Альвар

ГСЧ – до начала

01.
За окном таверны бушевал ветер. Шумел, злился, швырял в стекла охапки листьев, свистел в щелях неплотно закрытой двери, и казалось, что таверна – это тихая гавань в бушующем море осенней непогоды. Во всяком случае, так думал Кот, косясь на неистовство ветра за окнами. Там, откуда он только что ввалился в таверну, было холодно и промозгло. Наверное.
Наверное – потому что погода в юной стране чудес менялась, казалось, каждую минуту. Только что солнце рассыпало блики сквозь ярко-зеленую листву – и тут же небо затягивали рваные тучи, с которых срывались капли дождя. Да, в юной стране чудес бывали дожди – это было чертовски странно для анимага, уже давно привыкшего только к Дождям обновления. Но здесь и сейчас дождь был нередким спутником первозданного Хаоса, у которого Страна чудес отвоевывала жизненное пространство – медленно, шаг за шагом, рубеж за рубежом… Алиса за Алисой.
- Ты серьезный, – сказала Шляпник, придвигая Коту стул. – Садись. Больно?
- А? – Кот посмотрел на Шляпника, проследил направление её взгляда. – Ах, это… Нет, всё в порядке, спасибо.
- Врешь, - неодобрительно сказала Шляпник, глядя на рваную рану, проглядывающую через порезы на его камзоле. – Снимай куртку, обработаю, пока воспаление не началось. А то будет как в прошлый раз…
- Э… спасибо.
Кот неловко, стараясь не беспокоить раненую руку, стащил с себя куртку и плюхнулся на стул, отдаваясь заботам девушки в красно-бело-полосатой шляпе. Шляпник осмотрела рваную рану, недовольно поцокала языком и, налив из чайника в кружку горячей воды, принялась осторожно смывать кровь. Кот жмурился от боли, но терпел.
- Интересно, на какой фабрике комплектуют котов? – ворчала Шляпник, обрабатывая ему руку. – Почему в их глупые рыжие головы не вкладывают инстинкт самосохранения?
- Я был осторожен…
- Неужели? Кто на этот раз пытался  тебя убить?
- Твари.
- Вау, как свежо и оригинально!
- Я искренне не знаю, как еще можно их назвать, Шляпник.
- Такие же, как и те, что не пускали меня в таверну?
- Нет… другие.
- Какие?
- Они чем-то похожи на маленьких бармаглотов – головы насекомых, тело ящеров…
- Звучит противно.
- Выглядит примерно так же. Шустрые, заразы… И нападают стаей, черта с два от всех отобьешься.
- А сбежать – не? Гордость не позволяет? – Шляпник закончила перевязывать ему рану и, не прерывая разговора, уселась за стол напротив Кота. – Чайник у тебя за спиной, кружка там же. Пей чай, я пока твою куртку немного починю.
- Не стоит беспокоиться, я…
- Да ладно, мне всё равно скучно.
Кот налил себе чая, вернулся за стол, и принялся потягивать горячий напиток, глядя как Шляпник зашивает его куртку.
- Гордость… - задумчиво сказал он, потирая шрам на щеке. – Гордость тут ни при чем. Я вел Алису.
- Как меня?
- Как тебя.
«Довел?» - повисло в воздухе не спрошенное.
- Довел, - сказал рыжий Кот. – У нас теперь есть красивая цветочная поляна, и симпатичная Гусеница, коллекционирующая смех.
- Похвастался… - улыбнулась Шляпник.
- А то! – блеснул ответной улыбкой рыжий. – Сам себя не похвалишь – кто позаботится? Я вообще дофига герой! Видела бы ты, как я уводил в глушь этих тварей, чтобы Алиса вышла на нужную поляну…
- Наверняка это было эффектно.
- Э… ну вообще-то, честно говоря, это было больше похоже на паническое бегство, - смущенно хмыкнул Кот. – А уж как я буквально отпинывался, когда они меня всё-таки в угол загнали… Ох и позорищем выглядело наверняка! Хорошо, что никто не видел.
- Герой, значит…
- Хе.
Из-под стола высунулся Мартовский Заяц и приветственно помахал Коту:
- Йо, пацифист!
- И тебе привет. Хочешь чаю?
- Хочу. Но не от тебя. Ты не симпатичная девушка. Шляпник, нальешь мне чаю?
- Не наглей, – Шляпник легонько хлопнула Зайца по голове. – Видишь, я занята. Закончу и налью.
- Я подожду, - согласился Заяц и взгромоздился на стул. – Кот, расскажи про Алис.
- Чего тебе рассказать?
- Кого довел, кого не довел.
- Про не довел не буду.
- Тогда кого довел?
- Гусеницу.
- Оу! Она симпатичная?
- Ага. Брюнеточка такая жизнерадостная. Глаза у неё синие-синие! И взгляд…
- Ыыы…
- Эй, вы, - Шляпник шутливо погрозила пальцем Коту и Зайцу. – Вам не кажется невежливым обсуждать прелести одной девушки в присутствии другой?
- А я про прелести еще ничего и не…
- Кот.
- Хе.
- Ты мне лучше как-нибудь приведи помощников в таверну.
- Помощников?
- Ну да. Или лучше помощниц. Маленьких и незаметных, но ужасно трудолюбивых!
- У-у… Где я тебе таких найду? – покачал головой Кот. – И вообще насчет найти – это к Кролику. Я только проводник.
Дверь с грохотом распахнулась и, словно вызванный кошачьими словами, в таверну ввалился Белый Кролик.
- Всем привет! – радостно воззвал он к присутствующим. – Поздравляю, Кот, я видел гусеницу. Она чудо!
- Ага.
- А ты дофига герой!
- Угу.
- Когда монстрики целой стаей ринулись вам наперерез, я уж было решил, что придется искать новую Алису… Шляпник, а можно нам праздничного чая?
Шляпник закрепила последний стежок, критически оглядела заштопанную куртку, и, перекинув её Коту, кивнула:
- Теперь можно. Черный, белый, красный, зеленый?
- У тебя есть белый?!
- Мне зеленый. С жасмином, если есть, – сказал Кот, накидывая на плечи куртку. – Итак, Кролик… Что дальше?
Кролик не ответил. Шляпник заварила зеленый чай, налила его по чашкам – три, включая и чашку для Зайца, - и расставила чашки на столе. Поставила туда же блюдца с печеньем и конфетами и молча вернулась за стойку, занявшись протиранием чайников и чашек с длинной посудной полки. Мартовский Заяц выбрал из блюдца с конфетами мятную карамельку и, прихватив свою чашку, нырнул под стол. Некоторое время Кот и Кролик молча пили чай, потом Кролик задумчиво сказал:
- Знаешь, это всё чудесатее и чудесатее. Сегодня я видел тропинку, которая не пыталась сбежать из-под ног. Граница леса уже почти постоянна, а теперь, с появлением Гусеницы, лес вообще перестанет блуждать по округе.  А море?! Ты видел море? Оно осталось на одном месте с тех пор, как я нашел Моржа. Местность вокруг таверны практически не меняется – еще бы, тут целых две Алисы!
- Ты побеждаешь Хаос.
- МЫ побеждаем, - поправил его Кролик. – Без проводника мои Алисы гибли – и я даже не успевал понять где и как…
- В сказке нельзя умереть по-настоящему…
- …И они просыпаются дома, в своих кроватях. Я знаю, Кот.
- Но?
- Но. Ты тоже чувствуешь это, правда? Боль, когда Алиса погибает здесь, в нашей сказке.
- Скажем так, я просто не люблю проигрывать.
- Ладно, ладно, - усмехнулся Кролик. – Ты суров. А я сентиментальный дурак.
- Согласен.
- Эй?!
- Чего «эй»? Сам сказал, что ты сентиментальный дурак. Я тебя за язык не тянул.
- Я полагал, что ты опровергнешь! Где не надо так ты споришь…
- Хе.
- Зараза ты.
- Не без того.
Кролик тепло улыбнулся, глядя на анимага поверх чашки:
- Спасибо, Кот. За Гусеницу… и вообще.
- В конце концов, я тут как раз для этого, - пожал плечами анимаг. – Чтобы вести Алис. И кстати… Сколько у меня времени на отдых?
Кролик смущенно покосился в сторону:
- Видишь ли…
- О нет, - кисло сказал Кот. – Ты УЖЕ привел новую, да?
- Ну… Я просто увидел, как эти ребята идут по лесу, и понял – это они! Те самые ребята, которые смогут окончательно склонить чашу весов в нашу пользу, укрепив границы теперь уже полноценной Страны Чудес!
- О да, да, конечно… Как всегда… Постой. ОНИ?
- Понимаешь, меня вдруг осенило – Король! Стране не хватает Короля, того, кто будет основой порядка.
- Логично, но…
- В конце концов, любая сказка – это игра, а Король в игре обеспечивает победу, правда? У нас будет дворец. Ведь это здорово – дворец! Я буду жить там, а не бегать по задворкам. И для тебя найдутся покои – как без этого? У нас будет дом, отправная точка, где мы будем встречать Алис, представляешь?! Не на поляне, не на тропинке, которая в любой момент может уйти из-под ног, а во дворце. Это будет потрясающая сказка, Кот!
- Стоп-стоп! – повысил голос Кот, прерывая восторженную речь Белого Кролика. – Это всё замечательно, но… Ты сказал – ОНИ?! Сколько Алис ты привел сюда?
- Двоих.
- Зачем?!
- Ну… - Кролик задумчиво почесал за ухом. – Я не решил, кто из них – Тот Самый Король. Они оба отлично подходят на эту роль.
- И ты решил привести обоих, а там будет видно?!
- Ну да. А что такого? Либо ты сумеешь довести обоих…  либо хотя бы одного.
- Шикарно…
- Кот, ну не злись! Я знаю, что ты бы хотел отлежаться денек у Герцогини, что ты ранен, что устал и…
- Фрр.
- …Но я не мог пройти мимо! Ты их увидишь и сам поймешь. Это Короли! Оба. Те самые, понимаешь?! Взгляды, осанка…
- Тебе надо было быть не Белым Кроликом, а Белым Щенком, - проворчал Кот и залпом допил чай. – Восторг у тебя поистине щенячий.
- Когда они воцарятся во дворце, – торжественно сказал Кролик. – Мы устроим шикарный бал. И будем тебя там чествовать как героя.
- Только попробуйте! – Кот показал ему кулак. – В лоб дам.
- Кому?
- Тебе. И Королям твоим.
- Что, всем?
- Всем. Оптом. Я кот, а не призовой кобель. Нехрен меня чествовать. Это раз.
- А два?
- А два… - Кот посмотрел на бинт на своем плече и вздохнул. – Сперва надо их довести…
- Я в тебя верю, Кот.
Кот скривился, но промолчал.
«Если в меня правильно верить, так мне цены не будет!» - насмешливо отозвалась память предыдущей жизни.
Коту не хотелось вставать из-за стола и идти к двум Алисам.
И дело было не в дергающей боли в раненой руке, не в синяках и не в усталости.
Вот не хотелось и всё.
Но в глазах Белого Кролика светилось столько восторженной надежды…
Кот вздохнул и встал из-за стола.
- Где там твои Алисы? – ворчливо спросил он. – Пошли, познакомишь…

02.

Они стояли на тропинке, разглядывали окружающие их деревья, и синхронно обернулись, когда Кот вышел из-за поворота.
- Привет, я Кот, – сказал анимаг, подходя к двум Алисам.
- Кролик сказал, что ты нас встретишь, - утвердительно кивнул тот из парней, что был пониже ростом. – А я…
- А мы Алисы, - широко улыбнулся второй. – Звучит смешно, но раз здесь такие правила…
- Возможно, это не правила, а традиции, - пожал плечами Кот. – Но Кролику… и вам виднее. Я просто проводник.
- Судя по всему, на тебя можно положиться, - одобрительно сказал тот, что пониже ростом. – Ты выглядишь опасным зверем, Кот.
Анимаг покосился на свой потрепанный камзол, дернул рваным кошачьим ухом… и хмыкнул, потирая шрам на лице:
- Если ты об этом… Порой я бываю неосторожен, да. Точнее, малость небрежен. Но я приложу все силы, чтобы защитить вас, ребята.
- Тебе будет несложно, - расправил плечи  парень повыше. – Нас двое. Может, мой старший брат и не особо спортсмен, но я сумею защитить его. Да, старший?
- Зато я – мозги нашей компании, - хихикнул Алиса. – А ты просто…
- Эй!
- Ладно, ты мышцы с мозгами, да.
- То-то же. А то уж мне эти стереотипы…
- Старший умный был детина, средний был и так и сяк, младший вовсе… Ты об этом?
- Так, я не понял?! Что за дискриминация?!
- Слушай, если нас всего двое, тебя как считать – средним или младшим?
- Кто-то сейчас дохихикается!
- Молчу, молчу. И вообще это не я, это классик.
Пока братья развлекались шутливой перебранкой, Кот разглядывал этих Алис, претендентов на пока пустующий трон Страны Чудес. Старший алиса был почти на голову ниже младшего брата и, честно говоря, место младшего Кот увереннее отдал бы именно ему – было в выражении его лица что-то очаровательно шкодное, а живой ум, светившийся в его глазах, ясно показывал, кто тут «мозги компании». Младший же алиса выглядел скорее его телохранителем, опекуном, явно привыкшим защищать своего брата от неприятностей, которые тот, без сомнения, отлично умел находить на свою и чужую… голову. Кот почему-то не сомневался, кто из этой парочки скомандовал «идем за Кроликом!». Что касается одежды – кроссовки, джинсы и футболки немного большого чем надо размера – вполне привычная одежда для тех, кто приходит из алисьего мира.
- Ну… добро пожаловать и всё такое, – сказал Кот, прерывая их диалог. – Наверное, нам пора начинать прогулку по нашей пока еще чертовски юной, но уже вполне себе гребаной Стране чудес.
- И верно, - решительно сказал старший. – Начинаем шахматную партию, так?
- Шахматную?
- Почему нет? Ты умеешь играть в шахматы, Кот?
- Не особо. Знаю правила, но не любитель.
- А я любитель. И хотя играть пешкой не особо престижно, но место короля – весьма заманчивая ставка в этой партии.
Кот хмыкнул и, кивком пригласив братьев следовать за собой, пошел по тропинке. Пару раз покосившись через плечо, он обратил внимание, что за ним следом идет старший брат, а младший занимает место в арьергарде, то и дело внимательно оглядываясь по сторонам – очевидно, в готовности отразить нападение.
«Возможно, Кролик был прав, приведя их обоих. Может и в самом деле будет куда проще довести до дворца сразу двух Королей? Вот только вопрос – кто из них станет Королем-то? Не передерутся они. Пытаясь место поделить? Или младший уступит, заняв место… место… кого? Валета? Стоп, старший говорил о шахматах. Значит… ферзь? Любопытно, любопытно… Впрочем, нам бы сперва дойти…»
Пока вокруг было тихо. Кот и двое алис шагали по тропинке, и она даже не пыталась вывернуться из-под ног – только исчезла пару раз, но тут же послушно появилась на прежнем месте. Время от времени с разных сторон доносились пронзительные крики неведомых зверей – или птиц? или насекомых? – но никто не пытался выскочить из кустов и напасть на путников. Страна приглядывалась к тем, кто впервые вступил на её землю. Коту казалось, что он просто шкурой чувствует пристальный взгляд того Нечто, у которого Страна чудес отвоевывала место. Нечто смотрело, прислушивалось, принюхивалось, и перебирало свои закрома в поисках того, что будет противостоять новым Алисам. Нечто не собиралось сдаваться просто так, но и нападать без оглядки тоже не решалось. А значит…
«…У меня есть время всё объяснить алисам…»
- Кстати, Кот, – словно подслушав его мысли, сказал старший алиса. – А можно краткий курс молодого бойца? А то кроме того, что если мы хотим занять трон – а мы хотим! – то нам придется дойти до него… кроме этого нам ничего не известно.
- Вам в общих чертах, или вы спросите, а я отвечу?
- Э… Даже не знаю. С чего вообще тут все началось?
- Э…Как бы вам… Сперва тут был Хаос, а потом пришел Белый Кролик.
- И?
- И начал строить Страну Чудес.
- А почему именно Кролик?
- А ты уверен, что он выглядел тогда так, как выглядит? Это он сейчас кролик – потому что дух безумного математика. А тогда…
- А тогда?
- Ну этого я не застал, так что сами у него спросите при встрече.
- Ок, я запомню. Дальше?
- Дальше… Хаос не желал отступать, давая место сказке – тем  более, что сказка выходила какая-то неправильная – и понадобились те, кто умеет её создавать, сказку.
- Алисы?
- Алисы. Когда Алиса занимает свое место в этой сказке, вокруг неё образуется устойчивый островок сказочности, и хаосу туда нет доступа. Ну… во всяком случае лично.
- Что значит «островок сказочности»?
- Слушай, ну сделай вид, что понял, а то я так буду долго рассказывать, - вздохнул Кот, косясь по сторонам. – Не уверен, что у нас много времени на болтовню.
- Ок, буду просто запоминать.
- Вот и славно. Сейчас в нашей Стране чудес расставлены основные фигуры, я так понимаю, и она уже весьма устойчива. Осталась последняя ключевая фигура – Король. Тот, чья сказочность окончательно установит границы страны. Кролик считает, что после того как на башне дворца взовьется королевский флаг, можно будет смело заорать «Да здравствует Страна чудес!» и пойти в отпуск. Что после этого Страна чудес станет самостоятельным миром, в котором будут жить самые разные чудеса… а чудеса нужны самым различным мирам, знаешь ли.
- Так нам суждено стать основой новой сказки… - с задумчивым восторгом протянул старший брат. – Черт побери, это просто великолепно!
- Проникнись, - усмехнулся Кот.  – Кто-то из вас будет первым Королем Страны чудес.
- Про нас будут рассказывать сказки?
- О, это не ко мне.
- Опять к Кролику?
- Ага.
- Чувствую, у нас с ним будет долгий разговор на торжественном ужине в честь моей коронации, - покивал головой старший алиса. – Эх, скорее бы дойти до дворца!
- Кстати, а далеко до него? До дворца? – спросил молчавший до этого младший брат.
- Хороший вопрос, - пожал плечами Кот. – Дело в том, что локация для новой фигуры появляется в реальности только тогда, когда Алиса до неё добирается. А так как до вас Королей не было…
- Дворца еще нет? – догадался старший.
- Угу.
- А куда мы тогда идем?!
- В таверну, - улыбнулся Кот. – Так уж получается, что новым Алисам нужно пройти через несколько уже устойчивых фигур – иначе придется заново преодолевать все овраги-ямы-урочища и прочие порождения Хаоса. Без встречи с фигурами неправильной сказки вы не увидите свой дальнейший путь.
- Это похоже на пропускной пункт, – сказал младший брат. – Пока не пропустят – дальше не пройдешь.
- Я бы сказал, это рубеж, - поправил его Кот. – Рубеж Страны чудес. К тому же, на рубежах более менее безопасно – надо же убедиться, что с вами ничего не случится, пока я разведываю дорогу.
- Кстати об опасностях, - снова вступил в разговор младший. – Что они из себя представляют?
Кот неопределенно дернул кошачьим ухом.
- Всякое разное. Пока не знаю.
- Пока?
- Именно. Судя по моему опыту, Хаос каждый раз выставляет новые препятствия для Алис – в зависимости от фигуры, которой алиса должна стать.
- Это как – в зависимости?
- Последняя Алиса, которую я вел, стала Гусеницей. Нам пришлось прорываться сквозь стаи чертовых насекомых – и неважно, что зубы у них были как  у псов, внешне это были твари с явной насекомостью.
- То есть… Ты можешь предположить, что нас ожидает?
- Неа, - помотал головой Кот. – Откуда я знаю логику этого Нечто-из-Хаоса? У нас с Кроликом-то логика не совпадает…
- А как мы тогда…
- А поживем-увидим.
- Легкомысленно, мда, - вздохнул старший брат. Кот подозрительно покосился на него через плечо:
- Тебе это Кролик про меня сказал?! Что я легкомысленный?!
- Нет. Он сказал, что ты… э…
- Да говори, не стесняйся. Все свои.
- Он сказал, что ты раздолбай, – хихикнул старший. – Но надежный раздолбай.
- Хм. Счесть за комплимент, что ли?
- Сочти. Кстати, а поесть в таверне можно? А то я не предполагал, что за сказочной гранью тоже можно проголодаться!
«За гранью еще и умереть можно…» - чуть не сказал Кот, но взвизгнувший где-то неподалеку шорек вовремя оборвал его неоптимистичную фразу.
-Можно там поесть, - вместо этого сказал Кот. – Хотя чаще там пьют чай.
- И отдыхают? Потому что опасности туда не могут войти?
- Ну скажем так, опасности туда войти не успевают.
- НЕ успевают? Это почему?
- Потому что у Шляпника очень любопытные отношения со Временем. Время её любит… и никуда не торопится уходить из таверны. Поэтому там почти всегда одно и то же время – время чаепития.
- А ты нас и со Временем познакомишь?
- Нет,  - неохотно ответил Кот. – Это не Алиса, и даже не Кот… Время – она девушка ветреная.
- А почему…
- А мы уже пришли, - прервал Кот любопытного Алису. – Вот она, таверна.
- Вот этот покосившийся домик на краю обрыва?! – ошарашено спросил младший брат.
- А тропинка-то прямо в двери ведет, - удивился старший. – И больше идти-то и некуда – везде разрывы в земле… Черт, выглядит весьма опасно! Кот, ты уверен, что это и правда безопасное место?!
- Посмотрим, что вы скажете, выйдя из таверны, - улыбнулся Кот. – Я упоминал про рубеж?
- Да, но…
- Вот и славно, будущие королевские величества. А теперь добро пожаловать в таверну, а мне нужно пойти прогуляться по окрестностям. И ради неба, не высовывайтесь за дверь без меня. Договорились?
- Да легко, - кивнул старший. Кот посмотрел в его хитрые глаза и сказал – негромко и серьезно:
- Я могу погибнуть, защищая алис, но, увы, не могу погибнуть ВМЕСТО них. Не заставляйте меня сходить с ума от того, что я в очередной раз позволил кому-то умереть. Это чертовски больно.
- Договорились,  - так же негромко и серьезно сказал старший. – Я верю тебе, Кот. И… заказать на тебя чай?
- Зеленый с жасмином, - улыбнулся Кот и снова указал братьям на тропинку: - Ну же. Привет Шляпнику и Зайцу!
Братья одинаково тепло улыбнулись в ответ, и направились по тропинке, ведущей к дверям таверны. «Чай у Шляпника!»  - гласила вывеска, и Кот вспомнил, что раньше этой вывески над дверью не было.
«Островок сказочности…»
Кот подождал, пока братья скроются в таверне, и быстро зашагал в ту сторону, где из-за вершин деревьев поднимался туман – в другом времени именно там стоял королевский дворе гребаной Страны чудес.
«Каковы шансы, что я найду его в том же месте?.. Я бы сказал неплохие…»
…
…
- Здравствуй, Шляпник, - сказал тем временем старший Алиса, шагая через порог таверны. - Ой, ты девчонка?!

