
- А почему она должна была забрать меня? – удивилась Герцогиня.
- Ну… мало ли… А с Бармаглотом она не встречалась?
- Нет. Я не хочу к ней подходить, ни в каком теле. Она опасна.
- Очень, - грустно сказал Кот. – И еще – с ней ходит фантом Белой Кошки. Почему?
- Не знаю, - Герцогиня пожала плечами. – Может, этой Кошке очень хотелось жить? И она нашла причину вернуться? Или Алиса подобрала её по дороге из Зазеркалья.
- А ты можешь на неё посмотреть? На Алису?
Герцогиня невольно покосилась в сторону треснувшего зеркала в углу, и ответила неохотно:
- Нет. Зеркала не хотят её видеть. Либо… не хочет она.
Кот подумал.
- А можешь показать мне Нетру?
- Музыканта? Зачем?
- Можешь?
- Наверное.
Герцогиня подошла к одному из зеркал, и нетерпеливо постучала по его поверхности. Отражение сменилось мгновенно. Теперь в зеркале отражался лес, тропинка, и шагающий по ней музыкант. Кроме этого ничего видно не было – изображение заволакивал туман.
- Вот тебе твой музыкант. И зачем…
- Черт!!! Тропинка! Она же к Гусенице…– анимаг сорвался с места, и через долю мгновения за ним захлопнулась дверь. Герцогиня ошарашено посмотрела вслед Коту:
- Что это было?! Ну погоди, пушистый, вот зайдешь в следующий раз!..
От порыва ветра укоризненно зазвенели колокольчики.
…
…
…
- А здесь живет Гусеница, - и Шляпник отклонил в сторону ветку, давая пройти светловолосой девушке. – Она любопытная особа, знаешь! Говорят, она знаешь незнаемое.
- Знает незнаемое? Это как? – спросила Алиса.
- Ну примерно как видеть невидимое, только немного наоборот.
- Объяснил…
- Ну ты лучше сама у неё спроси.
Алиса сделала еще несколько шагов, вышла на поляну, и спросила:
- У кого?
- У Гусеницы… Э.. А где же она?
- Это у тебя надо спрашивать, - пожала плечами Алиса. – Уф, я устала. Отдохнем тут, на полянке.
- Отдохнем, - сказал Шляпник. – Эй, Нетру, привал! Иди за ветками для Алисы, а то на земле сидеть прохладно. Но где же все-таки Гусеница?
Музыкант кивнул, и, положив на траву гитару, ушел за ветками.
Алиса с любопытством принялась осматривать поляну, то и дело подбирая из травы разноцветные камешки…
…
Нетру Ляля поднял еще одну ветку, и прикинул вес охапки. Вроде хватит, чтобы сесть одной не очень большой девушке. А значит, пора возвращаться…
- Тебе привет от брата, – раздалось за спиной.
Нетру обернулся, и улыбнулся стоящему рядом Коту:
- О, а ты откуда тут?
- Да так, мимо шел.
- О, ясно. И Тру привет передай.
- Передам. А ничего, что та девочка, за которую ты на меня пошел, твоего брата убивала?
- Нет, это не она, - музыкант насупился. – И не смей на неё наговаривать!
- Да я не…
- И он сам виноват!
- Эй, погоди, я же не…
- Да я так, пошутил, - Нетру неожиданно улыбнулся, и хлопнул анимага по плечу: - Это было недоразумение, правда. Он сейчас где?
- Не знаю, - на всякий случай соврал Кот.
- А.. Ну ладно. Как встретимся, я ему все объясню. Он поймет.
- Надеюсь.., - недоверчиво хмыкнул Кот. – Слушай, я чего хотел сказать.. А пошли отсюда?
- Куда?
- Куда-нибудь. К Герцогине в гости сходим, помнишь, ты просил тебя с ней познакомить?
- Я не могу. Мы с Алисой идем во дворец.
- Зачем?
- Убить Королеву.
Прозвучало просто и обыденно. Действительно, подумаешь… Убить Королеву.
- Ты же говорил, что любишь Королеву.
- Да? Не может быть. Я люблю Алису.
- Королева – тоже Алиса.
- Не считается. Она не та Алиса. Я люблю эту.
- А если я тебе скажу, что это может погубить всю страну Чудес?
Музыкант задумался – ненадолго. После чего серьезно сказал:
- Я люблю её, понимаешь? И какая мне разница, что случится со страной, если она улыбнется мне?
- Она тоже погибнет. Вместе со страной.
- Это её право. Мы погибнем вместе – это здорово. Мечта любого певца!
- Это же глупо…
- Да. Но я её рыцарь.
- Рыцарей развелось – плюнуть некуда, - с досадой фыркнул Кот.
Нетру снова улыбнулся – рассеянно и отрешенно.
И провел пальцами по струнам гитары, невесть откуда появившейся в его руках:
- А еще, Кот… Она просила тебя поймать.
- Ну не начинай! Она уже передумала, вот наверняка…
Струны взвизгнули резкими аккордами, и сеть молний накрыла отпрянувшего анимага.
…
…
…
- Ни разу не была во дворце, - Гусеница с интересом огляделась. – У вас тут есть трубки?
- Нет, - сказала Королева. – Но твою я помню. Мне очень хотелось её потрогать, когда я тебя увидела в первый раз.
Гусеница мечтательно улыбнулась, и прилегла на диван, подобрав под себя ноги:
- Странно, почему мне ни разу не пришло в голову навестить Вас во дворце, Королева? Вы милая.
- И тебя туда же, - отмахнулась Королева. – Мне сейчас не до комплиментов. Тебя Кот сюда послал?
- Послал, - хихикнула Гусеница. – Верно подмечено. Ворвался на поляну с бешеным взглядом, чуть ли не воротник сдернул с места, и выпроводил по дороге ко дворцу. Почти бегом меня проволок некоторое расстояние, а потом прошипел что-то про «отвлечь.. и идею проверить», и сбежал, пообещав рассказать всё здесь. Вижу, рассказывать некому пока?
Королева развела руками:
- Ну вот… как-то так… Давай, я тебе расскажу. Значит, так. Всё началось с того, что Кролик заболел…
…
…

09

За окном вечерело. Королева недовольно посмотрела на часы, на окно… на расставленные по столу чашки с чаем. Гусеница, заметив её взгляд, спросила:
- Ждете его?
- Ну да. Этот Кот… Вечно опаздывает к чаю!
- Начнем без него?
- Придется. Он может и под утро заявиться. И посмотрит честными глазами, и расскажет, как шел, шел, а тут например, Бармаглот! Или лев с единорогом подрались! Сказочник, фигли…
- Тогда… Вам черный?
- С сахаром, пожалуйста.
- Конечно, ваше величество.
…
…
…
- И что это? - Алиса равнодушно посмотрела на брошенного ей под ноги анимага.
- Это Кот. Вы сказали его поймать, - пояснил Нетру, преданно глядя на неё. Девушка брезгливо толкнула Кота ногой:
- А что с ним?
- Ну так я его это… молниями.., - музыкант немного смутился. – Сильно. На всякий случай, пока он не ожидал.
- И что мне с ним делать? Ты его уже убил, мне с ним даже не поиграть…
Шляпник подошел ближе, и наклонился к анимагу.
- Да не, живой, - сказал он, щупая пульс на сонной артерии. – Оглушен просто. Ничего себе ты ему разряд влепил!
- Ну… он сам виноват, - музыкант пожал плечами. – Мог бы ударить меня первым. Я вообще подозревал, что ударит – я слегка промахнулся в первый раз.
- А он?
- А он вместо того, чтобы бить, попытался отскочить. Ну я и… вдогонку.
- Ну и дурак.
- Я?
- Он.
- Ну да.
- Ну хватит уже! – слегка раздраженно прервала их Алиса. – Мы ночевать где будем? В лесу?
- Чуть дальше есть чудная полянка, - ответил Шляпник. – Пойдем?
- Идемте.
- А Кот? – спросил музыкант. – Его с собой?
- Ну вот еще, - фыркнула Алиса, и прислушалась. После чего ткнула в сторону: - Что там? Я слышу какой-то шум.
- Там берег Моря, - ответил Шляпник. Алиса недоверчиво покачала головой:
- Моря?! Тут есть море?
- Есть. Море Слёз. Оно небольшое, но самое настоящее! Там вода соленая.
- И далеко до него?
- До самого Моря да. А в той стороне обрыв, до него близко. Хотите посмотреть на море? С обрыва?
- Чудно, - светло улыбнулась Алиса. – Пошли. И берите с собой кота. Котов топят, помните?
Музыкант снова посмотрел на анимага. Тот чуть дернул ухом, и пошевелился, но в себя не пришел.
- С обрыва его сбросим, что ли? – уточнил Нетру.
- Да, - кивнула Алиса. – Ты против?
- Как скажете.
- Вот и чудесно, милый мой трувор… Лапы ему только спутай, а то как-то не взаправду топить получится…
- Да, моя богиня.
…
…
Отшельник Додо жил на берегу, сколько себя помнил. Хотя быть может, это недолго – помнил он всё как-то плохо, криво и через раз. У него не было богатств, регалий и сожалений, зато было время. Много времени, почти вечность вечностей! В самый раз, чтобы неспешно прогуливаться по берегу, то и дело подбирая вещи, выброшенные волнами.
Море выбрасывало разные вещи. Это могли быть осколки стекол – гладкие, обкатанные волнами или еще острые, с тонкими гранями, о которые можно было порезаться. Это бывали части вещей, иногда узнаваемые, иногда – совершенно загадочные обломки неизвестных механизмов. Додо любовался ими, и снова оставлял на берегу.
В этом было его тайное соглашение с Морем – оно приносило ему сокровища, а он любовался ими, и не забирал. Во всяком случае, ему нравилось думать о таком соглашении.
Этим вечером море хмурилось. Волны сердито стучались о берег, бились в ботинки отшельника, и убегали, когда он пытался их тронуть ладонью.
Додо брел по берегу, выискивая причину недовольства своего Моря. Брел, ласково пиная песок носками ботинок, и то и дело смахивая соленые брызги с круглых стекол своих черных очков.
Недалеко от прибрежных скал отшельник остановился, разглядывая сегодняшний подарок Моря.
Он лежал в черте прибоя, и волны раздраженно дергали его изодранную безрукавку, играли с грязными повязками, и ластились к белым от холодной воды запястьям. На запястьях болтались обрывки веревок.
Ботинки отшельника шлепнули по воде рядом с его лицом, и черное кошачье ухо чуть дернулось.
- Надо же, живой, - удивился Додо. – И кажется, я его знаю…
Море ворчало и хмурилось. Предлагая забрать сегодняшний подарок – решил отшельник.
Морю не нравились мокрые коты.
Уж лучше разноцветные обкатанные стекляшки и обломки ненужных вещей.
Додо покивал своим мыслям, и взвалил на плечо вытащенного из воды гостя.
«Добро пожаловать в хижину отшельника!» - улыбнулся он, торопясь по берегу вдоль кромки волн.
Волны крались рядом, курчавясь белыми кудряшками.
10

