Альвар

Без семи тринадцать
Сезон без имени

01.
Кролик вошел в «штаб-квартиру», бросил перчатки на стол, и плюхнулся на диван. Практически повалился, так что пружины жалобно заскрипели.
- Хочу чая, - недовольно сказал он в потолок. Потолок не ответил – что, в общем-то, естественно.
- Хочу чая.., - повторил Кролик, и тоскливо вздохнул. – Эх, пушистый… Знаешь, как хреново пить чай одному...
- Знаю, - раздалось от окна, и Кролик подскочил, оправдывая имя:
- Кот?!
- Привет, Энерджайзер, - Кот спрыгнул с подоконника и одним перемещением оказался на стуле. – А ты знал, что сюда можно и сквозь окно попасть?! Видел, видел?!
- Там же нет окна…- беспомощно сказал Кролик. – Ну то есть… есть, но оно же не открывается же… Кот, это правда ты?!
- Ну вот, - деланно огорчился Кот. – Стоило исчезнуть на месяц – и меня забыли.
- Дурак что ли?! – Кролик, наконец, опомнился, и вскочил с дивана. – Черт, зараза ты пушистая, как же я соскучился!..
Он кинулся к Коту, попытался обнять, но анимаг исчез у него перед носом и, появившись на диване, укоризненно покачал пальцем:
- Ни-ни. Не трогай!
Кролик замер, не пытаясь пробовать еще раз.
- Это правда? – тихо спросил он. – Что ты призрак?
- Правда.
Прозвучало легкомысленно. Как обычно.
Анимаг смотрел на Кролика, насмешливо прищурившись, и в его глазах Привратник Страны Чудес никак не мог отыскать той тоски, запах которой ему почудился в первый миг встречи. Кролик сел на стул, не отрывая взгляда от друга.
- И.. как это?
- Сперва странно, - сказал Кот, и отвел взгляд, вспоминая. – Странно… И немного страшно. Будто умер, но не до конца.
- Кот…
- Поэтому я и не приходил. Нахрен мне ваша жалость, Энерджайзер?
- Я не.., - смутился Кролик под насмешливым взглядом Кота.
- Ага-ага.
- Прости.
- Именно. Я уже в порядке – поэтому и пришел.
- В порядке?
- Да. Быть призраком – это прикольно, знаешь?
- Неужели? – с сомнением протянул Кролик. Тон анимага подозрительно напоминал прошлые деньки. Таким тоном пушистый обычно предлагал «пойти подразнить королевского добермана». Вот и сейчас – Кот сидел, развалившись на диване, и жмурился с невероятно шкодным видом. С таким видом, что вся жалость и вся вина, что шевельнулись было где-то в душе, мигом испарились.
- Ты чего опять задумал?! – подозрительно спросил Кролик, лихорадочно прикидывая, какие неприятности Кот может доставить в таком состоянии.
- Да так.., - анимаг потянулся, и, наклонившись к столу, качнул пальцем бокал. – Думаю пойди повидать Алису.
- Алису? Ты имеешь в виду…
- Королеву, да. Никак не привыкну, что она уже Королева.
- Ну… она скучает…
- Угу.
- Постой… А как ты – бокал?!
- А вот. Научился. Прикинь, как весело? Я могу дернуть её за платье, а она меня за ухо – нет.
- Кот.
- Или занавески раздвинуть… в спальне.
- Кот!
- А?
- Поправь меня, если я ошибаюсь – ты хочешь пойти во дворец похулиганить?!
- Кто, я?!
- Ты.
- Ну… да.
- Так и знал.
Кролик сидел, смотрел на хихикающего Кота, и улыбался.
«А ведь ты прав, пушистый. Прав, как обычно. Прийти похулиганить… Устроишь беготню и кавардак? В котором никто и не вспомнит о жалости или вине, правда? И ты просто вернешься, войдя в колею Страны чудес, словно никуда и не уходил. А то, что ты теперь умеешь исчезать чуть лучше… На то ты и чеширский кот. Самый чеширский. Самый… кот. Так?..»
- Я вот о чем думаю, Энерджайзер, - голос Кота стал тихим и серьезным, и Кролик очнулся от раздумий.
- Да? – спросил он, пытаясь лихорадочно сообразить, что пропустил.
- Вот объясни мне вот что. Этот мир… Здесь всё зачем-то.
- То есть?
- Ну смотри – например, тот же Единорог – он же был тут? Словно про запас – ждал своей очереди, зная, что пригодится в размене.
- Он-то откуда знал?
- Да я не про то! Я про принцип. Здесь всё – зачем-то.
- Ну… сделаю вид, что понял. Дальше?
- Смотри дальше. Алис теперь водит белая Кошка. То есть я – как Кот, как проводник, - не нужен.
- Что за чушь!
- Уймись и послушай.
Голос Кота был непривычно серьезен, и Кролик замолчал, пытаясь понять, о чем же говорит анимаг.
- То есть системе стоило бы меня вытеснить. И я думал, что так и произойдет. Призрак – это временное состояние, не так ли? Постепенно призраки возвращаются куда-то за грань. И я был готов к тому, что исчезну.
- Кот, что ты говоришь?!
- Но я не исчез. Мало того – научился прикасаться. Значит, я зачем-то нужен? Кот-полтергейст?
- Конечно, нужен!
- Кот-полтергейст, Кролик. Для каких Алис-полтергейстов я понадоблюсь, а? Скажи, дух безумного математика?
Кролик смотрел в непривычно темные глаза анимага, и чувствовал, как что-то холодное касается его спины.
Сквозняк?
Или предчувствие?..

02.
По комнате плыл аромат зеленого жасминового чая. Кот развалился на диване, и, обхватив ладонями чайную чашку с отбитой ручкой, смаковал по глотку горячий напиток.
Когда за дверью звякнул колокольчик, Кот озадаченно дернул ухом, и спросил вошедшего Кролика:
- Ты повесил дверной колокольчик? Клево! А я только хотел тебе это предложить! Ноосфера? Или ты сова? Мысли читаешь?
- А?! – Кролик непонимающе посмотрел на него, и прошел к своему стулу. – Какой колокольчик? Какая сова?
- Сова, которая мысли читает.
- Я не…
- А колокольчик?
- Сдался тебе этот колокольчик. Это не я.
- А кто?!
- Штаб, наверное… Ты ему нравишься. Всегда нравился.
- Ты бредишь. Хочешь чая?
- Хочу. Сейчас постав…- Кролик удивленно уставился на чашку чая, которую поставил перед ним Кот. Поставил. На стол. Кот-призрак. По лицу Кролика расплылась счастливая улыбка.
- Ы, - сказал Кролик. – Ты всё более реален, да?
- Нет, - довольно сказал Кот. – Я просто талантлив. Учусь.
- А серьезно – как? – Кролик плюхнулся на стул и глотнул чая. – Как у тебя это выходит?
- Не знаю. Наверное, я просто помню, как это – касаться. И касаюсь. Я же тебе говорил.
- Интересно, - Кролик оценивающе посмотрел на анимага. – А если я…
Он потянулся к кошачьему уху, но Кот исчез, переместившись на другой конец дивана, и погрозил ему пальцем:
- Эй-эй!
- Чего?! Мне интересно. Я, может, тоже помню, как касаться!
- Меня? – скептически ухмыльнулся Кот. – Гы.
- Чего гы?!
- Кролик, при всей моей к тебе привязанности… Ты не девушка, чтобы помнить прикосновения ко мне.
- А девушка, значит!.. – запальчиво начал Кролик, и осекся, глядя на кошачью улыбку. – Герцогиня?!
- Дошло, хмм…
- Ах ты, котяра…
- Не завидуй. Ты всё равно не в её вкусе… светозарный мальчик.
- Издевается.
Кот покивал, мол, ага, издеваюсь. И снова возник рядом, ухватив со стола свою чашку. Кажется, он не испытывал неудобств от своего полупризрачного существования. И даже извлекал море удовольствия. Вот Королева вчера рассказывала, что эта пушистая зараза…
- Кстати, Энерджайзер… А чего ты такой задумчивый вошел? Будто соображал, у кого из дам часы под подушкой оставил.
- Ну и сравнения, блин!
- А серьезно?
- Да понимаешь.., - Кролик снова отпил чай, и посмотрел в чашку. – Я пошел за Алисой – почувствовал, что он ждет у дверей.
- Он? Прикольно.
- Ну да.
- И что?
- И… Я его не довел.
- Э?! Это моя фраза, Энерджайзер. Причем из тех времен, когда я их… не доводил периодически.
- Я сам не понимаю, как это получилось, - смущенно почесал лоб Кролик. – Он вроде пошел за мной… И вошел в Страну. А оборачиваюсь – нет его.
- Передумал?
- Не знаю. Я был уверен, что он прошел в двери. Что-то я… Совсем заработался. В отпуск пора.
- Ага. В гастроли по Где-Нибудь. С Тру и Нетру.
- Прикалывайся, ага. Вот как брошу всё, как уйду в отпуск!
- А кто против? Мы тут пока поразвлекаемся.
- Вы такие, вы поразвлекаетесь, - уныло сказал Кролик, и тут же сделал попытку ухватить Кота за воротник. Попытка не удалась – Кот переместился подальше, и Кролик сердито продолжил:
- Кстати о развлечениях! Королева жаловалась, что ты Валета до истерики довел.
- Я?! – неискренне удивился Кот.
- Ты. Просыпается он утром – а в центре комнаты Кот, пронзенный его копьем. С хрипом о вернувшейся совести.
- Прям уж пошутить нельзя…
- Он-то не знал, что ты уже несколько дней как снова ошиваешься во дворце!
- Между прочим, однажды он меня убил. Могу я обидеться?
- А спальню Королеве пентаграммой от тебя запирать?!
- А поможет?
- Вот и я о чем…
- Гы…
- А кто с Шалтаем позавчера…
Аромат зеленого жасминового чая плыл по комнате, а за дверью тихо позванивал от ветра колокольчик.
Штаб и правда любил двоих анимагов. С ними было весело.
…
…
…
Он шел по туману, в котором змеились бело-голубые молнии.
Еще немного – и он найдет дорогу.
Это чертовски любопытно – мир, где такие, как он, могут стать богами.
А если местные боги будут против… Что ж, это их проблемы.
…

03.
Он шел сквозь туман с бело-синими молниями, и амулет тихо мерцал, указывая путь. Со всех сторон поблескивали искры – души тех, кто населяет этот мир. Искры были разные – и это завораживало. Зеленоватые и голубые – дыхание существ, связанных с водой. Серебро – воздушные души. Алые – огненные порождения. Золотистые – несущие безумие других миров…
Амулет подрагивал, вбирая в себя местную энергию, и искры в нем разгорались ярче.
Он довольно улыбнулся – одними глазами, по-другому он не умел.
Осталось немного – найти подходящую сущность, и выйти в этот мир. А там все просто – стать богом в очередном мире, подмять его под себя, пропустить сквозь призму своей души – и не его вина, что миры редко выдерживают подобное преломление!
Подходящую сущность…
Кстати. Может, эта?
Алая звезда мерцала совсем близко, грея силой просто невероятной.
Он усмехнулся. Вот оно. Лучший выбор для такого как он!
Правда… любопытно, а почему звезда двойная? Никогда о таком не слышал. Но тем не менее…
И он уверенно шагнул к выбранной сущности.
…
…
- …Ну и королева Алиса тоже на меня рассердилась, и выгнала, - грустно закончил рассказ Кот, и повозил пальцами по подоконнику.
- Так тебе и надо, - злорадно сказала Герцогиня. – Я просила тебя Ночь Духов со мной встретить? Просила. А ты?
- Ну я думал – загляну во дворец быстро, и вернусь.
- Ты – думал? Ой, не верю!
- Ну вот, и тут меня обижают, - еще более грустно вздохнул Кот, и даже уши опустил.
Герцогиня улыбнулась, и осторожно погладила его по волосам:
- Глупое ты существо…
- Фрр, - Кот обиженно дернул головой.
- Ладно, не обижайся. Я пошутила, конечно.
- И не сердитесь?
- За Ночь Духов? Сержусь.
- Ууу..
- …Но уже не так сильно.
- Мрр, - Кот перестал валять дурака, и, вывернувшись из-под руки Герцогини, сам обхватил её за талию.
- А если я очень-очень сильно извинюсь? – хрипловато и еле слышно мурлыкнул он.
- Ну тогда придется тебя простить…
Анимаг улыбнулся, и наклонился к ней, но Герцогиня вдруг отпрянула, поворачиваясь к зеркалам.
- Постой.., - голос её зазвучал тревожно. – Что-то…
- Опять Алиса?
- Нет… Не знаю… Постой.
Она шагнула к зеркалу, вглядываясь в его глубины, и Кот увидел, как за гранью стекла заклубился туман с бело-голубыми молниями.
- Это ты делаешь? – почему-то шепотом спросил он. Герцогиня отрицательно покачала головой, нервно прижимая ладони к губам.
- Опять.., - болезненно выдохнула она. – Опять зеркало! Не может быть… Не может всё повторяться!
Кот шагнул вперед, вставая с ней плечом к плечу… и в этот момент из тумана в зеркале появился человек.
По-крайней мере он выглядел как человек. Весь в черном, темные волосы зачесаны назад, а на раскрытой ладони мерцает огонек.
Человек приблизился к тонкой грани, отделяющий туман от комнаты, и присмотрелся к Герцогине.
- Странно.., - гулко упали его слова. – Странно… Но мне подойдет.
И его рука потянулась к лицу Герцогини – медленно, словно преодолевая сопротивление.
Дотянулась до грани, коснулась её, на мгновение задрожала… и вышла из зеркала.
Герцогиня и Кот не успели и шелохнуться, как пальцы странного гостя сомкнулись на горле Герцогини.
Она ахнула, и, взмахнув руками, попыталась освободиться. Но её руки проходили сквозь тело зазеркального пришельца, как сквозь дым, его же хватка, видимо, была вполне осязаема.
- Никуда ты не денешься, существо, - удовлетворенно проговорил пришелец, но тут…
- Эй, а про меня ты забыл?
И ладонь Кота прошлась по руке незнакомца. Прошлась быстро, легко и вроде мягко, но тот зашипел, и разжал пальцы, удивленно глядя на четыре глубоких пореза – следы когтей анимага. Кот оттолкнул Герцогиню подальше от зеркала, и встал перед незнакомцем:
- Ты вообще кто? И чего тебе на…
Он не договорил – незнакомец глухо рыкнул, и, схватив его за ворот безрукавки, рванул на себя. Кот споткнулся, и влетел в зеркало, рухнув к ногам зазеркального незнакомца.
Герцогиня ахнула, а анимаг взвился на ноги, мгновенно перетекая в боевую стойку.
Незнакомец оглядел его, подбросил на руке по-прежнему мерцающий шарик, и холодно скривил губы:
- Это что за щенок, а?
- Тебе чего тут надо? – нахмурился Кот. Ему не нравился этот тип, не нравилось, как легко тот ухватил призрака-кота… и что-то холодное прошлось по спине, намекая, что дело серьезное.
- Мне нужна её сущность, - незнакомец ткнул пальцем в Герцогиню. – А потом я стану богом в вашем мире.
- Охренеть план, - хмыкнул анимаг. – А если не сработает?
- Сработает, - незнакомец снова подбросил на ладони шарик. – Уйди с дороги.
- Извини, не могу.
- Почему?
- Из вредности.
- Шутник, значит…
- Как можно. Я искренен, как никогда.
- Значит, придется тебя просто убрать с дороги.
И незнакомец стремительно двинулся вперед, выбрасывая вперед руку.
Герцогиня остановившимся взглядом смотрела, как из ладони пришельца бьет пламя, отбрасывая в сторону едва успевшего заслониться Кота… Как анимаг встает, исчезая в движении и появляясь позади незнакомца.. как тот легко оборачивается, и сеть молний, подчиняясь его жесту, охватывает колени Кота… и снова замах, пламя…
Герцогиня и хотела бы зажмуриться, но не получалось.
Оставалось смотреть, и надеяться, что это просто сон.
Просто страшный сон, навеянный воспоминаниями о белой Алисе…
И еще…
Дух безумного математика, почему именно зеркала?!
Опять.