03.

«…Вот поэтому нашей гребаной Стране чудес первым котом понадобился именно последний… - мрачно думал Кот, пробираясь через густые заросли. – С бухты барахты, не зная, где стоял этот чертов дворец в последнее «здесь»… э, что-то я бессвязно думаю… неважно… да ять, Бармаглоту тебя под хвост! Что ж тут колючек-то столько?!. О чем я?.. ах, да – не зная, где стоял этот чертов дворец при последней Королеве, хрен же отыщешь его для первого Короля!.. Так, я туда свернул, или нет?... Или вправо надо брать?...»
Кот чертыхнулся себе под нос, сердито выдернул рукав из цепкой хватки колючей ветки, и, приподняв следующую ветку, вышел на поляну. Точнее, не на поляну – до поляны было еще метров десять, но и здесь уже кусты не толпились непролазным барьером, а теснились к подножиям деревьев. И в этот просвет было видно поляну… и дворец. Точнее не то чтобы прямо уж видно… Кот прищурился, вглядываясь.
Дворец стоял на том же месте, где Кот его помнил, вот только он был прозрачным… или лучше сказать призрачным. Он то появлялся на поляне между деревьев, то начинал таять, исчезать, расплываться… чтобы через минуту снова проявиться каменой кладкой стен или черепицей покатой крыши.
«Так, дворец я нашел, - сам себе кивнул Кот. – Точнее, место для дворца. Полагаю, окончательно он сформируется только когда к воротам подойдет Алиса. Или Алисы. Так, дорогу знаем…  Но любопытно, кто – или что? – преградит путь, если мы двинемся ко дворцу?..»
Кот постоял, глядя на исчезающие в очередной раз стены дворца.
«Хм… попробовать, что ли?..»
И анимаг осторожно шагнул по направлению к призрачным стенам, чутко прислушиваясь и приглядываясь ко всему вокруг.
Шаг – ничего не произошло.
Еще шаг – снова тихо.
Еще… и еще… вот оно!
В воздухе пронесся чуть слышный звук – не то звон, не то шелест – и между деревьями на пути Кота возник серый силуэт. Анимаг замер, пытаясь понять – что это, и в чем его опасность.
Силуэт чуть шевельнулся, окончательно обретая форму человеческой фигуры в сером балахоне. Фигура висела в воздухе в странно неловкой позе, словно…
«Марионетка?!»
Почти сразу же стали видны темные ленты, идущие от кистей фигуры куда-то вверх. И, словно под тяжестью тела, окончательно ставшего материальным, эти ленты вздрогнули и упали, свешиваясь с запястий марионетки двумя обрывками. Марионетка мягко спружинила на траве и, судя по колыханию капюшона, повернула голову к анимагу.
- Чего надо? – вызывающе сказал Кот по старой хамской привычке, и шагнул к марионетке, соображая, в чем её опасность.
Марионетка двинулась ему навстречу – неровно, судорожно – на ходу доставая из складок балахона короткий меч.
- Пф, напугал, - хмыкнул анимаг. – И это всё?!
Справа и слева от него прошелестел тот же самый звук, и из-за деревьев вышли еще три марионетки с мечами в руках.
- Уже интереснее…
Кот покосился по сторонам на приближающихся марионеток… и вздохнул, вспомнив, что исчезать он не умеет, и даже быстро перемещаться тоже.
«Спасибо хоть выбор оружие гребаная Страна предоставила вполне неплохой… Кинжалы тут, пожалуй, не годятся…Меч?»
И Кот привычным движением выхватил из воздуха легкий, чуть изогнутый меч.
- Ну что… мяу, марионетки? -  прищурился Кот, пружинисто разворачиваясь навстречу кинувшимся на него противникам. – Потанцуем?
…
…
…
В таверне было тепло и уютно. Двое Алис сидели за столом и пили чай. Мартовский Заяц дремал, уронив голову на стол, Шляпник сновала от стойки к столу и обратно – доливая чай,  расставляя блюдца с угощением – и поддерживая разговор.
- Мы пока только пришли, – сказал старший Алиса Шляпнику, продолжая неспешную беседу. – И опасностей даже в глаза не видели.
- Ну вам повезло, - улыбнулась Шляпник. – Прежде, чем я переступила порог таверны. Нам с Котом пришлось много побегать… а ему – и подраться.
- А тебе не приходилось драться?
- Приходилось. Но немного. В основном уже у самого порога – Кот сказал, что рубеж уже Алиса должна переступить сама.
- И как же ты… того… - старший брат неопределенно пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слова. – Как ты справлялась с противниками?
- Вот так, - Шляпник улыбнулась и ловко покрутила в пальцах блюдце. – Если его удачно бросить – сбивает пожирателей времени с лету.
- Метательные блюдца? – недоверчиво вздернул бровь старший Алиса. – Всего лишь?
- Всего лишь?! – нахмурилась Шляпник. – Хм. Пожиратели времени зверюшки страшные… И им хватало, будь уверен.
- Я не хотел обидеть, - поспешно сказал старший Алиса. – Ну просто… Страшновато же, понимаешь. Мы еще ни с чем не столкнулись, но мир вокруг шикарно безумен и наверняка опасен. И скорее всего, до цели доходят не все, кто ступает на его тропинки.
- Скорее всего, - задумчиво кивнула Шляпник. – Даже больше скажу – так и есть. Далеко не все…
- Ну вот, - вздохнул старший. – И мне очень уж не хочется тут погибнуть…
Шляпник улыбнулась и мягко положила руку на его плечо:
- Да не переживай, Алиса, ты ведь не один! У тебя есть брат, а у вас обоих – хороший проводник. Я уверена, что когда-нибудь навещу вас уже не как Алис, а… куда вы идете, кстати?
- Во дворец, - твердо сказал старший брат. – Я буду Королем.
- О, мне выпала честь принимать у себя будущего Короля? – рассмеялась Шляпник. – Здорово! Хочешь еще чая?
- Давай. А Заяц?
- Что Заяц? – ворчливо спросил Заяц, поднимая голову и сонно глядя на старшего Алису. – Где Заяц?
- Ты Заяц.
- Ну я Заяц. И что?
- Ты ведь тоже был Алисой, да?
- Все были Алисами, - всё так же ворчливо сказал Заяц, шаря по карманам в поисках трубки. – Кролик не был только. И Кот еще не был. Остальные были. Я был. Герцогиня была, и Шляпник, и Гусеница, и Морж. И… всё, что ли? Ну наверное всё.
- И ты тоже шел через опасности?
- Ну дык. Тут вообще все было опасностное насквозь пока еще. Сейчас не так насквозь, но пока еще тоже бррр. Кот знает, он везде ходит.
- А как ты справлялся с опасностями? У тебя было оружие?
Заяц возвел глаза к потоку, вспоминая, и неуверенно сказал:
- Не было у меня… У Кота было, да.
- А как же алисий рубеж?
- А?
- Тот, который Алиса должна пройти только сама?
- А?
- Ну на тебя разве никто не нападал?
- А? А! Нападали, конечно!
- И что ты делал? – терпеливо продолжал расспросы старший брат. Заяц снова подумал.
- Убегал, - наконец сказал он уверенно. – Убегал и изворачивался. Кот сказал, что я здорово изворачиваюсь.
- И всё?!
- Каждая Алиса справляется с опасностью по-своему, - раздалось от порога, и в таверну вошел Кот, на ходу слизывая кровь с расцарапанной ладони. – Не все Алисы защищаются с помощью оружия. Некоторых просто сложно достать.
- Защита хорошая, - понял старший, и уважительно посмотрел на снова задремавшего Зайца. – Круто, чего ж.
- Я б сказал, уворачиваются некоторые просто профессионально,  - хмыкнул анимаг, плюхаясь на стул напротив братьев. – Ну как вам местный чай?
- Хороший чай, - сказал старший брат. – И Шляпник милая.
Шляпник смущенно потупилась. Заяц открыл глаза и погрозил пальцем Алисе:
- Эй-эй! Не заглядывайся на чужую девушку!
- И чья это я девушка?! – возмущенно подбоченилась Шляпник. Заяц сделал вид, что не заметил, и снова уронил голову на руки и демонстративно захрапел. Кот усмехнулся и перевел взгляд на младшего Алису. Тот сидел, задумчиво вертя в пальцах блюдце из-под конфет, и что-то там себе прикидывал.
- Справляется по-своему, значит? – задумчиво сказал старший брат и потеребил Кота за рукав. – Слушай, а я? А мы?
- Что – вы?
- Как мы будем это делать? Защищаться, нападать… Как?
- А поглядим, - отмахнулся Кот. – Всё равно пока не встретимся в первый раз с вашими противниками, не узнаем.
- Оу, ясно.
- Кстати о противниках. Если вы пообедали – или тут ужин уже вовсю? – то мы можем выдвигаться. Я знаю, где стоит ваш будущий дворец.
Алисы переглянулись, и старший уверенно сказал:
- Мы готовы. Идем.
Кот кивнул и поднялся из-за стола.
…
…
Они отошли от таверны совсем немного, когда дорогу им преградили три серые фигуры.
- А вот и ваш противник, – сказал Кот, ненавязчиво заслоняя братьев. – Марионетки Страны чудес, я полагаю.
- И что нам делать? – нервным шепотом спросил старший из Алис. Кот пожал плечами и выхватил из воздуха короткий меч:
- Держитесь в стороне, парни. И, если не выйдет – постарайтесь не умереть.
И анимаг шагнул навстречу кинувшимся на них фигурам.
Марионетки только казались неуклюжими – их судорожно-рваные движения на деле были стремительны и опасны, причем двигались они странно слаженно – словно ими все-таки управлял невидимый кукловод. Кот широко отмахнулся от нацеленных в него клинков, и прыгнул в сторону, уходя от одновременной атаки трех марионеток. Нырнул под занесенную руку противника, полоснул лезвием по открывшемуся боку, и снова отскочил, стараясь держаться так, чтобы все трое не могли напасть одновременно… Короткий строй марионеток на миг смешался – они попытались перестроиться, чтобы окружить анимага, но Кот отбил атаку, нацеленную ему в грудь, ударил сам – стремительно, прямо вдоль чужого лезвия – и первая из марионеток молча рухнула ему под ноги. Кто-то Алис – анимаг не заметил, кто – победно крикнул, и марионетки, словно среагировав, дружно развернулись к братьям.
Кот зло фыркнул и полоснул одного из противников вдоль спины… достал, и марионетка повалилась на траву. Кот шагнул было вперед, занося меч, чтобы добить последнего противника, но в этот момент позади него раздался шелест… и анимаг инстинктивно шарахнулся в сторону. Вовремя – удар, который должен был пробить ему спину, только взрезал рукав камзола, слегка поцарапав руку. Кот развернулся, едва успев принять на крестовину меча новый удар неизвестно откуда взявшейся марионетки… и с опозданием понимая, что оказался меж двух противников. Он стремительно повернулся, сбрасывая с крестовины чужое лезвие… и споткнулся, почувствовав как меч второй марионетки прошелся по боку.
«Черт! Неудачно я сегодня…»
И в этот момент он краем глаза заметил, как младший Алиса шагнул вперед, прикрывая собой старшего, резко взмахнул рукой… и сверкающий диск врезался в спину ближайшей к нему марионетки. Звон, скрежет – и марионетка повалилась ничком. В руке у младшего Алисы снова что-то блеснуло… Но Кот успел раньше – отбил несущийся  ему в лицо клинок, и полоснул наискось через открывшуюся грудь. Короткий вздох, шелест…
- Всё? – спросил старший Алиса, глядя на тающие на траве серые фигуры. – Это всё?
- Пока да, - отозвался Кот, глядя на младшего. – Хм… Это ты чем его приложил, Алиса?
- Вот, - неуверенно сказал младший, показывая то, что нервно вертел в пальцах – керамическое блюдце из таверны. 
- Ты умеешь метать всякие штуки? – удивленно вскинул брови Кот. Младший брат покачал головой:
- Я… оно как-то само…
- Шляпник рассказывала… про блюдца и пожирателей времени, – сказал старший. – Но то Шляпник, а то… Ты это скопировал, братец, хм?
- Любопытно, - протянул анимаг, глядя на младшего. – Может, твоя сила…
- Ты думаешь о том, о чем и я? – спросил старший Алиса.
- Возможно.
- И до следующей бывшей Алисы?…
- …не так уж и далеко, - усмехнулся Кот, и с уважением посмотрел на старшего. – А ты быстро соображаешь.
- Да ты тоже, - не остался тот в долгу. – Вот только…
- Что?
- Ты в порядке? У тебя кровь на камзоле.
- Черт…
Азарт схватки уже прошел, и анимаг и в самом деле почувствовал боль. Он покосился на располосованный бок и поморщился:
- Мда… Как-то я неудачно… Ладно, ерунда. Доведу вас до Гусеницы, потом посмотрим.
- А кто это были-то? – с опозданием спросил младший брат и сунул за пазуху блюдце. – Жутковато выглядят…
- Марионетки, - сказал Кот, на ходу соображая, как бы им дойти до Гусеницы самым коротким путем – рана на боку начинала гореть все сильнее… а показывать слабость подопечным было не с руки.
- Марионетки? – задумчиво сказал старший брат, шагая рядом с анимагом.  – А кто ими управляет, если они марионетки?
- Не знаю, - буркнул Кот. – Может узнаем… когда дойдем.
- Когда дойдем… - повторил старший Алиса и задумался. Младший брат шел последним, то и дело бессознательно разминая пальцы.
«Каждая Алиса справляется с опасностью по-своему… - думал Кот, косясь на подопечных. – Интересно… Ох как интересно…»

04.