За окном шелестело море, в камине потрескивал огонь. Создавалось впечатление, что море и огонь о чем-то перешептываются, переговариваются – не торопясь, спокойно, ровно. О вечном.
Или о мимолетном.
Оно, мимолетное, сидело у огня, кутаясь в старый клетчатый плед, и молчало.
Пока тихо не скрипнула дверь, и в маленькую хижину не вошел Отшельник.
- Отогрелся? - спросил он, и протянул фляжку, судя по пару над горлышком, с чем-то горячим и ароматным. – На вот, глотни.
Кот пусто глянул сквозь него, и, выпутав из пледа руку, протянул к фляжке.
- Горячее, - предупредил Отшельник. Но Кот уже глотнул и, поперхнувшись, зашелся в кашле.
- Сказал же – горячее.
- Оно горькое! – анимаг сунул фляжку ему в руки. – Фррр, что у тебя там?!
- Да так… дары моря кагбэ. Ну что. Полегчало?
- Полегчало, - согласился Кот, тряся головой и нервно облизываясь. Хотелось сплюнуть горечь настоя… но не в чужом доме же!
- Хорошо. Меня зовут Додо, кстати.
- Я Кот.
- Кот?! Серьезно?!
- А что, не похож?
- Ну… как тебе… ты бродячий, что ли?
Кот озадаченно вскинул брови:
- В смысле?
-Ну, та кошечка, что меня привела, была вся такая ладненькая, маленькая, игривая… А ты оборванец какой-то.
- Ну спасибо… Белая?
- Кто белая? Что белая?
- Кошечка белая была?
- Нет, темненькая. Каштановая, я бы сказал. То есть, она уже Алисам экскурсии не проводит?
Кот дернул ухом:
- Хмм… А давно тебя на экскурсию привели?
Додо плюхнулся в кресло-качалку, качнулся пару раз… Снял очки… снова надел…
И только после этого ответил:
- Давно, пожалуй. Сюда, видишь, редко кто заходит. Место труднодоступное. Море, скалы, обрывы… Спокойно у меня, я бы сказал.
- Спокойно, это точно… Спасибо, что вытащил меня, кстати.
- Да это и не я кагбэ. Море тебя вынесло.
- Море?
- Угу.
- Живого?
- Ну да. А что, могло быть иначе?
Судя по трепыханию пледа, Кот пожал плечами:
- Да кто ж её знает, эту гребаную Страну чудес…
Додо снова покачался в кресле, отпил из своей фляжки, и спросил:
- Чего тебя купаться понесло-то?
- Дурак потому что.
- Да ну?
- Ну да.
- А это? – Додо кивнул на обрывки веревок, снятые им с рук анимага. – Это типа украшение?
-Это я типа неформал.
- Слушай, неформал…
- Мм?
- Там что-то происходит, верно?
Кот уткнулся в плед, и его голос зазвучал глухо:
- Тебе оно надо? Впутываться.
- А поздно. Я уже. Так что рассказывай…
…
…
Часы тикали негромко и немного нервно. Королева прошлась по комнате, зажигая свечи, и, обернувшись к сидящей у стола Гусенице, проговорила:
- Он пропустил и ужин тоже. Зараза пушистая…
- Коты такие коты, - отозвалась Гусеница. – Нагуляется – вернется.
Тру, который, кажется, прочно облюбовал подоконник, еле слышно спросил:
- А что, если он не вернется? Что мы будем делать?
- Он вернется, - уверенно сказала Королева.
- А всё-таки? Нельзя надеяться только на него.
- Он анимаг.
- Он всего лишь анимаг.
- Он Кот. Он сумел вернуться.
- Он всего лишь Кот. Он может не суметь.
- Ты в него не веришь?
Музыкант усмехнулся, и развел руками:
- Ну вот… Разве я говорю об этом?
- А о чем?! – голос Королевы зазвучал жестко и угрожающе. – О чем ты тогда говоришь?
- Не слишком ли много мы на него свалили? Может, нам тоже пора действовать?..
…
…
Море тревожно перешептывалось с огнем в камине. Это мимолетное, ворвавшееся в их размеренную вечность, было опасным. Тревожным. Неудобным. Неправильным.
- Это неправильно, - Додо, сидящий в кресле, неодобрительно посмотрел на Кота. – Неправильно.
- Неправильно – что? – устало спросил анимаг. – То, что вернулся я? Что вернулась она? Что вернулась капризным ребенком, ломающим волшебные игрушки? Неправильно, что Алисы пытаются меня убить? Или что я пытаюсь что-то сделать? Или неправильно пытаюсь? Что именно неправильно?!
Отшельник отхлебнул из фляжки и не ответил.
- Если бы я знал, как сделать правильно, - с тоской сказал Кот. – Я ж не знаю ни черта… Лезу – и не получается. Снова лезу – и снова не получается…
Отшельник наклонился вперед, почти в упор глядя на анимага:
- А почему у тебя такой вид, словно ты уже проиграл, а?
Кот снова дернул ухом, и отвел взгляд.
- Это я промок просто, - буркнул он. – И вот… ожоги от молний… больно…
- И бок рассечен, вижу, - покивал Додо. – Но я ведь не об этом. Ты же понимаешь, правда?
- Ага, - после паузы усмехнулся Кот. – Понимаю… Какой вид, говоришь?
- Паршивый вид.
- Проиграл, значит?
- Ага. Неудачник такой.
- Не-у-дач-ник, - Кот растянул слово, будто пробуя на вкус, и поморщился. – Нет. Не нравится.
- И что делать собираешься?
- Ну.. что. Пойду выигрывать.
Отшельник отсалютовал ему задорно булькнувшей фляжкой:
- Хорошая мысль, бродяга. Вот только не сегодня. Отогревайся, отдыхай…
- Некогда отдыхать. На бегу согреюсь.
- Отдыхай, - строго повторил Додо. – На бегу дела не делаются. Особенно такие важные. Ясно?
- Но ведь…
- Море волнуется.
- А Королева…
- Если тебя ждут – то обязательно дождутся. Спи, бродяга. Спи.
…
…