04.
По комнате пронесся сквозняк, и Белый Кролик вздрогнул, чуть не уронив чайную чашку. Заметив это, Королева Алиса вопросительно вскинула бровь:
- Что случилось?
- Н-ничего, - споткнувшись на слове, ответил бессменный королевский глашатай. Алиса нахмурилась:
- Уверен? Ты рассеянный сегодня.
- Со мной бывает, - улыбнулся Кролик уже как обычно.
- Ну тоже верно. Итак, мы обсуждали путешествие в Говорящий лес.
- Ваше Величество, мы его НЕ обсуждали. Это путешествие НЕ обсуждается, оно слишком опасно.
- Будешь вредничать – пойду с Котом. Его не волнует опасность.
- Так нечестно, ваше Величество!
- Хе-хе. Я Королева, мне можно.
- А вот показывать язык Королеве не пристало.
- Королеве можно всё.
- Послушайте же, Ваше Величество…
Кролик отбросил мысли о потерявшемся по пути в Страну Чудес Алисе, и с жаром принялся убеждать Королеву отказаться от опасной прихоти…
…
…
Герцогиня стояла перед зеркалом, в странном оцепенении глядя на существо, пришедшее из его глубин в окружении бело-голубых молний. А пришелец уже в который раз пытался выйти из зеркала, но ему мешал Кот, раз за разом возникающий между ним и Герцогиней.
- А ты упорный, - уже зло сказал пришелец, снова перехватывая руку анимага с кинжалом у самого горла. – Тебе мало?
- Кто бы говорил.., - прошипел Кот, и его второй кинжал всё-таки вошел в грудь пришельца.
Герцогиня судорожно вздохнула.
Пришелец скривил губы в усмешке, и сжал руку. Анимаг коротко выдохнул, когда его запястье хрустнуло в хватке этого существа, и покачнулся, падая прямо на пришельца. Тот выпустил его и, брезгливо фыркнув, оттолкнул прочь, занося для удара руку, в которой наливалось опасностью ослепительно яркое пламя.
Герцогиня не успела даже вскрикнуть – всё произошло слишком быстро.
Кот болезненно судорожным прыжком рванулся вперед, и, ударив снизу по левой руке пришельца, выбил из его ладони мерцающий огонек, который тот так и не выпустил во время короткой схватки. Пальцы анимага сомкнулись на мгновенно потухшем амулете, и в этот миг пришелец ударил волной пламени. Огонь смел Кота в сторону и взвился вспышкой настолько ослепительной, что Герцогиня невольно зажмурилась – ненадолго, буквально на секунду. Когда же она открыла глаза, анимага не было – ни здесь, в комнате, ни там, за гранью зеркала.
Там, в окружении извивающихся молний, стоял пришелец и его губы кривились в болезненной усмешке.
И только тогда Герцогиня закричала. Не испуганно, нет – яростно. И, откликаясь на её ярость, совсем рядом в лесу взревел Бармаглот.
Пришелец выдернул из груди кинжал Кота, отшвырнул его в сторону, и шагнул к зеркальной грани.
- Как неудачно – сжечь этого щенка вместе с собственным амулетом… - доверительно и почти нежно протянул он, глядя в суженные от ненависти глаза Герцогини. – Что ж, значит мне теперь не суждено покинуть ваш мир. Впрочем, я и так не собирался. Одолжишь тело, красавица? Даже богам нужна оболочка.
«Сказки не повторяются! А неправильные сказки… Они… могут?... или тоже – неправильно?..»
Ледяной холод и темнота охватили Герцогиню, и время остановилось, вмороженное в кристалл заблудившейся вечности.
…
Два алых огня, мерцающих вместе, вздрогнули под чужим напором, затрепетали, почти погаснув… и отпрянули в разные стороны, снова выровняв жаркое пламя.
Показалось или нет – одно пламя стало гореть другим оттенком?
«Кто ты?!»
«Меня зовут Уильям»
«Кто я?»
Темнота.
Одинокое пламя и холод, постепенно тающий под его напором…
…
Когда Герцогиня открыла глаза, она была одна в комнате.
В пустой комнате перед пустым зеркалом, в котором отражалось только призрачное пламя – словно что-то сломалось там, за стеклянной гранью.
А еще её было… мало.
Герцогиня зябко поёжилась, и обхватила себя плечами, пытаясь понять, в чем дело.
И только когда в лесу раздался рык зверя, она поняла.
Бармаглот.
Герцогиня больше не была с ним одним целым.
Девушка ахнула и, вскочив, бросилась к небольшому зеркалу на столике.
- Покажи! – крикнула она, впиваясь взглядом в зеркальную гладь.
Отражение Герцогини дрогнуло, и затуманилось. Когда туман в зеркале рассеялся, Герцогиня увидела лесную тропинку, и человека в черном, идущего по ней.
- Бармаглот?! – потрясенно прошептала она. – Не может быть…
«Меня зовут Уильям…»
Человек обернулся. Его глаза блеснули пламенем.
…
…
- Ты всё-таки это сделал, - ворчливо сказала Королева, глядя на осколки чайной чашки. – Всё-таки разбил.
- Простите, Ваше Величество, – виновато потупился Кролик.
- Да ладно. К счастью, наверное.
Кролик покивал, думая о том, что эта заблудившаяся Алиса не дает ему покоя.
«Почему мне так неуютно? Или… Кот прав, и я просто чувствую себя неудачником, который не справился с привычной работой и потерял по пути Алису? Но… Это глупо. Как можно заблудиться, делая один шаг?! Один! Между тем миром и этим…Нет. Чушь это всё…»
…
…
- Покажи…
Но зеркало молчало, отражая заплаканные глаза Герцогини. Оно не хотело – или не могло – показать ей анимага, исчезнувшего в пламени зазеркалья.

05.
В таверне Шляпника было немноголюдно – как обычно. И стояла дымовая завеса – тоже как обычно. Мартовский Заяц сидел у стойки, выпускал из трубки густые клубы ароматного дыма, и разговаривал со Шляпником. Шляпник увлеченно протирал бокалы, отпихивал Верочку, которая пыталась влезть в самовар, и разговаривал с Зайцем. Так как ни один собеседник не слушал другого, разговор получался бессмысленный и бестолковый. Впрочем… как обычно.
Единорог сидел за столиком у дальней стены, пил терпкий зеленый чай, и грустил. Ну не то чтобы грустил, так – меланхолил. Совсем немного – замерзшему, да под горячий чай, это было самое то.
А потом дверь распахнулась, и на пороге таверны возник человек в черном. Во всяком случае, он выглядел как человек – одна голова, две ноги, две руки и всё такое. Но при виде него Единорог с интересом поднял голову, а все мыши Шляпника, как по мановению волшебной палочки, исчезли из пределов видимости.
Посетитель шагнул к стойке, и Шляпник радушно улыбнулся ему навстречу:
- Зашли выпить чаю? Черный, белый, зеленый? Или возьмите фиолетовый, его больше всего. Кстати, позвольте узнать ваше имя?
- Зачем? – посетитель нахмурился.
- Как зачем?! – искренне удивился Шляпник. – Я ж самый специалист по информации! Ну может и не самый… Но специалист! Хорошие слухи, знаете ли, на дороге не валяются. Хорошие слухи надо добывать, а потом бережно холить и лелеять! Так как ваше имя, говорите?
- Уильям, - человек, очевидно, решил, что проще отделаться от Шляпника, представившись. – Удовлетворен?
- А зачем…
- Стой. Моя очередь спрашивать.
- Какой суровый.... – с явным неодобрением протянул Мартовский Заяц. – Миру мир, чувак?
- Именно, – улыбнулся Уильям.
Улыбка у него была… странная была улыбка. Механическая. Словно её обладателю было непривычно улыбаться. Заяц поморщил нос, и выдохнул очередной клуб дыма.
- Лав энд пис, - наставительно сказал хиппи Уильяму, и тот улыбнулся снова:
- А теперь к делу, ребятки. Скажите-ка, где тут у вас живут боги?
Единорог вздрогнул, и стиснул пальцы. Ручка чашки хрустнула, и обломилась, но Единорог этого не заметил.
Шляпник тем временем озадаченно почесал лоб, и спросил:
- Боги? А кто это?
Уильям, казалось, удивился.
- Ну… боги, – неуверенно повторил он. – Храмы у вас есть?
- Храм греха, - недовольно сказал Заяц. – Миру мир.
- Нету нас храма греха, - Шляпник погрозил ему пальцем. –Даже шпана стала реже собираться…Кстати, ты, который Не белый и Не пушистый, пошли к нам в шпану?
Единорог, который уже слышал подобное обращение к себе, фыркнул, и отвернулся, втихаря кося взглядом на Уильяма.
Шляпник с сожалением прищелкнул языком, и снова повернулся к посетителю:
- Видите, нет у нас храма.
- Кому вы поклоняетесь?
- Зачем?!
- Молитесь кому? Молитвы кому приносите?
- Чего приносим?!
Уильям тихо зарычал, теряя терпение, и ухватил Шляпника за ворот:
- Хватит меня дурачить! Я страшен в гневе!
- Да ты и так не красавец, - лениво отозвался Единорог из своего угла, не поднимаясь из-за стола. – Чего пристал к нему? Нет тут богов. Вообще нет, понял?
Уильям выпустил хлопающего глазами Шляпника, и повернулся к Единорогу:
- Надо же, тут есть кто-то вменяемый. Хотя и наглый. Эй, шпана, а ты в курсе, что наглость вредна для здоровья?
- Хотите об этом поговорить? – усмехнулся Единорог, чувствуя, как где-то в глубине души поднимается знакомое веселье. После которого обычно следовала драка… или, в крайнем случае, крепкая словесная баталия. А уж потом драка.
Но его вопрос, кажется, вернул Уильяма к первоначальной теме.
- Богов нет, значит.., - хмыкнул он. – А кто хранит этот мир? У каждого мира есть хранитель. А у такого маленького и уютного как ваш – тем более. Должен быть кто-то, знающий о его законах и правилах.
- Это неправильная Страна чудес. Какие правила, дядя?
- Это он о кузене? – одновременно с Единорогом сказал Шляпнику Заяц. – Разве кузен не хранитель?
- Хранитель, - радостно отозвался Шляпник. – Точно! Он и Хранитель. Дух безумного математика, так он говорит. И Кот так говорил. И… много кто говорил. А что, ему надо что-то приносить? А когда он заходит, я чай ему приношу – это считается?
- Кузен? – с интересом протянул Уильям. – Кто это, и где найти?
- Белый Кролик, - охотно пояснил Шляпник. – А найти во дворце скорее всего. Он же глашатай официальный королевский. Только ему никто не поклоняется. А поклоняются все Королеве – ей как не поклониться! Королевам положено кланяться. Кстати, слышали слухи о том, что Королевская Кошка и музыкант Нетру…
- Лав энд пис! – ввернул обрадовавшийся Заяц.
- Не интересно, - Уильям отвернулся, и, уже выходя из таверны, поинтересовался:
- Так куда ко дворцу, говорите?
- Туда! – махнул рукой Шляпник. – А потом туда и через вон туда наискось. И опять наискось, и еще два раза. Но там спросите лучше дорогу у Гусеницы. Или у Додо. Или у зверушки Пата – ну это смотря куда выйдете после третьего наискося.
Уильям скривился, как от зубной боли, и покинул таверну.
- Не после третьего наискося, а после второго, - укоризненно пыхнул дымом Заяц. – Всё ты перепутал.
- Ничего я не перепутал!
- Перепутал.
- И часто у вас драконы гуляют по стране? – спросил Единорог, и разжал кулак, роняя осколки ручки на стол. Шляпник с недоумением посмотрел на него:
- Драконы?!
- Он же дракон. Не говори, что не заметил.
- Кто дракон?!
- Я, блин, дракон, - фыркнул Единорог. – Ладно, забыли. Но он силен… Даже для меня. Любопытно, что он тут делает?
- Слышал, он тебя шпаной назвал! – ткнул в него пальцем Шляпник. – Так что теперь не отмазывайся. Я вот еще Шалтаю…
- Он же не местный, я правильно понял? – прервал его Единорог.
- Не местный. Так вот о Шалтае. Я ей…
- Не нравится мне это. Слушай, я пошел, ага? За чай потом расплачусь.
- Да ладно, какие счеты между своими, - махнул рукой Шляпник. – Тем более, ты брат Кота, а он тоже не платил.
- Как ты не разорился до сих пор, - хмыкнул Единорог, и поднялся из-за стола. – И это… я нечаянно чашку сломал.
- Говорю же – шпана, - хихикнул Шляпник. – Иди уже.
- Миру мир! – помахал вслед Единорогу Мартовский Заяц.
Из угла опасливо выглянула Сонечка, и заторопилась к теплому чайнику.
…
Единорог остановился на развилке, и задумчиво взлохматил челку.
«Куда? Во дворец? Предупредить о визите дракона? А может, они и так знают. Или может у них так и принято… И меня пошлют лесом. Или пойти с Котом поговорить? Он не Хранитель, конечно, но с ним как-то привычнее, чем с Кроликом. Да и… Я ведь совсем не уверен, что этот Уильям – тот самый тип, который… Не уверен…»
Единорог досадливо тряхнул головой, и зашагал по тропинке в сторону леса Герцогини.

06.
«Я опаздываю, я бесконечно опаздываю!»
Услышав из коридора эту фразу Белого Кролика, королева Алиса улыбнулась. Если глашатай носится по дворцу с подобными выкриками, значит, всё в порядке. Значит события в Стране Чудес идут по накатанной, тихо и мирно. И это хорошо.
Потому что Алисе второй день спалось отвратительно. Ей снился дождь, пролившийся в тот день, когда она стала Алисой. Но не дождь очищения. Дождь, падающий с черного неба в её снах, был мертвым и холодным. Вода текла по тропинкам, размывая их в бурую жижу, и вместо птиц из глубины леса выла собака. Одна.
Алиса просыпалась, и сидела в кровати до утра, боясь сомкнуть глаза. Казалось, еще чуть-чуть, и кошмар выплеснется из её головы, растекаясь по Стране Чудес зараженным дождем.
Предчувствие – думала Алиса, и хихикала над собой. Нервная Королева – смешно же! Но смешно не было.
Она хотела поделиться страшным сном с Кроликом, но тот удивленно вскинул бровь:
- Предчувствие? Что вы, Королева! Уж я-то должен ощутить неладное, угрожай что-то нашему миру! А я ничего такого не чувствую!.. Ох, и я же опять опаздываю!
Кролик убежал, а королева Алиса вернулась в свою комнату, позвала Белую Кошку и села играть с ней в шахматы. Очень помогает избавиться от дурацких мыслей, знаете ли…
…
…
«Почему в мирное время на меня сваливается столько дел?!»
Белый Кролик сидел в своей комнате, уныло глядя на кучу бумаг на своем столе.
«Вот Кот отказался жить во дворце – и правильно сделал… Почему кролики не гуляют сами по себе? Несправедливо…»
- Ты хранитель этого мира?
Кролик поднял голову, и удивленно уставился на стоящего посреди его кабинета незнакомца:
- А вы, собственно, кто?
- Можешь звать меня Уильям.
- Постой… Как ты сюда попал?!
- Вошел. Через дверь, - незнакомец по имени Уильям явно развлекался. Кролик ошарашенно забормотал, щелкая крышкой часов:
- Погоди… Я не могу тебя не знать… Если ты Алиса…
- Я Уильям.
- …Ты… та самая заблудившаяся Алиса?! Ты вошел вслед за мной, и потерялся?!
- Так вот оно что, - Уильям, не дождавшись приглашения, прошел к креслу, и уселся в него. – Ты сам приводишь сюда инициаторов?
- Кого?!
- Триггеров.
- Всё равно не понял.
- Души. Существа, заставляющие твой мир двигаться, а значит существовать. Неужели нельзя было поручить это богу помельче?
- Богу?! Кажется, я окончательно сошел с ума…
- Знаешь, может я скажу странную для тебя вещь, но в других мирах тех, на ком держится мир, называют богами. Удивил?
Кролик еще раз щелкнул крышкой часов, и спросил уже по-другому, тихо и серьезно:
- Итак, кто-то по имени Уильям, что тебе от меня нужно?
- Мир, - улыбнулся тот, скаля зубы. – Просто мир. Ему будет хорошо со мной, не бойся.
- Просто, значит… А я как же?
- А ты можешь отойти в сторонку. Или погибнуть, если решишь сразиться. Выбирай.
- Я был бы плохой Хранитель, если бы бросил свой мир, - Кролик медленно поднялся из-за стола. – Даже если для мира это лучше.
- Я предупредил.
Уильям не пошевелился, но за его спиной словно выросла тень. Тень потянулась, поползла по стенам, заполняя пространство всё быстрее и быстрее, обретая плотность и материальность. Очертания тени поплыли, приобретая неуловимо знакомый, хоть и кошмарный облик – зверь, тварь, монстр?! Кролик застыл на месте, с ужасом понимая, что не может пошевелиться, и даже воздух застыл в горле горячим комом. Нестерпимо запахло паленым.
- Эй, а как же фанфары и вызов по правилам?! – раздалось от дверей.
Тень дрогнула, и расплылась по темным углам комнаты. Кролик почувствовал, что снова может дышать. Уильям повернул голову и неприятно удивился:
- Ты?! Не думал, что тоже завсегдатай дворца.
- Не похож? – чуть запыхавшийся Единорог шумно выдохнул, и с независимым видом протопал ко столу Кролика. – Привет, если что. Я тут мимо проходил.
- Вот и проходи дальше, - прошипел Уильям.
- Шнурки поглажу – и вперед, – кивнул Единорог. – После того, как ты его по правилам на бой вызовешь.
- А если не вызову? – Уильям поднялся из кресла, и демонстративно размял пальцы. Меж пальцами проскочила молния. Единорог равнодушно покосился на молнию:
- Банальный спецэффект. Типа угрожаешь?
- Типа не страшно?
- Ну упс. Итак?
- А скажи-ка мне, парень, кто ты такой?
- А тебе зачем?
- Любопытно. Откуда ты знаешь о правилах битв между богами?
- …И о том, что озвученное правило нельзя нарушить? – хмыкнул Единорог. – Так… набрался по мелочам в дороге. Ита-ак?
Уильям многообещающе зыркнул на него, и перевел взгляд на Белого Кролика, в молчании стоящего у стола.
- Хранитель мира, - свысока обратился он к Кролику. – Я вызываю тебя на бой за право обладания этим миром. Я встречу тебя или твоего бойца через неделю…
- Минимальный срок – месяц, - как бы невзначай влез Единорог.
Взгляд Уильяма ясно дал понять, ЧТО бы он сделал с ненужным суфлером. Впрочем, он тут же исправился:
- …Через месяц в месте, которое выберешь ты. Итак, Хранитель? Место?
- Глухая Чащоба, - сдавленно сказал Кролик. – Южная поляна…
- Карту нарисовать? - осведомился Единорог. Уильям надменно покосился на него:
- Найду за месяц-то… До встречи, Хранитель.
- Да.
- А ты лучше не попадайся мне на глаза, - Уильям неприятно улыбнулся Единорогу, и тот вернул ему улыбку:
- Можешь зажмуриться.
В комнате на миг резко потемнело, а когда тьма рассеялась, Уильяма не было. Кролик рухнул в кресло, ощущая, как предательски дрожат руки.
- Откуда это… Черт бы его побрал, откуда он взялся?! – выкрикнул он, и сжал ладонями виски.
Единорог пожал плечами:
- Я бы сказал, что сейчас важно другое… Ты умеешь побеждать драконов?
- Почему он дракон?!
- Ты тоже не заметил? Это же тот самый дракон, который жил в чаще Герцогини. Ну или его тело, во всяком случае.
- Бармаглот?!
- Вам видней, я паспорт не спрашивал.
- КАК?!
- Это ты у меня спрашиваешь?!
- Что за хрень происходит вообще?! Откуда ты тут взялся?! Не дворец, а проходной двор!
- Тихо, тихо! Я тоже перенервничал, – Единорог попятился, примиряющее поднимая руки. – Я сейчас уйду, честно! Я там… немного нахулиганил, прости…
- Что значит нахулиганил?!
- Охрану раскидал. Чуть-чуть… Они меня не пускали. Ты им скажи, что я не нарочно, и что я тебя спасал. А спас ведь, между прочим!
- И правда, - слабо улыбнулся Кролик. – Кстати, у меня тот же вопрос, что и у этого типа – откуда ты об этом знаешь? О богах, о правилах?
- Потом расскажу. Как-нибудь, - Единорог помрачнел. – Или не расскажу. К чертям флешбэки.
Кролик с минуту смотрел на него, а Единорог делал вид, что не замечает. Потом Кролик сдался, и пожал плечами:
- Ладно… Выгонять тебя поздно, как я понимаю…. Эх, Кота бы сюда, посоветоваться.
- Кота…, - Единорог озадаченно потеребил челку. – У вас тут не принято за плохие вести головы рубить?
- Что? – Кролик побледнел. – Что… Только не говори….
- Я был у Герцогини…
«Предчувствия… Алиса только вчера мне о них говорила.., - думал Кролик, слушая рассказ Единорога. - Почему я ничего не чувствовал?! Или обреченным Хранителям в предчувствии отказано?...»
А еще он думал, что боится оставаться один в комнате, где тени могут внезапно ожить.