Кролик вывернул из-за поворота, огляделся и, увидев сидящего под деревом Кота, чуть ли не бегом кинулся к нему.
- Нунунуну?! – нетерпеливо затормошил он анимага. – Как они, а? Как они тебе?! Короли, правда?!
- Эй, полегче! – отшатнулся Кот – Кролик чуть не выбил из его рук небольшую фляжку, к которой анимаг время от времени прикладывался. – Алисы как Алисы…
- Эй, чего сердитый такой? Чего пьешь?
- Чай. Хочешь? Только он холодный.
- А почему холодный-то?
- Так фляжка, а не термос.
- А какой смысл в холодном чае?
- На травах. Бодрит. Не хочешь, как хочешь…
Кролик с подозрением посмотрел на фляжку и присел на траву напротив Кота.
- Ну так что ты думаешь об Алисах? – снова спросил он, уже поспокойнее. Кот пожал плечами:
- У них есть шансы.
- Ты тоже так думаешь?! – обрадовался белый Кролик.
- Не только я. Страна тоже так думает.
- Откуда ты…
- Я нашел дворец. Вряд ли он появился бы, если бы страна не решила, что ей нужен Король, да?
- Скорее всего! – Кролик нетерпеливо заерзал. – Эх, скорее бы… Любопытно, какой он будет – дворец?
- Ну…
Кот чуть не сказал «такой же, как и при последней Королеве», но вовремя спохватился. Вместо этого он снова глотнул из фляжки и спросил:
- А ты его не видел разве? Пока он призрачный, конечно, но всё же… Видел?
- Не видел, - грустно сказал Кролик. – Я вообще тогда, в первый раз, решил, что ты все врешь, что видно призрачную таверну на том месте, где она будет… А потом опа – и таверна! Там, где ты и говорил! Такая, какой и описывал. Я думал, что я псих. Или нет – что ты псих. Хотя ты и так… и я – и так… Короче, нет, я не вижу призрачных локаций, которые должны окончательно оформиться, когда туда придет нужная Алиса.
- Оу.
- Многословно.
Кот пожал плечами. Кролик посидел рядом, печально размышляя о нелегкой доле Хранителя Страны чудес, и снова спросил:
- А где Алисы-то? Идут пока дальше?
- У Гусеницы.
- Э… Это разве по пути? Я думал, дворец в стороне. Нет?
- Да.
- Что – да?
- В стороне.
- Тогда зачем?
- Прокачиваю младшего Алису.
- Чего делаешь, прости?!
- Делаю из него воина. Универсального, - чему-то своему улыбнулся Кот и, увидев, что Кролик продолжает вопросительно смотреть на него, пояснил: - У него интересное умение – копировать боевые и защитные способности других Алис. Шляпник рассказала ему о метательном оружии – о своем умении с ним обращаться – и Алиса не просто запомнил, а тут же словно скопировал, снял кальку – и прикончил марионетку броском метательного… э… не заметил точно, кажется, блюдца. Причем оно вернулось ему в руку – это уже я видел. Понимаешь фишку?
- Погоди… То есть…
- Полагаю. Что и умение пассивной защиты Зайца он тоже перенял – просто задействовать пока не довелось.
- Поэтому ты и повел их по Алисам?
- Ну да. Пусть бывших Алис пока немного, но представляешь, насколько им будет проще со способностями Гусеницы? С её тончайшими нитями, способными резать всё, что попадется? А Морж – с его умением каменной кожи… Защита же непробиваемая практически!
- Впечатляет…
- Проникся, кого привел?
- Еще как! Слушай, а если он еще и огнем начнет пылкать, как Бармаглот!...
- Притормози, торопыга.
- А?
- Бармаглот не Алиса.
- Ой, точно… А жаль. А к Герцогине поведешь?
- Ну да. Напоследок, перед самым дворцом – её рубеж пока ближайший к тому месту, что Страна для дворца определила.
Кролик немного посидел, мечтательно жмурясь на солнечные зайчики, прыгающие по траве… и вспомнил.
- Слушай, а что со вторым Алисой? У него какая сила?
Кот подумал.
- Не знаю, - неохотно признался он. – Всего одна драка пока, и в той он не поучаствовал, не успел… Может его сила как раз в его младшем брате?
- То есть?
- То есть это не способность младшего – копировать чужие умения, а способность старшего – копировать их на брата?
- Ого как…
- Ну или до его способностей мы еще не дошли.
- А дойдете?
- Обязательно, - вздохнул анимаг, пряча фляжку за пазуху. - Вряд ли нас оставят в покое… Судя по предыдущим Алисам, чем ближе к цели, тем больше и опаснее враги. И даже если мне удастся довести их до дворца без особых драк, в конце все равно будет прямое столкновение. Уж не знаю почему… Может, стране надо выяснить всю полноту силы Алис? Ей, видите ли, неясно – тех ли она выбрала? Нужных ли? Если да – добро пожаловать, если нет – ну упс, ребята, гейм овер, проснетесь утром в своих кроватках и забудете страшную сказку. Фрр.
- Ты злой, - нахмурился Кролик, внимательно глядя на анимага.
- С детства, - согласился Кот. – Надо было думать, кого зовешь в сказку.
- Или не злой… Нервничаешь?
- С чего бы? Всё как всегда.
- Ты довел подряд двух Алис. Может это значит, что страна научилась выбирать?
- Или – что лимит удачи исчерпан, и эти парни не дойдут, как ни рвись из шкуры.
- Я верю, Кот. В тебя, в Страну… в них верю тоже.
- Да верь на здоровье, кто тебе мешает-то.
- Нет, ты определенно злой сегодня.
- Иди ты… лесом. Кстати, о лесе…
- Что?
- Не знаешь, тут растет крапива?
- Что?!
- Или тысячелистник?
- Э… Да их от одуванчика-то с трудом отличу…
- Ясно. Ладно, забей.
Кот решительный жестом взъерошил волосы и поднялся на ноги,
- Пошел я. Думаю, у них было достаточно времени, чтобы перенять силу Гусеницы. Нутром чую, что марионетки на хвосте – как бы без меня парней не застали, если эта парочка вдруг решит самостоятельно путь продолжить.
- Удачи тебе, Кот.
- Спасибо.
Кролик еще какое-то время сидел на траве, глядя вслед уходящему анимагу, и думал про крапиву и тысячелистник. А правда – любопытно, что за травы растут тут, в Стране чудес?...
…
…
…
Кот как в воду глядел – Алисы и вправду решили продолжить путь сами. «Ну а чего? Дорогу примерно знаем! - уверенно сказал старший. – Посмотрим, насколько нам нужен проводник в этой сказке, правда?» «Правда», - сказал младший, и Алисы попрощались с веселой девчонкой Гусеницей и направились дальше по тропинке.
Сперва все было просто здорово – лес, тропинка, птицы…  пара призрачных то ли лис, то ли волков, мелькнувшие по кустам, да огромная крылатая тень, на миг заслонившая солнце – вот и все опасности. А потом была полянка – и марионетки.
Стоило Алисам выйти на эту поляну, как со всех сторон послышался мерный шелест с пощелкиванием и поскрипыванием, и из-за деревьев показались марионетки. Фигуры в серых плащах с капюшонами буквально повалили на поляну, пытаясь достать братьев своими пиками и мечами.
- Осторожно! – крикнул младший, странно привычным жестом скрещивая руки – и сверкающие нити метнулись от его пальцев к марионеткам, сбивая их с ног, опутывая, замедляя движения… Старший отступил было ему за спину, но марионетки молча и стремительно окружали Алис, и нитей катастрофически не хватало, чтобы остановить всех. Марионетки падали на траву, таяли, рассыпались то бумажными обрывками, то легкой стружкой, то шестеренками, но из-за деревьев все так же молча валили новые и новые фигуры. У младшего Алисы было оружие, да, но не было боевого опыта – его быстро оттеснили от старшего, окружили, заставляя напрягать все силы, чтобы успеть отразить все атаки… И несколько марионеток прорвались к старшему.
- Беги! – истошно заорал младший. – Беги, брат!
В этот момент на поляну выскочил Кот. Вмиг оценив ситуацию, он ринулся на помощь старшему Алисе, на ходу выхватывая из воздуха меч, и с отчаянием понимая, что не успевает! Что от старшего брата его отделяет почти вся поляна, а первая марионетка уже шагает вплотную  к Алисе, и… И?!
Кот успел увидеть, как это было. Когда марионетка оказалась совсем близко, старший Алиса словно во сне протянул к ней руку, и холодно и отстраненно бросил:
- Вот имя Короля.
Что-то дрогнуло там, в небе, что-то отозвалось звоном басовой струны, и марионетка замерла. Впрочем, всего лишь на миг.
- Да, мой Король, - глухо прошелестело из-под капюшона, и марионетка одним движением вогнала свой меч в бок фигуре в сером, что уже занесла копье для удара. Старший Алиса пошатнулся, прикрыв глаза… Но послушная ему марионетка подставила плечо, помогая Алисе опуститься на траву, и снова развернулась с мечом в руке навстречу бегущим к ним другим марионеткам. Одна – против троих. Молча и уверенно, в полной готовности погибнуть за… за Алису? За Короля?!
Марионетка продержалась недолго – отвела один удар, второй… а третий бросил её под ноги Алисе россыпью бумажных конфетти. Но этого хватило, чтобы на помощь подоспел Кот. Анимаг бешеным призраком возник за спинами марионеток, двумя ударами развалил их на щепки, и, бросив старшему: «Если прозеваю кого – зови», прыгнул к тем, кто пытался прижать к деревьям младшего Алису.
К чертям честные правила, если враги прут со всех сторон, а ты отвечаешь за двух испуганных мальчишек – и пусть один из них только что запросто подчинил себе волю марионетки, а второй пока еще успешно отбивается от наседающих на него врагов веером сверкающих нитей – неважно. Это мальчишки, и в глазах обоих плещется уже почти паника, и руки младшего дрожат – от волнения, страха, напряжения – какая разница, если нити тускнеют, рвутся, не в силах удерживать марионеток, и круг ощетинившихся мечами и копьями врагов смыкается все теснее и теснее. К чертям честные правила…
Кот нападает бешено и беспощадно, сбоку, со спины, нечестно и жестоко, подрезая сухожилия, пропарывая запястья, выбивая суставы – по одному удару на противника, иначе не успеть, не помочь… А марионетки валят и валят, и получается уже только оттянуть их на себя и держать до тех пор, пока старший не кричит что-то младшему зло и отчаянно. Или не младшему? Потому что часть марионеток внезапно замирает на месте… А потом всю поляну накрывает ослепительно сверкающей паутиной.
… И марионетки рассыпаются в пыль. Все, разом. Все, кого паутина зацепила хоть одной нитью – а зацепило, похоже, всех.
И на поляну обрушивается тишина.
Шелест ветра в листве, далекие крики птиц…
- …Круто, - хрипло сказал Кот, опуская оружие. – Целы, герои?
- Ага, - чуть дрожащим голосом отозвался младший, а старший просто кивнул, с болезненной гримасой потирая виски.
- Отлично.
Кот разжал пальцы, роняя меч – оружие растаяло в воздухе – и с досадой посмотрел на ссаженные костяшки пальцев.
«Опять Герцогиня будет волноваться, что в драку лез. Или не будет? Она же… Черт, всё время забываю, что она пока еще не приручала одного бродячего кота… И не в курсе, что кот уже давно привык к уюту очага… Черт, черт… - анимаг криво усмехнулся и потряс головой. – О чем я думаю, дурак…»
- Тебя накрыло тоже, да? – виновато спросил младший Алиса, указывая на свежие порезы на руках и шее Кота.  – Прости, я еще не научился этими нитями выборочно бить. Ты в куче марионеток же был… Сильно досталось?
- Ерунда, - честно ответил анимаг, оглядывая порезы. – Похоже, ты управлял ими достаточно, чтобы я обошелся без серьезных ран.
- Тогда уф, - с облегчением вздохнул младший Алиса, видя, что Кот и правда не собирается падать без сознания или истекать кровью, и повернулся к брату. – Слушай, как ты заставил их остановиться?! Это было… офигеть было!
- Да как-то вот… - озадаченно пробормотал старший, оглядывая пустую поляну.
- Само вышло?
- Да нет, не само. Я приказал… и что-то сделал. И они стали моими марионетками. Один, сначала который – полностью моим, а остальные потом – частично и на краткое время.
- Во имя Короля, значит, - хмыкнул Кот, подходя к братьям. – Любопытно…
- А мы круты, - широко улыбнулся младший Алиса, до которого наконец в полной мере дошло, что они справились. – Хей, у нас получилось!
- Точно!
- Получилось, - подтвердил анимаг таким тоном, что Алисы испуганно притихли.
- Ну… мы случайно одни от Гусеницы ушли, - робко сказал младший, глядя на нахмуренного Кота. – Ты за это злишься, да?
- Да что вы, я не злюсь, - пожал плечами анимаг. – Хотелось двум орлам погеройствовать – да флаг в руки. Погеройствоавали? Прониклись?
- Ну… да, - неуверенно сказал младший, а старший добавил:
- Зато я знаю, что могу заставить марионеток подчиняться! Правда, пока мало… и недолго…
- Неужели? – ехидно удивился анимаг. – А я думал – всё, супермены уже. Один с одной куклой уже справляется, второй блюдечки кидает… чего не кидал, кстати? Надо было на подступах бить, а уже в ближнем бою нити использовать. А ты подпускал всю кодлу вплотную, да еще окружить себя дал. Что такое «спина к спине» - не, не слышали никогда? Или для супергероев все тактические мелочи – фигня и сотрясание воздуха?
- Ну… я… не подумал…
- Крутым героям мозги не для использования? А голова – чтобы прическу носить?
- Но…
- Ну давай. Расскажи, как понтово было топать к цели самим, в гордом одиночестве – большие ребята и все такое. Зачем вам проводники-защитники, ага? Сами умные. И сильные. И крутые. И…
- Мы поняли, поняли уже! – понуро перебил его старший Алиса. – Ну… сглупили. Я сглупил, точнее. Это я предложил самим пойти – ну мало ли, чтобы тебя в опасности не втравливать из-за нас… А то мы-то идем, а тебе-то раны…
Кот с веселым ехидством посмотрел на него, и Алиса понурился сильнее:
- Ладно, вру. Хотелось проверить, насколько мы сами в состоянии справиться…
- Проверил?
- Да, - вздохнул Алиса. – Увы…
Кот еще раз укоризненно посмотрел на виноватых братьев, потом сказал:
- Ладно, проехали. Будем считать, что все всё поняли.
- Ага, - покивал младший. – Мы того… не будем больше.
- Или будем, но чуть попозже… и поосторожнее, - сказал старший. Кот усмехнулся:
- Договорились.
- Прости.
- Да ладно, - отмахнулся Кот и признался, глядя себе под ноги: - Испугался я за вас. Ну и… разозлился на себя за то, что опрометчиво оставил вас одних. Ставка-то для Страны велика – дворец.
- Дворец, – эхом откликнулся старший. – Дворец – это так важно?
- Я думаю, важно скорее то, что фигура Короля окончательно упорядочит границы Страны, - задумчиво сказал Кот. – И нынешнее потесненное пока «ничего» окончательно уступит этот мир сказке. Неправильной, ох какой неправильной! – но сказке.
- Если мы дойдем…
- Куда вы денетесь, орлы, - хмыкнул Кот прежним легкомысленным тоном. – И хватит уже рефлексировать, потопали дальше.
- Куда?
- К морю. Есть тут такое странное море…

…Ветер на тропинке, ведущей к морю, нес запах соли и водорослей.

05.