11

Гитара под пальцами синеволосого музыканта звенела негромко и тревожно. Королева в очередной раз передернула плечами и с укором посмотрела на Тру:
- Слушай, положи инструмент, а?
- Мне так думается лучше, - оправдываясь, сказал Тру. – И я же тихо… Да, Шалтай?
- Тихо, - согласилась девчонка в коротких шортах и цветастой рубашке не по росту. К яркой рубашке удивительно не шел галстук со смешными желтыми человечками, а кепка набекрень диссонировала с нелепыми розовыми очками. Но все это вместе каким-то непостижимым образом создавало очень гармоничный стильный прикид. Шалтай-Заболтай, звезда и бессменная ведущая местного радио, умела одеваться эффектно.
Королева покивала, мол, ага-ага, тихо, как же – и взглянула на Гусеницу:
- Ну, и долго мы будем сидеть? Каков наш дальнейший план?
Гусеница посмотрела на Заболтая, Заболтай – на Тру, и музыкант ответил:
- Я думаю, надо собирать всех во дворец. Под ваши знамена.
- А у меня есть знамена?
- Ну это так, фигурально. Хотя если надо – найдем.
- Ну, что надо всех собрать, ты уже говорил, отправляясь за Шалтаем. А конкретнее?
- Она запустит радио…
- Запустит? – скептически подняла бровь Шалтай. – Это что за профессиональный термин?
- Не цепляйся к словам. А я пока отправлюсь за другими… бывшими Алисами. Чтобы когда та, пришлая, дойдет до дворца, у нас тоже была армия.
- Надо торопиться?
- Надо торопиться. Я вам не Кот, двигаюсь куда медленнее.
- Это точно, - раздалось с порога.
- Кот! – Королева порывисто обернулась навстречу вошедшему анимагу.- Зараза пушистая, где тебя носило?!
- И по каким кустам? – добавил Тру, радостно улыбаясь.
Кот посмотрел на себя – безрукавка порвана, брюки с прорехами на коленях, на руках ссадины и ожоги, - и отмахнулся:
- Ну я это… У меня трудный день был, короче. Как там Энерджайзер?
- Всё так же.
-Ясно. О, Шалтай! Сколько лет, сколько зим!
- Привет, бродяга. Образ босяка не надоел еще? Обращайся, помогу сменить имидж.
- Ты как всегда очаровательна. Тру, это ты девушку привел?
- Я. А что, не стоило?
- Ещё как стоило. Собираем армию, ребята?
Королева подошла к Коту и, несмотря на его ненавязчивое сопротивление, крепко обняла:
- С возвращением.
- Мрр, Алиса.
- Ты что-то придумал, да?
Анимаг улыбнулся.
- Я поговорил с одним мудрым существом…
- И?
- И пришел выигрывать.
- А идея?
- Пока с идеями не очень, но… Я смотрю, вы уже начали действовать? – Кот посмотрел на музыканта. Тру кивнул:
- Собираем армию. Если она пришла воевать…
- Она пришла воевать.
- Значит, мы примем бой.
- Это мои слова, блин! – Королева погрозила музыканту кулаком. – Я тут пока что главная, и пафосные фазы – моя прерогатива.
- Прошу прощения.
- То-то же. Итак, мы примем бой! Собираем сюда всех, кого сможем, чтобы она не прибрала всех к рукам. Дело сейчас в скорости.
- Да, - синхронно отозвались Кот и Тру.
- Поэтому… Чего сидим?! Вперед, орлы, и всё такое. Вечером жду всех на ужин.
Кот и Тру торопливо вышли за дверь, переговариваясь вполголоса, а Шалтай, выхватив из воздуха гарнитуру, затрещала в невесть откуда появившийся микрофон:
- Хей-хей-хей, добрые люди! С вами снова – вы думали кто? – ваш любимый и несравненный Ша-ааалтай-Заболтай, и радио Страны Чудес на волне 7 и 13! Вы еще не в курсе, что в нашей удивительно неправильной сказке намечается аттракцион «Армагеддон приходит внезапно»? Как, вы всё еще не знаете, что такое Армагеддон по-алисовски?! Тогда мы идем к вам! Слушайте, и не врите, что я не врал!...
…
…
Ужин начался заполночь, поздний ужин королевской компании – пока вернулись в очередной раз, пока обустроили всех вновь прибывших в восточном крыле дворца, пока охрипшая Шалтай свернула вещание… На часах было уже почти тринадцать.
Места за небольшим столом хватало всем, тем более, Кролик по-прежнему лежал в постели, и даже дыхание его было совсем тихим. Гусеница, неслышно и невесомо скользящая по комнате, приносила и уносила тарелки, чашки, блюдца с едой. Шалтай Заболтай пила чай, таская из вазочки печенье. Королева нетерпеливо постукивала ложечкой о край стакана, ожидая, пока голодные и усталые Кот и Тру перекусят после дня шатаний по Стране.
Наконец Кот отодвинул в сторону чашку с чаем, и помотал головой:
- Фрр… Вроде ожил. Ну что, говорим?
- Угу, - кивнул музыкант, дожевывая ватрушку. – Давайте.
Анимаг вопросительно посмотрел на Королеву:
- Начинайте, ваше величество.
- Я?!
- Ну а кто тут главный?
- Я.
- Ну тогда начинайте.
- Э… ну ладно. Короче, так. Во дворец прибыл Черный Шахматный отряд – услышали речь Шалтая.
- Черный? А Белый?
- Белый не отозвался, он был на другом рубеже.
- Ясно. Всё?
- Нет. Еще пришли две морские свинки.
- Неплохо. Тру?
- Я привел Орленка Эдо, а он прихватил Палача и Гребешка.
- А за мной – грифон и ящерка Билл с неведомой зверушкой Патом.
- Это в плюс, - подытожила Королева. – А в минус?
Анимаг недовольно дернул кошачьим ухом:
- М-мм… В минус… Цветочные поля и морское побережье оказались пусты – видимо, она успела туда раньше меня. Возвращаясь, я наткнулся на Моржа, но…
- Но?
- В общем, он теперь тоже её игрушка. Я не стал связываться, просто ушел.
- Потому что бывший Алиса? А разве ты его привел?
- Нет. Но это неважно. Я Кот, он Алиса. Ну не могу я…
- Поднять на него руку? – вскинула брови Королева. Анимаг скривился:
- Ну хватит уже… Ну не надо про больное!
- Зато они могут, - буркнул Тру, косясь на обожженные руки Кота. – Это работа брата, ведь так?
- Не будем о моих промахах, ладно?! – надулся Кот. – Ну слажал, ну бывает…
- Да я ж не к тому!
- Да я понял…
- А раз понял, чего мешаешь виной помучаться?!
- Да вас, поэтов, хлебом не корми – дай помучаться.
- А вас, котов, вообще не корми – дай поиздеваться!
- Мальчики, брэйк! – Королева стукнула по столу ложкой. – А то сейчас в лоб дам.
- Он первый.
- Нет, он первый!
- Обоим в лоб. С двух рук.
- Молчу.
- Это я молчу.
- Славно. Итак, милые мои генерал, что дальше делать будем?
- Чур, я первый генерал! – внезапно развеселился Кот. – Когда победим, хочу такое официальное звание!
- Вот ребенок! –укоризненно сказал Тру. Королева покивала было, но музыкант продолжил: - Чего ты генералом-то будешь? Ты лучше будешь маршал, а генералом буду я.
- А я буду оберцеремонимейстером! – радостно вмешалась до этого молчавшая Шалтай.
- А кто это? – спросил Кот.
- А не знаю. Но звучит клево!
- За что мне всё это?! – патетично вопросила Королева у потолка. Мир вот-вот рухнет, шансов на спасение если и есть, то ничтожно мало и они пока не обнаружены! А эти дебилы в звания играют!
- В войнушку, - поправил Тру. – А звания – это так… Это необязательно. Ладно, я могу быть просто вашим верным главнокомандующим.
- Но всё равно ниже меня, - заявил Кот.
- Эй, эй! Главнокомандующий выше маршала!
- Так это же гребаная Страна Чудес.
- И не поспоришь…
- Если сейчас кто-то не заткнется и не прекратит валять дурака.., - кротко сказала Королева, - то этим самым «кто-там» будет плохо. И больно им будет, дебилам таким!
- А мы чего?
- Мы ничего.
Королева подозрительно посмотрела на одинаково серьезные лица анимага и музыканта, и сказала:
- Ну ладно, поглядим. Итак, Кот, твои мысли насчет сложившейся ситуации?
- Хорошо. Итак, первое – я не могу сражаться с бывшими Алисами. Ну то есть… могу, но не буду. Простите.
- Не будешь, даже если это грозит тебе смертью?
- Даже. Проверил, увы. Не могу, честное слово. Они ж как… как котята. Ни один взрослый кот на котенка лапу не поднимет. Физически не сможет. Они ж не виноваты, что…
- Зато мы, бывшие Алисы, вполне себе можем встретить себе подобных, - твердо и серьезно сказал Тру. – Значит, в сражении ты не участвуешь, мы всё сделаем сами.
- Хм. Второе – с этой Алисой не справиться уже вам. А я, не являясь жителем Страны Чудес, зато не стану её игрушкой. А значит, с Алисой встречаться именно мне.
- Третье, - вмешалась Королева. – Белый Рыцарь, который защищает Алису. Как ты думаешь справляться с ним?
- С ней, - поправил Кот. – Мда.. Вот тут самое слабое место моего плана…
- Если ты скажешь «ввяжемся в бой, а там будет видно», я сама тебя утоплю, засранец.
- Мне нужен кто-то, кто придержит Белую Кошку, пока я разберусь с Алисой… Но кто?
- Не бывшая Алиса, - Тру посмотрел на Кролика, чье дыхание было практически неслышным. Королева перехватила его взгляд, и отрицательно покачала головой:
- Увы. Никак. Еще предложения?
- Поискать в легендах! – вдруг сказала Шалтай. – Наверняка есть какие-нибудь предсказательные легенды!
- Или предсказательные книги! – оживился Тру. – Пошли в библиотеку!
- Предсказательная книга должна быть рядом, когда надо! – Шалтай огляделась по сторонам. – Вот же, гляди, книга лежит!
И девушка подняла со стула сильно потрепанную книжку – без переплета, с выпадающими страницами, кое-где размытыми и прожженными:
- Откуда это?
- А, это я принес, - сказал Кот, отбирая у неё книжку. – Мне её отшельник подарил.
- Про что книга?
- А я знаю? Будто у меня было время читать.., - Кот принялся листать страницы. – О, прикольно… тут про Алису.
- Дай мне! – Королева выдернула книгу из его рук. – О, правда Алиса…
- Значит, книга предсказательная! – уверенно сказала Шалтай. – Читайте уже, Королева.
- Что, всё подряд?
- Не, предсказательные книги так не читают! Откройте на любой странице – это и будет оно.
- Хорошо.
Все затаили дыхание, даже часы, казалось, стали отсчитывать секунды тише. Королева зажмурилась, листнула страницы, и, открыв глаза, прочитала:
- Лев и один Единорог дрались из-за короны…
В комнате повисла напряженная тишина, потом Кот негромко сказал:
- У Кошки стяг… со львом. Помните, я рассказывал?
- Да, - хрипловато от волнения отозвался музыкант. – А это значит…
- Единорог? – Кот задумчиво покусал губу, и пожал плечами. – А что вы все на меня-то смотрите? У меня стяга нет вообще.
- Дело наживное.
- Я не знаю, где искать единорога. Честно, не знаю.
- Но ведь это уже подсказка, так? И шанс?
Кот взъерошил челку, и улыбнулся:
- Подсказка и шанс.
…
…