07.
Малый Королевский совет традиционно собирался за чаем – Королева, Кролик и когда-то Кот, а теперь – Кошка. Сегодня на совете присутствовал еще и Единорог – Кролик привел его и с неохотного позволения королевы тоже усадил за стол.
- Месяц, говорите? – королева Алиса задумчиво помешала ложечкой чай. – И как это всё должно выглядеть?
Кролик посмотрел на Единорога, и сказал:
- Ну… Мы встретимся и… сразимся. Как-то так.
- Как-то так? – королева скептически вскинула бровь. – А можно подробнее?
- Если вопрос ко мне, то я знаю мало, - Единорог покосился на печенье, но не решился потянуться за ним через весь стол. – Этот тип, Уильям – он разрушил мой мир. Ну и… в ходе переговоров и боев я и услышал обо всех этих правилах. Собственно, всё.
- Кто он? – спросил Кролик.
- Это вы у него уточняйте, - фыркнул Единорог. – Но не Хранитель, это точно. Потому что мой мир разрушился, едва он одержал верх.
- То есть он может завоевать мир, но не может его сохранить?
- Что-то вроде. А может, я и неправ. Я же сужу только по своему миру – мало ли… может, в других мирах у него все выходило гораздо лучше.
- Наверное, нам не столь важно, кто он, сколько – как не дать ему одержать верх, - вопросительно сказала Кошка, подвигая вазочку с печеньем ближе к Единорогу.
- Согласен, - кивнул Кролик. Королева покачала головой:
- Возможно, если мы будем знать, кто он, мы сможем найти надежный способ. Но ладно. А что значит – Хранитель или его воин? Кролик, у тебя есть воин?
- Любой Хранитель может выбрать воина вместо себя, - ответил за Кролика Единорог. – Не все же Хранители – суровые мужики, и всё такое. Хранитель моего мира была хрупкой девушкой.
- Спасибо за сурового мужика, - укоризненно сказал Кролик.
- Всегда пожалуйста.
- И кто был воином вместо вашей Хранительницы? – спросила королева. – Ты?
Единорог посмотрел на неё мрачно и почти с ненавистью:
- Да, и я проиграл. Да, я неважный воин. Еще вопросы?
- Насколько я понимаю, в таких делах главное – не сила или умение, - Кролик мягко улыбнулся взъерошенному Единорогу. – Что главное для воина, а?
- В него должны верить, - неохотно ответил Единорог. – Хранитель должен верить.
- Твоя не верила?
- Очевидно так. Или усомнилась во время боя.
- И?
- И мой клинок сломался.
Королева помолчала, и спросила:
- Ты погиб там, да?
- Да. Но как-то не до конца. Кажется, во мне сохранился обломок меча – поэтому, хоть тело и было сожжено в пепел, душа вырвалась из рушащего мира, оказавшись здесь. Без тела.
- А как оно выглядело, твое тело? – спросила Кошка. – Единорог?
- Какая разница… Короче, блондин, я вам в воины не гожусь. Вы мне не доверяете, и заметь, я не в укор. Это просто факт.
- С какой стати мы должны доверять незнакомцу… - начала Королева сердито.
- ..Который к тому же проиграл уже однажды, да еще и забрал тело у вашего драгоценного Кота, - продолжил Единорог, глядя на неё исподлобья. Кролик хлопнул ладонью по столу:
- Который спас страну чудес, вообще-то. По договору с Котом, а тот знал, что делает. Так что прекрати разговаривать с королевой в таком тоне!
- А то что? Арестуете?
- Засранец, - королева неожиданно для всех весело хмыкнула. – Хам и засранец, достойный преемник Кота… Так, проехали. Давайте по делу. Кролик, ты сам собираешься выходить против этого захватчика, или поищем воина?
- Сам, – Кролик насупился. – И дело не в доверии. Я в ответе за этот мир, и я сумею его защитить.
- Пафосно, пафосно, - одобрительно покивал Единорог, прежде чем королева отреагировала. – А технически как воплощать будешь? Тебе достаточно уверенности, чтобы выйти против него с голыми руками? Или у тебя чудо-оружие в загашнике?
- Чудо-оружие.., - Кролик задумчиво покусал губы. – А ты прав… Но… как же это сделать?! Вот я дурак был… Но кто ж мог подумать…
- Так, а можно не самому с собой разговаривать, а нам объяснить? – возмутилась королева. Кролик почесал за ухом, и вздохнул:
- Дело в том, что в нашем мире есть то самое чудо-оружие, способное его защитить.
- Славно, - обрадовалась королева.
- Но… такая штука…
- Чего еще?
- Это меч. Стрижающий меч. Когда я нашел этот мир, на заре его рождения, я пришел вместе с ним…
- И кто такой этот меч? – спросил Единорог, поторапливая умолкшего Кролика. Кролик удивленно посмотрел на него:
- «Кто»?!
- Ну то есть что такое.
- Почему ты сказал «кто»?
- Нипочему. Оговорился. А что?
- Ничего. Просто ты прав. Действительно «кто». Стрижающий меч – это первая Алиса.
Королева вздохнула:
- В этой гребаной стране чудес что-то бывает нормально? Как это – Алиса?
- Ну… вот так. Она осталась в стране, как Стрижающий меч.
- Ну так славно же, - сказал Единорог. – Вот вам и оружие. И где она, эта Алиса? Или он?
- Она, - Кролик мечтательно закатил глаза. – Она была такая… хрупкая… нежная…
- Логично, - хихикнул Единорог. – И где она сейчас?
- Она – баргмаглот.
В комнате повисла пауза, долгая и задумчивая. Нарушила её королева:
- Что, прости?
- Бармаглот.
- А Герцогиня не Бармаглот?
- Герцогиня – душа Бармаглота, а Меч – тело.
- Объяснил…
- А тело-то у Уильяма, - сказал Единорог. – Меч это Алиса, Алиса в бармаглоте, бармаглот в захватчике… Где-то я такую сказку слышал.
- И как там в сказке его достали? – с любопытством спросила Кошка.
- Иголкой, - подумав, ответил Единорог. – Или кроликом…
- Котом, - твердо сказал Кролик.
- Нет, кота там не…
- Нашу Алису, которая меч, провести из бармаглота может Кот.
- Проводник, - задумчиво кивнула королева. – Логично.
- Да, проводник. Именно.
- А как?
- Взглянуть в глаза, - вместо Кролика ответила Кошка. – Если Меч внутри облика, то связь взглядов наладит тропинку. Я тоже проводник Алис, я знаю.
- Вот и решение, - неуверенно сказал королева. Единорог покачал головой:
- Где вы видите решение?! Кот исчез – может, мертв, и некому идти смотреть в глаза бармаглота. Которого, кстати, еще надо заставить Уильяма выпустить. И уговорить постоять смирно ещё.
- Кот исчез, но есть я, - твердо ответила Кошка. – Я справлюсь с этим ничуть не хуже.
Кролик посмотрел на неё, и отвел взгляд:
- Справишься. Все Коты и Кошки могут справиться. Но… Единорог прав – нужно, чтобы Уильям принял облик бармаглота… и позволил тебе заглянуть ему в глаза. Причем, насколько я в этом разбираюсь, ты должна быть в зверином облике.
- Ну и что? В чем проблема?
- Милая пушистая кошечка сидит на морде дракона, и пырится ему в алые очи, - мечтательно протянул Единорог. – Так и представляю себе эту картинку! Идиллия, фигли.
Кошка зло сузила глаза, и почти зашипела на него:
- Идиотские шутки сейчас неуместны!
- А я вам в шуты и не нанимался, пушистая. Так что это не шутка.
- Да неужели?!
- Ага. И втяни коготки, а то я прям испугался.
- Ах ты…
- А ничего, что я тут? – ехидно спросила королева, прерывая разгорающуюся перепалку. – Не мешаю развлекаться, нет?
- Прошу прощения, Ваше величество, - Кошка потупилась, но взгляд, брошенный на Единорога, был испепеляющим. Королева внимательно посмотрела на Кошку, на Единорога, на Кролика (за компанию) и подытожила:
- Итак, Энерджайзер, ты готовишься к битве. Поищи информацию о Уильяме и ему подобных, подумай, посоветуйся с Додо… короче, меч мечом, но выигрывает всё-таки тот, в чьих руках меч.
- Золотые слова.
- Помолчи, Единорог. Белая Кошка отправляется за мечом. Прости, пушистая, я понятия не имею, как тебе это сделать, но сделать это надо.
- Понимаю, Ваше величество. Я справлюсь.
- Справится она, ага.., - буркнул Единорог. – Давай, я с тобой пойду. Всё-таки я неплохой воин, даже если вы в меня и не верите. Кстати, ты мне еще свидание должна.
- ЧЕГО?! Какое свидание, хам ты этакий?!
- Неплохая мысль, - кивнула королева.
- Про свидание?
- Про сопровождение. Кошка, он пойдет с тобой. В конце концов, пока бармаглот будет его убивать, ты поймаешь взгляд этой твари.
- Чудный план! – радостно подхватил Единорог. – Я согласен!
- Полагаю, выбора у меня нет? – жалобно спросила Кошка.
- Нет, - хором ответили королева и Единорог. Кошка пожала плечами, мол, сдаюсь.
- У нас есть месяц, - тихо сказал Кролик. – Всего месяц…
- Целый месяц, - поправила его королева.
Кролик кивнул, улыбнулся, и подумал о том, что надо бы заглянуть к Герцогине, поговорить о Коте… расспросить.
Не верилось, ну никак не верилось, что анимага больше нет…
Хотя… Если он проиграет бой, они встретятся там, за границами миров. Кролику очень хотелось в это верить… И не хотелось проигрывать.

08.

- …Вот потом и пошло – шпана да шпана, - Шляпник закончил рассказ, и снова потянулся за чайником. – Еще про что тебе рассказать? Могу про Валета.
- Не надо про Валета, - белая Кошка улыбнулась, и подвинула к нему свою чашку. – Слушай, а полдень уже есть или еще нет?
- Есть, - уверенно сказал Шляпник, глядя почему-то на дно своей кружки (при этом, переворачивая её, он выплеснул остатки чая прямо на спящую на его коленях Верочку). – Уже давным-давно полдень миновал. Уже полтора раза как миновал. А что?
- Единорог должен был вернуться в полдень, - Кошка озабоченно повела ухом. – Он сказал, что вместе сходим к Гусенице – может, у неё идея будет… И ушел.
- Куда?
- Не знаю. Сказал «по мужским делам», и… и ушел.
Кошка сердито фыркнула, вспомнив выражение лица Единорога при этих словах.
- В бордель, не иначе.., - буркнула она сама себе, но Шляпник услышал.
- У нас нет борделей, - вздохнул он почему-то мечтательно. – Драться пошел, наверняка.
- Драться?! – вот это, как ни странно, не пришло Кошке в голову. Уж очень выражение физиономии Единорога было… бабник, одним словом.
- Драться…
- Наверняка.
- Нехорошо, - мартовский Заяц поднял голову со стола и сонно погрозил Шляпнику пальцем. – Драться нехорошо! Миру мир, а то в лоб.
- Да-да, мы помним.
Кошка обеспокоено посмотрела в окно – на тропинке, которая просматривалась из окна, никого не было.
- Куда он мог пойти, а? Может, всё-таки к Герцогине? – растерянно спросила она у Шляпника. Тот честно подумал.
- Герцогиня… А Кот как же?
- Кот…
- Говорят, Кота убил Уильям, ты знаешь? – спросил Шляпник, нервно протирая стакан хвостом Верочки.
- Говорят.
- Думаешь, Единорог сильнее Кота?
- Я не знала Кота.
Шляпник удивленно посмотрел на неё, и снова налил себе чай. Подумал, и подлил Кошке.
- Это был зеленый? – спросила Кошка.
- А?
- Чай, говорю, зеленый ты мне сейчас налил?
- Ну да.
- А у меня тут был черный…
- Ну так хорошо же. Два чая лучше, чем один.
- Сомнительное утверждение…
Дверь скрипнула, и в таверну ворвался довольный Единорог.
- Я тоже хочу чай! – заявил он, плюхнувшись за стол напротив Кошки. – А тут какая-нибудь еда есть? Я голодный…
- Ты опоздал, - холодно сказала Кошка, скрывая облегчение. – Где тебя носило?!
- Я искал Билли.
Кошка демонстративно оглядела следы копоти на его щеке, и прожженный рукав его рубашки.
- Нашел, вижу.
- Нашел.
- И?
- А он попытался меня убить, - Единорог ехидно заулыбался. – С чего бы это?
- И правда, с чего бы? – вмешался Шляпник, ставя перед ним чашку с бутербродами. – Ты с ним в прошлую встречу в таверне тут был прямо-таки ого-го как вежлив.
- И обаятелен.
- О, как это я забыл? И обаятелен.
Единорог заулыбался еще ехиднее, и запихал в рот сразу половину бутерброда.
- Ты будешь толком рассказывать, или нет?! – Кошка хлопнула ладонью по столу. – Зачем ты его искал?!
- Поглядеть, - прожевав, ответил Единорог. – Что с ним делать. Как его в форму дракона вывести. И как удержать, чтобы ты ему в глаза могла посмотреть достаточно долго.
- И?
- А кстати, достаточно долго – это сколько?
Кошка опустила взгляд раздумывая.
- Секунд пятнадцать, - неуверенно сказала она. – Ну минуту. Это самое большое.
- Многовато, - Единорог задумчиво прикусил губу. – Ладно... подумаем…
- А пока-то толк есть?
- Есть. Мы подрались.
- Что?!
- Немного.
- О боги…
- Он сразу на меня напал. Я тут ни при чем. Я даже молчал. Ну почти молчал…
Кошка демонстративно прикрыла лицо ладонью:
- Идиот…
Единорог пожал плечами, и взял еще один бутерброд.
- Думаю, я могу поводить его немного, и он совсем взбесится, - уже серьезно сказал он.
- Оно нам надо?
- Надо. Когда он увидит, что в этом облике ему меня не достать – он вызовет облик дракона.
- Бармаглота.
- Ну да.
- И?
- И… тут будет твой выход.
- Что, прямо сразу?!
- Нет. Я скажу, когда будет пора.
- План просто зашибись, - уныло сказал Кошка. – И зачем я только с тобой пошла?!
- М-м… Потому что Королева приказала?
- Именно. Когда лезем в эту самоубийственную эскападу? Через недельку?
- Зачем? Утром и пойдем.
- Утром?! – Кошка почувствовала, как паника царапает спину холодной лапой. – Что, завтра?!
- Ну да. Мне бы поспать часов пять, а лучше девять. Я, между прочим, тебя караулил прошлые пару ночей, а в перерывах носился, искал этого Билли.
- Кто тебя просил? Твоя инициатива.
- Это я так тонко намекаю, что меня бы надо устроить на поспать где-то.
Кошка поглядела на Шляпника. Тот намек понял:
- Да не вопрос. Комната наверху к вашим услугам.
Единорог благодарно кивнул:
- Я пошел тогда? Разбудишь в… э… А впрочем, не надо. Высплюсь, и пойдем.
- Хорошо.
Единорог поднялся, и, зевая, нога за ногу поплелся наверх, словно силы разом оставили его, и он был готов свалиться прямо тут.
Кошка посмотрела ему вслед, и потянулась за чаем.
- Налей еще, а? – сказала она Шляпнику. – Мне вот, похоже, не уснуть до утра…
- Почему?
- Караулить его буду. Моя очередь.
- А-а…
Кошка не стала говорить правду – что ей страшно. Что пальцы нервно подрагивают, и по спине то и дело пробегает неприятная дрожь при мысли о том, что от неё зависит судьба страны Чудес. От неё и от этого разгильдяя. Но слово-то Королеве дала именно она… Не страшно погибнуть… хоть и не хочется!... страшно подвести.
Но…
О её страхе незачем знать тем, кто надеется на защиту Белого Рыцаря.