Волны плескались о берег, лениво приподнимаясь и так же лениво плюхаясь на темный песок с островками ила. Вода у берега была тепло-каряя, в глубине постепенно переходя в сизо-синие оттенки. Над водой и в вышине носились белые птицы – чайки? Во всяком случае они были похожи на чаек и повадками и пронзительными криками.  Стайки шустрых мальков ходили у самого берега, испуганно прыская врассыпную от малейшей тени. За серо-стальной кромкой воды виднелись вершины деревьев, подернутые дымкой.
- Это море? – удивленно спросил старший Алиса. – Маленькое какое-то…
- Оно…  разное, - дипломатично отозвался Кот, оглядываясь по сторонам. – Сейчас вон спокойное, а когда мы сюда в первый раз пришли… Ты б видел, какое цунами на берег обрушивалось! Бррр просто.
- Мы тут Моржа ищем? – с любопытством спросил младший брат. Кот кивнул, продолжая оглядываться.
- А где он?
- Хороший вопрос, – проворчал анимаг, с неприязнью глядя на воду. – Купаться мне как-то не хочется…
- Так а может позвать? – предложил старший и, не дожидаясь ответа, крикнул в сторону воды: - Эй, але! Есть кто дома?!
- Есть! – радостно отозвались где-то рядом. – Идите сюда!
Алисы синхронно обернулись… и никого не увидели. Пустынный берег, кромка воды, чайки над головой… По песку вон еще одна чайка идет вперевалочку – белая, важная. Или… не чайка?!
- Морж?! – растерянно спросил у чайки старший Алиса. – Это ты?!
Кот смешливо фыркнул:
- Нет, это птичка. Чайка. А Морж…
- А Морж в домике! – так же радостно отозвались откуда-то из воды. – Заходите! Кот, это же вы?
- Угу, - отозвался Кот, передергивая плечами.  – Только я к тебе не полезу, не в настроение купаться.  Алис в гости примешь?
- Да легко!
Вода рядом с берегом вскипела сверкающими брызгами и опала, открыв взглядам Алис того самого Моржа – жизнерадостное существо в пестрой юбке, тельняшке и беретке набекрень.
- Здравствуйте, Кот,  - вежливо сказал (сказала?) Морж. Кот вздохнул:
- Мы ж договаривались на «ты» вроде?
- Я стесняюсь на «ты», - заговорщическим шепотом пояснил Морж, застенчиво плеская по воде ладошкой. – А это Алисы, да? Какие мужчины… Познакомите?
«Девушка всё-таки…» - решил младший Алиса, чувствуя, как от смущения горят щеки. Кот небрежно махнул рукой в сторону братьев:
- Знакомьтесь. Морж, это Алиса. А это, повыше, тоже Алиса. Алисы, это Морж. Церемония окончена, можно по-простому. Морж, ну пригласи их поболтать к себе, что ли.
- Приглашаю! – гордо сказала Морж, указывая на воду рядом с собой. – Идемте? У меня там есть шикарная модель корабля! И куча ракушек еще, но ракушки для девчонок. А вот корабль!.. Хотите посмотреть?
- Хотим, - сказал старший Алиса, заметив кивок Кота. –А это… Куда идти-то?
- Прямо сюда. Кот, вы точно не хотите в гости?
- Не, спасибо. Я тут подожду, - отказался Кот, подпихивая в спины замешкавшихся Алис. – Вперед, парни, смелее!
- Куда вперед-то?!
Морж шагнула к братьям, взяла их за руки… и взметнувшаяся волна накрыла всех троих искрящимся водопадом. Когда брызги опали, берег был пуст.
- Славно, - сам себе сказал Кот, стряхивая с волос капли воды. – Невидимые доспехи – неплохая защита для брата-боевика выйдет… Научить бы его еще тактике боя, мда.
Анимаг нога за ногу доплелся до покрытого травой плеса и с облегчением уселся прямо на землю. Расстегнул камзол, неодобрительно посмотрел на почти засохшую кровь – рана на боку, полученная еще в первой схватке за новых Алис, продолжала беспокоить, и он машинально берегся, стараясь её не тревожить. Не тревожить получалось не очень. Почти совсем не получалось…
«Доведу Алис – пусть Кролик даже не подходит с новыми идеями! – мрачно подумал Кот, снова запахивая камзол, и скривился, когда ткань зацепила края раны. – Неделю буду отлеживаться где-нибудь… нет, месяц! Во дворце вон чердак найду – и запрусь. Жаль, что в этом «здесь и сейчас» нет нашего штаба… Некуда даже за бинтами смотаться, эх…»
От мыслей его отвлек плеск воды. Анимаг настороженно вскинулся, но берег был пуст – просто очередная волна лениво накатила на берег.
«Спокойно тут все-таки…» - невольно подумал Кот, глядя на воду.
Волна плеснулась еще раз, и откатилась назад, так и не стерев с темного песка цепочку следов. Кот заинтересованно прищурился, пытаясь разглядеть след – они с Алисами пришли с другой стороны, так что отпечатки не могли принадлежать никому из них. Возможно, это был след Моржа, или просто брандашмыга, приходившего на водопой.
«Любопытно, какие следы у брандашмыга?» - Кот поднялся и подошел к кромке воды, разглядывая цепочку следов.
Следы были… странные. Существо, которое их оставило, вызвало у анимага недоумение. След звериной лапы – четыре пальца, когти – постепенно превращался в след явно парнокопытного животного – олень? косуля? – и опять в звериный… дальше – почти в птичий, уже с тремя когтистыми пальцами…
«Словно у него лапы на ходу изменялись. Где-то я такое видел…»
Кота вздрогнул и остановился, глядя на очередной след в странной веренице отпечатков.
Уже понимая, КТО оставил это следы, он стоял и смотрел на отпечаток лошадиного копыта, за три шага сформировавшийся из почти кошачьего следа.
- Ты… уже здесь? – тихо сказал анимаг, глядя в воду. – То есть ты здесь… считай, с самого начала?!
В шелест волн вплелся далекий перестук копыт, и вода в глубине моря потемнела. Черные, серые, темные пятна слились в неподвижный силуэт, больше всего похожий на силуэт черного коня… и почти сразу же перетекли в фигуру человека. Он словно стоял в ряби набегающих волн, глядя в сторону анимага. Вот он чуть наклонил голову, знакомым жестом поднял руку, откидывая с лица густую челку…
Кот напряг зрение, но лица фигуры так и не разглядел – только тени и смутные очертания.
- Единорог,- зачем-то позвал Кот, шагая к кромке волн. – Эй…
- Я тебе нужен? – прозвучало отдаленным эхом, и темный силуэт словно моргнул, изменяясь – человек, конь, снова человек. Кот потряс головой:
- Да нет…
- Жаль. Тут скучно.
- Ты здесь давно?
Голос Единорога изменился, стал жестче и злее:
- Не твое дело, приятель.
- Зря ты так думаешь, - болезненно усмехнулся Кот. – Но сейчас я и в самом деле тебе ничем не помогу.
- Мне не нужна помощь. Это я могу предложить тебе помощь в бою.
- Потому что ты наемник? – тихо спросил Кот, но тот, в море, услышал.
- Это что-то меняет? – тоже негромко отозвался тот, кого потом будут звать Единорогом.
- Да нет. До встречи, наемник.
Ответом анимагу был короткий смешок. После чего из моря плеснула стремительная волна, с ног до головы окатив не успевшего отскочить анимага. Когда тучи брызг опали, море снова было чистым – ни звериной, ни человеческой фигуры.
- Вот зараза! – с досадой буркнул Кот, и помотал головой, отряхиваясь.
- Кто зараза? – прозвучало рядом, и из воды рука об руку вышли братья-Алисы.
- Я зараза,  - серьезно ответил Кот. – И еще один… конь.
- Какой конь?!
- Да есть тут в море еще один жилец – воин-наемник, которому скучно, видите ли…
- И что, хороший наемник? – сосредоточенно спросил старший Алиса, что-то там себе прикидывая. – А то может наймем, чтобы до дворца проводил?
- Хороший,- скромно сказал Кот. – Почти не проигрывал до… до своей гибели.
- Погоди… так он что, мертв?
- Нет.
- Но… как…
- Ты в Стране чудес, парень, – вздохнул анимаг.  – В гребаной Стране чудес. Ты, кстати,  только что был под водой.  Чему еще удивляешься-то?
- И то верно, - хмыкнул старший Алиса, а младший восторженно сказал:
- У него там кораблики – целая куча! На стенах, на полках, на столе…  И вместо окон иллюминаторы. А еще сетка на стене, и по ней раковины развешаны. Просто ыыыы!
- Знаю, бывал, - покивал анимаг, отворачиваясь от воды. – Я думаю, нам пора дальше.
- Далеко дальше?
- Последний рубеж, последняя Алиса.
- И как её зовут.
- Герцогиня, - улыбнулся Кот и подмигнул братьям. – Она же Бармаглот.
- Оборотень? – серьезно спросил старший Алиса, шагая следом за анимагом  прочь от моря.
- Нет. Просто она одна в двух телах. И не спрашивайте, скоро сами все увидите.
- Совсем не спрашивать?
- Лучше совсем. По сторонам глядите – вдруг нас снова попробуют остановить.
- Пусть пробуют! – задиристо сказал младший Алиса, машинально разминая пальцы. – Вот как раз опробую «каменную кожу», про которую рассказывал Морж. Кажется, я понял, как она делается… Кстати, Кот, а ты мне про тактику хотел рассказать. Расскажешь?
- Не отвлекайтесь. Кому сказал по сторонам смотреть?!
- Тогда на привале расскажешь?
- Угу.
- Клево!
Кот шагал по едва приметной тропинке в направлении Бармаглотовой чащи, привычно косясь по сторонам в готовности отразить нападение… а в голове навязчиво крутилась одна мысль, глупая и ненужная.
«Когда сюда попал Единорог? До первой Алисы или после?...»
Это не имело абсолютно никакого значения, но…
«До или после?..»
В шорохе взлетающих птиц его болезненному воображению чудился треск рушащегося мира, и  время от времени ветер доносил фальшивый запах гари.
«Чертово воображение!..»
…или предчувствие? – насмешливо шепнул кто-то в глубине его сознания, и Кот недовольно дернул кошачьим ухом.
Он не верил в предчувствия.

06.

Их перехватили на подходах к Бармаглотовой чаще. Просто вдруг все звуки вокруг на мгновение исчезли, на тропинке перед Котом и Алисами бесшумно вскипел туман, и из него посыпались марионетки.
Первых двух Кот, шедший впереди, успел перечеркнуть мгновенно обнаженным мечом – горсть бумажных обрывков закружилась в воздухе, еще одного раскрошил в щепки младший Алиса, на автомате метнувший сверкающий диск…  а потом Кот, оценив обстановку, коротко приказал:
- Назад и влево на прошлой развилке.
И, когда младший Алиса открыл было рот – не то чтобы переспросить, не то чтобы возмутиться – анимаг зло рявкнул:
- БЕГОМ!
Братья послушались и, развернувшись, бросились обратно по тропинке. Кот отскочил назад, ударил с размаху, выбив меч у подбегающей к нему марионетки и, перехватив руку противника, отшвырнул его под ноги подбегающей подмоге. Марионетки на миг замешкались, а анимаг опрометью кинулся вслед за братьями, про себя отметив, что туман продолжает исторгать новые и новые фигуры в серых плащах.
До развилки, которую они прошли какое-то время назад, бегом оказалось довольно близко.
- Куда? – растерянно выдохнул младший Алиса, озираясь на перепутье. – Влево… это в какое лево?!
- В это лево! – Кот толкнул его в нужную сторону. – Живее!
- Кружной путь? – уже на бегу спросил старший.
- К черту кружной путь! – отозвался Кот, держась позади и беспокойно оглядываясь – судя по шуму позади, марионетки  не собирались бросать преследование.  
- То есть?!
- Это тропинка ко дворцу.
- Уже?! А как же рубежи?! Еще одна бывшая Алиса…
- К черту рубежи!  Вы не верите в свои силы, парни?! Тогда какого хрена вообще полезли в эту гребаную сказку?!
- Уверен, что наших сил хватит?!
- Сила здесь не имеет значения. Это вам не олимпиада… Аррр… ять!
- Что?! – старший на бегу обернулся, глядя на споткнувшегося Кота. – Что случилось?!
- Они… нож метнула какая-то сволочь, - выдохнул Кот, хватаясь за плечо.  – Ох, ять, с прошлого приключения еще бинты остались…
- Кот?!
- Да не ори…  И не останавливайся, придурок! – зашипел анимаг, толкая его в спину. – Я в порядке!
- Но …нож?!
Второй метательный нож старший брат заметил – в воздухе коротко свистнуло… Кот, дернув ухом в сторону звука,  не обернулся, но чуть подался вправо, и сверкающее лезвие ударило ему в то же самое плечо, в которое и так вцепился закусивший губу анимаг. Алиса невольно охнул, ожидая брызг крови, но…
На миг плечо анимага окутали серебряные искры, и нож, словно ударившись о что-то жесткое, упал на землю.
- Да черт же, - выдохнул анимаг. – Больно же, по незажившему… Чего глазеешь, идиот?! Бегом давай! Если догонят, от близкого удара кошачья шкура не спасет. Только на излете…
Старший кивнул, в два прыжка догнал младшего и коротко приказал ему:
- Давай последним. Каменную кожу тренируй…
И, обернувшись к анимагу:
- А ты вперед!
- Ок! – коротко отозвался младший, чуть притормозил, пропуская мимо себя Кота и брата.
- Умно, - фыркнул анимаг. – Поднажмем, парни! До дворца не так много осталось.
…
…
Они выскочили из леса на эту поляну, чуть не падая после стремительного бега по извилистой тропинке, и Кот хрипло бросил:
- Вот он, дворец!
- Где?! – хором выдохнули братья.
- Не видите? Прямо перед нами же!
- Н-нет…
- Значит, вам надо зайти за ворота. То есть дойти до середины поляны.
- Так просто?!
- Просто?..
Кот резко остановился, глядя на туман, сгустившийся в нескольких шагах от них буквально за пару секунд.
- А вот теперь давайте на полную катушку, ребята, - выдохнул он, с мечом в руке шагая навстречу туману. – Либо вы тут пройдете…
- Либо? – азартно усмехнулся старший, косясь за спину – судя по шуму, из леса вот-вот должны были вывалиться их преследователи.
- Либо пройдете… либо все равно пройдете, - фыркнул анимаг, внимательно следя за тем, как из тумана материализуются фигуры в серых плащах. - Девчонки доходили, а вы-то…
- Ну раз девчонки доходили…Нам стыдно было бы облажаться! - рассмеялся старший брат, пружинисто разворачиваясь навстречу появившимся на поляне марионеткам. – Во имя Короля, мои куклы! СТОЯТЬ!
Кот еще успел увидеть, как на мгновение замерли серые фигуры, как им навстречу сверкающими птицами метнулись диски из рук младшего Алисы… и, преграждая пусть выступившим из тумана марионеткам, успел коротко бросить:
- Спина к спине, герои! Присматривайте друг за другом!
А потом ему стало некогда.
Потому что – бой, схватка… точнее – грязное побоище несколько на одного, и этому одному ох как не хочется оставлять клочья шкуры на мечах и копьях противника!.. Но смотреть на погибших Алис ему не хочется гораздо сильнее. Поэтому он держится, вертясь около марионеток бешеным демоном, используя всё, что только можно – силу, злость, умения, полученные черт знает в которых жизнях неприкаянного бродяги… и то, что дала ему нынешняя юная страна чудес – способность на короткий миг отразить чужой удар невидимой броней, рассыпающей серебряные искры.
Жаль только, этого хватает ненадолго… Впрочем, в масштабах боя и это весьма и весьма неплохо.
Этого хватает, чтобы старший Алиса успел взять под контроль достаточное число марионеток, а младший – войти в то самое «боевое состояние», когда не надо думать и рассчитывать, когда тело само использует умения и навыки, подчиняясь даже не желанию – скорее, тактической необходимости.
«Сумеют!.. - не то чтобы думает – надеется Кот, изо всех сил стараясь не попасть под смертельный удар. – Черт, а сдохнуть-то как не хочется!..»
А потом у него выбивают оружие, виснут на плечах, и Кот понимает – всё. Потому что от этого меча, летящего в горло, он не увернется…
- НЕ УБИВАТЬ! – гремит рядом с ним, и меч не доходит до кожи примерно с ладонь. Будущий Король Страны чудес – уже почти настоящий Король! – бросает еще один взгляд, убеждаясь, что с анимагом все хорошо, и а поворачивается к другим противникам.
«А с формулировками у него не фонтан… - с досадой думает анимаг, пытаясь снова сорваться в драку. – Черт…»
Убивать его марионетки больше не пытаются, но и поднять оружие не выходит – Кота прижимают к земле, не давая шевельнуться, и ему остается только бессильно шипеть, наблюдая за боем.
…
«Может, так положено?.. Чтобы на пороге Алисы сражались только сами? Если вспомнить… Ведь последний бой всегда был один на один – Алиса против… против кого бы то ни было. Против другой бывшей Алисы, против Страны, против… пока-еще-не-страны… Так?.. Только чего ж они на месте-то стоят?! Марионетки-то  могут и не закончиться… Им же просто надо дойти!..»
И Кот крикнул, пытаясь вывернуться из хватки марионеток:
- Алиса! За ворота!.. К центру поляны!..
Его зло и резко ткнули лицом в землю, заставив замолчать, но Алисы уже услышали.
Старший коротко свистнул, привлекая внимание младшего, указал направление, и братья ринулись в нужную сторону, пробиваясь через марионеток.
До ворот призрачного дворца, который видел Кот, но не видели Алисы, их отделяло всего несколько шагов. Стоило братьям двинуться в нужном направлении, как небо перестало притворяться банальным  небом и вскипело багрово-рыжими облаками. Туман, казалось, обрел плотность, выбиваясь из-под земли и хватая Алис за ноги, обвивая, мешая двигаться к той точке, за которой  туман проигрывал окончательно и бесповоротно. Марионетки словно обезумели – часть из них, верная воле старшего Алисы, разъяренными псами кидалась на своих сородичей, заставляя их шарахаться прочь… остальные то пытались броситься наперерез Алисам, то замирали, послушные не произнесенным командам почти-короля… Младший Алиса ни на шаг не отставал от брата, и где не успевала воля старшего, успевала сила бывших алис Страны, сосредоточенная в его руках. Метательные лезвия крошили и воздух и марионеток одинаково легко, сверкающие нити сновали вокруг, безошибочно отделяя своих от чужих, а коснуться этой Алисы было практически невозможно – он уходил от атак легко, даже небрежно, или просто не обращал на них внимания, и тогда клинки нападавших просто ломались о мгновенно каменеющую кожу.
А потом старший Алиса сделал очередной шаг, и переступил невидимую черту призрачного двора.
Небо дрогнуло и беззвучно раскололось ало-золотыми молниями, обрушивая на землю теплый, почти горячий дождь. Капли бились о землю бесшумно, и среди этой ненормальной тишины было слышно только тяжелое дыхание кого-то из Алис. А потом старший негромко произнес:
- Добро пожаловать в сказку, да?
И звуки посыпались на замерший в ожидании дворец.
Шелест дождя по листве, стук его по ставням и покатым крышам, звонкая дробь капель по подоконникам, хлопанье флагов на высоких шпилях.
Кот оттолкнул застывших марионеток и поднялся с земли, прижимая локоть к снова потревоженному боку. Воздух радом с ним колыхнулся, и из него вышел – точнее, выскочил – Белый Кролик.
- Они дошли… - счастливо улыбнулся он, глядя на башни королевского дворца.  – Они дошли, Кот!
- Угу, - буркнул анимаг и побрел к воротам.
- Я был на границе Страны. – заговорщически зашептал ему Кролик, догоняя и хватая за плечо. – Там… там граница!
- Внезапно.
- Нет, серьезно! Теперь Страна окончательно есть, понимаешь?! Вот есть миры, другие миры – а есть этот! Не островок «быть» в океане хаоса, а целый мир!
- А ты теперь Хранитель мира, проникнись, - усмехнулся Кот. – Целого мира. Целой неправильной сказки.
- Добро пожаловать в сказку, Ваше Величество! – торжественно объявил Кролик, шагая во двор, и опустился на колено перед старшим Алисой. Точнее – уже-не-алисой. Королем. Младший Алиса, а также все марионетки последовали его примеру. Только Кот словно по рассеянности остался стоять, прислонившись к воротам.
- Интересно, - протянул Король, оглядывая замерших марионеток. – Это всё… мои слуги?
- Да, - кивнул Кролик.  – По вашему желанию они станут кем угодно. Это ваша игра.
Король задумчиво улыбнулся.
- Игра? Хм…  Ну что ж… Вы любите шахматы, ребята? Византийские шахматы?
И незримая волна прошлась через двор от первого Короля Страны чудес – волна, меняющая реальность только что окончательно созданной неправильной сказки. Прошлась, плеснула кругами по воде, подстраивая сказку под нового – первого – правителя, тасуя цвета и формы, разбирая и снова складывая мир в малоцветный калейдоскоп.
Кот, которого, как и Кролика, эта волна не коснулась, смотрел на ряды королевских солдат в черных и красных плащах… на черно-красные флаги на шпилях… на властное лицо Короля и счастливое лицо Кролика… и хмурился всё сильнее.
«Говоришь, стране был нужен Король? Власть? Не перестаралась ли страна, отдавая эту самую власть новой Алисе? Или это просто усталость, и рана горит, и плечо, кажется, повредили …и еще паранойя – дурацкая паранойя издерганного ожиданием придурка… Может и славно, что я не довел их к Герцогине?...»
А Кролик снизу вверх смотрел на Короля, и думал про дождь, который падал с темного неба, шумел по двору и льнул к плечам Короля удивительно уместным плащом.
Странно, почему ему кажется, что дождь и новая фигура как-то связаны?

07.