12

- Да не знаю я ничего про единорога! – утомлено повторил Кот раз, наверное, в пятый или шестой. – Ну правда не знаю. И да, я исходил всю страну… Почти. И не видел такой зверушки.
- А может мимоходом как-нибудь.., - протянула Королева.
Кот тихо взвыл и демонстративно побился головой о плечо сидящей рядом Шалтай.
Гитара под пальцами музыканта прозвенела задумчиво и немного тревожно.
- Кто может об этом знать? – негромко спросил Тру.
- Да что вы все с этой книгой?!.. Ну листните её еще разок! – предложил Кот, но Гусеница, не обращая на него внимания, сказала:
- Кролик может знать. Кому, как не ему?
- Может, - согласилась Королева, - но как у него спросить?
Все почему-то посмотрели на Кота.
- А что это вы все на меня смотрите? – подозрительно спросил анимаг. – Где Кролик, а где я…
- Он анимаг, и ты анимаг, - задумчиво протянула Королева. Гусеница покивала:
- У дураков мысли сходятся…
- Это ты про кого сейчас?!
- Про Кота и Кролика, конечно. Может, они умеют как-то… ментально связываться? Кот, ты умеешь ментально связываться?
- Как?!
- Ну тебе виднее. Попробуй, а?
- Что попробовать?!
- Связаться с Кроликом.
Кот открыл было рот, чтобы возразить… посмотрел на четыре пары глаз, устремленных на него с надеждой… и неохотно сказал:
- Ну… я не знаю… Есть один вариант… Можно попробовать, но…
- Давай, пушистый! – Королева положила ладонь на его руку. – Мы в тебя верим.
- Так-то оно так.., - анимаг посмотрел на Кролика, лежащего в беспамятстве, зябко передернул плечами, и вздохнул: - Ладно…
Он встал из-за стола и пошел к кровати. Шаг, второй… на середине второго шага его фигура смазалась, и на кровать к Кролику вспрыгнул уже небольшой зверь – кот неопределенной масти. Зверь ткнулся мордой в лицо спящего, прянул ушами, прислушиваясь, и, вспрыгнув на грудь Кролику, свернулся клубочком и замер, тихо мурлыча.
Музыкант вздрогнул, и прошептал:
- Он… меня… так же…
- Надеюсь, он не думает разменивать жизнь на… - не договорив, Королева нахмурилась, и поднялась было на ноги, но Гусеница покачала головой:
- Я думаю, не стоит ему мешать. Это, к тому же, может быть опасно. Для него. Или для нас…
Королева замерла на полшаге, тревожно глядя на кота.
- Просто… ждать?
…
…
В тучах было холодно и мокро… мерзко было, прямо сказать. Темный зверь прыжками несся по тучам, выискивая знакомое присутствие, и шерсть зверя серебрилась каплями оседающей влаги. Её, влаги, здесь было много, в отличие от времени. Времени не было – не было здесь, не было вообще…
Поэтому кот радостно шевельнул ушами, когда заприметил белого пушистого кролика, сидящего в самом центре туч.
- Привет, Энерджайзер, - кот затормозил прямо перед кроликом. – Я уж отчаялся тебя найти.
- Ты? – кролик повел усами, вглядываясь в мокрого зверя. – Это правда ты?!
- Не совсем уверен, но похоже на то.
- Черт, ты опять?! Кого ты выводил на этот раз?! Кот, ты забываешь – запас твоих жизней ограничен! Даже я не знаю, сколько их у тебя. А если это последняя?! Если ты больше не вернешься назад, потому что некуда возвращаться?!
- Тихо-тихо.., - кот попятился тряся головой. – Не шуми. Всё не так. Я никого не выводил, честно. Я искал тебя.
- Здесь? Ты спятил… Это же… Это почти размен!
- Я знаю, блин. Больно и неприятно, но если ты перестанешь ворчать и выслушаешь, может я и не пострадаю. У меня есть немного времени, ведь так?
- Так. Я слушаю, пушистый.
…
…
- Он уже долго не движется, - Королева, нервничая, прикусила пальцы. – И мурлыкать перестал…
- Мне кажется, или у него шерсть мокрая? – музыкант протянул было руку, но Королева шикнула, и Тру поспешно отдернул ладонь, не коснувшись зверя.
- Надо ждать, - рассудительно сказала Гусеница. – Ждать и верить. Если в него правильно верить…
- …Ему цены не будет, - кивнула Королева. – Да… Я помню.
…
…
Кролик задумчиво перебрал лапами:
- Предсказательная книга… А ведь это может быть выход.
- Ну так как? Что насчет единорога? – поторопил кот, и чихнул. – Фрр, давай скорее, я уже продрог.
- Я думаю, думаю! Единорог… Что-то я такое…
- Ну должен же он быть!
- Должен, - сказал кролик, и топнул лапой. – Вспомнил. Должен и есть.
- Ура.
- Погоди радоваться.
- Ну так и знал, что не без подвоха…
- Это черный единорог. Наверняка неправильный… Благородная водяная лошадка. Его надо искать в море Слез.
- Ну ясное дело, у меня ничего путёво быть не может… У моря, ты хочешь сказать?
- Нет, именно то, что сказал. В море.
- Э?! Под водой что ли?!
- Угу.
- Я что там, утопиться должен?!
- Я не знаю, Кот. Честно не знаю. И.. почему ты? Единорог же. Девственницы… и девственники, и всё такое. А ты-то…
- Ну знаешь! Где я тебе девственницу пойду искать?!
- Или девственника.
- Неважно! И что, топить их там?!
- Спроси у того, кто ближе к морю.
- У кого?
- Кот, тебе пора.
- У Отшельника?
- Тебе пора, пушистый! Скорее! – в голосе кролика зазвучала паника. – Время!
Кот встряхнулся, чувствуя, как немеют лапы, и торопливо кивнул:
- Да… Пора. До встречи, Энерджайзер!
- И не приходи сюда, пушистый. Это опасно.
- Мы справимся. А ты… просто верь в нас.
И кот помчался по тучам обратно, не услышав негромкий ответ кролика:
- Верю, кот. Верю. Вы наша последняя надежда – меня и этой гребаной страны Чудес.
…
…
Королева судорожно вздохнула, когда кот, лежащий на кровати, вдруг резко вскинул голову, болезненно жмуря глаза.
- Наконец-то… Кот?
Зверь поднялся на дрожащие лапы, тряхнул мокрой шерстью, и спрыгнул с кровати, в прыжке возвращаясь к привычному облику анимага.
- Соскучились?.. уф, черт, - Кот споткнулся на ровном месте, и, опираясь на вовремя подставленное плечо музыканта, доковылял до стула: - Нога онемела…
- Ну что, узнал? – нетерпеливо спросила Королева. Кот озадаченно тряхнул мокрыми волосами:
- Узнал, но…
- Что «но»?
- Черный единорог живет в море Слез, и пойду-ка я спрашивать про это у Отшельника.
- В море?
- В море.
- То есть под водой?
- Ну как я понял, да.
- И есть способ туда попасть?
- Надеюсь. Так что дайте мне полотенце, пожалуйста, я высушусь… И пойду за единорогом.
Королева скептически оглядела дрожащего от холода анимага, и уперла руки в бока:
- Куда это ты собрался?
- А?
- Ты что, легенд не читал?
- Вы это о чем?
- О единороге. Думаешь, он к тебе выйдет? Ты же не…
- Так, хватит тут! – возмутился Кот. – Я пойду и попробую! Где я вам тут буду искать… необходимую кандидатуру?!
- А чего её искать? – Королева немного смущенно отбросила со лба челку. – Я пойду с тобой.
- О, вы еще?.. – с любопытством начал было Кот, но музыкант возмущенно шлепнул его по ушам:
- Эй, что за вопросы Королеве?!
- Молчу, молчу! Нашелся тут защитник…
- Шалтай, достань из шкафа полотенце, пожалуйста, - Королева снова села за стол и подвинула к себе чашку с давно остывшим чаем. - И поставь чайник, согреем пушистого. А утром отправляемся. Я давно мечтала об отпуске на морском побережье.
…
..

13

Море хмурилось, шипело волнами, и прибой кидался на ноги кудлатыми собачонками.
- Нам туда? – уже в третий раз переспросила Королева, глядя на неприветливое море.
- Вы же слышали Отшельника, - Кот, не отрывая взгляда от темных глубин, шагнул в воду.
- Ты босиком, тебе хорошо… А у меня туфли намокнут! – пожаловалась Королева. – У тебя вот нет туфель.
- У меня и платья нет, - фыркнул Кот, заходя глубже. – Может, останетесь тут? А я схожу… разведаю…
- Ну уж нет, я с тобой, - Королева в три шага догнала анимага, и ухватила его под руку. – Когда еще представится случай утопиться в твоей компании?
- Ну и шуточки у вас! Отшельник обещал, что топиться не придется, но… бррр…
- Что, страшно?
- А вам типа нет?
- Мне нет.
- Убедительно врете. Одобряю.
- Вот хам… Ну что, ныряем?
- Угу. Вот только, Королева…
- Что еще?
- От руки моей отцепитесь – и вам плыть удобнее, и мне.
- А… точно.
- Кстати, чтобы плыть лучше было, можете и платье снять, - предложил Кот, радостно улыбаясь, и, не дождавшись ответа, нырнул.
- Чего захотел! – возмутилась Королева. – Догоню – уши оборву!
И она, глубоко вдохнув, решительно бросилась в воду.

Собственно, Королева предполагала, что придется плыть через какой-нибудь тоннель, что под водой будут пещеры или что-то вроде…
Но все оказалось не так. Стоило ей погрузиться в воду, как темнота, таящаяся в глубине Моря, потянула её к себе. Королева даже испугаться не успела (ладно, вру – испугаться она успела, но совсем чуть-чуть…), как её, словно водоворотом, затянуло во тьму.
… А потом тьма неожиданно закончилась. И вода закончилась. А воздух здесь пах сиренью и яблоками.
«Здесь?!» - и Королева оглянулась по сторонам.
Она стояла на берегу лесного озера, и оно было бы совсем обычным лесным озером, если бы небо над ним не колыхалось ленивыми разводами – словно смотришь на него из-под воды.
- Офигеть! – восторженно сказала Королева.
- Ага! – раздалось из-за её плеча, и она, взвизгнув, чуть не подпрыгнула от неожиданности.
- КОТ!
- Чего?
- Не пугай так!
- Ну ладно, не буду…
- То-то же.
- ..А то себе дороже – оглохнешь тут от вашего визга…
- Да я тебя сейчас сама утоплю, засранец!
- Мы тут ругаться будем, или единорога искать?
- А чего его искать? – Королева огляделась, и торжественно уселась на камень у воды. Поправила юбку, сложила руки на коленях, и удовлетворенно вздохнула:
- Всё, я тут. Сейчас он сам к нам придет.
- С чего бы? – с интересом спросил анимаг. Королева поглядела на него, как на идиота:
- Ты что, легенд не читал?
- Где-то я это уже слышал…
- Он выйдет поглядеть на девственницу, и тут мы его поймаем.
Кот насмешливо фыркнул, и хотел что-то возразить, но наткнулся на предупреждающий взгляд Королевы, и только пожал плечами.