09.
Небо за окном хмурилось, грозя дождем. Не лисьим летним дождиком, когда мелкие капельки сверкают под солнцем, складываясь в радугу, нет. Серые рваные тучи бредили холодным зимним дождем, из тех, что сковывают землю тонкой ледяной коркой. И земля ёжилась и зябла неприятным ожиданием.
Королева отвернулась от окна, и нетерпеливо побарабанила пальцами по подоконнику. Словно вызванный её движением, на пороге возник Валет – в последнее время дворцовая стража стала предупредительно чуткой.
- Кролик не вернулся? – не оборачиваясь, спросила Королева.
- Нет.
- Кошка?
- Никак нет.
- Две недели…
- Если позволите… полторы.
- Невелика разница…, - Королева сердито повернулась к нему. – А где Тру и Нетру?
- В турне, как они сказали…
- Нашли время!
Валет неопределенно хмыкнул, и промолчал. Братья запретили ему говорить, что отправляются в обход «военных сил страны». «Мобилизация… На всякий случай» - сказал тогда Тру. А Нетру добавил: «Хорошо, если не понадобится… Но надо быть готовыми». «Королеве не говори, - предупредил Тру. – Зря нервничать только будет. Женщины – чего с них взять…»
Вот Валет и врал про внезапное турне и любвеобильных поклонников менестрелей-рокеров. Королева верила, и злилась.
Впрочем, ей больше ничего не оставалось – верить, ждать… и злиться.
…
Море кудрявилось обрывками волн, передразнивая облака в сером небе. Морю было забавно и тревожно. Что-то носилось над его волнами незримым буревестником, маня будоражащей нервы новизной.
- Две недели? – спросил Отшельник Додо. – Две недели ты мотаешься по стране?
- Полторы, - поправил идущий рядом Кролик. – Ты мне тут не округляй, у меня каждый день на счету!
- Типа по делу мотаешься? А я думал, чтобы не изнывать от безделья во дворце. Нет?
- Нет, - Белый Кролик вздохнул. – Хотя изнывать – не от безделья, а в ожидании – это тоже несладко.
- Так зачем?
- Не знаю, если честно. Просто чувствую – надо. Надо обойти всю страну, поговорить с Алисами. Может, я набираюсь храбрости, а?
- Храбрости? Да вряд ли, - Отшельник остановился, чтобы бросить в Море подобранную на берегу раковину. – Может, веры?
- Веры? Не знаю… Может быть, мне нужно было понять, что отступать некуда? Я Хранитель, и мне просто нельзя проиграть.
- Понял?
- Понял. Куда вы все без меня, - шутливо вздохнул Кролик.
- А то, - согласился Додо. – Ты смотри там… Не думаю, что нашей Стране понравится Хранитель, пытающийся взять её силой. Страна – девушка гордая.
Кролик рассмеялся.
- Забавное сравнение!
Додо непроницаемо улыбнулся:
- Пора возвращаться во дворец? Королева скучает, наверное.
- Пора, - согласился Кролик.
Море согласно плеснуло волной ему под ноги.
…
- Просто следи за боем, - в который раз повторил Единорог. – И в нужный момент действуй.
- Шикарный план, – скептически хмыкнула Кошка, старательно делая вид, что ей не страшно. – А как я узнаю, что он нужный?
- Догадайся. Ну или я тебе скажу… Если жив еще буду…
- Чего?!
- Шучу, шучу. Скажу, если сама не догадаешься.
Единорог улыбнулся неожиданно тепло, и, протянув руку, потрепал Кошку по волосам:
- Все хорошо будет, пушистая. Я пошел, ага? А то Билли рядом, еще почует тебя…
- Давай, - выдохнула Кошка, нервно сжимая рукоять меча.- И смотри, не погибни.
- Если не погибну – с тебя поцелуй, – подмигнул Единорог, и нырнул в кусты.
- Чего?! – запоздало возмутилась Кошка, но Единорог уже скрылся из виду.
Спустя несколько минут в том направлении, куда он пошел, раздался рев Бармаглота.
…
- ..Три минуты! Рекорд! – радостно завопил Единорог, когда перед ним встал Бармаглот. – В прошлый раз ты вытерпел почти семь минут!
- Убью засранца! – пообещал Уильям. Голос мага в образе Бармаглота звучал странно – гулко и хрипло. Единорог легкомысленно помахал своим узким мечом:
- Ой-ой-ой. Слышали, слышали. Убью, испепелю, разорву… Что ты там мне еще успел наобещать всего лишь за пару наших встреч?
- Ты… специально… крутишься… около меня… все эти дни!!!
С каждым словом Уильям-Бармаглот атаковал – сгусток пламени, удар хвостом, взмах когтистой лапой, снова пламя…
- Просто… наблюдаю…
Увернуться, подставить когтям холодно сверкнувший клинок, отскочить… немного не успеть… и снова отмахнуться мечом.
- Настырная… шпана…
Отвечать некогда – успеть бы отскочить, отбить, отвести, пригнуться… И мысли текут – лениво, вяло, неохотно, параллельно стремительным действиям.
«Силен, зараза! И меч эту шкуру не берет – не будь это _мой_меч – сломался бы давно… мой – и то на грани резонирует… ох, на грани! Не сломать бы… И огонь еще… Эх, вот это я славно защиту взял! Я умница, хе!.. Ой.. ладно, не совсем умница… Вот это силища у него…»
Кошка была рядом. Когда на поляне начался шум и гам, свидетельствующий о драке, она пробралась почти вплотную, чтобы не прозевать тот самый момент - бармаглоту всё равно было не до неё. Уильям яростно пытался достать вертящегося у него под ногами Единорога, достать чем только можно – пламенем, когтями, зубами, хвостом! Получалось плохо. Почти совсем не получалось – во всяком случае именно так казалось со стороны. Единорог смеялся, Уильям бешено рычал…а Кошка нервно сжимала рукоять меча, пытаясь выбрать момент.
А потом всё случилось как-то очень быстро.
Удар хвоста дракона отбросил не успевшего увернуться Единорога, и он со всего маху ударился спиной о ствол дерева. Замер, оглушено мотая головой… и Уильям, радостно взревев, бросился вперед. Его когти скрежетнули по стали вскинутого навстречу меча, и вошли в бок Единорога, пригвоздив его к дереву.
- Попался! – прорычал Уильям, и наклонил пасть к Единорогу, улыбаясь оскалом острых зубов.
- Неужели?! – процедил тот, и с размаху всадил свой меч под подбородок бармаглоту. Тот вскинулся, пытаясь высвободиться…
И Кошка бросилась вперед, на долю секунды опередив полувскрик-полустон Единорога: «Ну же!»
Белый зверь метнулся из-за плеча Единорога, и одним прыжком оказался прямо на морде бармаглота, напротив бешеного взгляда мерцающих алым глаз.
Казалось, мир замер на несколько ударов сердца, когда зеленые кошачьи глаза встретились с желто-красными дракона с чужой душой.
Тук… тук...
И между двумя взглядами словно протягивается нить из тонкого серебра. Нить пушится, распадается на десятки, сотни нитей, обрастая пылью и осколками звезд. А потом из пыльно-серебристого облака выступает…меч?
Эфес – сплетение ледяных узоров, рукоять – снежно белая кожа, увенчанная золотисто-оранжевым камнем, клинок… Клинок?
Клинок обломан почти на ладонь от крестовины.
Сердце дрогнуло, пропустило удар… И время снова пошло своим чередом.
На поляне замерли дракон и белая кошка, глядя на сломанный меч, висящий в воздухе перед ними.
- Да ёпт же!
И Единорог рванул на себя свой клинок, проворачивая его в ране бармаглота. Уильям ошеломленно взревел, и шарахнулся назад, тряся головой. Единорог сдавлено охнул, когда когти дракона вышли из его бока, и, не дожидаясь, пока маг снова пойдет в атаку, схватил рукоять стрижающего меча, всё еще дрожащего в воздухе. Второй рукой он уцепил за шкирку белую кошку, и, нырнув в кусты, ринулся прочь.
Только когда рев бармаглота остался позади, Кошка опомнилась. Возмущенно мявкнув, она ударила Единорога по руке, расцарапывая её в кровь, и, когда он от неожиданности разжал пальцы, мягко спружинила на траве, оборачиваясь анимагом.
- Я тебе не зверь! – фыркнула она. – А ну дай сюда меч!
- Да на, - он сунул рукоять ей в руки, и отрывисто скомандовал: - Давай бегом! В теле дракона он не пролезет через этот терновник, но магом…
- Да ты ж его ранил!
- Правда думаешь, что серьезно? Пф! Регенерирует за пять минут… Бегом, я сказал!
И он снова бросился бежать, продираясь напролом сквозь кусты. Кошка кинулась следом.
Когда из-за кустов показалась таверна, Единорог остановился, привалившись к дереву, и выдохнул:
- Силы есть еще?
- Конечно.
- Тогда беги во дворец, отдай меч. Как бы эта тварь не сообразила, что мы взяли у неё важную запчасть… и не кинулась в погоню.
- Ты надеешься его задержать?! – Кошка скептически изогнула бровь.
- Дура, что ли? – болезненно скривился он. – Просто я буду добираться до дворца куда медленнее. Да беги же уже!
- Сам ты!..
Где-то за кустами взревел бармаглот. Ближе?
Кошка встревожено оглянулась.
- Беги давай, - мягче сказал Единорог, зажимая ладонью бок. – Серьезно. Я в таверне остановлюсь пока, посмотрю, куда маг направится – и приду. Во дворец приду. Посмотреть на целый меч.
- На… целый?
Единорог кивнул, указывая взглядом на меч в её руке.
Меч не был сломан.
Клинок просто словно растворялся в воздухе, и граница материального и нематериального переливалась радужным блеском.
- Стрижающий меч, - уважительно сказал Единорог. – Ну беги же, сколько раз повторять, а? Кстати, с тебя поцелуй еще.
- Во дворце, - улыбнулась она, и, развернувшись, побежала прочь.
И правда – Кошка быстрее вернется туда, куда ей действительно надо.
У кошек свои пути, особенно в стране чудес.

10.
- Здравствуй, Алиса, - одними губами шепнул Кролик, прикоснувшись кончиками пальцев к рукояти меча. Стрижающий меч лежал на столе, закутанный в плащ белой Кошки так, что выглядывала только рукоять – тонкая, изящная, оплетенная ало-золотыми нитями.
- Покажи, - попросила Королева Алиса, не решаясь дотронуться до меча. – Почему он такой короткий?
- Она, - поправил Кролик, бережно раскрывая складки плаща. – Меч – она. Это же Алиса.
- Какой короткий… короткая, - удивилась Королева. – Она сломана?
Про себя Королева решила называть оружие шпагой. Шпага – она. Всё просто. Стрижающая шпага – чего тут такого?
Кролик покачал головой, и взял в руки меч.
- Вот и я, Алиса, - тихо сказал он оружию.
Словно в ответ, клинок замерцал мягким золотистым светом… и вытянулся в длину. Точнее, не то чтобы вытянулся – недостающая часть клинка словно проявилась в воздухе в ореоле золотого сияния. Белая Кошка, до этого молча стоявшая у стола, не сдержала восхищенного вздоха.
- Красота! – согласилась с ней Королева. – Теперь понятно, почему тебя Кот светозарным мальчиком дразнил. Он видел, как меч в твоей руке сияет, да?
- Не видел, – покачал головой Кролик. – Просто дразнил. Спасибо, Кошка.
- Кстати да, - спохватилась Королева. – Спасибо! Я как-то сразу прямо воспрянула духом. Не то, чтобы я не верила, что вы достанете меч… Но скажем так, опасалась. Кстати, а где Единорог?
Кошка отвела взгляд в сторону.
- Я поспешила во дворец, чтобы принести меч. После, с вашего позволения, я вернусь обратно, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.
- Убедись, - с улыбкой сказала Королева, и Кошка сердито нахмурилась.
- Просто дело в том, что он неплохой воин, - возможно чуть резковато сказала Кошка. – Неизвестно, не придется ли опять собирать армию под королевские знамена! Если что – на счету будет любой воин, даже такой раздолбай и идиот.
- Да-да, я так и подумала, - мурлыкнула Королева, с удовольствием наблюдая смущение Кошки. – Мне и в голову не прошло, что ты заботишься о нем по личным причинам.
- Нет никаких личных причин.
- Так и я о чем.
- Хм… разрешите идти?
- Разумеется.
Кошка коротко поклонилась, и вышла.
- Теперь ты победишь?- спросила Королева. – Стрижающий меч у тебя в руках.
- Скажем так, мы на равных! – Кролик уверенно улыбнулся. – А еще у нас еще почти неделя до назначенного срока! Вечность вечностей, не меньше. Верьте в меня, Королева.
- Конечно, - и Королева, положив ладонь на плечо Кролика, чуть сжала пальцы – ласково, ободряюще. – Всё будет в порядке, Энерджайзер. Вся страна в тебя верит – ведь когда-то каждый из нас пришел сюда за тобой, не так ли?
- Хм. Я не думал об этом.
- Кто бы сомневался. Но ведь так и есть. Каждый из нас когда-то поверил тебе. Сделаем это еще раз, вот и всё!
- Еще раз? Поверите, в смысле?
- Ну да. Сядем всей толпой и поверим. Хором. На три-четыре.
- С вас станется… - сокрушенно вдохнул Кролик.
Но на душе полегчало. И холод, змеёй свернувшийся где-то в груди, потихоньку стал отступать.
«Не всё потеряно, Алиса!»
Меч тепло сиял в руках.
«Мы защитим их, правда?»
Стрижающий меч.
Первая Алиса неправильной страны Чудес.
…
…
…
Кошка торопливо шагала по тропинке по направлению к таверне Шляпника. Она только что побывала на месте стычки Единорога и Бармаглота, и не обнаружила там ни следа, указывающего на местоположение хоть кого-то из противников. Это было славно. Тела Единорога по дороге она тоже не нашла. Как и луж крови, обрывков одежды и обгрызенных косточек – ни намека на то, что Уильям мог обнаружить и добить Единорога.
«Даже не знаю, радоваться или огорчаться…» - подумала Кошка.
И пошла к Шляпнику. Узнать, не видел ли он Единорога. Ну или Уильяма.
Когда она шагнула через порог таверны…
- Вот она! – радостно завопил Единорог, сидящий за столиком у стойки. – Пришла вернуть долг, да?
Он сидел за чашкой кофе, такой жизнерадостный, что кошка сразу почувствовала раздражение. Она-то, дура, волновалась за него! Переживала! Нервничала и кляла себя за то, что послушалась и убежала, оставив этого ненормального один на один с преследующим его бармаглотом…А он тут кофе пьет!
- Какой еще долг? – мрачно спросила Кошка, и прошла мимо него к стойке.- Чая и побыстрее, пожалуйста. Меня ждут во дворце.
- Всегда пожалуйста! – охотно откликнулся Шляпник, и, нырнув под стойку за чайником, завел обычную скороговорку. – Черный? Белый? Зеленый? Возьмите фиолетовый, его… Ой нет, он закончился. Есть малиново-оранжевый. Хотите? Или могу еще предложить тропические ароматы – новое поступление!
- Давай черный.
- Просто черный?
- Просто черный.
- Ты обещала меня поцеловать, если я выживу, – обижено сказал Единорог. – Может, я только поэтому и старался?!
- Трепло, - фыркнула Кошка.
- Чего это?!
- Лучше скажи, где Уильям.
- Не знаю, - Единорог чуть заметно поморщился. – Ушел наверное. Он меня не стал упорно преследовать – так, погонял по лесу, а когда я в чащу забрался – отстал. Я подождал, когда он уйдет подальше, и вернулся сюда.
- А чего сразу не во дворец? Не пришлось бы мне тут за тобой ходить.
- А он не дошел до дворца, - наябедничал Шляпник, наливая Кошке чай. – И сейчас не дойдет.
- О, так ты всё-таки за мной! – обрадовался Единорог. – Я знал, что ты не такая, какой кажешься!
- И какой я тебе кажусь?! – подозрительно спросила Кошка. Но Единорог вроде бы и не заметил угрозы в её голосе.
- Жестокой и черствой, - подумав, сказал он. – Подозрительной. Эгоисткой. Ленивой. Честолюбивой. А еще…
- Вот хам! – и Кошка, не сдержавшись, запустила в него блюдцем со стойки. – Ну слов нет!
Единорог пригнулся, и блюдце разбилось о стену над его головой.
- Эй, я пошутил! Серьезно, пошутил!
- За такие шуточки!..
- Не бей чужую посуду, что за безобразие!
- А ну не уворачивайся, лошадь недоделанная!!!
- Милая, я тоже тебя люблю, но не при людях же…
- Чего?!
От грохота бьющихся блюдец и тарелок проснулся Мартовский Заяц. Он вылез из-под стола, и завопил, радостно хлопая в ладоши:
- Лав энд пи-ис! Лав-лав-лав энд пи-и-и-и-ис! Лав! Энд! Пис!
- Какая пара! – умилился Шляпник, с почти отеческим теплом глядя на разъяренную Кошку. – Нет, ну какая пара…
Блюдца на стойке закончились быстро, а когда Кошка попыталась запустить в веселящегося Единорога чашкой, в той оказался горячий чай. Он опрокинулся прямо на руки Кошке, и она, ойкнув, принялась трясти ею в воздухе.
- Всё? – спросил Единорог. – Отвела душу?
- Господи, нафиг ты мне сдался?! – в сердцах сказала Кошка. – Ты меня бесишь, просто слов нет как!
- А чего пришла тогда? – неожиданно серьезно спросил Единорог. Кошка пожала плечами.
- Совесть, наверное. Я сбежала, а ты остался. Вот и всё. Надо было вернуться, чтобы убедиться, что ты…
- Жив?
- Или не жив.
- Логично. Убедилась? Ну так иди тогда.
- Чай попью и пойду.
- Ты его разлила.
- А я новый налью! – вмешался Шляпник. – Это моя работа!
И он тут же поставил на стол перед кошкой и Единорогом две чашки чая:
- Приятного аппетита. В вазе печенье.
Единорог молча подвинул к себе одну чашку, и принялся не спеша потягивать чай. На Кошку он больше не глядел. Она постояла немного… и села за стол напротив него. Взяла чашку, потянулась за печеньем. Чай был хорош – ароматный, в меру крепкий и горячий.
- Ты всё время вредничаешь, - сказала Кошка спустя несколько минут. – Вредничаешь, и всех бесишь. Зачем?
- Не зачем, а почему. Потому что характер такой.
- Какой?
- Поганый.
- Не верю.
- Не верь, кто тебя заставляет. В Кролика вон верь. А мне до лампочки.
- Не злись.
- Вот еще.
Кошка допила чай, и встала, отодвинув чашку.
- Пошли, - просто сказала она. Единорог поднял на неё взгляд, и спросил слегка растерянно:
- Куда?
- Во дворец.
- Хех. Прости, вынужден отказаться. От меня толку не будет еще несколько дней.
- При чем тут толк? Просто пошли.
- Просто. Во дворец. Ага, еще чего.
Кошка вздохнула, потеребила прядку ремня… и придумала.
- Ты боец, - сказала она.
- Пока нет. Приходи через… хотя бы через неделю.
- Я не о том. Ты боец, а Кролик… Не знаю. Помоги, а? Ну там… потренируй его, что ли.
- Потренировать?! Хранителя страны Чудес?!
- А что такого?
Единорог расхохотался.
- Нет, ну сама представь! Приходит чужак, которого тут не любят, и говорит – привет, Хранитель, сейчас я тебя буду тренировать! А ну пошел подтягиваться на турник!
- И что такого смешного?!
- А Королева так – стража! Отрубить ему голову. Славно, славно.
- Что за чушь!
- Иди уже отсюда, куда собиралась. Мне и тут весело.
- Трус.
- Что?! – Единорог удивленно посмотрел на неё. Кошка насупилась и упрямо повторила:
- Трус. Так и скажи, что боишься идти во дворец. Боишься, что будут косо смотреть, и всё такое. Смотреть, шептаться за спиной…
- Дура, что ли?
- Тогда пошли.
- На слабо не ловлюсь. Тем более такое притянутое за уши.
- Тогда хватит ломаться, и просто пошли со мной.
Единорог вздохнул, и грустно посмотрел на Кошку:
- Не отстанешь?
- Нет.
- Ну… Сама виновата. Идти будем медленно, предупреждаю.
- Договорились.
Только когда Единорог встал из-за стола, Кошка поняла, что ему всё-таки сильно досталось в схватке с бармаглотом. Из-под висящей на боку клочьями рубашки виднелись бинты с еще не засохшей кровью, такая же картина наблюдалась на ноге – левая штанина была располосована от бедра почти до щиколотки, а запястье, которое до этого он прятал под столешницей, было небрежно обмотано обрывком кухонной салфетки.
- Ого, - невольно сказала Кошка, разглядывая всё это. Единорог насупился.
- Я предупредил, что идти придется долго, - неловко сказал он, отводя взгляд. – Я немного… не в форме.
Кошка вздохнула, и молча подставила плечо. Да, кажется и впрямь дорога займет чуть больше времени, чем она привыкла. Не полдня, а… день?
«Значит, вернемся заполночь».
Впрочем, она ошиблась – ко дворцу они подошли поздним вечером.
- Интересно, - задумчиво сказала Единорог, с облегчением прислоняясь к створке ворот, пока Кошка окликала охрану, чтобы им открыли ворота. – Интересно… поужинать нас пригласят? Жрать хочется…