Кролик стоял у ворот королевского дворца, глядя на флаги, реющие над  дворцовыми крышами. На фоне багрово-серых облаков черно-красные флаги выглядели зловеще, и это гнетущее впечатление еще более усиливали неподвижные фигуры солдат в красных плащах, замершие у ворот по стойке «смирно».
- Наверное, мне надо по традиции спросить «ты кого привел, Кролик?!» - прозвучало за спиной Хранителя и тот, вздрогнув, обернулся:
- Кот, какого… чего ты подкрадываешься?!
- Подкрадываюсь? – искренне удивился анимаг. – Я тут по дорожке вразвалочку топал, камешки пинал – это называется «подкрадываюсь»?! Просто ты тут чего-то в скорби и печали задумался, и своих не замечаешь.
- А? А… может быть, - вздохнул Кролик и снова посмотрел на небо. – Что-то мне… как-то не так.
- Оу, - Кот с интересом посмотрел на него, сунул руки в карманы и покачался на носках, тоже глядя в небо. Потом покосился на стражу и негромко сказал:
- Слушай, Кролик, а ты что, все три дня с начала царствования Короля во дворце провел?
- Да. Ну я как бы это… Мне положено. Придворный я.
- Оу, – снова сказал Кот. – И как оно?
- Что?
- Ну… всё. Как Король?
- Величественный, - сразу же сказал Кролик. – Королевский такой Король. Властный.
- Логично. А его брат?
- Знаешь, что такое византийские шахматы? – вместо ответа спросил Кролик. Кот помотал головой:
- Неа. А что?
- Ничего. Полюбопытствуй на досуге.
- Это ты меня так послал? Мол, пошел вон со своими вопросами?
- Король называет своего младшего брата «гросс-ферзем».
- Оу, - в третий раз сказал анимаг. – Ну тогда пошел я…
- Куда?
- Любопытствовать. Первый раз такой титул встречаю.
- Подожди.
- М-м?
- Теперь я спрошу. Что там творится, в стране?
- А что-то обязательно должно твориться?
- Мне тревожно, Кот. И ты пришел со странной фразой. Что означает «кого привел»?
Кот озадаченно взъерошил челку.
- Как бы тебе сказать… Ты говорил, властный?
- Король-то? Ну да. А что?
- Такое ощущение, что ему отдали слишком много власти.
- То есть?!
- Когда мы шли ко дворцу, он подчинял себе марионеток.
- Ну да, это его сила.
- Постой, дослушай. Подчинял – сперва одну, потом несколько. Потом – всех, которые были на поле битвы… А после того, как он сам стал фигурой…
- То есть… - холодея от понимания прошептал Кролик. – Он… подчинил себе всю страну?! Как марионеток?!
- Выйди из дворца, Кролик. Оглянись. Такое ощущение, что он не Король, а бог.
- Что?!
Кот повел рукой, указывая на небо, двор, башни:
- Что это за хренова готика по всей стране, а? Небо вон – ты видел, чтобы облака хоть раз сменились за последние три дня? Багровое, серое, черное – разве это было нормой раньше?
- Нет, но…
- А королевские пешки? Их внешний вид тебя не смущает?
- А что пешки?
- А ты под капюшон взгляни. Что за вампирская бледность?
- Ну это ты преувеличиваешь! – неуверенно сказал Кролик, косясь на королевскую охрану. Кот скорчил скептическую физиономию:
- О да, конечно. А еще ты к другим фигурам в гости сходи.
- А что с ними?
- Говорю же – хренова готика. Бледные лица, воспаленные глаза, томный взгляд и обожаемый Король на устах да через слово. Такое ощущение, что он вампир, а они все – его верные слуги. Читал «Дракулу»?
- Кот!
- Что?
- Ну знаешь! Это уж слишком!
- Да ну? Ладно, пусть я параноик, и воображение у меня больное и тренированное. Но ты же и сам видишь, что со страной что-то не так, ведь правда? Может, стоит заменить этого Алису на нового? Пока еще не поздно, пока страна просто не рухнула, задохнувшись в его тисках.
- А вот с этого места поподробнее, – раздалось за их спинами, и рядом, словно из-под земли, появился Гросс-ферзь. Кролик вздрогнул и торопливо начал:
- Он не имеет в виду, что…
- Я имею в виду, что политика Короля угнетает страну, - перебил его Кот, разворачиваясь к бывшему Алисе. – Может следует немного отпустить контроль над всеми её жителями?
- То есть ты считаешь, что Его Величество чересчур контролирует Страну? – задумчиво протянул Гросс-ферзь.- Я правильно тебя понял?
- Именно.
- И что Короля следует сместить, приведя на его место нового Алису?
Кот почесал за ухом и признал:
- Да, похоже прозвучало как-то так.
- Кот, прекрати! – Кролик оттолкнул анимага в сторону и встал перед Гросс-ферзем. – Я не собираюсь взять, и вот так сразу привести новую Алису! В конце концов, Страна еще только учится выбирать фигуры – в том числе и Королей. Возможно, Его Величество сейчас освоится на троне, оглядится… и смягчит режим контроля, поняв, что всеми фигурами не надо управлять так же, как марионетками!
- Идеалист, - фыркнул Кот. – Нет, ну можно попытаться ему объяснить, конечно…
- И вообще, может королевская власть и должна распространяться на всю страну, откуда ты знаешь?!
- Королевская власть всегда была просто правительственной властью, а не контрольно-божественной! – зло нахмурился Кот. -  Все жители Страны имели право на свободу быть верным правителю или не быть! А сейчас?! Да у них свободы даже на мысли о погоде нет! Везде только Король – это нормально, по-твоему?!
- Что значит «всегда была»?! - не понял Кролик. – Это же первый Король страны чудес…
- Да неважно, - отмахнулся Кот. – Ты суть улови, а не…
- Мятеж, - так же задумчиво сказал Гросс-ферзь, и ткнул пальцем в Кота. – Кролик, а ведь он тебя на мятеж подбивает.
- Это не мятеж, - фыркнул Кот. – Это так, мысли… пока.
- Глупости, Кот! – резко сказал Кролик, и – Гросс-ферзю: - Ведь можно же всё решить просто поговорив с Его Величеством, так?
- Так, - согласно кивнул Гросс-ферзь. – Сейчас?
- А чего ждать?
- Хорошо, идем. Кот, ты с нами.
- Спасибо, не хочется.
- Брату Короля не принято отказывать, – холодно сказал Гросс-ферзь, и солдаты охраны как по команде возникли за спиной анимага. Кот зло прищурился, но поймал просительный взгляд Кролика, и неохотно пожал плечами:
- Ладно, иду.
Гросс-ферзь кивнул, и, развернувшись, направился ко дворцу. Следом за ним заторопился Кролик, и, последним,  Кот в сопровождении двух королевских пешек.
Поднимаясь по ступеням королевского крыльца, Кролик вздрогнул – ему показалось, что над головой бесшумно метнулась стая летучих мышей.
Хренова готика, да?
…
…
- Чересчур сильный контроль? – переспросил Король, стоящий у окна, и повернулся, окидывая взглядом стоящих перед ним Гросс-ферзя, Кролика и Кота. – Разве Король не является абсолютным правителем Страны?
- Является.., - начал было Кролик, но Кот перебил:
- Ну не до такой же степени! Ты фигуры-то с марионетками не путай. Да и марионеток не обязательно до последнего жеста контролировать.
- Его Величество ТАК их и не контролирует! – сердито фыркнул Кролик. Король почесал щеку:
- Э… Ну почему же…
Пешки, стоящие у дверей, двумя отражениями повторили его жест.
- Или ты думаешь, что моей силы не хватит на такую маленькую страну? – насмешливо спросил Король, глядя на Кролика. Ответил снова Кот:
- А дозировать свою силу не пробовал? Ограничившись просто королевской властью, как и положено королям – даже сказочным, заметь!
- А зачем? – рассмеялся Король. – Ты даже не представляешь, какое это потрясающее чувство – когда все, до последней фигуры в этой стране, подчинены мне не просто формально, а телом и душой, как и полагается верноподданным – действительно ВЕРНОподданным!
- Не представляю, - согласился Кот. – И не желаю представлять.
Король сокрушено покачал головой:
- Мне кажется, ты просто упрямишься, Кот. Злишься непонятно на что. Может, тебе нужна должность при дворе?
- Ч-что?! – опешил анимаг. Король подошел к Коту и доверительно положил руку ему на плечо:
- Должность, соответствующая твоему особенному статусу. Или чин. Или титул. Хочешь, я сделаю тебя маркизом? Герцогом? Графом? Или тебя привлекают военные звания? У меня есть еще место ферзя.
- Что за чушь…
- Ты был нашим верным проводником, ты спасал нас с братом от гибели, ты провел нас тайными тропами, дав возможность Гросс-ферзю получить столь необходимые навыки. Ты чуть не погиб за нас – а я не позаботился о том, чтобы воздать тебе по заслугам.
- Э…
- Но я исправлю свою ошибку. Говори, какую бы награду тебе хотелось, Кот?
- Ты спятил, Алиса! – резко сказал Кот, сбрасывая с плеча его руку. – Какие награды?! Какие титулы?!
- Любые.
- Кролик, он спятил?! О чем он говорит?! Речь о стране, о свободе личности, черт побери! Алиса, тебе просто надо ослабить контроль и позволить твоим подданным жить так, как им захочется – вот и всё! Ты же славный парень, просто вспомни об этом. Зачем тебе любовь подданных, взятая силой?
- Пусть будет, – ухмыльнулся Король и посмотрел на Кролика: - А ты тоже считаешь меня неподходящим Королем?
- Ваше Величество, Кот не говорил, что вы неподходящий Король! – возразил Кролик.- Он просто…
- Понятно. Ты пытаешься его защитить – это хорошо, - кивнул Король. – Но Гросс-ферзь прав – это и правда похоже на мятеж. Прости, Кролик, мне придется арестовать твоего друга.
Королевские пешки синхронно шагнули ближе, цепко беря Кота под локти.
- Увести и приковать в подвалах, - приказал Король, отворачиваясь от анимага. Пешки кивнули, и…
- Опять одно и то же! – сокрушенно вздохнул Кот. – Эх, что за жизнь…
Кролик открыл было рот, чтобы запротестовать, но не успел. Кот одним движением вывернулся из рук державших его пешек, толкнул одну из них прямо на Гросс-ферзя, заставляя того шарахнуться назад, и выскочил за дверь. Судя по коротким возгласам, донесшимся из коридора, дежурившая там охрана тоже попыталась его схватить. Судя по шуму и сдавленной ругани – им это не удалось…
Король изумленно вскинул бровь:
- Хм, даже так?
- Позвольте мне, милорд? – спросил Гросс-ферзь, кладя руку на эфес меча. Король покачал головой:
- Подожди. Незачем. Сам подумай – куда он денется из Страны? Страны, в которой каждая фигура будет стараться его поймать… чтобы порадовать своего любимого Короля.
- Да, - склонил голову Гросс-ферзь.
- Мне нравится эта игра! – весело сказал Король и улыбнулся кусающему губы Кролику: - Да не переживай, Кролик. У власти должно быть подполье, так? Забитое, жалкое, всеми ненавидимое… И безнадежное. Так что я, пожалуй, не буду его убивать, когда поймаю. В конце концов, на это ставки можно будет делать – кто притащит его к моим ногам в очередной раз!
- А как же… чудеса? – растерянно спросил Кролик. – Ведь это страна чудес же… Ведь тут же сказка и волшебство, и чудеса…
- Чудеса у каждого свои, не так ли? – подмигнул ему Король. – Разве не чудо, что все мои подданные любят меня и преклоняются передо мной от всей души?
- Но…
- И не раздражай меня, Кролик,  - тон Короля изменился, и в комнате повеяло холодом. – Хватит мне одного неблагодарного предателя. Ты свободен.
Кролик поклонился и вышел, подчинившись властному голосу, прежде чем осознал это.
В задумчивости он добрел по коридорам в отведенную ему комнату, и повалился на диван…
«Это глупо, Кот! Чего ты хотел добиться этой выходкой?! Я уверен, что Король вот-вот наиграется властью, и всё будет хорошо. Да и… мало ли, что он сказал про фигуры… Может всё не совсем так? Может, Кот и правда просто злится, что я стал приближенным Короля, а он – нет?..  Черт, о чем я думаю?!.. Стыдно, Кролик, стыдно…  Наверное, я просто растерян…»
Небо за окном было по-прежнему багрово-серое, и Кролику упорно казалось, что в этом небе то и дело снуют стайки летучих мышей.