Спустя некоторое время Кот не выдержал:
- Ну и долго нам так сидеть? А вы точно девст…
- ЧТО?! Да я тебя!..
- А почему тогда…
- Это ты его отпугиваешь, вот!
- Ну да конечно! – возмутился Кот. – А может вы просто не в его вкусе?
- Вернемся во дворец – казню засранца!
- О, у меня гости? Да шумные какие… - раздалось из кустов, и к озеру вышел единорог. Черный.
Королева невольно попятилась, а Кот, наоборот, шагнул вперед, с любопытством глядя на мифического зверя.
Единорог выглядел диким и опасным. Черная, как ночь, шкура, янтарно-желтые глаза, торчащая космами вороная грива, и – рог. В самом центре лба – длинный, спирально завитой рог, мерцающий серебром. Это выглядело…
- …Эффектно, - озвучил Кот, приглядываясь к зверю. – А копыта у тебя раздвоенные или как?
- А как захочу! – гордо сказал единорог, подходя к ним. На каждом шаге его ноги менялись – конские копыта… оленьи… львиные лапы… опять копыта…
- Круто! – оценил анимаг. – Я так не умею…
- Поэтому я Единорог, а ты нет.
- Да это ясно…
- Слушай, Единорог, - опомнилась, наконец, Королева. – Мы, собственно, чего пришли-то… Нам помощь нужна.
Единорог грустно фыркнул:
- Ну конечно… Просто в гости никто ж не зайдет.
- Так ты бы жил где подоступнее – глядишь, и заходили бы почаще…
- Кот, помолчи! Да я сама с ним поговорю!
- Да говорите, кто вам мешает…
- КОТ.
- Молчу.
- Вот и молчи. Короче, Единорог, у страны Чудес проблемы – она вот-вот будет разрушена.
- Что, прямо вот совсем разрушена?
- Прямо до основания. И чтобы этого не случилось, нам нужно выиграть главный бой. И нам нужен ты – так сказала предсказательная книга. Это если вкратце.
- Вкратце, ага… А если поподробнее?
- А на подробнее времени нет. Предсказательная книга сказала, что ты можешь сражаться со львом.
- Могу! – оживился Единорог. – Сражаться – это интересно. Я еще, кстати, ни одного боя не проиграл. А если кто обратное скажет – не верьте.
- Ладно, не поверим, - покладисто согласилась Королева. – Так значит, ты идешь с нами?
- Э, не всё так просто… - Единорог покачал головой, и грива упала ему на глаза. – За мою помощь вам придется заплатить, и немало. Думаешь, почему никто до сих пор меня не вызвал? Не решаются заплатить цену.
- Я готова платить, - твердо сказала Королева. – Это моя страна, и за её существование я готова заплатить хоть жизнью, хоть памятью, хоть… Хоть чем.
Единорог внимательно оглядел Королеву, и тряхнул головой, отбрасывая с глаз челку:
- Неа. Я с тобой не буду договор заключать. Ты ж девчонка.
- Чего?! Я Королева, если что!
- Ну и что? Всё равно девчонка. Я готов заключить договор вот с ним, - рог указал на Кота, с интересом следящего за разговором. – Если он готов платить.
Королева нахмурилась:
- Ну уж нет! Я не хочу, чтобы за спасение моей страны расплачивались мои подданные!
- Я не ваш подданный, если что.
- Кот, не встревай.
- Чего это не встревать? – и Кот подошел к Единорогу. – Вообще-то.. Я – одна из причин надвигающейся катастрофы. Кому и платить, как не мне? Пошли договариваться?
- Пошли.
- Эй, куда?! – возмутилась Королева, когда Кот и Единорог бок о бок направились от неё к лесу. – Не, ну вообще обнаглели все! Я им Королева или где?!
Но ничего не оставалось, только стоять и смотреть издалека, как анимаг и мифический зверь о чем-то спорят, и даже, кажется, ругаются.
В конце концов они договорились – Королева видела, как Единорог кивнул, и Кот, помедлив, кивнул тоже. А потом рог Единорога налился серебряным мерцанием, и яркая вспышка на миг ослепила Королеву, заставив зажмуриться. А когда она снова открыла глаза, Единорога не было, а Кот поднимался с земли, болезненно тряся головой.
Королева подбежала к анимагу, и спросила, помогая ему поднятья:
- Что случилось?! Он отказался?
- Он согласился, - Кот оперся на её руку, и зашипел сквозь зубы. – Черт, это больно….
- Что?!
- Договор…
- Цена? Какова цена, Кот? Чем ты заплатил?!
- О, ничего стоящего, - улыбнулся анимаг. – Ну а теперь нам пора возвращаться. Насколько я помню, в воду входить нужно вон там…
И он побрел к берегу, то и дело кривясь на левый бок, и тихо шипя.
- Стой! А ну отвечай немедленно! Я хочу знать, какую плату ты отдал!
- Потом, всё потом… Вот нутром чую, что армия той Алисы вот-вот будет у дворца. Поторопимся, Королева!
- Опять купаться…
- А уж как я-то не хочу.
- Да уж…
…
…
Море настороженно притихло, когда из его прибоя на берег шагнули двое – девушка в королевском платье, и босой анимаг с кошачьими ушами.
Морю было странно и тревожно.

14.

- Кажется, мы успели вовремя, Королева.
- Да, пушистый. А как иначе? Это же наша страна.
- Оу, - Кот покосился на королеву. – Вот речь не мальчика, но мужа.
- Чего?!
- Ну то есть – не девочки, но…
- Но?!
- Э… девушки, во.
- Блин, весь пафос испортил, зараза…
С вершины холма было отлично видно и дворец, и армию, выстроившуюся напротив него.
Белые Шахматные войска, Королевская Цветочная опера, и Алисы. Бывшие Алисы.
Королева разглядела Плотника и Моржа – закадычных сухопутных моряков, - рядом с которыми маршировал отряд, называвший себя Устрицами. Шляпник о чем-то спорил с лягушатами в лакейских ливреях, а рядом в нетерпении подпрыгивали молчаливые бронники-Караси.
- О.. наш Нетру, - Кот указал в самый центр армии Алисы. Музыкант стоял рядом со своей госпожой, и влюблено улыбался.
- Вижу, - Королева поджала губы. – Плохо, что он не на нашей стороне…
- Плохо, - согласился Кот, и с серьезным лицом добавил: - Зато какой пафос, а? Брат против брата! Вы ж хотели пафоса.
- Я тебя убью, - устало сказала Королева. – Всё равновесие на острие иглы. Ты можешь хоть сейчас не валять дурака?!
Кот подумал.
- В принципе могу. Если мне докажут необходимость этого.
- Я думаю, у нас нет на это времени.
- Согласен. Поторопимся, Алиса, пока ваша армия не вступила в бой без нас. В конце концов, кто тут первый генерал?
- Идем уже… генерал.
- Заметьте, вы сами меня так назвали. Я у вас титулы не выпрашивал.
- Кот…
- Понял. Вперед и с песней?
- Лучше молча.
…
…
…
- Черная армия и белая армия, - задумчиво сказал Тру, глядя со стены на войско чужой Алисы. – День и ночь, добро и зло, и всё такое. Прямо как-то стремно, что мы не в белом.
- Ты серьезно? – спросила Шалтай, и посмотрела на свой пестрый галстук. – Ничего, что я не в смокинге?
- Да не, несерьезно… Нервничаю.
- О, это понятно. Я бы тоже нервничала, если бы вон там стоял мой брат, и вот так же холодно смотрел на меня.
- Ты прямо сама тактичность.
- Спасибо, польстил.
- Обращайся. Я вот думаю…
- Да ты что?! Не думай, музыкантам вредно.
- …Что если Королева не вернется в ближайшее время, придется нам принимать бой самим.
- Это не просто стремно, это пловец-как-стремно. Я бы даже сказала, это больше походит на изощренный суицид.
- А что делать? Если они сейчас двинут войско на стены… Не покидать же дворец?
- А если не двинут?
- План на этот случай у нас и так действует – стоим и ждем.
- Оу… Тебе план надо? На случай, если они атакуют?
- Было бы неплохо.
- План такой, - Шалтай уверенно покивала. – Делай как я. Руки поднимаешь вверх… Ты делай, делай!... Кладешь на голову… и бегаешь с воплями «Мы все умрем!»
- Впечатляет…
- Что тут за курс молодого бойца? – раздалось за их спинами, и Тру обернулся, склоняясь перед вошедшей Королевой:
- Ваше Величество!
- Она самая. Ну как настроение?
- Он нервничает, - наябедничала Шалтай. Подумала, и честно призналась: - А я боюсь.
- Это понятно, - Королева подошла к краю стены, и взглянула на войско Алисы. В центре скопления персонажей развевался по ветру белый стяг с изображением льва. То есть самого изображения было не различить, но Королева точно знала, что оно там есть.
- Нам бы, что ли, флаг поднять.., - задумчиво протянула она. – С черным единорогом…
- А может ваш флаг?
- Неважно. Сейчас всё неважно. Это только мишура. Главное – то, кто мы есть.
Музыкант озадаченно подергал себя за челку:
- Хм… Это вы сейчас о чем?
Королева отмахнулась:
- Какая разница? Перед началом боя главное – сказать пафосную речь. Ну типа чтобы потом в учебниках, легендах всяких было чего писать.
- Оу, так это пафосная речь была…
- А кстати, где Кот? – спросила Шалтай, поглядывая на двери. – И еще кстати, вы нашли единорога? Или мы так, на авось будем сражаться?
- Нашли. Потом подробно расскажу – закачаешься!
- А Кот?
- А Кот… Он уже на поле боя. Сейчас его выход. Как только Алиса уйдет с места сражения – открывай ворота и труби в атаку!
- У меня трубы нет…
- Блин, не порти пафос момента!
- Ладно. В атаку так в атаку.
«Удачи, пушистый. И не вздумай погибать, дурак…»
…
…
Белая Алиса упивалась атмосферой предстоящего сражения.
Флаг гордо реял на ветру, то и дело являя взору грозно ощерившегося льва. Белый Шахматный отряд сверкал латами и копьями, словно на параде. Пестрые ряды бывших Алис радовали душу слаженными движениями и преданными выкриками.
Победа была близка, и Алиса не торопилась. Предвкушение победы пьянило ничуть не меньше!
Еще бы над стенами дворца поднялся флаг, возвещающий о начале битвы – и всё было бы как в книгах. Или как в кино. Флага определенно не хватало…
А еще – парламентера. Который бы предложил всё в обмен на жизнь Королевы, а она, Алиса – она бы гордо отказалась.
«Я возьму корону своими руками!»
Кстати, парламентером мог бы быть тот самый Кот. Который не утонул, как сообщил кто-то из верноподданных. И в этот раз можно было бы приказать его схватить, и…
- Чего стоим, кого ждем? – Кот появился внезапно. Не из-за плеча, как она почему-то ждала – возник прямо перед ней, в нескольких шагах, и помахал рукой. – Мяу, Алиса.
- Явился, - утвердительно сказала она. – Ну давай, говори.
- Что говорить? – удивился Кот.
- Предлагай сдаться. Ну то есть, что вы сдадитесь.
- Зачем?
- То есть? – теперь удивилась Алиса. – А что еще полагается говорить парламентеру?
- А с чего ты взяла, что я парламентер?
- А кто?
- Я генерал Черной армии, - кот гордо вскинул подбородок.- Ну... или маршал, мы там еще не решили… Короче, я воевать пришел, если что.
Четкий план победы дал какую-то трещину. Маленькую, но досадно лишнюю. Алиса нахмурилась.
- Ты серьезно?! Тебе мало молний и купания в море?
- Ну да, ну да, - хихикнул Кот. – Зовите сюда всю армию алис. Пусть они поиграют со мной в кошки-мышки, пока Черная армия понаблюдает со стен.
- В кошки-мышки?!
- Ага. Поиграем, Алиса? Поиграем, будто ты меня не догонишь?
Алиса не успела возразить – слишком это было неожиданно. Кот издевательски поклонился, и исчез.
Впрочем, он тут же появился на границе с лесом, и картинно сложил руки на груди, мол – ну?
- Ненавижу котов, - сказала Алиса, и механическая собачка в её руке утвердительно тявкнула.
К девушке подошел Нетру, и, глядя на стоящего в отдалении анимага, спросил:
- Мне заняться им?
- Нет, - подумав, решила Алиса. – Я сама. Белый Рыцарь справится с ним быстро и на этот раз надежно. А вы… Подождите меня, а потом, если они не поднимут флаг и не выйдут на равнину, мы поиграем в штурм дворца.
- Да, моя Королева.
- Уже почти королева, - согласилась Алиса, и, повернувшись, пошла вслед за Котом к лесу. – Поиграем в кошки-мышки? Поиграем, кот… только ты будешь мышкой. Маленькой пугливой мышкой.
…
…
- Она ушла! – музыкант обернулся к Королеве. – Она пошла за ним!
- Атакуем! – и Королева вперед него помчалась вниз, во двор, где волновалась в ожидании её Черная армия.
- Но… Ваше величество… вам опасно!...
- Ещё слово – и первый заряд карт получишь ты. В лоб!
- Молчу…
- Ты не молчи, а атаку командуй!
- ЗА КОРОЛЕВУ!
- ЗА КОРОЛЕВУ! – подхватила армия, и ворота стремительно распахнулись навстречу битве.
…
…
В лесу было тихо и сказочно. Алиса вышла на поляну, и раздраженно сказала:
- И долго ты от меня бегать собрался?
- Так мы еще особо и не бегали, - Кот стоял в центре поляны, заложив руки за спину, и смотрел на неё.
- Вот и славно. Знаешь, я пришла тебя убить, - Алиса тоже заложила руки за спину, копируя его позу. – Ты меня раздражаешь, знаешь?
- Знаю. Но ты не могла не пойти за мной, да? Сюда, в лес?
- Ты же позвал играть. А я играю лучше всех.
- Вот как?
- И сейчас мы поиграем, как ты умрешь.
- А я не играю по чужим правилам, - хмыкнул Кот. – Я их сам себе придумываю. По моим правилам я выиграю.
- Посмотрим.
Алиса прикрыла глаза, и перед ней разлилось белое свечение. На мгновение, не больше. А когда оно истаяло, рядом с девушкой стоял Белый Рыцарь.
- Убей его. На этот раз без осечек, - приказала Алиса Рыцарю, и прислонилась к дереву, скрестив руки на груди. Наблюдать.
Когда Рыцарь двинулся к Коту, тот зажмурился, опустив голову. Тоже – на краткий миг.
А потом он медленно поднял голову, и его глаза из-под челки блеснули золотом.
- Так вот он какой, Белый лев, - протянул Кот, и тряхнул головой, откидывая назад челку. – Точнее, Львица, мм?
Алиса нахмурилась:
- Кот?..
- Ммм? – анимаг склонил голову набок, челка упала на один глаз, делая его… другим.
- Ты не кот, - уверенно сказала Алиса. –
- Нет, - хитро улыбнулся её противник.
- А кто?
- Я единорог. Черный единорог.
- Что это значит?! Где кот?
- Он заключил со мной сделку. Теперь я – ваш враг.
Алиса внимательно посмотрела на него.
Почти то же самое, но… Вот это «почти» слегка нервировало.
Чуть более развязная поза, более ехидная улыбка, более наглый взгляд…
И – золото взгляда с алой точкой зрачка. Жутковатое зрелище.
А впрочем…
- А мне неважно, - Алиса пожала плечами. – Рыцарь, убей его.
Кот… точнее, Единорог, рассмеялся, и взмахнул рукой – точно так же, как и Кот, когда вооружался. Но вместо кинжалов в ладони единорога оказался меч. Или шпага? Длинный тонкий клинок, со спирально завитой гардой.
Единорог отсалютовал Белому Рыцарю шпагой, и рассмеялся, играя хрипотцой в голосе:
- Ну давай, Львица… Начинай.
Скрестившиеся клинки высекли тусклые искры.