11.
В окна который день стучался ветер. Он бился о стекла сумасшедшей птицей, и вкрадчиво завывал где-то неподалеку – в ветвях? в оконных рамах?..
Герцогиня чувствовала себя больной. Она сидела у камина, куталась в плед, и никак не могла согреться. Наверное, надо было разжечь огонь поярче, и заварить чай, и погреть ладони о большую керамическую кружку, которую ей когда-то подарил Кот… Вот только не хотелось ничего.
Поэтому Герцогиня просто сидела, смотрела на угли в камине, подернутые пеплом, и ждала. Кого или чего – она не знала, но… ждала.
И дождалась.
«Герцогиня…»
Эхо голоса прозвучало где-то в её голове… или послышалось в завывании ветра? Или…
Она вскинулась, испуганно оглядываясь на зеркала…
«Герцогиня?...»
В глубине зеркала – того самого, с опаленной рамой – что-то дрогнуло.
Герцогиня вскочила, роняя плед под ноги, и бросилась к мутному стеклу. К мутному?..
Далеко в его глубине лежал Кот. Точнее, полусидел, опираясь на одну руку – вторая была неловко вывернута и прижата к груди. Взгляд из-под косматой челки был мутным и затравленным.
- Кот?! – Герцогиня хлопнула ладонью по зеркалу. – Кот… Ты… ты где?! Тебя не было видно три недели… Я думал, он тебя.. думала, ты… Где ты, Кот?!
- Я… - он огляделся. – Кажется, здесь…
- Где здесь?
- Я сейчас…
Кот поднялся, и, неловко ковыляя, сделал шаг вперед, к зеркальной грани, к которой прильнула Герцогиня. Коснулся стекла с той стороны, провел по нему ладонью, легонько ударил. Зеркало задребезжало.
- Пожалуйста.., - шепнула Герцогиня, чувствуя, как по щекам текут слезы. – Пожалуйста…
- Не надо плакать, - в голосе анимага прорезались знакомые вредные интонации. – У вас нос покраснеет…
- Дурак, - Герцогиня всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла слезы. – Ты не можешь выйти ко мне, да?
- Могу, - неуверенно сказал Кот, и снова уселся на пол там, за гранью. – Но…
- Тогда иди!
- А надо? Я еще не совсем пришел в себя, кажется.
- Где ты был?!
- Скорее всего тут. Когда он меня… огнем ударил, я назад шарахнулся, и меня вышвырнуло куда-то… это… Это он, наверное, - Кот посмотрел на камень, зажатый в окровавленном кулаке. – Интересно, что это такое я у него нечаянно спер?
Герцогиня тоже вгляделась сквозь зеркальную гладь.
В руке у анимага был зажат амулет – простой шар на цепочке. Амулет был покрыт кошачьей кровью из рассеченной ладони, и камень шара треснул через всю поверхность амулета. Анимаг разжал пальцы, поморщился, когда толком не заживший порез снова закровоточил, и толкнул амулет по полу к зеркальной границе. Амулет легко проскользил по зазеркальному полу, на миг замер у границы отражения… и выскочил из зеркала, подкатившись к ногам Герцогини.
- Вот, - сказал анимаг. – Посмотрите. Может, он важен зачем-то? Для чего-то этот тип его берег?
- Уильям, - Герцогиня наклонилась и осторожно, за цепочку, подняла треснувший амулет. – Его зовут Уильям, и он забрал тело Бармаглота.
- Да, я кое-что пропустил, - хмыкнул Кот, и оперся спиной о стекло с той стороны. – Вот окончательно приду в себя, затянутся ожоги, и вернусь…
- Что значит – вернусь?! Ты опять собрался уйти?
- Нет, я…
- Живо иди сюда, засранец! Почему ты сразу не пришел?! Смотри, ожоги! На плечо смотреть страшно!..
- Не смотрите.
- …Такое ощущение, что оно сожжено напрочь! Я бы тебе хоть раны обработала, повязки бы хотя бы…
- Я призрак, Герцогиня, - негромко сказал он. – Что вы сделаете для призрака?
Она осеклась, глядя на его прижатые от боли кошачьи уши. Потянулась коснуться – рука наткнулась на холодное стекло зеркала.
- Иди сюда, - хрипло от слез сказал Герцогиня. – Иди… сюда!
Она ударила в зеркало сперва ладонью, потом кулаком, и еще раз, еще…
- Иди сюда, идиот!
- Не разбейте…
- Иди сюда!
- Хорошо.
- Иди!.. что?
Кот приподнялся, и толкнул стекло с той стороны. Раздался звук, словно где-то далеко разбился хрустальный колокольчик, и анимаг буквально вывалился из зеркала к ногам Герцогини. Поднял голову, чуть развернулся, пряча от её взгляда обожженное плечо, и улыбнулся – измученно, но знакомо:
- Вы только не плачьте, ага? И не пугайтесь, мрр? Оно всё заживет, правда. Я же кот, а на котах все заживает как на… как на собаках.
- Не буду плакать, - пообещала Герцогиня, смахивая слезы. – Только ты не уходи, хорошо? И… амулет…
- Что?
Герцогиня посмотрела на амулет в своей руке и поёжилась.
- От него тянет тобой.
- Ну… он в моей крови.
- Нет, я не о том. Возьми его. Носи.
- Трофей типа? Не хочу я его носить.
- Возьми, я сказала! Я не могу объяснить, просто знаю – он должен быть у тебя.
- Он разбитый. Я разбил камень, офигеть… Или это не камень? В любом случае не хочу.
- Да что ж ты споришь-то всё время! – и Герцогиня в сердцах размахнулась… и влепила Коту подзатыльник.
- Эй, больно же! – возмутился анимаг. – Прямо не спорь с ней, тоже мне!.. Ладно, давайте сюда свою побрякушку, пока вы тут пинаться еще не начали.
- Ой… Прости, я не…
- Э… Хм.
- Что я сделаю для призрака, значит? – прищурилась Герцогиня. – Ты уже забыл, как мы…
- Да, но гладить уши и касаться ран – это не одно то же! Память прикосновений…
Герцогиня присела рядом. И осторожно коснулась пореза на его ладони:
- Кровь… теплая…
- А копоть грязная. А еще больно. Не трогайте, а?
- Не должно тебе быть больно.
- Не должно. Но больно.
Герцогиня улыбнулась:
- Брысь к камину. Мне все равно, каким образом ты для меня материален в данный момент, важно одно – я всё-таки смогу обработать твои раны.
- Кажется, да, - удивлено протянул Кот, и постучал костяшками пальцев по полу. – Хм… Статус призрака временно отменен? Спасибо, моя родная гребаная страна чудес! Хотя если это благодарность за попытку остановить Уильяма, то, родная гребаная страна чудес, тут ты могла бы быть и пощедрее, потому что …
- Брысь в кресло!!! Или тебе помочь? Ох, ты наверное двигаться не можешь…
- До кресла вполне себе могу. И еще, Герцогиня… Кажется, я голодный.
- Три недели, Кот. Тебя не было три недели…
- Кстати, да, - Кот устроился в кресле, щурясь на огонь, и теребя здоровой рукой амулет, который он повесил себе на шею. – Кстати, да-аа… Расскажите новости, а? Вот хвостом чую, что успеваю к самому цирку!
Ветер еще раз ударился в стекло, и утих. В камине, на подброшенном в него полене, весело заплясал огонь, отражаясь в зеленых глазах анимага.
Герцогиня обрабатывала порезы и ожоги, смывала кровь и копоть, и говорила…
А кот слушал, иногда шипел от боли под её руками, и усмехался, щурясь на огонь.
Зеркала в комнате молчали понимающе и уютно, как не молчали уже давно, а в углу еле слышно позвякивали колокольчики.
А еще по комнате разносился аромат зеленого чая.
С жасмином.

12.
«Какая радость быть королевой, если даже выспаться утром не дают?!» - уныло подумала Королева Алиса, и, зевая, вышла на балкон. Утро, скажем честно, было весьма условное – на часах только что щелкнуло десять, но… Но.
Поспать Королеве не давали часов с пяти утра. Едва рассвело, она проснулась от шума за окном – там топталась по меньшей мере армия – так показалось Королеве спросонья. Топталась, бряцала оружием и доспехами, переговаривалась и перекрикивалась. Королева высунулась в окно… и поняла, что это и была армия. Черный Шахматный отряд, прибывший ни свет ни заря с пограничья Страны чудес. Среди воинов в темных плащах Королева заметила знакомую синюю шевелюру, и сразу поняла, кто устроил тут внеплановый смотр войск в преддверии боя с магом Уильямом. Она высунулась из окна почти по пояс, и погрозила кулаком стушевавшемуся музыканту:
- Спасибо, конечно, за заботу о дворце… генерал, епт! Но пошли все вон с моего двора!
- Куда? - покладисто проорал музыкант. Королева не придумала куда, и просто махнула рукой:
- За ворота.
- Слушаюсь!
Шахматный отряд потянулся за ворота, все так же бряцая оружием и доспехами, переговариваясь и перекрикиваясь. Королева вполголоса обругала чересчур деятельных менестрелей, и снова легла спать. Ага, не тут-то было.
Примерно спустя час её снова разбудила армия за окном. Белый Шахматный отряд топтался во дворе… именно – бряцая оружием и доспехами, переговариваясь и переругиваясь. Среди белых плащей сновала фиолетовая шевелюра второго брата-музыканта. Королева выругалась громче… и вся процедура изгнания отряда со двора повторилась.
А часов восемь шум за окном повторился заново…
Королева высунулась в окно, готовая швырять в злостных нарушителей спокойствия цветочными горшками, но армии во дворе не было.
Зато был Белый Кролик со стрижающим мечом в руках, Единорог, как на трость опирающийся на заимствованный у кого-то из стражников меч… и Белая Кошка, без оружия, зато сердитая.
Как объяснил Кролик недовольной Королеве, он тренировался. Ну как же – скоро решающий бой, и всё такое…
На вопрос, почему тренироваться надо именно под её окнами, он виновато потупился, и пообещал «быть потише». Королева плюнула, и снова пошла спать. Однако лязг, шорох и сдавленный яростный шепот так толком и не дали ей заснуть.
И теперь она, зевая, уселась на балконе с чашкой чая, наблюдая за тренировкой Кролика – да-да, трех часов ему явно было мало… Или не ему, а двум его строгим учителям – потому что и Единорог и Кошка периодически что-то ему показывали, поправляли, а Единорог еще и вставал перед Кроликом как спарринг-партнер. Наблюдать за этим, слушая перебранку на троих, было забавно.
- …И локоть свободнее… расслабь плечо… еще… да у тебя там протез, что ли?!
- Не ори на него!.. он Хранитель страны, а ты… жеребец бродячий. Не слушайте его, все у вас нормально выходит. Только запястье вот так доверните…
- «Супинируйте» это называется.
- Заткнись и не умничай. Нет, чуть легче…
- Так?
- Да.
- Нет.
- Что – нет?!
- А что – да?! Так он запястье под удар подставляет. Смотри вот. Давай, белый, пытайся меня достать… Ап! Понятно?
- Уй… Ага.
- Ты опять ударил Хранителя?! Да я тебя!..
- Дура, что ли?! Как я еще ему объясню?! Я не ударил, а так… хлопнул…
- Он не ударил, правда, Кошка. Так, легонько…
- Вот, слышала?! Так, продолжим… Нет, вес на обе ноги переноси, иначе тормозить будешь…
- Я вроде и так на обе…
- Нет, не на обе. Сейчас на задней ноге вес. Если ты попытаешься назад податься от моей атаки – споткнешься о свою же ногу… Ха!
- Уй! Тц-тц-тц…
- Дошло?
- Ых… Дошло…
- Опять?! Ты можешь учить без рукоприкладства, грубиян?!
- Сама тогда учи!
- И научу!
- Мха! Много ты научишь, девчонка…
- Чего?!
- Чего слышала. Если бы ты тут не встревала всё время, он бы у меня давно уже путево пару приемов осилил.
- Да ты!..
Королева посмотрела на пышущую яростью Кошку, на злого взъерошенного Единорога, замученного Кролика, который явно уже боялся встревать между ними… и собралась было вмешаться, чтобы прекратить тренировку – ну правда, пора и чай пить, утро как-никак – но…
Ворота грохнули и распахнулись, а во двор ввалились оба Шахматных отряда, о которых Королева успела подзабыть. Судя по злобным взглядам черных на белых и наоборот, эти отряды успели поругаться там, за воротами – что, в принципе, было неудивительно. Любая встреча Шахматных отрядов незаметно (или заметно) вырастала в противостояние. Вот и в этот раз…
- Ваше Величество! Позвольте нам разместиться подальше от этих…
- Нет, это НАМ позвольте подальше от ЭТИХ!
- Сэр, уберите вашу белую кобылу с дороги!
- Сами вы, сэр, придержите своего жеребца, чтобы он не портил мне породу!
- Ваше Величество, они!…
- Ваше!..
Королева беспомощно открыла рот, понимая, что вряд ли переорет эту ораву, но тут…
- А ну, ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! – рявкнул Единорог, разворачиваясь навстречу Шахматным отрядам.
И отряды заткнулись. «Хором заткнулись» - подумала Королева.
- СМИРНО! – подхватила Кошка, оборачиваясь к Шахматам на долю секунды позднее Единорога.
Войска дружно встали по стойке смирно.
Королева, забыв закрыть рот, смотрела, как два злых анимага строят буйные Шахматные отряды…
- Кто разрешил врываться во двор?!
- Почему оружие не в ножнах?!
- А ну, два шага назад!
- Особенно всадники!
- Кто старший?! Почему базар развели?!
- А ну, кру-угом!
- За ворота шагом…
- …марш!
Отряды синхронно развернулись и четким строевым шагом, как на параде, проследовали за ворота. Единорог и Кошка проводили их одинаково неприязненными взглядами, и снова повернулись друг к другу.
- Итак, - сказал Единорог.
- Итак, - подхватила Кошка. – Мы остановились на том, что ты – грязный бродячий…
- Стоп, - неожиданно твердо перебил их Кролик, и повернулся к Королеве. – Прошу прощения, Ваше Величество за весь этот шум. Я сейчас же разберусь с Шахматами, и…
- Разберешься, а как же. Но не ты. Я уже все придумала, - довольно улыбнулась Королева. – Жду тебя через полчаса с готовым указом о назначении на должность командующих Шахматными отрядами Черного Единорога и Белую Кошку.
- ЧТО?! – возмутился Единорог. – Эй, Твоё Королевское!..
- ЧТО?! – удивилась Кошка.
- Что слышали. Я подпишу приказ, и вы отправитесь наводить порядок во вверенных вам отрядах.
- А…
- А возражения не принимаются! Я Королева или где? – Королева совсем не по-королевски показала им язык, и с чувством выполненного долга пошла завтракать.
- Всё ты виновата, - сердито сказал Единорог Кошке. – Нефиг было тут шуметь… Женщины на тренировках – не к добру.
Кролик вспомнил лица шахматных солдат… и сдавленно хихикнул.
Пожалуй, он не мог не признать, что идея Королевы была удачной!
- А ты чего хихикаешь? – повернулся к нему Единорог. – У тебя еще полчаса до визита к Её Королевскому. Вполне успеем прием доучить.
- Я это… мне еще приказ составлять, - жалобно сказал Кролик. – Я пойду, а?
- Конечно, идите! – Кошка заслонила Кролика, и зашипела на Единорога: - Не ори на Хранителя!
- Я орал?!
- Орал!
- Когда я успел?!
- Ну, я пошел?.. пошел я, в смысле… – и Кролик радостно сбежал со двора.
Кошка еще раз зашипела на Единорога, и, гордо вздернув подбородок, ушла во дворец. Единорог скорчил гримасу ей вслед, и, хромая и опираясь на меч, побрел на кухню – есть хотелось просто ужас как…