08.
Кролик шагал по тропинке, то и дело косясь на небо. Небо было по-прежнему серо-багровым, сплошь в облаках, среди которых порой беззвучно вспыхивали молнии. Тропинка время от времени озарялась багровыми сполохами, за деревьями слышался невнятный шепот и шелест, а боковым зрением периодически отмечались призрачные фигуры, шастающие через кусты. Мир выглядел сказкой, да… но весьма и весьма жутковатой сказкой.
«В конце концов, сказки бывают разные, - думал Кролик, в очередной раз вздрагивая от метнувшейся перед носом тени. – Жутковатые сказки тоже имеют право на существование, правда? Им тоже хочется жить… точнее – существовать в мирах. И мало ли какие Алисы захотят пройтись по дорогам страшной сказки, наполняя их чудесами – а заодно даря чудеса окружающим мирам… Нечестно пытаться уничтожить только родившуюся сказку…»
Мысли были правильные. Канонически правильные, просто до ломоты в стиснутых зубах верные и красивые. Убедительные. Благородные. Но…
«…Но жутковато же, – почему-то эти слова в его голове были озвучены голосом Кота, ехидным и насмешливым. – И мысли такие… жутковато-правильные мысли, до чертиков не подходящие этой Неправильной сказке… Может, тебе просто не хочется признавать, что ошибся? Ошибся, дух безумного математика – ведь не такую сказку ты строил, отвоевывая вместе со своими Алисами шаг за шагом у бесформенного Ничто…»
Кролик вздохнул, и, подняв голову, посмотрел на таверну, показавшуюся из-за поворота. Над крышей таверны вились летучие мыши, а три мюмзика, замершие на карнизе, напомнили ему гротескных горгулий…
Хренова готика.
Но...
… а ведь красиво.
…
…
…
Король и Гросс-ферзь стояли у окна, глядя на черно-алые стяги, развевающиеся на башнях. Черные птицы кружили в небе чуть выше флагов, и это было завораживающе красиво.
- Я думаю, скоро здесь появятся драконы, – мечтательно сказал Король. – Жестокие, но чертовски прекрасные твари.
- Да, милорд, - кивнул Гросс-ферзь. – Я бы не отказался от своры ловчих драконов.
- Хе, представляю… Черные лошади, всадники в ало-черном, и на сворках – рвущиеся вперед драконы… Дикая Охота. Да, и обязательно рога рубят, когда мы проносимся по дорогам! Умеешь в рог трубить?
- Да научусь, какие проблемы…
- И то верно. Ты талантлив в плане обучения.
- Да ладно.
- Не скромничай, тебе это не идет.
- Точно не идет?
- А то.
- Тогда не буду. Я гений, чего уж…
- Хе.
Они помолчали, слушая протяжные крики черных птиц. Крики время от времени плавно перетекали в почти рычание, и Гросс-ферзю показалось, что он видит у некоторых птиц перепончатые крылья.
- Что слышно о Коте? – спросил Король, не отрывая взгляд от неба.
- …Ничего, - ответил Гросс-ферзь после недолгой паузы.
- Совсем ничего?
- Ну вроде бы пешки пытались схватить его у моря, но не вышло.
- Вроде бы?
- Так нет там сейчас пешек. Вот и сведения неточные…
- Куда делись?! А… понял. Кот? Его рук дело?
- Угу. На стружки.
- Глупый. Впрочем, возможно он не знает, что марионетки Страны чудес постепенно возрождаются – на то они и куклы, их всегда можно починить.
- Может и не знает…
Король помолчал, потом сказал – негромко и серьезно:
- Гросс-ферзь…
- Да, милорд?
- Мы с тобой так и не дошли до одной бывшей Алисы, помнишь?
- Да. Но наших сил хватило и так…
- Тем  не менее. Надо закончить твое обучение.
- Но…
- Это сказка, Гросс-ферзь. И ты отлично понимаешь, что мы с тобой здесь не пряничные правители, правда?
- В смысле не «хорошие»?
- Именно.
- Хорошими быть скучно.
- Согласен.
- Но мы и не сволочи уж совсем, правда? Никакого тебе угнетения, никаких отрубленных голов и прочего… Никаких цепей и рабства, вот. Так… Романтичные негодяи.
- Тоже верно. Но по законам сказки – подчеркиваю – по законам! – мы плохие.
- И что?
- Я не хочу повторять ошибок злодеев в правильных сказках, Гросс-ферзь. Поэтому, во-первых, ты закончишь обучение, получив всю силу, которую только можно найти в этом мире…
- Понял. Есть «во-вторых»?
- Есть.
- И?
Король задумчиво потеребил отворот рукава, подбирая слова, и сказал:
- Еще одна ошибка в таких случаях – оставлять за спиной тех, кто может помешать нам хотя бы теоретически.
- Ты имеешь в виду…
- Не-алис. Тех, кого не затронуло превращение, на кого не распространяется моя власть.
- Ты про Кота?
- И про Кролика. Здесь всего парочка не-алис, Гросс-ферзь.
- Кролик?! Но он же нас поддерживает… и считает, что Кот неправ. Разве не так?!
- Так. Во всяком случае пока.
- Тогда зачем…
- Где нет контроля, там нет гарантии. Он может передумать, может просто стать на защиту Кота – понятие дружбы никто не отменял.
- Тоже верно…
- К тому же он может привести новую Алису – самому ли в голову придет, Кот ли уговорит или заставит… Выбирай вариант. А Алиса… Где гарантия, что она не сумеет занять мое место?
- Но твоя сила…
- Кот говорил, что каждая Алиса справляется с опасностью по-своему. То есть, выходит, у каждой Алисы есть сила, которая может довести её до конца шахматной доски.
- Мы можем просто уничтожить эту новую Алису.
- Одну. Вторую, третью… А пятая или десятая или сто десятая всё равно дойдет, - покачал головой Король. – Нет уж, Гросс-ферзь. Играть так играть.
- Убедил, - коротко улыбнулся Гросс-ферзь. – Его… их убить?
- Не сразу, - покачал головой Король. – Мало ли, как это отразится на стране, знаешь ли… Поэтому сперва просто найди и приведи сюда. Желательно так, чтобы они ничего не заподозрили.
- Хе. Особенно Кот.
- Юморист, блин. Ну с Котом всё ясно, конечно – просто притащи его сюда. Я про Кролика. А то он куда-то исчез – я не видел его с сегодняшнего утра.
- Слушаюсь.
- И начни именно с Кролика.
- Да, милорд.
- И не забудь про «во-первых».
- А?!
- Алиса, к которой мы не дошли. Ты невнимателен, Гросс-ферзь.
- О… точно.
- Что бы ты без меня делал, - усмехнулся Король и шутливо ткнул брата кулаком в бок.  –Иди уже.
- А про рога я зато помню.
- Про что?! А… Дикая Охота.
- И кто тут невнимателен?
Король рассмеялся, махнул рукой – мол, топай! – и снова повернулся к окну. Птицы, кружащиеся над башнями, всё-таки завораживали.
…
…
…
В таверне скрипели ставни. Скрипели, потрескивали, хлопали от внезапных порывов ветра… Притом что ставней на окнах таверны не было и в помине. Как не было и цепей на стенах – но их призрачное звяканье периодически заставляло Кролика нервно коситься по сторонам в поисках прикованных узников или скелетов. По углам то и дело мерцала паутина, а по полу сновали крысы – крупные и бесшумные, так тени.
- Жутко тут у тебя, - почти жалобно сказал Кролик, когда Шляпник поставила перед ним чашку с черным как смоль чаем.
- А мне нравится, - мечтательно сказала Шляпник, и облизнула губы, словно трогая языком ярко-алую помаду. – Романтично так…
- Чего романтичного-то?
- Это похоже на сон в прохладную осеннюю ночь, - Шляпник уселась напротив Кролика и чуть склонила голову, глядя на него. – Ночь, когда за стенами комнаты воет ветер, по окнам скребутся листья и демоны, а здесь, внутри, тихо и уютно. И сны в такие ночи снятся странные и волшебные, с бледными тенями, скользящими по лугам, с туманом, ползущим с зеленых болот, с нежными цветами ненюфаров - болотных кувшинок, появляющимися на подоконнике серым утром…
Кролик передернул плечами – показалось, или глаза девушки и правда сверкнули алым?
- И Король такой в этом сне на балконе в черном плаще в ореоле бури! – попытался пошутить он, но шутка как-то не удалась.
- Коро-о-оль, - еще более мечтательно протянула Шляпник. – Король в этих снах должен приходить с последними лучами заката…
- Какого заката? Их нет с начала его правления.
- …И оставаться на ночь, одаривая влюбленных девушек неспешными ласками, шепча им о самом сокровенном, и…
- Каких девушек, ты тут одна!
- Как минимум их двое, - пробурчали из-под стола.  – Ты про Соню забыл. Или это Верочка?..
- Заяц, ты? – Кролик наклонился, приподнял скатерть… и снова чуть не подпрыгнул – из-под стола на него смотрели два алых уголька.  – З-заяц?!
- Опусти скатерть, у меня тут клевый интим. Я прям как будто тень-в-ночи! Смертоносная-тень-в-ночи, если быть более точным. А поговорить можно и так. Ну или хочешь, можешь ко мне под стол…
- Спасибо, я как-нибудь так, - растерянно сказал Кролик. – Мда, весело у вас тут…
- Только тихо, - с сожалением вздохнул Заяц. – Хоть бы Кот забежал…
- Вчера мы его ловили – было весело, - согласно поддакнула Шляпник.
- Ловили, значит, - нахмурился Кролик. – Еще, наверное, и в полную силу, а?
- Еще бы.
- А ничего, что он вас сюда привел, в эту сказку, а? Жизнью рисковал.
- Меня не приводил! – радостно отмазался Заяц. – Но я все равно его лениво ловил – боюсь я его чё-то. Только ты Королю не говори.
- А меня привел, - сказала Шляпник. – Но это же сказка, Кролик.
- То есть?!
- А в сказке разве не бывает, что тот, кто был хорошим, становится плохим?... и теперь уже нам надо рискнуть жизнью, чтобы остановить его в попытках уничтожить наш мир!
- Э… - Кролик озадаченно почесал за ухом. – Уничтожить?!
- Разве Кот не хочет уничтожить ту сказку, что царит сейчас вокруг? – серьезно спросила Шляпник. Кролик вздохнул:
- Ну… Может, так оно и выглядит, но…
- Ты просто не можешь переступить через дружбу, - Шляпник ласково положила ладонь ему на плечо. – Потому что ты – на нашей стороне, на стороне сказки. Ведь это твоя сказка, Кролик. Ты её создавал шаг за шагом. Разве не так?
Кролик промычал что-то невнятное и уткнулся в чашку. Чай был нестерпимо горячий и пах терпко и сладко.
…
…
…
Колокольчики прозвенели коротко и тревожно, и в зеркале вместо лесной тропинки отразился дверной проем её комнаты. А в проеме…
- Кот?! – Герцогиня развернулась, глядя на нежданного гостя. – Давно ты не заходил…
- Чего делаешь? – спросил анимаг, по-прежнему стоя на пороге. – Что там в зеркалах нынче показывают?
- Откуда ты знаешь, что зеркала научились повиноваться мне?!
- А?!
- И что я теперь могу видеть через них любой уголок страны?! Ну… почти любой… почти всегда…
- А ты научилась? – удивленно дернул кошачьим ухом анимаг. – Я не знал. Так…пошутил типа.
- Научилась! – гордо сказал Герцогиня. – И я видела, кстати, твой демарш во дворце.
- Демарш? – Кот слегка смущенно посмотрел себе под ноги. – Э…
- Ага. И твою драку в таверне тоже видела. И знаю, почему ты к косяку прислоняешься. Колено сильно повредил, да?
- Э…
- Одно не знаю – почему ты ко мне-то пришел?
Кот хмыкнул и посмотрел на девушку в упор. Пристально, внимательно, словно ощупывая взглядом каждую черточку её лица и тела. Герцогине стало неуютно и… смущательно.
- Чего?! – агрессивно спросила она, чтобы не выдать смущения. – Я к тому, что с тех пор, как ты меня довел, ты у меня почти не появляешься. Незачем, да, понимаю. Раны зализывать ты, видите ли, предпочитаешь под кустами, а чаем тебя и в таверне напоят, если что…О. Стоп. Сейчас же Шляпник тебя не любит! Поэтому и зашел? Проголодался?
 - А если так? – насмешливо хмыкнул Кот. – Не напоишь чаем?
Герцогиня стиснула кулаки, злясь одновременно на себя – за то, что внезапно взбесилась, -  и на него, за то что стоит тут и скалится, придурок…
- Я вообще-то предупредить пришел, - серьезно сказал Кот, разом меняя интонации. – Сперва проверить, потом предупредить.
- Чего проверить?
- Что ты не изменилась.
- Идиот, что ли? – сердито фыркнула Герцогиня, машинально косясь в зеркало.  – Как это не изменилась?! Я меняюсь каждый день, если ты забыл. Смотри – вчера у меня были короткие черные волосы. А сейчас что? А глаза…
- Я не о том.
- А о чем?
- Фигуры Страны чудес изменились с тех пор, как появился Красный Король.
- Хм, - Герцогиня остыла так же быстро, как и завелась. – Я видела, да… Это странно, правда? Я же не изменилась.
- Может, дело в том, что, когда я помогал будущему Гросс-ферзю получить силу бывших Алис, я не довел его до тебя?
- А кроме меня?..
- Все остальные встречались с будущим Королем. Да их, Алис, пока не так уж и много, сама знаешь.
- Знаю, - задумчиво сказала Герцогиня. – Думаешь, дело в этом?
- Самое вероятное объяснение. И еще одно…
- Слушаю.
- Если Король придет к тем же выводам, что и я…
- А он может?
- Может, он весьма сообразительный.
- Ой.
- Именно.
- Я не хочу…
- Я тоже, - пожал плечами Кот. – И я вот что подумал – если ты приведешь сюда Бармаглота, заставив его не пропускать никого к твоему дому…
- Думаешь, сработает? Ведь Бармаглот…
- Он не Алиса, не забывай. А силы у него весьма много! …Уже не говоря о том, что он вообще загадочное существо, учитывая…
Кот прервался на полуслове, пристально глядя в зеркало за спиной Герцогини.
- Где это?! – ткнул он пальцем в проступающую сквозь стекло картинку – тропинка, по которой быстро шагает человек в черно-алой одежде.  – Где?!
- Это недалеко отсюда…Ох, он идет ко мне?!
Кот прищелкнул пальцами:
- Всё, понял, что это за место! Герцогиня, берите свою зверушку за шкирку, и тащите её туда. Быстро!
- Он далековато… Ох… Сейчас… - Герцогиня прижала пальцы к вискам, и откуда-то издалека раздался яростный рев Бармаглота.
- Мда, далековато. Ладно, я  пока постараюсь его задержать, - вздохнул Кот и выскочил за порог.
…
…
…
Гросс-ферзь резко остановился, когда из-за поворота навстречу ему вышел Кот. Вышел и встал, небрежно привалившись спиной к придорожному дереву и поигрывая кинжалом.
- Привет, - сказал Кот. – Гуляешь?
- Гуляю, - не стал возражать Гросс-ферзь.
- А чего так далеко от дворца?
- Так тебя ищу. Ты ж пренебрег королевским приглашением – приходится бегать теперь за тобой.
- Это подвал и цепи которое приглашение? Спасибо, не надо.
- Говорю же – пренебрег. Нехорошо.
- Ну такой уж я грубый и невежественный.
- Поэтому у тебя два варианта.
- Прямо целых два?! Щедро как. Я впечатлен.
- Даже целых три, пожалуй. Так сильнее впечатлен?
- Ну-ка озвучь.
- Первый – ты можешь отправиться во дворец сам. Там тебя встретят. Ну как?
- У-уу…
- Второй вариант – ты ждешь меня здесь, я быстро сбегаю к Герцогине, а потом мы сразимся, и я тебя уволоку во дворец силой. Этот вариант как тебе?
- Не люблю ждать.
- Тогда остается последний вариант,  - вздохнул Гросс-ферзь. – Мы сражаемся с тобой, я тащу тебя во дворец… А к Герцогине придется заглянуть попозже.
- Скажу по секрету, - заговорщически подмигнул ему анимаг. – К Герцогине ходить бесполезно.
- Почему это? Я, может просто, познакомиться.
- Когда ты воровал силу у бывших Алис, ты еще не был фигурой. Фигура – штука устойчивая, сечешь? Не сработает.
Гросс-ферзь немного подумал.
- Хм… Возможно. Но я не могу не проверить, сам понимаешь. Хочешь на спор? Пошли вместе, сам увидишь. Заодно проводишь…
- Хе.
- Это означает «да»?
- Это означает «хрен тебе».
- Тогда сам виноват. Хватит трепотни, мне до чертиков надоели эти церемонии.
- И не говори. Мы ж не во дворце.
Гросс-ферзь согласно кивнул… и атаковал, швырнув в анимага сверкающий диск. Кот одним гибким движением ушел в сторону, и стальное подобие блюдца впилось в ствол дерева на том месте, где только что было его горло.
- Впечатляет…
- Правда? Польщен, - холодно улыбнулся Гросс-ферзь, и к анимагу метнулись тонкие нити.
Кот отскочил, и выхватил из воздуха второй кинжал, с двух рук полосуя на обрывки пытающуюся его обвить паутину. От следующего диска он увернулся неловким кувырком, и едва слышно зашипел, приложившись о землю пострадавшим в прошлой драке коленом. Гросс-ферзь рассмеялся:
- Это будет просто, Кот! Не вынуждай меня портить тебе шкуру. Ты можешь просто…
- Заткнись! – буркнул анимаг, и метнул кинжал в грудь бывшему Алисе.
Гросс-ферзь увернулся – легко и изящно. Кинжал упал на землю и исчез, тут же снова появившись в руке анимага. От второго кинжала Гросс-ферзь даже уворачиваться не стал – позволил ему удариться о мгновенно закаменевшее плечо и перехватил второй рукой, швырнув его обратно.
- Черт, - выдохнул Кот, едва избегая собственного же кинжала в грудь.  – Пожалуй, так больше не надо делать…
Уходя от атак метательным оружием, Кот в два прыжка оказался почти вплотную к Гросс-ферзю, и снова выхватил из воздуха кинжал – по привычке… Гросс-ферзь в рукопашной был неудобным противником. Защита, унаследованная от Зайца, заставляла противника промахиваться, а защита Моржа просто не позволяла ударам пробивать не то что кожу бывшей Алисы – даже одежду. К тому же Гросс-ферзь сложен был куда внушительнее тощего анимага, и бил от души… в отличие от Кота – тот никак не мог заставить себя ударить в полную силу.
- Осторожничаешь? – заметив это, хмыкнул Гросс-ферзь. – Или еще свежа память о том, как нас  защищал?
Кот не ответил.
Поняв, что и в ближнем бою с Гросс-ферзем ему не совладать, анимаг снова отскочил назад, косясь по сторонам – может, попробовать сбежать?
- Куда собрался?! – Гросс-ферзь взмахнул рукой, и к Коту снова ринулись тонкие, но прочные нити. – Нет уж, сбежать я тебе не позволю!
Нить обвила запястье анимага. Кот зашипел и попытался второй рукой сорвать прочную паутину, но вторая и третья нить поймали оба его запястья, стянув их вместе.
- Попался, - уверенно сказал Гросс-ферзь, когда еще одна нить опутала щиколотку Кота и натянулась, роняя анимага на колено. – Знаешь анекдот? Не бегай от профессионала – только умрешь уставшим.
Кот прекратил попытки освободить руки, поднял голову и улыбнулся.
- Думаешь, выиграл? – весело спросил он.
Гросс-ферзь нахмурился, прислушиваясь к приближающемуся шороху.
- Что ты… - начал было он, но в этот момент из-за деревьев выдвинулся Бармаглот. Огромная зверюга загородила тропинку, нависла над Гросс-ферзем и анимагом и утробно заворчала. Гросс-ферзь попятился… и метнул в Бармаглота металлически блеснувший диск.
- На неё алисоштучки не действуют, - усмехнулся анимаг, явно наслаждаясь недоумением на лице Гросс-ферзя при виде того, как диск растаял, не долетев до чешуйчатой шкуры. – Так что я бы на твоем месте не пытался пройти туда, куда тебя определенно не пускают.
- Так ты тут меня отвлекал, значит, - процедил Гросс-ферзь, зло дергая нити, заставляя анимага покачнуться, едва не растянувшись на траве. – Развлекался, значит… Рыцарь типа весь такой.
- Не мог упустить случай сделать тебе пакость.
Гросс-ферзь посмотрел на скалящуюся пасть зверя… и стиснул кулаки.
- Ладно… - пожал плечами он. – До Герцогини мне пока не добраться, я понял. Но тебя всё-таки во дворец притащу.
Бармаглот зарычала и угрожающе двинулась к ним.
- Она против, - сказал Кот. – Не, ну ты, конечно, можешь попытаться, но я сотрудничать не буду. Хватит сил-то удирать от неё со мной на плече?
Гросс-ферзь оценивающе посмотрел на зверя… фыркнул, и нити, опутывающие анимага, исчезли.
- Ладно, - снова сказал Гросс-ферзь. – Не последний раз встретились, Кот.
- Привет Королю.
- Обязательно передам.
И Гросс-ферзь, развернувшись, быстро пошел прочь по тропинке. Когда он скрылся за деревьями, Бармаглот еще раз гортанно взрыкнула и двинулась следом – проводить незваного гостя из своих владений.
Анимаг поднялся на ноги, неловко отряхнулся… и сердито дернул кошачьим ухом, услышав за спиной голос Герцогини:
- Полагаю, теперь я просто обязана пригласить тебя к себе в гости.
- Не обязаны, Герцогиня.
- Ты хромаешь все сильнее. Что с коленом?
- Отвалите, а?
- Хам. Пошли ко мне.
- Фр.
- Во-первых, я напою тебя чаем – должна же я извиниться за то, что нарычала на тебя сегодня. Во-вторых, мне хотелось бы кое-что спросить.
- Что?
- Это правда – то, что ты сказал Гросс-ферзю? Что фигура не может взять силу Алис?
- А кто ж его знает. Это я так, на ходу гнал. Надо же было его как-то убедить сюда не соваться.
- А если это не так… Какую силу он мог бы взять у меня, а?
Кот помолчал, рассеянно растирая запястья, и пожал плечами:
- Не знаю. Но она должна у вас быть – какая-то сила, правда? В любом случае я бы не хотел давать им еще какое-то оружие.
Герцогиня посмотрела на его лицо, полускрытое упавшей на глаза челкой, и подумала, что он врет. Что Кот точно знает, какая у неё сила… и очень не хочет отдавать её Гросс-ферзю…
- Короче, идем, - решительно сказала она и взяла его за рукав. – Плечо подставить, или дохромаешь?
- Дохромаю, - вздохнул Кот и пошел по тропинке вместе с Герцогиней.

09.