…
15

Черно-белая пена кипела над равниной – армия Алисы против армии Страны Чудес.
Бывшие Алисы против бывших Алис.
Магия против магии, мечи против мечей, и просто сила против силы.
«Поиграем в войну?..»
Небо замерло, следя за развернувшимся под стенами дворца сражением.
«Если она дойдет до дворца…»
Небо смотрело вниз, выхватывая вспышками молний отдельные частицы крутящегося на поле калейдоскопа.
…Грифон рвет в клочья яркие плащи Маргариток…
…Белые пешки валят наземь черного всадника…
…Плотник и Морж спина к спине отбиваются от черных солдат…
…Два музыканта замерли в середине битвы, глядя в глаза друг другу сквозь сеть электрических разрядов.
- Ты не на той стороне, братец.
- На той, Тру. Я рыцарь своей Алисы. А вот ты…
- Я не предавал Королеву.
- Тебе не добиться её любви. А у меня есть шанс.
- Думаешь, мне это важно?
- Думаю да.
- Знаешь, что мне больше всего важно? Ты позволил меня убить, брат.
- Я не хотел этого.
- Но позволил. Это обидно, знаешь?
- Извини. Но если ты останешься на той стороне, тебе придется умереть еще раз.
Сила у этих бывших Алис одинаковая, и искры, рассыпающиеся вокруг рокеров-менестрелей, заставляют других сражающихся шарахаться в стороны.
А сражение идет полным ходом, и карты Королевы порхают по полю, отбрасывая назад самых строптивых нападающих, но не убивая их. Пока не убивая.
…
…
Механическая собачка тявкала негромко и размеренно. Алиса сжимала её в руках, отрешенно глядя на двух бойцов.
Белая Львица и Черный Единорог.
Белое и черное.
Меч белой Кошки и шпага Единорога скрещивались с еле слышным звоном, роняя на траву смесь золотых и серебряных искр.
Это было бы красиво, если бы за стремительным танцем не крылась смертельная опасность. На неё – опасность – намекали пока лишь пара длинных порезов на руках Единорога. Впрочем, ему это не мешало – черный боец продолжал развлекаться, ухитряясь между ударами болтать с молчаливой Кошкой.
- ..Хотя мне, конечно, нравится с вами общаться. Впрочем, это сложно назвать общением, да?.. Вы молчаливы, загадочная незнакомка. Я вас раздражаю?
- Да.
После короткого слова Белого Рыцаря оба бойца на миг замерли, глядя друг на друга, Единорог – с веселым удивлением, Кошка – растерянно и слегка смущенно.
- Огочо! – подмигнул Единорог. – Лед тронулся, леди? А хотите, я вас свожу на свидание? Я знаю тут одно место недалеко от водопадов…
- Не хочу, - и меч Кошки снова звякнул у самого горла Единорога, вовремя остановленный его клинком.
- Ну и зря. Я умею развлечь леди, - шпага Единорога прошла над крестовиной меча, и на миг нерешительно замерла у шеи Кошки.
Зато меч Белого Рыцаря прошелся по его боку, окрашиваясь кровью. Единорог чуть подался назад:
- Ну что ж вы такая неприветливая… Для чего-то же вы сюда пришли, а?
- Для… чего-то? – Кошка снова замерла. – Для… чего…
- Тебе хотелось вернуться сюда? – голос Единорога обволакивал доверительной хрипотцой, а взгляд из-под челки светился искренним интересом. – Ведь хотелось?
- Да…
- Хватит разговоров! – почти взвизгнула Алиса. – Убей его немедленно!
- А ты вообще молчи и не встревай! – возмутился Единорог. – У меня тут может любовь!
- Просто убей!
- Да, - но голос Кошки прозвучал не очень уверенно, и Единорог улыбнулся.
В этот же миг меч Белого Рыцаря пробил его защиту.
…
…
Белый кролик смотрел в разрыв туч под мокрыми лапами, и нервно передергивал ушами.
Страшно.
Страшно-страшно-страшно.
- Кот, зачем ты… так…
Ответить было некому, но воображение среагировало машинально, нарисовав сидящего рядом кота.
«Выбора не было, Энерджайзер…»
- Зачем ты заключил этот договор?!
«Это наша страна, не так ли?»
- А вдруг можно было по-другому?
«Извини…»
Черно-белая пена в прорехе туч.
Кролику было страшно, и впервые хотелось, чтобы на поле боя восторжествовала чернота.
Какая ирония.
…
…
- Осторожно, Королева!
- Спасибо, Тру, - и веер карт снес несущихся к Королеве Устриц. Музыкант на мгновение задержал взгляд на своей правительнице. Легкомысленные шорты, короткая футболка, и высокие, до колен, сапоги со шнуровкой – странно для Королевы, не так ли? Разлет волос, стремительные движения… Неправильная Королева. Правильная королева должна сидеть во дворце, и, покусывая от напряжения пальцы, ждать исхода битвы… А не стоять в центре сражения, окруженной алыми птицами-картами. Неправильная… «Но какая прекрасная…»
- Тру, ты уснул?! – и рой карт со свистом пронесся у его щеки. – Я еще за тобой должна приглядывать?!
- Простите.., - опомнился музыкант, снова разворачиваясь к противнику, и ударом по струнам швыряя в них шипящие молнии. – Задумался…
- Нашел время!
- Ну так когда еще вас в таком наряде увидишь…
- Чего?! Наобщался с Котом, чтоб его!
- Не отвлекайтесь, Королева.
- Кстати. Я видела, ты сражался с братом.
- …Да.
- И?
- В разгар схватки нас развели шахматные войска – они вклинились между нами. Я его потерял. Он всё еще на чужой стороне. Простите.
- Это хорошо… Я бы не хотела, чтобы ты его убил…
Шелковые нити метнулись по сторонам от Королевы и музыканта, снося прочь окруживших их белых Всадником.
- Это опрометчиво – болтать во время битвы, - раздался рядом голос Гусеницы. – Мы пока не победили.
- Но и не проиграли! – отозвалась Королева. – Впрочем, спасибо… Не отвлекаемся, ребята!
- Да!
Битва становилась все более хаотичной и отчаянной, грозя вот-вот перейти в кровопролитную. Одной стороне было безразлично, но второй… Королеве очень этого не хотелось.
«Где же ты, пушистый?! Ты же справишься, да? Справишься – ведь у тебя нет выбора!..»
…
…
-…А на берегу моря?
- Нет!
- А розы вы любите? Можно в королевском саду.
- Никаких свиданий! Ненавижу таких… таких!...
- Каких?
- Наглых!.. самодовольных!.. ехидных типов!
- По удару на эпитет… Вы великолепны!
- Я убью тебя, засранец!
- Так вы тут как раз этим тут и занимаетесь, битых полчаса уже…
- Ррр!
Мурлыкающие реплики Единорога странно звучали в череде стремительных ударов и перемещений, не менее странно смотрелась его обаятельная улыбка на лице со следами грязи и крови. А белая Кошка…
Она больше не была похожа на Белого Рыцаря – именно на кошку. Или львицу. Разгневанная, с развевающимися в движении волосами, с гаммой эмоций на выразительном лице – она была … живая.
- Странно… не правильно… Неправильно! – закричала Алиса, швыряя себе под ноги механическую игрушку. – Почему он встает?! Почему ты не убиваешь его? Я так не играю!
- И не играй, - отозвался Единорог, в очередной раз едва миновав удара Кошки. – Ты вообще тут третий лишний. Не видишь – я её почти уже на свидание уболтал? Не отвлекай!
-Я тебе покажу свидание! – меч Кошки вскользь прошелся по боку Единорога. – Я тебе покажу уболтал!
- Ты очаровательна, ты знаешь?
- Знаю!
- Клево! – обрадовался Единорог. – Значит, согласна?
- Что?! Хам!
- Неправильно, неправильно! – почти рыдала Алиса – Ну умри уже, ну пожалуйста! Здесь мои правила!
- У, как обидно… Львица, а ты тоже хочешь, чтобы я умер?
- Да!
- Ну… всё для вас, моя леди…
Кошка удивленно распахнула глаза, но переспросить не успела. Единорог опустил руку, роняя шпагу на траву, и меч Кошки вошел ему в грудь.
Кошка замерла на вздохе.
- Всё… для вас… - еле слышно повторил Единорог, и повалился на траву.
Кошка невольно сделала шаг вперед, и упала на колени рядом с ним.
- Как это… Ты же…
- У вас слезы, или мне кажется?
- Я не умею плакать, дурак…
- Я рад…
Алиса остановившимся взглядом смотрела, как её Белый Рыцарь стоит на коленях над поверженным противником.
Что-то неприятно царапало взгляд.
Неправильно.
Неправильно.
Не…
Рука Кошки легла на грудь противника… и Кошка медленно подняла голову:
- Что?!..
- Я прошу вас только об одном поцелуе… с последним вдохом…
- Ты… Ах ты сволочь!!!
Кошка размахнулась, и влепила Единорогу оглушительную пощечину. Тот откатился в сторону с её коленей, и возмущенно завопил:
- Эй, нельзя так с умирающим!
- Я тебе покажу умирающего! Ты меня обманул!
Единорог посмотрел на вырез безрукавки, где не было ни следа раны, и смущенно почесал за ухом:
- Ну… я пошутил, прости.
- Пошутил? – растерянно посмотрела на него Кошка. – Ты… я тебя убиваю, а ты… пошутил?!
И она расплакалась, уткнув лицо в ладони – расплакалась безнадежно и отчаянно.
Алиса закусила губу, пытаясь не разрыдаться тоже – от злости и отчаяния. Она проигрывала, проигрывала окончательно и бесповоротно.
Единорог подошел к плачущей Кошке, присел рядом на корточки, и растерянно сказал:
- Ну… чего ты… ну прости. Ну дурацкая шутка…
- …
- Ну не плачь… Ну хочешь – убей меня на самом деле?
- Зачем ты это делаешь? – не отрывая ладоней от лица всхлипнула Кошка. – Ты же мог меня убить с самого начала…
- Не. Не мог. Ты сильная.
- Не ври!
- Ну… Вот тут и тут ты меня честно ранила.
- Зачем ты?!
- Я не хотел тебя убивать. Но… мне нужно было победить. Я не знал, как это сделать. Прости, а? И… просьба о свидании всё еще в силе.
Кошка улыбнулась сквозь слезы, и медленно растаяла.
- Это было «да» или «нет»? – сам себя спросил Единорог, и, поднявшись на ноги, встряхнулся.
Серебряные искры пробежали по его телу, и он …изменился.