13.
Утро было ясное и солнечное. Небо пронзительно синее, воздух прозрачен и свеж до хрустального звона, и зелень листвы блестит глянцем, словно после освежающего дождя.
Яркое утро Того самого дня, когда Хранитель страны чудес должен сойтись в поединке с Уильямом-из-другого-мира…
- Тот самый день – плохо звучит.
- А как еще?
- Может, никак?
- Не, надо чтобы звучало! Вечно ты по-простому, Тру! Где пафос, где фанфары и прочее пыщ-пыщ?!
- Любишь ты пыщ-пыщ и прочие фанфары…
- Ну так героический же эпос же!
Братья-музыканты шагали по лесной тропинке, торопясь к назначенному месту встречи. Несмотря на то, что Королева строго-настрого приказала никому не лезть к месту битвы, чтобы не попасть под горячую руку мага-бармаглота или не помешать Хранителю, братья не могли не взглянуть на великую битву своими глазами! Чтобы потом написать героический эпос про победу Хранителя, как они по секрету сказали Шалтаю, встретившейся им по пути. «А если он проиграет?!» - спросила Шалтай. «Так тогда всё без разницы, - беспечно отозвался Тру. – Тогда стране всё равно крышка». «Так что все просто как бульбулятор – или эпос или мы все умрем!» - подхватил Нетру. «Логично. Хотя я всё-таки за эпос…», - сказала Шалтай, и отправилась с ними. Не могла же ведущая самого знаменитого радио ГСЧ пропустить такое событие!
Поэтому в этот ранний-преранний час они втроем шли по тропинке, чтобы прийти задолго до битвы, затаиться где-то рядом с местом схватки, и увидеть все своими глазами. Ну и заодно сочиняли героический эпос. Так, набросками…
- …И взял стрижающий он меч… и взял он легкий щит…
- …В глухую чащу путь его… бежит… или лежит…
- Или – с утра он поспешит!
- Это потом отточим… Дальше?
- И тут в глухой чащобе вдруг как кто-то заревет!...
- И грозно пылкая огнем, выходит бармаглот!
- А он ходит? Или летает?
- Ходит. И летает. Короче, поглядим и там исправим…
- И маг швырнул в него огнем, и грозный поднял шум!..
-…А светозарный крол мечом – тыдыщ! Пыщ-пыщ! Тудум!
- Мда… Какое-то странное описание…
- Ну упс. Поглядим вживую – лучше напишем.
Шалтай скептически дернула бровью, но промолчала. Тем более, что они уже пришли.
- Это она? Та самая поляна? – шепотом спросил Нетру у брата. Но ответил не музыкант.
- Она, - раздалось откуда-то сбоку, и из кустов вышел Единорог. Задумчиво посмотрел на компанию музыкантов и ведущей… и ухмыльнулся:
- Смотрю, вы тоже решили нарушить приказ Королевы.
- Ты первый его нарушил, – радостно сказала Шалтай. – Потому что мы пришли, а ты уже тут! И вообще мы мимо шли.
- Так и я мимо шел.
- Давайте идти мимо вместе, - заговорщически сказал Тру. – Тут кустов много, место найдем.
- Можно на дерево влезть – лучше видно будет, - подхватил Нетру. Единорог указал чуть в сторону:
- Вон там неплохое дерево. Идите, забирайтесь.
- А ты?
- А я тут… на всякий случай, - Единорог машинально пошевелил пальцами, словно перехватывая рукоять невидимого меча.
- Королева запретила «всякие случаи», – прозвучало за их спинами, и на тропинку вышла Белая Кошка. Единорог улыбнулся от уха до уха:
- Тебе это не помешало оказаться тут. Тоже мимо проходила? Присоединяйся к нашей компании.
Кошка смущенно потеребила челку, падающую ей на лицо.
- Ну ой, - призналась она. – Я решила прийти пораньше, и устроить тут… засаду, что ли. Мало ли, вдруг Хранителю помощь понадобится.
- Вот-вот, - серьезно сказал Единорог. – Хотя бы мага отвлечь… И правда, мало ли.
И в этот момент с другой стороны поляны раздался громкий насмешливый голос Уильяма:
- Так Хранитель всё-таки выбрал вместо себя бойца? Эй, шпана, хорош прятаться в кустах!
Все вздрогнули от неожиданности.
Братья-музыканты покрепче ухватились за гитары, Шалтай шагнула назад, Кошка судорожно вцепилась в рукоять меча, а Единорог…
Он просто взял, и вышел на поляну.
«Идиот!» - беззвучно ахнула Кошка, и ухватила за шкирку Тру, рванувшегося за анимагом. Шалтай таким же образом удержала Нетру – оба музыканта, видно по старой «генеральской» памяти, тоже ринулись было в бой.
Тем временем Единорог не спеша выбрел на середину поляны, и хмыкнул:
- Сам-то чего прячешься? Испугался шпану?
- Даже не смешная шутка, - отозвался маг, выходя из-за деревьев. В человеческом облике вышел, между прочим. – Ну что, наконец-то я могу тебя убить не просто так, а по поводу? Совместив полезное с приятным.
- Вынужден тебя разочаровать. Я не боец. Боец скоро прибудет – время-то еще не вышло, не так ли? А я просто мимо проходил.
- Жаль, - вроде бы даже огорчился Уильям. – Не хотелось бы, конечно, размениваться перед боем на мелочи…
- Правильно, копи мелочь-то. Пригодится.
- …Но, насколько я мог заметить, в вашем мире нет бойца, равного мне. Значит…
- Ты чужак, - ухмыльнулся Единорог.
- И что?
- И то. Минус пять к обнаружению.
- Что-что?!
- И минус три к интеллекту.
Маг сжал кулаки, и шагнул было к нему, но тут же остановился, и расхохотался.
- Тактика, а? – почти дружелюбно подмигнул он анимагу. – Вывести меня из равновесия, втянуть в битву, заставить потратить силы, и, возможно, предоставить Бойцу мира шанс ударить меня в спину, пока я занят с тобой. Так?
- Увы, не так, - вздохнул Единорог. – Боюсь, наш боец не умеет бить в спину.
- Тем более не прокатит, - кивнул Уильям. – Но я думаю, что на тебя мне не придется потратить много сил. Так что… Сегодня хорошее утро для смерти, правда?
- Не бывает для этого хорошего утра, - буркнул Единорог. – И вечера тоже. И ночи.
- Выбирать тебе не придется, – в руке мага начал алеть зарождающийся огненный шар.
- Ну и какая тебе от этого польза? – Единорог повел рукой, выхватывая из воздуха свой мерцающий серебром меч.
- А моральное удовлетворение? Да и скоротаем время до прихода бойца. И разомнусь слегка.
- Какой самоуверенный… Горло не чешется? А то могу опять острием почесать.
При напоминании о прошлой схватке маг разозлился.
- Шпана! – процедил он и швырнул в анимага огненный шар.
- А то! – отозвался Единорог, легко отбивая его мечом. – Хей, лапта! Давай ещё, брось мячик!
- Лапта?!
Уильям, плеснув рукавами черных одежд, вскинул руки, и к Единорогу со всех сторон метнулись тени.
- А где лапта?! – обиженно хмыкнул анимаг, резво удирая от теней – от их прикосновений трава обугливалась, и Единорогу совершенно не хотелось проверять, можно ли разрубить их мечом.
- Беги, шпана, беги! – зловеще улыбнулся маг. – Долго продержишься?
- Ставлю на того, что с мечом! – прозвучало с ветвей ближайшего дерева. – Давай, водяная лошадка! Хей-хей!
- Ты?! – Уильям резко повернулся на голос, и швырнул файербол в крону дерева. Дерево вспыхнуло ослепительным факелом, а на поляне между Уильямом и Единорогом возник Кот.
- Ай-яй-яй, - укоризненно сказал он магу. – Не порти лес.
- Ты не сдох! Тогда н-на!
- Сдох – не сдох…Спорный вопрос. Я бы даже сказал - философский, - задумчиво протянул Кот, игнорируя пущенный в него файербол. Огненный шар пролетел сквозь кошачий бок, и рассыпался искрами, отбитый мечом Единорога.
- Я как бы это… местами призрак, - сказал анимаг, любуясь озадаченным выражением на лице Уильяма. – Клево, да?
Взгляд мага остановился на цепочке под воротником безрукавки Кота.
- Это.., - медленно начал маг.
- Это? – Кот проследил направление его взгляда, и, потянув за цепочку, вытащил амулет. – Это вот. Знакомая штука? Правда, я его немного сломал… Нечаянно.
Уильям посмотрел на широкую трещину, идущую поперек камня в амулете, и бешено сузил глаза:
- Верни.
- А фиг. Как ты тогда сказал Герцогине – не можешь без него ходить по мирам, ага?
- Верни!
- Вот и нечего… ходить по мирам.
- ВЕРНИ!!!
- Неа. Мы с ним, считай, сроднились. Я его своей кровью полил, Герцогиня его осколки из моей раны выковыривала… Мы уже браться с ним практически! Так что не дам. И, заметьте, вовсе не из вредности!
Уильям яростно взревел, и тени с поляны стремительно потекли к нему. Миг – и круговорот теней охватил замершего мага, окутывая его черным покрывалом. А потом воздух дрогнул, и сгусток тьмы мгновенно вырос в дракона. Знакомого такого дракона.
- Бармаглот! – радостно завопил Кот, размахивая руками. – Давно не виделись!
Маг-бармаглот зарычал и ударил.
Когти мелькнули в воздухе, размазываясь в одну сверкающую полосу, и ударили в грудь Кота, как раз туда, где поблескивал сломанный амулет. Анимаг вскинул руки для защиты, но не успел – удар отшвырнул его к самому краю поляны, и он прокатился по траве сломанной игрушкой. Бармаглот радостно взревел, и бросился к Коту, но Единорог подскочил к анимагу раньше и, схватив его в охапку, отпрыгнул в сторону, спасаясь от когтей Уильяма.
- Долго бегать собрался? – в рыке мага ясно послышалась насмешка. – Только умрешь уставшим.
- Шутник нашелся! – огрызнулся Единорог, косясь по сторонам на предмет отступления.
Бармаглот раскрыл пасть, собираясь то ли сказать что-то, то ли выдохнуть огонь, но в этот момент раздался голос Белого Кролика.
- Я смотрю, вы без меня не скучаете?
Бармаглот обернулся к новому действующему лицу, и, пользуясь этим, Единорог в охапку с неподвижным Котом сиганул прочь с поляны. И вовремя.
- Я – Хранитель Страны чудес, - спокойно и твердо проговорил Белый Кролик. – Ты вызывал меня на бой – я пришел.
Бармаглот-Уильям повернулся к нему, и торжественно прорычал:
- Тогда начнем сражение за этот мир, боец.
- Да, - и Кролик вытащил из ножен стрижающий меч.
Мерцающий клинок на миг плеснул золотистым светом, и поляну с двумя противниками окружил полупрозрачный барьер.
- О боги, сколько пафоса, - простонал Кот, поднимая голову, и прижимая ладонь к груди. Сквозь пальцы капала кровь, и анимаг поморщился, пытаясь глубоко вдохнуть.
- И не говори, – согласился Единорог, помогая ему сесть. – Ты совсем дурак, да? Какого лешего не увернулся-то?
- Да вот… сплоховал… Он просто в амулет ударил, вот и… Хм.
- Что?
- Ты держишь меня за плечи?
- Ну да. А что? Смущаешься, что ли? Так я… Ой, черт… Ты же призрак.
- После этих слов твои руки должны пройти сквозь меня.
- Ну извини, что обломал.
- Этот барьер… – сказал Кошка, глядя на поляну. – Это означает, что мы не сможем помочь, если что-то пойдет не так?
- Может, просто типа арены разметили? – почесал в затылке Нетру. А Тру заявил:
- Ну так проверим…
- Постой, вдруг это!.. – начала было Шалтай, но синеволосый музыкант уже шагнул к барьеру и поднес к нему руку.
- Не пускает, – Тру коснулся барьера, толкнул, стукнул по нему кулаком. – Вроде мягкий… и теплый… А не продавливается и не пускает.
- …Опасно… - договорила Шалтай, и вздохнула. – Нет, мальчишки всё-таки все идиоты. Все до одного. И не спорьте!
- Значит, ждем, - тихо сказала Кошка.
Барьер мерцал, плыл радужными разводами, и за ним маячили силуэты двух противников.
Музыканты, Шалтай, Кошка и Единорог не отрывали взгляда от золотой пелены, за которой шел бой. А Кот… Он сидел на земле, и задумчиво смотрел на амулет. Сломанный амулет без камня. Основа под камень и цепочка – и всё.
Губы анимага беззвучно шевелились, словно он шептал что-то, не предназначенное для чужих ушей.
Впрочем, всем было не до вернувшегося анимага.
Звуки столкновения меча и клыков дракона отсюда, снаружи барьера, звучали размеренно и приглушенно. Словно тиканье.
Рваное, сбивчивое тиканье далеких часов, отсчитывающих уходящее время.
Уходящее.
Чьё?..