В комнате Герцогини было тихо и спокойно. Если не смотреть в окно, можно было подумать, что в стране все как обычно – ясное синее небо, красивые цветы, зеленый лес с беспокойными обитателями… и чудеса. Разные чудеса – маленькие и большие, яркие и спокойные, эффектные и не очень… веселые, забавные и немножко страшные – совсем немножко, как волшебная сказка с призраками, где все равно все заканчивается хорошо.
Кот в окно и не смотрел. Он шагнул через порог и, дождавшись приглашающего жеста, сел на диван, ближе к камину. 
- Голодный, наверное? – спросила Герцогиня, как истинная хозяйка дома. – Сейчас чего-нибудь организую. Или сперва тебе умыться?
- Э… Если не затруднит, мне бы горячей воды побольше, и перевязочный материал, - Кот смущенным взглядом указал на безрукавку, виднеющуюся из-под потрепанного колета. Безрукавка была испачкана грязью и кровью. – А там я сам как-нибудь.
- Сейчас будет.
Не прошло и четверти часа, как Герцогиня принесла анимагу горячей воды и чистой ткани для перевязки. Поставила все это на низкий столик перед ним, и уточнила:
- Точно помощь не нужна?
- Точно. Спасибо.
- Тогда я на кухню. Если что – позови.
- Угу.
Занимаясь приготовлением нехитрого ужина, Герцогиня слышала, как Кот возится в соседней комнате, порой тихо чертыхаясь и шипя. Впрочем, скоро девушка увлеклась готовкой, и перестала обращать внимание на посторонний шум.
Когда через полчаса она заглянула в комнату, чтобы позвать Кота к столу, анимаг спал. Колет и сапоги валялись у камина, а Кот нагло дрых, уткнувшись носом в диванную подушку.
«Вот кот… - покачала головой Герцогиня. – Давно не было возможности отдохнуть, да?»
Она вздохнула и, сходив в спальню за пледом, осторожно укрыла им крепко спящего анимага.
…
…
…
На стенах королевской столовой висели портреты королей, рыцарей и драконов, посуда на столе отличалась изысканностью, а между столовыми приборами стояли свечи в самых разных подсвечниках. И никаких пешек-охранников, только трое, ужинающие при неярком свете угловых светильников – Король, Гросс-ферзь и Белый Кролик.
- Гросс-ферзь сказал, что встретил тебя у таверны, - между делом проговорил Король, глядя на Кролика поверх вилки с насаженной на неё вишенкой. – Решил прогуляться?
- Да, - кивнул Кролик. – Знакомых навестить, посмотреть, как у них дела.
- Посмотрел?
- Да.
- И как дела у твоих знакомых?
Голос Короля был спокойным и доброжелательным. Кролик немного подумал и ответил:
- Судя по всему, им живется неплохо. Во всяком случае, они спокойны – это уж точно.
- Хорошо, - утвердительно кивнул сам себе Король.  – А то, честно говоря, я немного переживал…
- В смысле?
- Слова Кота… Я подумал – вдруг я и правда навредил своим подданным, которые мне так верят?! Стало… жутковато.
- Скажите, Ваше Величество, - решился наконец прямо спросить Кролик, воспрянувший духом от искреннего беспокойства Короля. – Неужели вы на самом деле полностью контролируете чувства подданных Страны Чудес?
- Нет, конечно! – мягко улыбнулся Король. – Все чувства контролировать невозможно.
- Уф, слава небу…
- Только любовь, преданность, обожание… Только одну, вот эту составляющую их чувств. И – на благо Страны, сам понимаешь.
- На благо?..
- Конечно, – уверенно сказал Король. – Разве это не здорово, когда подданные счастливы под моим управлением? Их не беспокоит глупое недовольство – ведь люди всегда найдут повод для недовольства, не так ли? – или зависть к моей власти. Они не мучаются выбором пути – все выбрано за них, им остается только следовать выбору. Просто и легко. Разве люди не любят, когда все просто и легко?
- Но ведь…
- Что «но»? – Король удивленно заломил бровь. – Ты слышал от кого-то жалобы на то, что им плохо живется?! Что они недовольны моей тиранией, что я деспот и тому подобное?
- Нет, но…
- Значит, тебе не о чем переживать, не так ли? – Король уверенно улыбнулся. – Даю тебе  слово, что если кто-то из подданных начнет тяготиться от моего ма-а-а-аленького  контроля – я сразу же его от этого освобожу.
- Хм. Серьезно?
- Конечно. В конце концов, главное для меня…
- Это ваши подданные?
- Если бы я так сказал, ты бы мне не поверил,  – усмехнулся Король. – Я не выгляжу пафосным альтруистом, правда? Так что нет, не совсем так. Главное – возможность стать самым великим Королем Страны Чудес – а для этого мне просто необходимо, чтобы подданные процветали. Логично?
- Логично, - признал Кролик, чувствуя себя окончательно запутавшимся.
- Вот. А теперь… - Король отпил вина из высокого бокала, и снова посмотрел на Кролика. – Можно, я тоже спрошу у тебя кое-что?
- Конечно, Ваше Величество.
- Кто ты, Кролик?
- Что?! – Кролик растерялся. Взгляд Короля был прямым и  открытым.
«Всё-таки он – хорошая Алиса, – с какой-то новой для себя гордостью подумал Кролик. – Пусть пока еще неопытный Король, но… хороший. В конце концов, тут нет никакого секрета…»
- Я – Хранитель Страны Чудес, - просто сказал Кролик. – Дух безумного математика, тот, кто нашел сердце Страны в тумане Хаоса и решил основать этот маленький мир, дарящий чудеса любому, кто к нему прикоснется. Я Привратник – тот, кто стоит у дверей, пропуская в сказку новых Алис – тех, кого выбрала страна. Тех, кто умеет творить или лелеять любые чудеса. Собственно… в какой-то мере я и есть Страна.
- То есть… воплощение? - задумчиво произнес до этого молчавший Гросс-ферзь. – И если ты погибнешь, то и Страна… тоже?
- Возможно, - пожал плечами Кролик. – Или может быть наоборот – я жив, покуда жива страна. Бессмертный Привратник, который не может покинуть пост – вполне в духе нашей юной Страны Чудес, не так ли?
- А как ты открываешь Алисам двери? – с любопытством спросил Король, нетерпеливо отмахиваясь от брата, собравшегося сказать что-то еще. – Где они, эти двери? Я не помню, чтобы мы вышли из какой-нибудь двери. Просто как-то… раз – и уже в лесу.
- Двери – штука загадочная! – мечтательно сказал Кролик, глядя куда-то вверх. – Для каждой Алисы они выглядят по-разному – нора, пещера, книга, окно, просто дверь… даже чьи-то глаза, может быть. А для меня… - он задумался. – Обычно я просто нахожу это место на границе страны, где нужно пройти, и иду. Вот и все. Честно говоря, я не помню, как я это делаю – каждый раз мои мысли просто заняты новой Алисой. Идешь к границам… и встречаешь.
- К границам? Это обязательно?
- Думаю да, - вздохнул Кролик. – Почему-то Алисы должны пройти по тропинкам до призового поля – уж не знаю почему. Правила, наверное…
- Понятно, – Король допил вино и поставил бокал на стол. Подождал, пока Кролик допьет чай, и спокойно сказал:
- Я не хочу, чтобы тебе в голову пришла мысль привести новую Алису, пока мне не надоел мой трон.
- Но я не собирался…
- Возможно, и правда не собирался. Но где гарантия, что ты не передумаешь? Или – что тебя не заставит кто-то? Скажем, Кот – ему, похоже, нравится играть роль деклассированного элемента.
- Господи, что за бред…
- Уничтожать тебя опрометчиво или бессмысленно, поэтому ты просто больше не покинешь дворец.
- Что?!
- После ужина тебя сопроводят в отдельную комнату. Никаких цепей и прочего средневековья – все цивилизовано. Дворцовая обстановка, книги, нормальная еда… А то, что запоры на окнах и дверях – это мелочи, правда?
- Но, Ваше Величество!..
- И предупреждаю, – голос Короля стал жестким. – При первой же попытке покинуть дворец ты будешь переведен в дворцовые подвалы. Вот там уже тебе будут все удовольствия вроде цепей, грязной подстилки на полу и отвратительной кормежки через раз. Поэтому я бы на твоем месте не рисковал преимуществами комфортного содержания.
- Э…
- Гросс-ферзь, присмотри, чтобы Хранителя устроили со всеми удобствами.
- Слушаюсь, милорд. – Гросс-ферзь поднялся из-за стола, коротко поклонился и выразительно посмотрел на Кролика: - Прошу следовать за мной, господин Хранитель.
…
…
…
- Что значит арестовали?.. – Кот, бесцеремонно разбуженный Герцогиней, сонно потер глаза и зевнул.  – Ар-р-р-р… Герцогиня, какая политика – ночь на дворе! Вы пригласили меня в гости, чтобы не кормить, не поить, и не давать спать?
- Обнаглел?! – аж растерялась Герцогиня. – Ты сам тут уснул, ужина не дождавшись!
- Вот проспал бы до утра – вы бы на ужине сэкономили. А теперь я голодный… Спокойной ночи.
И анимаг снова закутался в плед с головой. Герцогиня возмущенно  всплеснула руками, и ткнула кулаком куда-то в плед:
- Вставай, говорю!
- Ай… - глухо буркнули под пледом. – Между прочим, по раненому боку. Не стыдно?
- Нет, - соврала Герцогиня. – Вылезай, ужинать будем.
- Тогда ладно, – лохматая голова анимага высунулась из-под пледа. – А что ужинать?
- На кухню пошли.
Кот, зевая и ворча, выпутался из пледа и побрел вслед за ней на кухню.
Видимо, нормально анимаг не ел уже несколько дней – наспех разогретый и потому малость подгоревший ужин он уплетал с удовольствием, не забывая время от времени отвешивать комплименты кулинарному мастерству хозяйки. Когда Герцогиня убрала опустевшую тарелку и поставила на стол чашки с чаем и конфеты, Кот благодарно улыбнулся:
- Мрр, всё, я сытый и окончательно проснувшийся. Теперь можно и о делах. Так что там с Кроликом, говорите?
- Его арестовали. Я как раз наблюдала за зеркалами – посмотрела на Моржа, на Шляпника и Гусеницу… и решила обратить внимание на дворец. Попросила зеркало показать мне Белого Кролика. И что я увидела?!
- Что вы увидели?
- Как Гросс-ферзь в сопровождении пары королевских пешек заводит его в комнату и запирает дверь.
- В комнату, значит…
- Да. Комната во дворце, над  боковой крышей, с окнами, забранными решетками – пешки еще подошли и проверили замки на решетках. А потом они вышли, заперли Кролика в комнате, и Гросс-ферзь ушел, а пешки остались в карауле у дверей. Полагаю, я не ошиблась, решив, что его арестовали?
- Скорее всего не ошиблись, Герцогиня. Хм…
- Что?
- Сколько времени прошло с того момента, как вы это увидели?
- Ну… час может.
- Хорошо. Эх, не поспать мне опять…
И Кот, наскоро допив чай, поднялся из-за стола.
- Выручать его собрался? – чуть нахмурилась Герцогиня, косясь на повязки под порезами на кошачьей безрукавке. – Обязательно прямо сейчас?
- Но ведь прямо сейчас этого никто не ждет, верно? – улыбнулся Кот. – Да не переживайте, там один проход незаметный есть – из-за портьер прямиком к этой комнате выходит.
- Серьезно? И Король об этом не знает?
- Не знает. Там у восточной стены – знаете, где всё плющом заросло? – так вот там как раз под плющом эта дверь – прямо под камни сделана, просто так не отыщешь, если специально в плющ не лезть.
- Надо же…
- Угу. Эх, жаль далековато до дворца, только к самому рассвету успею. Так что простите, Герцогиня, мне придется бегом сваливать.
- Постой, - Герцогиня подумала, хмуря брови, и спросила: - Ты не боишься Бармаглота?
- Что?! Какое-то у вас выражение лица странное, Герцогиня. Пошел я, короче… от греха подальше…
- Постой, говорю. Я подброшу тебя ко дворцу. Не вплотную, конечно, чтобы не заметили, но довольно близко.
- Черт, а я так надеялся, что вам в голову пришло не это…
Герцогиня лукаво улыбнулась:
- Зато ты прокатишься на спине дракона – круто же?!
- Дофига кавалерия…
- А?
- Шикарное развлечение, говорю. Сейчас, обуюсь только…
Под окнами негромко заворчал Бармаглот.
…
…
…
Кролику не спалось. Сперва он метался по комнате, кипя от злости и возмущения, потом вроде бы успокоился, но сон по-прежнему не шел. Где-то мерно тикали часы, на улице трещали цикады, в комнате что-то шуршало и шелестело… И чертова луна светила прямо в комнату, крестя её тенями узорчатой, но прочной решетки.
Кролик лежал на кровати – в одежде, прямо поверх покрывала – и честно пытался уснуть. Потом уже не пытался, просто лежал и думал.
И чем больше он думал, тем больше его накрывало ощущение неправильности. Не таким должен был быть Король Страны чудес. Не всепоглощающий. Не абсолютный. Правильно сказал Кот – он Король, а не бог! И, возможно, Страна тоже считает так. Страна сама напугана тем, как быстро и жестко взял предложенную власть дошедший до призового поля Алиса. А раз так… Может, пора привести новую Алису?
Кролик чувствовал – нет, знал! – что Страна чудес сложилась окончательно. Тот день, когда на поляне возник королевский дворец, был первым настоящим днем рождения этого сказочного мира, и не зря Туман больше не стремился перехлестнуть через невидимые границы Страны, а в коридоре миров появилась новая дверь – с изображением алой короны на ручке. В новой сказке теперь были свои правила – и одним из них являлась возможность смены фигур. Как пешка может дойти до последнего поля и стать Королем, так и Алиса может пройти путь по тропинкам Страны чудес до предназначенного ей поля, до той фигуры, которую у неё есть шанс сменить. Всё очень просто – ему надо найти и привести в сказку новую Алису, желающую стать сказочной Королевой. Просто?..
Кролик закрыл глаза и попытался отыскать где-то в глубине сердца то самое тепло, что указывало ему на нужную Алису.
Тишина и пустота.
Он сел на кровати, прислонился к стене, и, закрыв глаза, попробовал еще раз.
Нет отклика.
Вообще.
«Что это… Почему?!.. Так, тихо, тихо, надо успокоиться… Я просто нервничаю, наверняка… Сейчас успокоюсь и попробую еще раз…»
Но в этот момент за дверью послышался шорох, какая-то возня, а потом в замке осторожно заскрипел ключ. Или, скорее, не ключ – что-то вроде отмычки или проволоки, потому что скрежет замка  был хоть и негромкий, но весьма возмущенный. Кролик замер, глядя на дверь. Что за ночной визит?!
В замке поскрежетало еще немного, потом механизм жалобно крякнул, дверь приоткрылась, и в комнату скользнула знакомая фигура.
- Кот?! – громким шепотом удивился Кролик. – Это ты?!
- Кажется, я замок тебе сломал, - прошептал в ответ анимаг.  – У охраны ключей не было.
- Ты что, всю охрану?!.
- Чего всю? Он там один был.
- А мне казалось – двое…
- Чего расселся?! Вставай, сваливаем отсюда! Как я полагаю, ты не по доброй воле тут взаперти-то?
Кролик, спохватившись, вскочил с кровати:
- Ох, а как же мы тут… через весь дворец?!
- Не паникуй, - в полумраке комнаты усмешка Кота выглядела жутковато. – У нас есть тайный ход…
- Что?! Откуда тут тайный ход?! Не было же никаких…
- Потом объясню. Да живее двигай, епт! И молча! Пока не выберемся из дворца, во всяком случае.
Кролик послушно замолчал и заторопился следом за анимагом – из комнаты, в неприметную дверь за портьерами коридора, по темному тайному ходу… В полном молчании они выскочили из двери, надежно укрытой зарослями плюща, пробрались по саду… Только один раз они наткнулись на патруль – когда крались по дорожкам сада. Но пешки, внезапно вынырнувшие из-за поворота, не успели сориентироваться – в отличие от Кота. В руках анимага мгновенно возникли два кинжала, и он прыгнул вперед, занося оружие. Раз – одна пешка удивленно смотрит, как её напарник заваливается назад с торчащим из груди кинжалом, два – переводит взгляд на противника и хватается за рукоять меча, три – беззвучно оседает под ноги анимага. Кролик успел только испуганно моргнуть в начале этого беззвучного вальса. Раз, два, три – и вместо двух пешек по садовой дорожке  рассыпается ворох белой стружки. Но анимаг уже снова бросился бежать, и Кролику ничего не оставалось, как рвануть следом.
Уже глубоко в лесной чаще Кот остановился и прислонился к дереву, с шипением грея ладонью колено.
- Черт, бегать сейчас прямо очень некомфортно, ей-ей… Как ты?
- Да нормально, - отозвался Кролик, тоже опираясь на ствол дерева. – Уф, сейчас минутку отдышусь, и снова можем бежать. Кстати, куда бежим-то?
- Хороший вопрос…
- Офигеть у тебя план спасения, я погляжу.
- Не умничай. У тебя и такого не было – сидел вон, медитировал там…
- Мда. Так всё же – какие-то идеи есть?
- Предлагаю пока к Герцогине пойти. Собственно, я как раз оттуда.
- Ну… полагаю, тебе виднее.
- Хм.
Кот пожал плечами и, прихрамывая, пошел по тропинке в сторону бармаглотовой чащи. Кролик заторопился за ним, на ходу снова и снова пытаясь достучаться до Алис, живущих где-то в близком и одновременно далеком мире.
Хранителя почему-то очень пугало, что у него это никак не получалось.

10.