Уши, челка, зелень в прищуренных от боли глазах…
- Ну.. мяу, Алиса, - сказал Кот, брезгливо встряхивая порезанной рукой. – Поговорим?
…
…
Герцогиня облегченно выдохнула, когда в её зеркале появился Кот.
- Где же ты был, пушистый? - прошептала она, ласково касаясь рукой холодной глади зеркала. – Почему я не могла тебя найти?
- Я хочу остаться, – прошелестело за её спиной.
Герцогиня обернулась. Никого. Только зеркала. И тени в них – как обычно.
- Я хочу остаться…
В одном зеркале мелькнула белая тень, чуть более осязаемая, чем другие тени. Мелькнула и замерла, словно ожидая ответа.
Герцогиня подошла к зеркалу:
- Кто ты?
- Я хочу остаться… можно?
Из зеркала на неё смотрела девушка. Нет – кошка. Светлые волосы, белые кошачьи уши, чуть раскосые глаза. И взгляд – тоскливый и умоляющий.
- Можно?
- Я не привратник, - улыбнулась Герцогиня. – Я не стерегу вход и выход.
- А кто?..
- Но если ты сюда пришла… Может, это означает, что Хранитель не против?
- Но пришла не только я.
- Я знаю.
- И?
- Я думаю, когда Хранитель проснется, он решит.
- Значит, мне ждать?
- Да.
- Спасибо…
И белая тень утонула в глубине зеркала.
А Герцогиня снова поспешила к тому, другому зеркалу, где маячила спина Кота.
…
…
- Отойди! – прошипела Алиса. – Мерзкая тварь…
- Неужели? – анимаг остановился в паре шагов от неё. – Ты не хочешь со мной поговорить? Просто поговорить, а?
- Не хочу. Ты кот, а я…
- …Ненавидишь котов, я помню.
- Я не буду с тобой говорить! Раз не справился Рыцарь, я прикажу тем, другим…
- Твоим игрушкам?
- Да!
- Игра закончена, Алиса. Ты проиграла.
- Я не могу проиграть. Это мои правила!
- Нет. Теперь это мои правила, - и Кот шагнул к ней – медленно, пристально глядя на неё из-под челки, на втором шаге перетекая в зверя неопределенной масти.
Алиса ахнула и испугано зажала себе рот, когда кот – темный зверь – потерся о её колени.
А потом мир изменился.
…
В новом мире был полумрак, и гулкое эхо. А еще тут моросил дождь. Мелкий неприятный дождь сыпался холодной трухой, заполоняя пространство мерным шелестом.
- Где я?! – панически оглянулась Алиса. Кот, сидящий у неё под ногами, тряхнул ухом и поправил:
- «Где мы», ты хотела сказать?
- Это ты вытащил нас сюда!
- Я.
- Я хочу обратно!
- Верю.
- Немедленно верни меня, слышишь?!
- Я уже говорил тебе, что нехорошо играть чужими игрушками, и тем более, их ломать.
- Не читай мне нотаций! Ты всего лишь кот!
- Не бывает всего лишь котов, - и зверь улыбнулся.
Это было жутко. Неестественная гримаса на кошачьей морде, насмешливо прищуренные глаза, мокрая шерсть, торчащая в разные стороны.
Жутко.
- Это просто сон, - сказала Алиса сама себе. – Это сон, и я сейчас проснусь.
- Не проснешься, если не дойдешь домой, - кот поднялся на лапы, и встряхнулся. – И идти тебе придется со мной.
- Никуда я с тобой не пойду!
- Тогда останешься здесь. Я не пущу тебя больше в страну чудес. И твоя кошка тебе не поможет.
- Кошка? – недоумевающее переспросила Алиса. – Какая кошка?
Кот рассмеялся.
- Ты так и не поняла?! Белый Рыцарь, охранявший тебя… Это была Кошка. Такая же как я.
- Не может быть… Как это возможно?!
- Почему нет? Коты – защитники, ты не знала?
- Защитники?
- В этой неправильной Стране чудес испокон есть два анимага. Кролик – Хранитель страны, Привратник. И – Кот. Или Кошка. Хранители Алис. Проводники. Защитники.
- Поэтому она защищала меня?
- Да.
- Ну а ты?! Почему ты не делал этого?! Не защищал?! Почему ты завел меня сюда?!
Зверь отвернулся, и голос его прозвучал глухо:
- Потому что я неправильный кот. Я тоже вернулся вопреки системе – как и ты.
Алиса помолчала, гладя свою механическую собачку, потом вздохнула:
- Значит, мне нельзя обратно?
- Нет.
- Никак?
- Никак.
- Тогда… отведи меня домой.
- Я постараюсь. Я не очень хорошо умею это делать, если честно.
- Редко отводил кого-то домой?
- Очень.
- Ну ты уж постарайся.
- Попробую.
И кот пошел в дождь, зябко подергивая лапами. Алиса смахнула с лица капли, обернулась в темноту… и последовала за котом.
Вскоре их фигуры превратись в две серых тени, тающих в шелестящей мороси.
…
…
Черно-белое море вдруг замерло на миг, дрогнуло… и рассыпалось.
- Что случилось?! – Королева остановилась, глядя на испуганно озирающихся белых Пешек. Тру оглядел поле боя… и неуверенно предположил:
- У него получилось?
- У.. Кота?
- У кого ж еще. Смотри, они… Они остановились! Они не нападают!
- Не «смотри», а «смотрите», если что…
- Ой, простите, Королева. А… там же … Нетру! – и музыкант сорвался с места в поисках брата.
Королева оглядела поле недавней битвы.
Белые и черные Шахматные отряды уже вовсю обнимались, радуясь общей победе. Морж доказывал что-то Грифону, а Плотник смущенно улыбался строгой Гусенице. Откуда-то звенел возмущенный голос Шалтая, и ему вторил виноватый басок Шляпника. Почти как на каком-нибудь большом Королевском Турнире…
Королева улыбнулась, глядя на свои руки. Руки чуть дрожали.
- Мы это сделали, Кот… Мы её удержали, нашу страну, ведь правда? Кот…
Королева вздрогнула, и огляделась.
- Кот?!
…
Когда Королева выбежала на поляну, Кот сидел там. Просто сидел, прямо на траве, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза.
- Кот! – Королева бросилась к нему, и порывисто обняла. – Мы победили, Кот!
- Ай, полегче!
- О.. ой. Прости… Тебя сильно потрепали, пушистый. Больно?
- Ай! Не надо! Вот не надо меня трогать…
- А почему ты мокрый?
Кот устало улыбнулся:
- Провожал домой одну заигравшуюся девчонку.
- А… единорог?
- Он выполнил свою часть договора – справился с Белой Кошкой.
- А… ты? Какую часть договора нужно выполнить тебе? Ты так и не сказал этого перед боем.
- Потом, Королева. Мне придется платить после того, как проснется Хранитель страны.
- Угу. Типа пост сдашь?
- Типа ага.
- А чем платить?
- Королева, вот честное слово, я бы сейчас больше всего хотел не допроса, а мягкого дивана и горячего чая.
- А молока?
- Ненавижу горячее молоко.
- Вот они! Эй, я нашел их! – прозвенело из-за кустов, и на поляну выскочили Тру и Нетру.
Младший музыкант кинулся к ногам Королевы, склоняясь в поклоне:
- Простите, Ваше Величество, я…
- Не надо, Нетру, - мягко улыбнулась Королева. – Я не сержусь на тебя. И, знаешь…
- Что?
- Ты был великолепен как рыцарь белой Алисы.
Музыкант смущенно улыбнулся, а его старший брат толкнул его локтем в бок:
- Я ж говорил, простит…
- Ага.. Уф. Привет, Кот. Тебе помочь?
- Помочь, - согласился анимаг. – Как-то всё было… утомительно…
- Так война же, - Королева пожала плечами. – Всё ж чуть в тартары не полетело, чтоб не сказать грубее…
- Я могу! – обрадовался Кот.
- Чего можешь? – не поняла Королева.
- Сказать грубее!
- Ещё чего!
Музыканты хором рассмеялись, подхватывая анимага с двух сторон, и помогая ему подняться.
Над их головами медленно светлело небо.
…
…
…
А через три дня очнулся Кролик. Открыл глаза, и сел на кровати, обводя всех воспаленным взглядом.
- О, привет, Энерджайзер! – радостно завопил Кот, скатившись с подоконника. – Ну наконец-то!
- Кот?! А…
- Ты чего орешь, зараза пушистая?! Там же Кролик… Кролик? – в комнату вошла Королева. – Ты… ох, слава небу!
Кролик смущенно и немного виновато улыбнулся:
- Простите… Я вас напугал, да?
- Не то слово, - фыркнул Кот. – Без тебя как-то было… неудобно, я бы сказал.
- То есть теперь страна в порядке? – спросила Королева, присаживаясь на край кровати. – Так?
- Так, - кивнул Кролик. – И.. спасибо вам всем.
- Мы клево побыли Хранителями вместо тебя, а? – гордо спросил Кот.
- Да. Клево. Но…
- Вот и славно! Королева, вы тут ему пока все расскажите, а я пойду остальных обрадую! – и анимаг, не дожидаясь реакции, выскочил из комнаты. Королева и Кролик посмотрели друг на друга.
- Он…
- Да, - кивнул Кролик. – Ему еще платить по договору.
- Это.. плохо?
- Да нет. Думаю, цена его устроила. Могло быть гораздо хуже…
…
…
Шалтай как раз шла в комнату Королевы, когда во дворе наткнулась на Кота.
- О, привет, ты…
- Тсс! – анимаг приложил палец к губам, и подмигнул. – Мне нужно уйти, Шатай. Но я буду возвращаться иногда. Не теряйте, ага?
- Что?! Я не…
Кот улыбнулся ей, и повернулся навстречу возникшему в воздухе черному коню. Нет – единорогу – потому что на лбу вороного зверя горел серебром спирально закрученный рог.
- Пришел? – спросил анимаг.
- А ты не ждал?
- Ждал. Спасибо за помощь.
- Да не за что. Итак?
- Да. В уплату договора я отдаю тебе свое тело, черный Единорог.
- Пафос-пафос.
- Сам сказал, что так положено.
- Ну всё равно…
- Да вселяйся уже, что ли…
- А ты куда?
- Там видно будет. Не пропаду.
- Ладно.
И черный единорог потянулся вперед, сливаясь с анимагом. Короткая судорога изломала тело, окутав его россыпью серебра, и…
Исчезли уши, челка упала наискосок, и взгляд налился ярким золотом.
Существо в облике Кота потянулось, разминая плечи, и улыбнулось - совсем по-другому:
- Черт, оно всё-таки великолепно – быть живым!
- Кот?! – неуверенно протянула Шалтай, отступая к стене.
- Кота нет, девочка.
- Но…
- А что до облика… Кого волнует облик в этой гребаной стране чудес?
И Единорог рассмеялся, встряхивая косматой челкой.
…
…