14.
Иногда Кролик думал, что страна чудес – это живое существо. Живое, непредсказуемое и ленивое. Кого-то она любит, кого-то не очень… впрочем, вмешивается в жизнь обитателей в любом случае редко – лень и беззаботность заставляют её просто следить за своими Алисами.
А сейчас, стоя перед пришельцем из другого мира, Хранитель думал, что Страна не хочет умирать. Не хочет рассыпаться под грубыми прикосновениями, словно хрупкий карточный домик или сложная игрушка. Не хочет, боится… но вмешаться не может – или не имеет права. Не может – потому что лень и беззаботность давно не привычка, а образ жизни, и еще потому, что всю себя эта гребаная неправильная страна отдает тем, кто в ней живет, тем, кто в неё верит. Отдает без остатка, не оставляя ничего себе, и поэтому ей остается только ждать исхода битвы, и верить в своего Хранителя.
«Они все в меня верят. Все, до одного. Я не могу их подвести, правда?»
«Мы не можем…»
«Да, Алиса…»
Хранитель сжал рукоять стрижающего меча, словно руку друга, и шагнул вперед, навстречу безумию, разгорающемуся во взгляде существа напротив. Важно только это – вера и безумие. А внешний облик значения не имеет…
Кролик спокойно улыбнулся, и вскинул меч.
…
Золотистый барьер, окруживший поляну, превращал силуэты противников в неясные размытые тени. Искры, пробегающие по золотистой глади, слепили глаза, заставляли жмуриться, и искажали происходящее за барьером до колышущегося марева. Отдаленные звуки боя, доносящиеся из-за барьера, тонули в шелесте листвы, в звонком многоголосье птиц… и то, что происходило за барьером, отражалось в глазах смотрящих яркими, но абсолютно разными картинками.
…В глазах братьев-музыкантов плескались боевые стяги, и рыцарь в сияющих доспехах, Белый Кролик, шел в бой на черного дракона. Пламя билось о белый щит, опаляя доспехи, волосы Хранителя развевались от стремительных движений, а свирепый бармаглот нападал, бил лапами и хвостом, скалил пасть и выдыхал пламя – и промахивался, промахивался, промахивался! Потому что рыцарь страны чудес был не один – его меч, его первая Алиса незримо стояла за спиной, и улыбалась, веря в своего защитника. Нельзя проиграть, когда в тебя верят так нежно и безоговорочно! И меч белого рыцаря все чаще и чаще находил цель, пятная шкуру бармаглота алыми разводами…
…Шалтай смотрела на происходящее за барьером, и видела Игру. Сложную игру, где двое – один в черном, второй в белом – сидят за шахматной доской, изредка двигая фигуры. Напряжение висит над почти неподвижными силуэтами игроков – еще бы, на кону Страна чудес! Пальцы то и дело замирают над шахматными фигурами, подрагивают, касаясь холодного эбонита или ледяной слоновой кости, и потом, решившись, переставляют фигуры аккуратно и уверенно. На лицах игроков не отражается никаких эмоций, и только выражение лица девушки, стоящей за плечом Хранителя, позволяет предположить, фигура какого цвета снята с доски на этот раз? Одно плохо – эти искры… они слепили глаза, и Шалтай никак не могла увидеть – кто же выигрывает? Хотя была почти уверена, что белые фигуры на доске ведут более уверенную игру – не зря же именно она учила Хранителя премудростям шахматных партий, словно зная, что когда-то именно это поможет Хранителю отстоять их гребаную неправильную страну чудес! Шалтай смотрела на игру, и втихаря гордилась своим учеником. Нет, он просто не сможет проиграть с таким-то учителем!..
…Кошка видела бой. Спарринг – почти то же самое, что привыкла уже видеть в последние дни под окнами королевского дворца. Хорошо, что когда барьер окружил поле битвы, маг-пришелец снова принял облик человека – Кролик пошел ему навстречу весьма уверенно. Сперва Кошка волновалась – все-таки даже месяц тренировок для того, кто никак не является воином – это мало! Но, глядя на спокойное лицо Хранителя, на его отточенные движения, она почувствовала, как в душе разгорается теплая уверенность в победе Хранителя. Он сможет! Тем более что, в отличие от Кролика, маг Уильям выглядел… новичком. Нет, он не спотыкался, и не ронял меч – двуручный, с волнистым лезвием – но рядом с Кроликом он выглядел… словно Кролик рядом с Единорогом – пришло в голову забавное сравнение, и Кошка улыбнулась. А еще – может дело в мече? Легком, удобном, идеально лежащим в руке Хранителя стрижающем мече. Казалось, меч обладает собственным умением, и порой достает противника даже независимо от намерения Кролика… Первая Алиса помогала своему другу, тому, кто показал ей Страну чудес, и вдвоем они не оставляли шанса пришлому магу.
…
- Слушай, а что ты видишь за барьером? – негромко спросил Кот у Единорога. Тот ответил еще тише:
- Считаешь, я вижу не то, что ты?
- Подозреваю. Ну так?
- Они стоят друг напротив друга. И, кажется, разговаривают. Хотя порой вроде бы сцепляются в драке… Или нет. Да не видно толком ни черта же! В общем, четко различаю только темное и светлое, и все. А уж как там они взаимодействуют…
- Любопытно…
- А ты что видишь?
- Да так.., - уклончиво отозвался Кот. – Надо будет, кстати, потом у Кролика спросить, как там у него все изнутри выглядело.
- Если он победит.
- А думаешь не?..
Единорог уселся на траву рядом с Котом, и сказал совсем тихо, косясь на музыкантов, Шалтая и Кошку, увлеченно наблюдающих за битвой:
- Я думаю, что их шансы как минимум равны. Маг силен, но в Хранителя верят – силы уравновешены. Но…
- Но?
- Мне кажется, Хранитель не умеет убивать.
- Это плохо?
- Нет, конечно! Наверное, именно потому это всё же страна чудес.
- Тогда почему?..
- А куда он денет мага? Думаешь, маг поймет, что ему не победить, извинится и уйдет? А ведь если бой продлится долго, вера может и ослабнуть – именно так было в нашем мире.
- Ты тоже не умел убивать?
- Мне просто не хватило силы, – буркнул Единорог, страдальчески морщась. – Эх, черт, жаль, что ты не появился пораньше! Меня, чужака, в таких вопросах просто не слушали, а ты бы сумел донести до Кролика эту простую мысль.
- Что Уильяма надо куда-то… деть?
- Именно. А не устраивать марафон на выносливость.
- Здравая мысль… - Кот задумчиво опустил взгляд… и уставился на остатки амулета в своей ладони. – Хм… вот оно как. Зачем нужен кот-полтергейст, да?
- Что? – не понял Единорог.
- Да так… Один старый разговор. Всё-таки в нашей гребаной стране ничего не бывает просто так.
- Судя по всему, у тебя есть идея.
- Мда… Вот только я не знаю, сработает ли она.
- Тебе не привыкать, не так ли? – Единорог усмехнулся и подмигнул анимагу. – Да ладно, не стремайся. Я подстрахую, если что.
- Ты подстрахуешь… - хмыкнул Кот, и поднялся на ноги. - Ладно, чего тянуть. Энерджайзер держится, да, но я-то тоже местный!
Кот еще раз посмотрел на цепочку и основу из-под амулета, и швырнул их в траву. Потом решительно тряхнул челкой, и шагнул к барьеру. Постоял пару секунд, разглядывая переливающуюся золотом поверхность, и сделал еще один шаг. Барьер не шелохнулся, но анимаг просто вошел внутрь, словно в туман, сразу растворившись за мерцающими разводами барьера.
- Прикольно порой быть призраком, - вздохнул Единорог, проводив его взглядом. – Везет ему – всегда в центре событий. А мне ждать…
Барьер мерцал и переливался, пряча происходящее на той стороне, и страна чудес ждала исхода битвы вместе со своими обитателями.
…
Вокруг клубились облака – знакомый пейзаж. Только вместо сырости и холода лицо опалял жар, словно облака сотканы из огня – или огонь притаился под ними, и облака – не облака, а клубы дыма? Здесь, в сердце Страны Чудес, все может быть не тем, чем кажется – это очень известная аксиома.
Анимаг шел по облакам, по щиколотку утопая в жарком мареве, и мимоходом думал о том, что зверем здесь было по-другому. И – что это странно, идти по облакам, которые порой обжигают ноги. И еще – что ему не страшно.
Вот только нигде не было видно Кролика или Алисы. И бармаглота тоже. И даже шума битвы не было слышно.
«…Если она идет, эта битва. Ыть, не заблудиться бы!... Как же тебя найти-то тут…»
Впрочем, долго он не думал.
- ЭНЕРДЖАЙЗЕР!!! – заорал анимаг, оглядываясь по сторонам. – ТЫ ГДЕ?!
«Кот?!» - отозвалось эхо. Анимаг, прислушиваясь, шевельнул кошачьим ухом и уверенно зашагал в выбранном направлении.
«Кот?!» - повторило эхо чужим голосом.
- Уже почти пришел! – отозвался анимаг, ускоряя шаг.
И почти сразу же облака расступились – разом, словно их отодвинули в сторону – и Кот оказался на той самой полянке. Справа от него стоял Уильям – и одновременно это был Бармаглот. Огромный черный дракон и высокий маг в черном отнюдь не просвечивали сквозь друг друга, они просто были одновременно. Точнее, он. Потому что всё-таки это было одно существо, хоть и видимое по-разному. Слева от анимага стояли, держась за руки, Кролик и Алиса. Эту Алису Кот никогда раньше не видел. Невысокая светловолосая девочка с голубыми глазами и забавно пушистой челкой, в футболке и джинсах, и с плюшевым черно-белым котенком под мышкой. При виде Кота Алиса весело улыбнулась и покосилась на свою игрушку. «Похож, а?!» - смеялись её глаза.
- Похож, - сказал Кот. – Привет, Алиса.
- Ну как же без тебя.., - слабо усмехнулся Кролик, не отрывая взгляда от бармаглота. Судя по тяжелому дыханию Хранителя и мокрому от пота лицу, противостояние было напряженным.
- Пришел помочь? – оскалился Уильям. Его голос, искаженный ревом бармаглота, звучал зловеще. – Ваш мягкотелый Хранитель продержится еще совсем немного.
- Продержусь столько, сколько надо! – отозвался Кролик.
- Вечность? – хохотнул Бармаглот. – Или твоим друзьям надоест ждать и верить раньше?
- Друзьям – не надоест! – сказала Алиса, и показала Уильяму язык из-за спины Хранителя. – А ты ничего в этом не понимаешь!
- Неужели? – Уильям сделал небольшой шаг вперед, и Кролик покачнулся. Правда тут же выпрямился, и даже немного подался навстречу магу.
- А тебе не интересно, где твой амулет? – спросил Кот, и двинулся вперед, ненавязчиво вклиниваясь между магом и Хранителем с Алисой. – А то спроси.
- Я разберусь с тобой после того, как убью защитника страны, - холодно выцедил Уильям. – Не надейся, что я отвлекусь на этот пустяк.
- Фи, как банально. Я и не думал героически погибать, отвлекая тебя на свою персону. Просто… Твой амулет умел перемещаться по мирам.
- И что из того? – это спросила Алиса, с любопытством следящая за Котом.
- И переносить с собой тебя.
- И что? – снова спросила Алиса.
- Хочешь сказку, Алиса? – ухмыльнулся Кот. – Я расскажу её тебе, пока эти двое не отвлекаются от схватки. Ведь не отвлекаются? Не отвлекаются, судя по напряжению в облаках… А сказки лучше рассказывать кому-то, сказкам это нравится куда больше! Итак, на самом деле этот амулет был живой, Алиса. Такая странная штука эти амулеты! Они притворяются предметами, а сами живут, перенимая это умение – умение жить – у своих хозяев. И когда удар пламени расколол амулет, он, не желая умирать, вцепился в то живое, что было рядом – в меня. Именно моя кровь оказалась под рукой. Забавно, Алиса?
- Забавно, – согласилась она. – А дальше?
- Его осколки попали в рану – я не смог вытащить все, да впрочем, сразу забыл об этом. А потом одна мудрая девушка заставила меня надеть на шею раненый амулет. Он приглядывался ко мне, и почти решился, но… У него же нет разума, верно? Это же всего лишь волшебный камень с желанием жить. А потом – совсем недавно, какие-то минуты назад! – на него обрушился новый удар, смешавший его осколки со знакомой ему кровью. Ты же догадалась, что дальше, правда?
- Он теперь в тебе, да?
- Так и знал, что ты сообразительная девочка.
- Или даже – он теперь тоже ты, так?
- Именно, мрр.
- Что за глупости?! – взревел Уильям, и вокруг него взметнулось пламя. – Уйди, бродяга, сейчас не время для сказок!
- Для сказок всегда время, - дернула плечиком Алиса.
- Ты же всё понял, Энерджайзер, правда? – не оборачиваясь, спросил Кот.
- Ты хочешь, чтобы я открыл вам дверь?
- Скорее, чтобы ты придержал её, пока я не вернусь. А то сквозняк, и всё такое…
- На счет три?
- Ага. Раз.
Кролик кивнул, и закрыл глаза, разрывая зрительный контакт с магом.
Где-то далеко заскрежетал ржавый механизм старых часов, щелкнули вставшие на место стрелки, и по облакам пронесся звон, отбивающий время.
«Бом-м-мм… Бом-м-мм… Бом-м-мм…»
Уильям только начал понимать, что имел в виду Кот, как анимаг уже оказался совсем близко. Зеленые кошачьи глаза взглянули в упор, и из зрачков плеснула звездная бездна, затягивая ошеломленного мага в туман с бело-фиолетовыми молниями.
Знакомый туман. Тот самый туман между мирами, через который амулет выводил Уильяма из разрушенных миров.
- Нечестно.., - сдавленно уронил маг. – Я же почти победил!
- Ну упс, - сказал Кот, стоящий рядом. – Извини уж. Но мы все любим этот мир, хоть он и чертовски неправильный. Жаль было бы увидеть его обломки.
- У меня всегда получалось. Хранители миров в большинстве своем слабые и мягкотелые боги, и не хотят убивать. Поэтому им приходится уступать мне. Всегда! Всегда, понимаешь?
- Всё когда-то бывает в первые. Это, знаешь, почти как умирать – вроде и знаешь, что бывает такое, но кажется, что к тебе это отношения не имеет.
- Жаль, что я не убил тебя при первой встрече.
- А ничего бы не изменилось. Нашелся бы кто-то еще. У нас тут полно психов, ты заметил?
- Ясно.., - маг с силой потер лицо ладонями, потом поднял голову, и насмешливо улыбнулся:
- А впрочем… Я жив, значит сумею победить снова.
- Хм.
- Итак, ты воспользовался свойствами амулета, и перенес меня из своего мира.
- Спасибо за удар – он разбил амулет, и…
- Жаль, что не твои ребра.
- …И сделал меня тем, кто я сейчас. Это непривычно, и немного больно – но дело привычки, правда? Так что спасибо, Алиса по имени Уильям.
- Можно два вопроса?
- А запросто.
- Первый – дракон. Он-то никуда не делся, не так ли? Как думаешь, не порвет ли он в клочки и Хранителя и его малышку?
Кот хихикнул:
- Ты правда думаешь, что всё так, как кажется? И что бармаглот страшнее Кролика и девчонки с плюшевым котенком? Будь уверен, они разберутся. В конце концов, там неподалеку еще группа поддержки.
- Ладно… хотя жаль. И второй вопрос…
- Мм?
- Что дальше? Ты собираешься бросить меня здесь? Думаешь, я не сумею отыскать возможность прийти в твой мир снова? Зря-зря…
- Не собираюсь. У меня есть идея… Спорим, ты в первый раз пойдешь в другой мир по воле амулета?
И бело-сиреневый туман оплел лианами жгучих молний беззвучно закричавшего мага.
…
…
Единорог, не отрывающий взгляда от теней за барьером, увидел, как темный силуэт Бармаглота задрожал и на миг размазался по всей поляне, и снова собрался в огромного дракона. Кролик – этот белый силуэт ведь Кролик, правда? – шарахнулся назад, но тут же снова шагнул навстречу дракону, судорожно раскидывая руки, словно пытаясь кого-то защитить. Пошатнулся, упал на колено, снова поднялся…
- Что за… - озадаченно пробормотал Единорог, вскакивая на ноги. – Что там происходит?! Эх, чертов барьер!
Он подскочил к золотому мареву, и с досадой ударил по нему кулаком. Барьер дрогнул, застыл… и осыпался со стеклянным звоном, роняя на траву золотую пыль. Единорог на миг замер от неожиданности… и тут же ринулся на поляну, на бегу выхватывая меч.
- Отойди, белый! – заорал Единорог, сломя голову кидаясь к дракону. – Отойди!
Краем глаза он успел заметить, как на поляну выбегают Белая Кошка и оба музыканта.
«Идиоты! Куда?! Этот зверь, он же…»
Дракон обернулся ему навстречу и радостно зарычал. Единорог резко затормозил, увернувшись от выставленных навстречу когтей, и полоснул мечом по боку бармаглота. Меч даже не поцарапал бронированную чешую, и Единорог нахмурился. Такое ощущение, что дракон стал выглядеть чуть по-другому – сильнее, мощнее, и… неповоротливее?
«Или это я нервничаю…» - Единорог нырнул под очередной удар бармаглота, лихорадочно пытаясь придумать, что делать с огромной опасной тварью.
А сбоку уже подбегали Белая Кошка и братья-музыканты – все трое с легкими мечами… и с решимостью на лицах.
- Держись, Кролик! – заорала с края поляны Шалтай. - Мы поможем!
- НЕТ! – крикнул Кролик. – Стойте все!
Голос его прерывался от напряжения, но в нем было столько уверенности, что все разом остановились, и даже бармаглот развернул голову, уставившись на Хранителя.
- Стойте, - повторил Кролик, вытирая со лба пот. – Я… сейчас… это же бармаглот…и меч, он…
В воздухе перед ним заклубилось золотистое облако, и из него соткалась девочка. Невысокая, светловолосая, с пушистой челкой… Девочка, не глядя сунула Кролику плюшевого котенка, до этого зажатого у неё под мышкой, и шагнула к бармаглоту, протягивая к нему ладошку, как к дворовой собаке:
- Иди ко мне, не бойся. Я Алиса, помнишь?
Рядом испуганно ахнула Кошка, судорожно вздохнули музыканты… А бармаглот медленно опустил голову к детской руке.
- Хорошая девочка, - сказала Алиса, и погладила темную чешую дракона. – Ты соскучилась?
Бармаглот что-то прорычал, и осторожно потерся скулой о её руку.
- Вот и славно. Пойдем обратно?
Девочка обняла дракона, и бармаглот в ответ аккуратно обхватил её крыльями. В руках Кролика медленно растаял плюшевый котенок, и, когда дракон снова расправил крылья, Алиса исчезла.
Бармаглот по-собачьи почесал задней лапой бок, по которому прошелся меч Единорога, потом встряхнулся, и, расправив крылья, взвился в небо.
Все проводили взглядами дракона, и, как по команде, повернулись к Кролику. Тот стоял, еле держась на ногах, и глядя на пустые ножны в своей руке.
- Ты победил? – прозвучало из-за спин, и все, кроме Хранителя, обернулись навстречу Королеве Алисе, которая шла к ним из-за деревьев. – Ведь ты же победил, правда?
- Мы победили, – сказал Кролик и, покачнувшись, упал бы на колени, если бы Белая Кошка вовремя его не поддержала. – Вот только… я пока подержу дверь, хорошо?
И он, пробормотав эти слова, безвольно обвис в руках Кошки.
- Наверное, надо бы поорать от радости? – предложил Единорог, подхватывая Кролика с другой стороны. Музыканты и Шалтай переглянулись, и хором завопили нечто нечленораздельное, швыряя в воздух банданы и мелочь из карманов, и порываясь подбросить и Шалтая.
- Пойдемте во дворец, - сказала Королева. – Роса с утра… Я вся промокла, пока болела за Кролика!
- Ай-яй-яй, - сказал Тру, на всякий случай отодвигаясь подальше. – А кто нам тут запрещал идти смотреть на бой?!
- А Королева я или где? Мне можно, - гордо скала Королева. – Между прочим, я самая первая пришла! Даже до Единорога.
- Между прочим, я шел за вами по пятам с самого вашего выхода из дворца, - отозвался Единорог. – И подождал немного, прежде чем дать вам себя потом заметить.
- Врешь, - не поверила Королева, подозрительно косясь на него. Единорог задумчиво хмыкнул:
- Вообще-то пройди вы чуть левее… Там есть дырка в ограде. Не стоило уж так – с камня да через забор, и с такими словами… Особенно…
- Верю-верю, - перебила Королева. – Фу, блин! Хоть кто-то из дворца послушался моего приказа?! Нееет, все тут как тут! Никакого почтения к моему Величеству.
- А мы почти героический эпос сочинили! – радостно заявил Нетру.
- Или балладу! – подхватил Тру. – Рассказать? Мы потом споем, а то на ходу неудобно с гитарами.
- Короче, так! И взял он меч, и взял он щит, и в чащу поспешил…
- И за страну он поднял меч, и – бац что было сил!
- А Бармаглот рычал, ревел и поливал огнем…
- И ночью в пламени его светло, как ясным днем!...
- О, светозарный Белый Крол, ты победил в бою!...
- И славит вся страна чудес викторию твою!
- Чё-то ересь, - озадаченно сказал Единорог. – Это и называется эпос?
- Примерно да. Но мы еще будем работать над этим.
- Ага, будем! Особенно с гитарами, да!
- Вот смотри, можно там – «он встал под дерево и ждет»… типа такое напряжение!
- М-м… И вдруг шарахнул гром!
- Шарахнул – как-то не так…
- А как?
Музыканты весело топали по тропинке, наперебой сочиняя героический эпос, Кошка с Единорогом тащили по-прежнему бессознательного Кролика, а Королева вместе с Шалтаем замыкала процессию.
Королева шагала по тропинке, глядя на высокое синее небо, и улыбалась сама себе.
Трели птиц в лесу ничем не напоминали зловещее тиканье, и почему-то казалось, что уж теперь-то точно всё будет хорошо.
«В конце концов, это же страна чудес, не так ли? Гребаная неправильная страна чудес…»
А еще Королеве очень хотелось чая – горячего, крепкого, с ароматом земляники…. И с шестью кусочками сахара.