Эпилог

…
Часы на каминной полке тикали негромко и размеренно. Секундная стрелка невесомо скользила по тринадцати делениям, обещая не останавливаться – никогда.
Чай пах мятой и клубникой. А вчера это был шиповник. Позавчера – ромашка и снова мята. С жасмином не заваривали. Как-то вот… не заваривали, и всё.
Королева рассеянно помешала ложечкой в стакане, и капризно сказала:
- Кролик, дай сахару.
- Вы уже четыре ложки положили, - отозвался Кролик, не торопясь подвигать к ней сахарницу.
- Тебе сахара жалко?! Это мой сахар. Я королева или где?!
- Ладно, ладно… Пожалуйста.
Сахарница перекочевала ближе к Королеве.
- То-то же… Вот ты вредина стал.
- Кто бы говорил!
- Чего?!
- Молчу.
- Молчи.
В комнате снова повисла тишина, нарушаемая лишь негромким тиканьем.
Потом заговорил Кролик:
- Говорят, в таверну пришел новый Шляпник.
- А кто же его довел?
- Кошка. Белая кошка.
- Та самая? Которая…
- Она. Начальница вашей личной стражи.
- Не знала, что в свободное время она водит Алис.
- Кошка есть кошка.
- Да. И, Кролик…
- Что?
- Я рада, что она осталась. Без котов… без кошек как-то… пусто.
- Да.
- Спасибо.
- Что?! Я-то тут при чем?
- Ладно, неважно. Просто спасибо.
- … Пожалуйста. Кстати, Вы слышали слухи, будто Кошка и Валет…
- Неужели?! А я слышала, что этот наглый хам, Единорог, наведывается во дворец именно из-за неё… Нет?
- Неужели?! Вот это номер… Надо его спросить. Вы не спрашивали?
- Кого?! Этого хама?! Бабника чертова?! Ни за что! Я вообще с ним не разговариваю!
- Ага.. Только ругаетесь… Почти как с…
- Молчи. Но что касается Валета…
Часы тикали, и слушали негромкую беседу.
Часам было уютно.
А легкая грусть… это нормально. В конце концов, сказка не обязана быть веселой. Особенно неправильная сказка.
…
…
В королевском саду цвели розы – белые и красные. Королева давно хотела еще синие, но пока садовники не сумели вывести нужный сорт. А красить Королева не разрешала…
В глубине сада, на ступеньках деревянной беседки, сидели братья-музыканты, настраивая гитары.
- Не, ну я не знаю.., - нерешительно сказал Тру. – Она Королева, а я… музыкант просто…
- Фигу, - отрезал Нетру. – Ты рыцарь Королевы, забыл? Нас же посвятили после победы! А рыцарь и Королева…
- …Это уже не то, что музыкант и Королева?
- Именно.
Старший музыкант подумал.
- Может ты и прав…
- Ясен пень, прав!
- Ну.. тогда я попробую пригласить её на свидание.
Нетру одобрительно поднял большой палец, и украдкой вздохнул, вспоминая свою Алису.
…
…
Черный Единорог легко шагал по тропинке, радуясь теплой земле под босыми ногами. От Кота, кроме внешности, у него осталась привычка ходить босиком, не доверять кому попало и пить зеленый чай.
«Впрочем… От Кота ли?» - Единорог усмехнулся.
Они были слишком похожи – поэтому зверь и выбрал тело другого зверя.
Оба – черные. Оба – звери. Братья. Отражения. Или?...
Единорог тряхнул длинной челкой.
Неважно.
Это так здорово – просто жить. Чувствовать под ногами камешки на тропинке, вдыхать нагретый дневным зноем воздух, слизывать кровь с ладони – поранил недавно в драке с брандашмыгами…
Порой Единорога мучила совесть за то, что он отобрал всё это у того, другого зверя. Так, слегка мучила. Потому что самому жить хотелось куда сильнее!
Звери на то и звери.
«Прости, Кот. Но…Я пока побуду тут. Хотя и ты не ушел из этого мира, не так ли?...»
…
…
Солнечный зайчик пробежался по зеркалам и запутался в волосах сидящей перед окном Герцогини. Ветерок качнул висящие у стены колокольчики, расплескав по комнате легкий звон.
Герцогиня посмотрела в зеркало, и улыбнулась.
- Я изменилась, да?
- Ага.
- И… как тебе?
- Как обычно. Ты прелестна.
- А ты, как обычно, галантен. Даже сейчас.
- А что изменилось?
Герцогиня обернулась, глядя на прозрачный силуэт на подоконнике. Посмотрела на него долгим взглядом, после чего пожала плечами:
- Наверное немногое. Ты призрак, ничего?
Кот поднял ладонь, глядя сквозь неё на стену, и легкомысленно фыркнул:
- Неважно, Герцогиня. Совершенно неважно! Я ведь остался, правда?
- Правда.
- Ты удержала меня…
- Ты удержался сам.
- … Отдав способность изменяться вместе с Королевами.
- Я рада была избавиться от этой способности, знаешь? Оно утомляло.
Кот хихикнул.
- Что? – Герцогиня вопросительно подняла бровь. Кот дернул ухом:
- Да так… Если бы Эл стал Королем…
- Прекрати.
- Молчу. Но вы улыбаетесь. Вам идет, знаете?
- Коты такие коты…
- Похоже, теперь я ваш кот, Герцогиня…
- Ты не можешь выйти из моего дома?
- Могу. Но… Незачем.
- Почему?
- Они испугаются.
- Почему?! Они примут тебя и таким.
- Нет.
- Кот…
- Не надо. Можно к тебе.. на колени?
- Конечно. Но ты…
- Мрр.
Призрачный силуэт замерцал, и собрался в зверя – кота неопределенной масти.
Кот отряхнулся – по шерсти пробежали серебристые искры – и, спрыгнув с подоконника, подошел к ногам Герцогини. Лениво, словно делая одолжение, потерся о её ноги, и легко вспрыгнул к ней на колени. Ткнулся носом в протянутую ладонь, и свернулся на коленях, еле слышно мурлыча и сонно жмуря глаза.
- Кот.., - тихо проговорила Герцогиня. – Такой кот…
Её рука почти невесомо касалась теплой шерсти зверя.
Теплой. Пушистой. Настоящей.
И нестерпимо хотелось прикоснуться к спутанным волосам того, кого она привыкла звать просто Котом.
«Не сейчас, да?»
«И никогда быть может…»
«Это невозможно, да?»
«Кто знает?»
«И правда, кто? Ты сам – невозможен…»
«Мрр…»
Солнечный зайчик качался на краю стеклянного колокольчика, глядя, как кот спит на коленях грустно улыбающейся девушки.
По комнате плыл едва слышный звон колокольчиков.
Неправильная сказка продолжалась.

Апрель-июль 2010