Эпилог.

А здесь была зима. Точнее не была – уходила. Уступала весне, неохотно, исподволь пятясь с залитых солнцем дорог, таясь под кустами и заборами в плотных белых сугробах. Дома – высотные и не очень – теснились вдоль автострад, отделенные от них рядами тополей, вязов и ясеней. Вокруг ликовали птицы, радуясь пока холодному, но яркому солнцу, щебетали, звенели трелями в многочисленных дворах и скверах.
- Почти весна, - сказал Кот, зябко переступая по снегу босыми ногами. – Пора бы, а? Март всё-таки.
- Куда ты меня притащил? – оглядываясь, угрюмо спросил маг.
- Город. Хороший город. Весной тут красиво до одури! И осенью тоже. А еще тут на улицах растут вишни и абрикосы. Любишь абрикосы?
- Издеваешься, бродяга?!
- Между прочим, я от души, - обиделся Кот. Или сделал вид, что обиделся.
- Ничего, - маг скрежетнул зубами. – Когда-нибудь я тебе отомщу. Вам отомщу – и тебе, и Хранителю вашему… и всему вашему миру! Приду и отомщу.
- Приходи... Алиса, - Кот улыбнулся, щуря глаза. – Если наш мир решит, что ты ему нужен… Если Кролик поэтому позволит тебе отыскать нору… Я даже провожу тебя, куда ты захочешь там, в Стране чудес.
- Договорились. Я вернусь.
- Теперь – только на правах Алисы.
- Еще увидимся, бродяга.
- Мяу, Алиса.
Уильям отвернулся, и решительно зашагал прочь.
Сперва он освоится в этом мире, а уж потом отыщет дорогу и… На правах Алисы, говорите? Поживем – увидим. Тем более, что…
Уильям ни за что не признался бы в этом Коту, но этот город ему и правда приглянулся.
Он…. дома?
…
…
…
«Бом-м-мм…»
В темноте звон часов, отбивающих время, раскатывался мерными волнами, прибоем приглушенного звука, и Кролику казалось, что он стоит у кромки этого прибоя, вглядывается в темноту и ждет.
«Сколько они пробили? Семь? Восемь? Десять?...»
Он чувствовал, как дрожат руки. Нервы? Страх?
«Бом-м-мм…»
«А если тринадцатый удар – и всё?! Он не успеет вернуться, я не сумею удержать проход…»
«Бом-м-мм…»
«Сколько уже?! Сколько?..»
«Бом-м-мм…»
Пружина часового механизма скрипнула в последний раз и часы замолчали. Прибой толкнулся в ноги Кролика, откатился, шурша невидимой галькой, и темнота замолчала.
Остался только лихорадочный стук сердца и дрожь в пальцах.
«Всё?! Неужели… всё…»
Тишина, и стук сердца.
Тишина и темнота.
«Уходи, - ласково шепнул кто-то в темноте. – Не стой на пороге. Сквозняк и всё такое…»
«Ещё чуть-чуть, пожалуйста! Я обещал дождаться!»
«Иди, защитник. Возвращайся. Они беспокоятся – не надо заставлять их беспокоиться сегодня…»
« Я обещал!»
Темнота рассмеялась – негромко и тепло.
«Я впущу его, глупый. Он просто войдет сам, и скоро – его шаги уже близко. Иди…»
«Кто… кто ты?»
«Спасибо…»
…
Кролик резко открыл глаза и выпрямился.
- ААА! – взвизгнули с двух сторон ему в уши, и он подскочил на кровати… на которой, оказывается, находился.
- А?! Где?! – Кролик обвел присутствующих абсолютно безумным взглядом. – Это дворец?!
- Это дворец, - сказала Королева, демонстративно держась за сердце. – И ты только что чуть не сделал его вакантным! Чего так внезапно вскакиваешь?! Валерьянки мне…
- Лежал-лежал, как кукла, и вдруг вскочил! – подхватила Шалтай. – Как в ужастиках, ей-богу! Глазами так – зырк!
Кролик еще раз огляделся, теперь осмысленно. Он находился в комнате Королевы – той самой комнате, с кроватью, столом и большим камином. На кровати по обе стороны от Кролика сидели Королева Алиса и Шалтай, а на полу у окна пристроились братья-музыканты. Кстати, они никак не отреагировали на пробуждение Кролика – в руках у них были гитары, а на лицах застыло одинаково отрешеннее выражении – явно сочиняют очередной шедевр. Кролик вспомнил отдаленные разговоры про «героический эпос», прикинул, что именно над ним могут в настоящее время медитировать менестрели-рокеры, и ему снова чуть не поплохело.
Больше никого в комнате не было, но в коридорах и за окном слышался шум особого рода. Кролик, как почти что официальный церемониймейстер, сразу его узнал – шум праздника, готового вот-вот начаться. Кто-то носился по коридорам, кто-то перекрикивался, гремела посуда, шелестели гирлянды, поскрипывали воздушные шары… Праздник?
- Я что-то пропустил? – спросил Кролик. – Вот вечно я опаздываю…
- Не пропустил, - успокоила его Королева. Потом улыбнулась, и крепко обняла сразу засмущавшегося Кролика. – Уии! Я так рада, что ты с нами!..
- Спасибо, Ваше Величество, - растроганно сказал Кролик.
- …Будет кому сказать праздничную речь!
- Ре… речь?!
- Да. Шикарную, фееричную, пафосную речь! Как-никак, ты герой. Победил бармаглота.
- Уильяма.
- Уильяма-мага-бармаглота. Так пойдет?
- Но…
- Поэтому хватит валяться! Я подозреваю, что ты хотел бы отдохнуть, но речь на праздничном ужине – дело государственной важности! Уловил?
- А…
В дверь постучали.
- Кто там? Впрочем, заходите, - разрешила Королева.
В комнату вошла Белая Кошка – в светлом мундире с эполетами, белом плаще, и с парадной шпагой у пояса. На груди Кошки на золотой цепи висел отличительный знак генерала Шахматного отряда – белый конь на шахматном поле.
- Праздничный ужин будет готов через полчаса, - доложила Кошка.
- Ух ты как! – Шалтай соскочила с места, и принялась вертеться вокруг свежеиспеченного генерала. – Ы! ух какой медальон! Лоша-адка… А шпага острая? Наточена? А сапоги чего без шпор? Звенели бы – было бы потрясно! А это камни на эполетах? Ы! Понтово! Тебе идет.
Кошка смущенно отпихнула от себя Шалтая (точнее, попыталась отпихнуть – ведущую самого популярного радио так просто не оторвешь от того, что её заинтересовало!), и продолжила:
- И еще – согласно вашему приказу Белый отряд получил статус Дворцовой стражи, и в данный момент участвует в подготовке вечернего праздника.
- Спасибо, Кошка, - величественно сказала Королева… и тут же нетерпеливо подпрыгнула на месте: - Кстати! А фейерверк будет?! Хочу фейерверк.
- Фейерверками занимается Черный отряд, который вы назначили пограничным, но объявили, что к кордонам он уйдет только после праздника в честь Бравного дня.
- Ага-ага. А фейерверки – это здорово! Как там, кстати, генерал Черного отряда, мм?
- Без понятия, - не изменившись в лице, ответила Кошка. – Я не видела его со времени победы Хранителя над драконом.
- У, как холодно, - надулась Шалтай. – Он же симпатичный, а? Признайся – на самом деле он тебе нравится!
- Что?! – возмущенно вскинулась Кошка. – Мне?! Он?! Этот наглый оборванец?!
- Надеюсь, ты не про меня? – раздалось с порога, и в комнату вошел Единорог. – Ничего, что я не постучал? Просто тут открыто. Я зашел сказать, что фейерверк готов, и можно мы его пораньше запустим? И… А чего вы на меня уставились?
Действительно, на него смотрели все в комнате – девушки, музыканты и Белый Кролик. Молча и ошарашено смотрели. Уж очень был не похож этот Единорог на того, которого они успели узнать. Вместо потрепанных брюк, рваной рубашки и залатанной жилетки на нем были темный мундир с серебристым кантом, темные брюки, заправленные в высокие сапоги, и темно-синий плащ через левое плечо. И еще – знак на груди. Такой же медальон, как у Кошки, только цепь его была серебряной, а на шахматном фоне находился черный конь.
- Ты причесался? – спросила Шалтай. – Определенно причесался. С ума сойти… Вот это я понимаю – генерал пограничного отряда!
- Ну ага, - кисло сказал Единорог.- Заставили переодеться. Но за пределами дворца фиг я всё это буду носить! Плащ мешает – сил нет, заколебал уже.
- Оборванец, значит, - задумчиво протянула Королева. – Хм… Так что там с фейерверком, говоришь?
- Готово все. Ждать все-таки до ужина, или запустить хоть один, а? Ну один? Любопытно, как получилось.
- Нет уж, немного до ужина осталось! Итак, сбор в праздничном зале через двадцать минут.
Кошка и Единорог синхронно поклонились и вышли. Королева еще некоторое время смотрела им вслед, потом повернулась к Кролику, и тихо спросила:
- Мне ведь не показалось, правда? Там был Кот?
- Был.
- И где он?
- Увел Уильяма, как Алису.
- Увёл? Куда?
- Не знаю.
- Он… ушел совсем?
Кролик улыбнулся, и сказал, изо всех сил веря в свои слова:
- Что вы! Он вернется. Скоро! Может, уже вернулся, просто не хочет появляться на празднике. Вы же знаете – он не любитель шумных вечеринок.
- Да, похоже на него…
За окном громыхнуло, и под ликующие крики в вечернем небе расцвел махровый цветок фейерверка – отряд Единорога всё-таки опробовал первый фейерверк.
- Вот засранец, - улыбнулся Королева. – Пошли праздновать, Энерджайзер!
Королева решительно хлопнула в ладоши, и, словно по этому сигналу, во дворе грохнул еще один фейерверк.
…
«Сказка должна заканчиваться победой, - думал Кролик, торопливо натягивая парадные брюки. – Победой, наградами героям, торжественными овациями…»
«Сказка не должна заканчиваться!» - капризно сказал кто-то внутри.
- Когда заканчивается одна сказка – обязательно начинается новая! – сам себе ответил Кролик, и пробормотал по нос, застегивая пуговиц на жилетке: - Уй, ё-ё-ё…. Как бы так пережить этот «героический эпос» братцев Ляля?! Королева подозрительно чинно сказала, что они споют его мне в подарок. Наверняка там такое – мама не горюй! Ух, главное, чтобы этот эпос Кот не услышал. А то опять будет издеваться. Коверкать и издеваться…
Кролик в последний раз поправил перед зеркалом красный галстук-ленту, тяжело вздохнул, и вышел из комнаты навстречу торжественному ужину, фейерверкам и героической балладе менестрелей-рокеров.
…
…
…
А Кот вернулся ночью.
Просто возник на подоконнике Герцогини, тихо кашлянул, привлекая внимание, и сказал:
- Привет. У тебя есть чай? Я замерз.
Она бросилась к анимагу, обняла его за плечи и замерла, уткнувшись лицом в его растрепанные волосы.
- Эй, ты плачешь что ли? – неловко спросил Кот, не пытаясь вывернуться из объятий.
Тишина.
- Испачкаешься. У меня тут вот… Поранился об Уильяма.
Нет ответа.
- Ну… ну ты чего? Ну хочешь, я попозже зайду? А пока во дворец сгоняю, я там не был еще, а Энерджайзер волнуется, наверное…
- Я тебе дам попозже! – хриплым от сдерживаемых слез голосом сказала Герцогиня, отрываясь, наконец, от него. – А от твоих волос пахнет снегом и огнем. Странное сочетание.
- Ну вот, - Кот огорченно дернул ухом. – Я думал, она тут ревет от радости, а она запахами наслаждается… Уй!
- Еще раз дернуть за ухо?! Пока ты снова не стал призраком…
- А я кажется, уже и не… Это из-за амулета в крови, наверное, - Кот улыбнулся немного растерянно… и тут же оживился. – Кстати, я забыл похвастаться! Я теперь хоть и не призрак, но могу исчезать! Не перемещаться, а исчезать, как настоящий чеширский кот. Клево, да?! Может все чеширские коты проходили этот путь, а? Хочешь, покажу, как я теперь могу?!
- Неисправим.., - вздохнула Королева, и по-хозяйски оглядела его растерзанную безрукавку. – Опять перевязывать…
- А чай? А давай сперва чай? Я правда замерз. И да, надо не забыть спросить Энерджайзера – как он видел свой бой с Уильямом…
За окном раздался сперва треск веток, а потом негромкое ворчание бармаглота. Кот дернул ухом, вопросительно глядя на Герцогиню.
- Девочка вернулась, - улыбнулась Герцогиня. – Видишь, Кот, у меня теперь новый приятель. Точнее, старый. Ещё точнее, приятельница.
- Бармаглот?
- Да. Хочешь, я тебя с ней познакомлю?
- После чая – обязательно.
Бармаглот за окном сонно взревел и хлопнул крыльями, укладываясь поудобнее.
Над головой дракона мерцали звезды. Мерцали, роняя на облака серебристую пыль, и их многоцветье предвещало на завтра ясный и солнечный день.
Обычный день неправильной Страны чудес, где вот-вот должна родиться волшебная, новая, совсем еще юная сказка.

Октябрь 2010 – март 2011