В комнате Герцогини по-прежнему было тихо и уютно, и тонкий, едва слышный звон колокольчиков почему-то заглушал тревожный стрекот цикад за окном. Предутреннее небо светлело, из черно-багрового становясь серо-багровым, словно рассвет украдкой брел мимо Страны чудес.
Герцогиня хлопотала на кухне, занимаясь приготовлением завтрака, а Белый Кролик и Кот сидели в комнате у камина и разговаривали – негромко, то и дело украдкой косясь в сторону кухни, чтобы хозяйка не расслышала их тревожной беседы.
- …И понял, что не могу дозваться до Алис, - сказал Кролик, зябко передергивая плечами. – Вообще не могу! Ни до каких. Обычно я чувствую их где-то далеко – или не очень далеко, или уже совсем близко – всяких чувствую. Подходящих, не очень подходящих… совсем неподходящих правда не чувствую. А сейчас – ноль, пустота, ничего, тишина…
- Хм.
- Не могут же они вообще все разом стать неподходящими, правда?
- А кто определяет, подходящие они или нет?
- Как это кто?
- И по каким признакам?
- Э… Страна, наверное. Но уж точно не фигуры же! Может Король и выбрал свою игру, но правила Страны-то от этого не должны меняться!
- Свою игру, да… Византийские шахматы?
Кролик задумался, потом нервно покосился на Кота:
- В византийских шахматах пешка не может превращаться в фигуру… Думаешь, я из-за этого не могу привести новую Алису?
- Кто знает, - задумчиво сказал анимаг. – Тебе виднее…
- Тогда мы проиграли, - поник плечами Кролик. – Остается приспособиться… и попытаться выжить самому и помочь выжить Стране. А ты можешь уйти – я знаю, ты умеешь уходить из миров. Незачем тебе рисковать шкурой в безнадежной сказке… где тебе навсегда останется роль деклассированного элемента.
- Эй, чего-то ты рано сдался, – неодобрительно фыркнул Кот, жмурясь на огонь в камине.
- Разве есть варианты? Тебе или мне не уничтожить Короля – только Алиса может занять место фигуры, убрав её с доски в результате последнего хода.
- Знаю.
- Алиса, ставшая фигурой, теряет способность заменять другие фигуры.
- И это знаю.
- В стране сейчас есть только фигуры… и не-алисы. Это проигрыш.
Кот хмыкнул, покосился в сторону кухни, и еще немного понизил голос:
- Ты удивился двери с тайным ходом, по которой я добрался до тебя во дворце.
- Э… это ты к чему?
- Помнишь, какая сила была у Алисы, которая стала Герцогиней?
- Ну… смутно. Ты что-то там говорил, но я как-то запамятовал.
- Она умела делать явью не-явь.
- Э…
- Не помнишь, что ли? Придумала слово «мюмзик» и странную птицу под такое название  – на тебе мюмзиков. Придумала шорьков…
- …На тебе шорьков. Ну это здорово, конечно, но при чем тут…
- Не понимаешь? Не было там хода во дворце до сегодняшней ночи.
- Э… э?!
- Когда я собрался идти за тобой, все вертел в голове, как до тебя добраться – на окне решетка, во дворце охраны полно… И что-то меня стукнуло – думаю, интересно, а осталось ли у Герцогини хоть немного этой силы?
- То есть ты попросил Герцогиню?!…
- Нет, думаю так бы оно не сработало. Я просто вскользь упомянул о том, что ход там ЕСТЬ. И она РЕШИЛА, что это так. Понимаешь? Сработало.
- Офигеть…
- Сам в шоке. Правда, не все так просто наверное  – видел, бледная она и на головную боль жалуется?
- Сила на это тратится… так?
- Угу. И вот  я думаю… если подождать немного, пока Герцогиня восстановится, а потом сказать ей, что я знаю решение – ведь она по-прежнему верит мне, правда? -  что именно у неё есть возможность справиться с ситуацией… и дать ей подсказку, КАК это можно сделать…
- Это шанс… - задумчиво сказал Кролик. Поразмышлял, повертел в голове бредовую идею Кота и радостно повторил: - Это шанс, Кот!!! Это, чтоб его, самый настоящий шанс закончить партию нашей победой!
- Какой шанс? – в комнату заглянула Герцогиня, привлеченная восклицанием Хранителя. – Вы тут уже что-то придумали? Впрочем, я в вас и не сомневалась.
- Придумали! – так же радостно сказал Кролик. – Кот придумал, он гений!
- Что придумал? – заинтересовалась Герцогиня. Кролик открыл было рот, но анимаг предупреждающе нахмурился, и сказал:
- Не гони коней, Кролик. Постойте, Герцогиня. Сперва надо отдохнуть – сами вон на головную боль жалуетесь…
- Да не выспалась просто, - отмахнулась девушка. – Да вас ждала, нервничала. Пройдет к утру.
- Вот пройдет – и поговорим, - упрямо сказал Кот. – К тому же я еще эту идею недообмозговал, и проверить кое-что надо.  Вот как только – так сразу вам все расскажу. Все равно без вашей помощи нам не справиться, Герцогиня.
- Правда? – удивилась хозяйка дома. – Моей или Бармаглота?
- Вашей, скорее всего. Все-таки вы – Алиса, в отличие от нас с Кроликом, а этот мир держится именно на Алисах.
- Круто, чего ж,  - сказала Герцогиня. – Страну я еще не спасала. А то вы всё на войне да на войне, а я тут скучаю. Рассказывай, что делать!
- Э, нет. Сказал же – сперва обдумаю всё.
- Вредный… Ну тогда идемте завтракать. Кролик, захвати вон тот стул в углу.
- С удовольствием,  - сказал Кролик, подхватывая стул. - Пахнет просто чудесно. Герцогиня, когда всё закончится, можно я тут у вас столоваться буду?
- Наглость – это заразно? – удивилась Герцогиня. – Тебя Кот покусал? Нашли тоже мне столовую!
- Таверну, - поправил Кот, вставая и потягиваясь. – Типа запасная таверна. Для подпольщиков.
- Так, подпольщики! – грозно сказал Герцогиня. – А ну быстро за стол, а то всё остынет. И кто-то из вас моет посуду потом.
- Он, - отмазался Кот. – У меня вот… Я раненый тут и тут. И вот тут еще синяк. И…
- Помою я посуду, помою, - отмахнулся Кролик и пошел на кухню следом за Котом.
…
…
…
Три дня Кот и Кролик провели у Герцогини. Точнее, это Кролик все три дня провел тут, а Кот уходил с утра и заявлялся только к вечеру, а то и к ночи – усталый, порой потрепанный, но довольный.
- Они ищут, - отвечал он на вопросы Кролика и Герцогини. – Но черта с два я им дам нас найти. Эх, спасибо «Зарнице за наше счастливое детство!
- Чему спасибо?!
- Вот вы все спрашиваете, спрашиваете… Нет бы покормить бедного замученного анимага.
Кролик и Герцогиня синхронно вздыхали и накрывали стол для ужина.
…
…
…
А через три дня, после очередного полуночного ужина, Кот сел у камина и серьезно сказал:
- Поговорим, Герцогиня?
Герцогиня кивнула и забралась с ногами в кресло, кутаясь в теплый плед. Почему-то ей внезапно стало… нет, не страшно, что вы! Просто зябко – не иначе сквозняк из открытого окна пробрался в комнату, гладя прохладой открытые плечи. Кролик остался за столом, застыв в полумраке комнаты неподвижным изваянием.
- У вас есть сила, Герцогиня, - начал Кот. – Зеркала и отражения. Правда?
- Зеркала показывают мне разные уголки страны чудес.
- Они отвечают вашим просьбам, так?
- Да, наверное…
- Они слушаются ваших приказов, Герцогиня. Любые зеркала – не только ваши.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, - усмехнулся анимаг. – Котам положено знать то, чего не знают другие.
- Тоже верно, - задумчиво сказала Герцогиня. – Ты видел мой дом сразу, знал, где он будет находиться… А я увидела его, только шагнув через порог. Почему-то ты и правда знаешь больше, чем я.
- Угу. Кроме того, не забывайте, что вас двое – вы и Бармаглот. Эта сила тоже стоит многого – и я говорю не о физической силе.
- Конечно, - теперь в голосе Герцогини звучала гордость. – Бармаглот же почти дракон! А драконы…
- Да.
- Поэтому я могу справиться с Королем?
- Поэтому.
- А как? Натравить на него Бармаглота?
- Боюсь, это не поможет, - вздохнул Кот. Герцогиня кивнула:
- Я так и думала… Но надо же было уточнить. Тогда как?
Кот помолчал, поводя кошачьим ухом – тем самым, на котором поблескивала сережка-колечко – и сказал:
- Заберите его в отражения.
- Что?! – это Кролик и Герцогиня спросили хором. Кот пожал плечами:
- Что непонятного? Просто утащите его за зеркальную грань, когда он окажется перед зеркалом.
- Просто?! – выдохнула Герцогиня. – Да я же никогда этого не делала!
- Все когда-нибудь бывает в первый раз. Я вот тоже до этой ночи не летал на Бармаглоте.
- Ты летал на Бармаглоте?! – удивился Кролик. – А я тоже хочу! А мне можно?!
- После победы, - покивал Кот. – Круг почета над дворцом. Да, Герцогиня? Можно же? Покатаете нас? Чур я первый, потому что я уже опытный наездник.
- Ты псих! – Герцогиня пожалела, что не носит тапочки – сейчас так заманчиво было запустить тапком в мечтательно жмурящегося Кота. – И я не о Бармаглоте. Как я утащу Короля в зазеркалье! Как?!
- Вообще-то вам виднее, - пожал плечами Кот. – Но насколько я знаю, вы по-особому воспринимаете то, что находится за зеркальной гранью – как то, чем можно манипулировать. Иначе каким бы образом вы выбирали, что смотреть по вашему «Зеркалу-ТВ»?
- Звучит логично, - признала Герцогиня. Подумала, глядя на зеркала, занимающие много пространства в её комнате… перебрала воспоминания… и решительно сказала: - Да, в этом ты прав. Манипулировать – нужное слово.
- Вы манипулируете отражениями, чтобы что-то увидеть. Остается всего лишь маленький шаг – манипуляция отражением, чтобы притянуть к нему оригинал.
- Звучит не очень сложно, - пробормотала Герцогиня, что-то там себе прикидывая. Словно откликаясь на её слова, по всем зеркалам в комнате на несколько мгновений прошла рябь. Кот и Кролик тайком переглянулись.
- Возможно, я сумею это сделать, - сказала наконец Герцогиня.  – Но на это надо много силы…
- У вас она есть.
- И еще – мне надо стоять рядом с этим зеркалом. То есть оказаться в одной комнате с Королем.
- А на расстоянии…
- …Не сработает, - твердо сказала Герцогиня. – Нутром чую, что так и есть.
- Ну раз нутром.., - задумчиво протянул  Кролик.
- Сделаем, - решительно сказал Кот. – В конце концов, воевать – так воевать! Я провожу вас во дворец…
- А я?! – возмутился Кролик.
- …И отвлеку Гросс-ферзя, пока вы разберетесь с Королем. В конце концов, в тронном зале полно зеркал – все стены увешаны.
- А я?! – снова вмешался Кролик. – Ты что, один собрался воевать?!
- Ты Хранитель сказки, и…
-…И это неважно! Сам-то смог бы просто сидеть и ждать, когда все закончится?!
- Да это моё дело – вести Алис.
- И что?!
- И всё. А твое дело – приводить. Ты привел Герцогиню, славно. А я её поведу.
- Не передергивай! Сейчас совсем не та ситуация! Тем более возможно ты не знаешь, Кот, но ничто из этого мира не в силах причинить мне вред. Именно потому, что я Хранитель. Поэтому я-то как раз меньше всего рискую в этой авантюре! И если ты будешь стоять на своем, то я просто отправлюсь во дворец сам. И если влипну - что ж, это останется на твоей совести!
- На чем, прости? – Кот удивленно вскинул брови. – Совесть в кошачий комплект не входит, если ты не знал.
- Так, хватит шуметь! – прикрикнула на них Герцогиня. – А теперь послушайте меня. Оба.
Кот изобразил заинтересованность, Кролик сердито покосился на него, но тоже повернулся к Герцогине.
- Я знаю, что помочь Стране Чудес непросто, - решительно сказала Герцогиня. – И знаю, что справлюсь – а куда деваться? Это давно уже мой дом.
- Точно!
- Не поддакивай, Кот.
- Упс. Извини, продолжай.
- Но это не отменяет того факта, что мне… страшновато. Точнее, я слегка нервничаю, вот.
- Ну да, ну да…
- Кот!
- Молчу.
- И мне будет куда спокойнее знать, что вы оба рядом.
Кот посмотрел на её упрямо сдвинутые брови, на нахмуренного Кролика, и просто сказал:
- Значит, идем втроем.
- Когда?
- Какое время суток вам больше нравится, Герцогиня?
- М-мм… Даже не знаю…
- Значит, идем с утра – чего тянуть-то?
- С утра?!  - Герцогине стало не по себе от близости решающего мгновения. – А может вечером…
- Утром аудиенция более уместна, не правда ли? Думаю, если мы сыграем в переговоры, нам удастся оказаться перед Королем в тронном зале, полном зеркал. И дальше – ваш ход, Герцогиня. Кстати, вы любите шахматы?
…Небо за окном хмурилось черно-багровыми тучами, пряча звезды, которые наверняка сверкали сейчас над юной Страной чудес. До утра оставалось не так уж много…

11.

Сквозь листву ворота дворца казались особенно красивыми и безопасными. Вот только пара королевских пешек, замерших по стойке «смирно» по обе стороны от них, немного портили общую безмятежность картины.
- Может всё-таки через тайный ход? – спросил Кролик, оценивая копья охранников. – Нет, тут-то их двое, конечно, но за воротами-то еще чертова куча…
- Думаешь, в саду их меньше? – пожал плечами Кот. – Нет, нам не с руки устраивать драку и пробиваться к Королю как кучка бешеных боевиков. Лучше всего всё-таки обойтись вежливостью и скромностью. Идем через парадный.
- Это называется «скромность»?!
- Это называется «хитрость». Нам не нужно разносить в щепки все королевские марионетки, правда?
- Ну… не нужно.
- А что нам нужно? – с интонациями преподавателя спросил анимаг.
- Встретиться с Королем…
- Умница, возьми с полки пирожок. Поэтому хватит героических позывов, и просто действуем по плану.
- Эх…
- Чего «эх»?! Повоевать хочется?  Я, может, всю жизнь мечтал вот так запросто взять и прийти к Королю. Прийти, поговорить тихо-мирно, как хороший человек с хорошим человеком…
- Кто тут человек? Да еще хороший.
Кот хмыкнул.
- Тоже верно. Ну… Готовы, Герцогиня?
- Да, - кивнула девушка. Кот покосился на её поджатые губы и фыркнул:
- Врете. Хотя все равно ждать глупо. Идем, ребята.
И анимаг первым вышел из кустов на тропинку ведущую к королевским воротам.
- Ты уверен, что мы не делаем глупость? – шепотом спросила Герцогиня у Кролика. Тот даже не задумался:
- Нет конечно. Как можно вообще быть в чем-то уверенным в этой Стране чудес? Но знаешь, что я думаю?
- Что?
- Что всё будет так, как должно быть. Что сказка уже сама все решила.
- А что она решила?
- Либо её устраивает этот Король – и тогда у нас ничего не выйдет. Либо не устраивает – и тогда у Короля просто нет шансов.
- Это мило, - вздохнула Герцогиня. – Знать бы, чего она хочет…
- Я бы поставил на второй вариант, - подмигнул её Кролик. – Вот нутром чую, что сказка за нас!
- Врешь ведь, - покачала головой Герцогиня и тоже выбралась из кустов. Но даже если Хранитель и врал, чтобы её успокоить – это сработало. Герцогиня чувствовала всё растущую уверенность, что всё будет хорошо – иначе как объяснить мимолетное видение, мелькнувшее в зеркале прошлой ночью, когда она проходила мимо темного стекла? Там, в видении, комната была немного другой… и она в другом платье сидела в кресле, а у её ног сидел Кот – не этот, другой, но… Атмосфера тепла и уюта в зазеркальной комнате словно бы на миг обняла плечи Герцогини пушистым шарфом. Что это было – Герцогиня не знала. Возможно, зеркало показывало ей кусочек будущего, а возможно просто пыталось успокоить перед сегодняшним важным шагом… но чувствовать поддержку своих друзей-зеркал было всё-таки славно.
А Кролик… Он шагал по тропинке вслед за Герцогиней и думал о том, что возможно Кот прав, и Хранителю не стоит вмешиваться в решающие партии.
«Хорошо еще, если «не стоит»… а не «категорически запрещено»… Или я просто испуган? Ох, неправильно это, всё-таки…»
Кстати, шагая к воротам, Кролик трижды споткнулся на ровном месте, словно тропинка криво ложилась ему под ноги, пытаясь остановить Хранителя своей Страны.
Тем временем Кот вразвалочку, руки в карманы, подошел к настороженно замершим охранникам и сказал:
- Открывайте. У нас дело к Королю.
В грудь ему уперлись наконечники копий.
- Запрещено, - строго сказал один охранник, а второй добавил:
- Тебя приказано поймать и доставить Королю.
- Так я и иду к Королю, - терпеливо сказал Кот. – Открывайте. Он обрадуется, ей-ей.
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Вам не кажется, что ваши слова противоречат друг другу? Как меня можно доставить к Королю, если вам запрещено открывать ворота?
- Запрещено.
- Тебя приказано поймать и доставить к Королю.
- Чертовы неписи, - уже сердито сказал Кот и через плечо покосился на Кролика:
- Может они тебя послушаются?
- Пропустите нас к Королю, - властно сказал Кролик, отодвигая анимага с дороги. – У нас важное для Его Величество дело.
- Запрещено, - чуть неуверенно повторил первый стражник. Кролик вздохнул и начал было:
- Понимаете, Его королевское Величество…
Ему не удалось закончить фразу – потерявший терпение Кот перехватил древко одного из копий, и ткнул концом копья в живот его же хозяину. Тот глухо охнул, падая на колени, а Кот этим же копьем с размаху врезал второму стражнику и возвратным движением огрел по затылку первого. Оба стражника повалились ему под ноги одновременно и беззвучно.
- Неписи, - буркнул Кот, швыряя копье на неподвижных пешек. – Пошли, что ли?
- Кот! – схватился за голову Кролик. – Это называется «пройти тихо-мирно»?!
- А я-то чего?! Сам же видел, что нас не пускали, - пожал плечами Кот. – И да, я грубый, кто спорит?
Он ногой толкнул ворота, подождал, пока они распахнутся полностью, и шагнул через порог в королевский двор. Кролик и Герцогиня последовали за ним…
И все трое тут же замерли, окруженные частоколом направленного на них оружия – во дворе их встретил целый отряд королевских пешек.
- Не думал, что нас решит навестить преступник, - насмешливо проговорил шахматный Офицер, останавливаясь перед Котом. – Или тебя привели эти двое?
- Именно, - кивнул Кот. – И еще я раскаялся, был неправ и всё такое. Но это я скажу лично Королю, договорились?
- Отнюдь. Было бы опрометчиво допускать тебя к Королю – вдруг ты решишь напасть на Его Величество?
- А если я пообещаю этого не делать?
Офицер с насмешливой улыбкой посмотрел на него:
- Ты меня за дурака держишь? Если я и позволю тебе встать перед Королем, то только коленопреклоненным и в цепях.
- Ах ты козел такой.., - угрожающе начал было Кот, шагая в сторону Офицера. – Я тебе сейчас…
- Стойте все! – решительно сказал Кролик, косясь на мечи и копья пешек, угрожающе двинувшихся на Кота. – Может, мы всё позволим решить Королю, а?
Офицер вопросительно посмотрел на Хранителя, и тот продолжил:
- Да, его объявили преступником, да, он похитил меня из дворца несколько дней назад… Но мне и вот этой девушке удалось убедить его изменить свои взгляды. Он сам, добровольно, сложил оружие – вы, кстати, видите у него оружие? Нет! – и, склонив голову, пришел к Королю с повинной.
- Добровольно? – чувствовалось, что это слово как-то не вязалось в представлении Офицера с хмурым лицом бандитского вида Кота. Анимаг наклонил голову, искоса глядя на Офицера:
- Ну да. А что? Может я решил, что любовь этой славной девушки стоит пересмотра моих заблуждений?
- Любовь?! – не выдержала Герцогиня. – Ты о чем?!
- Да знаю я, что ты меня не любишь, - вздохнул Кот. – Но могу же я надеяться, правда? Если Король меня простит и даст мне должность при дворе – вдруг ты тогда передумаешь? Разве не замечательно стать девушкой генерала, например? Мне предлагали должность ферзя, если мне память не изменяет.
- Я подумаю, - важно сказала Герцогиня, и повернулась к Офицеру. – Может, вы всё-таки доложите о нас Королю?
- Но благоразумие…
- Если бы этот Кот хотел убить Его Величество – думаете, он настолько идиот, что пошел бы прямо через парадный вход?
- Именно, - фыркнул анимаг. – Мало ли способов мимо вас незамеченным пробраться…
- Хорошо, - наконец сказал Офицер. – Я доложу Королю. Не спускайте с них глаз,- приказал он пешкам. – При малейшем намеке на враждебность можете убить этого рыжего.
-  Мне не верят! – вздохнул Кот с видом полнейшей невинности, провожая взглядом Офицера. – Вот и переходи после этого на сторону добра.
Никто ему не ответил.

Офицер вернулся довольно быстро.
- Король хочет их видеть, - сказал он своим подчиненным. – Этих двоих велено пропустить беспрепятственно…
Пешки сместились в сторону, открывая проход к дворцовым дверям Кролику и Герцогине.
- Кота приказано привести под охраной.
- Эй, почему?!
- …А в случае несогласия разрешено применить силу.
- Ох как страшно, - нехорошо прищурился Кот. – Ах, силу… Ой, я прям испугался.
- Кот, - резко сказал Кролик. – Ты просто пойдешь под охраной, ясно?! И сделаешь всё, что надо, чтобы не наломать дров.
Кот нахмурился… но неохотно кивнул:
- Да. Прошу прощения, Офицер.
- Так-то лучше, - Офицер кивнул, и с двух сторон от Кота возникли пешки с копьями. – А теперь прошу всех следовать за мной.
…
…
…
Несмотря на привычное уже серо-багровое небо за окнами, в тронном зале было светло. Возможно, были виноваты зеркала, занимающие две стены зала – из-за них зал казался больше, а несколько королевских пешек благодаря зеркалам казались многочисленным шахматным отрядом.
Король сидел в кресле, за его спиной стоял хмурый Гросс-ферзь. Королевскому брату не нравилась сложившаяся ситуация. Да, Алиса, к которой его не пустили Кот и Бармаглот, выглядела юной и испуганной – и определенно безопасной. Да, ждать неприятностей от Кролика было просто смешно – Гросс-ферзь успел уже понять, что Хранитель не может сам вступать в поединки, и тем более не может занять место Короля. Да и Кот… В конце концов, это же чертова сказка, где бывает всякое – и Кот вполне мог поддаться на уговоры своего друга и прекратить бесполезное сопротивление королевскому режиму. К тому сейчас, стоящий перед Королем на одном колене, с копьями двух стражников, упирающимися ему в спину, анимаг выглядел смущенно-виноватым и уж никак не опасным. Вроде бы всё хорошо и вполне в духе королевской сказки…
Но что-то здесь Гросс-ферзю не нравилось, что-то цепляло взгляд, раздражало, словно соринка, попавшая в глаз. Поэтому он стоял хмурясь и беспокойно косясь на своего брата.
Король же смотрел на стоявшую перед ним троицу и думал о том, что Страна, похоже, окончательно покорилась его власти. Кролик подчинился воле Страны – как и положено хорошему Хранителю!...  последняя Алиса пришла познакомиться с новым Королем – конечно, еще бы – какой девушке не свойственно любопытство?... а Коту надоело существовать загнанным зверем, а может он просто принял правильность происходящего, как данность – в конце концов именно он привел к трону первого Короля Страны чудес. король чувствовал, как странное чувство охватывает его – или, точнее, предчувствие. Ему казалось, что предчувствие чего-то нового и волнующего щекочущими пузырьками вскипало в его крови… и это было восхитительно.
- Конечно, я прощу тебя, Кот, - улыбнулся Король, сверху вниз глядя на коленопреклоненного анимага.  – Ведь именно ты был нашим защитником. Правда, извини, сперва придется тебя все же наказать – чисто условно. Сам понимаешь, нельзя оставлять безнаказанным попытку мятежа, это будет дурным примером для подданных.
- Для каких? - усмехнулся Кот. – Для которых подданных-то, если они все чуть ли не молятся на твое Величество?
- Ну мало ли… Ну пусть не для подданных. Но в конце концов, если ты поиграл в преступника, мне позволено поиграть в наказание преступника.
Кот утомленно вздохнул и промолчал, покосившись на Гросс-ферзя.
- А теперь представь мне твою очаровательную спутницу, Кролик, - сказал Король, переводя взгляд на Герцогиню.
- Это Герцогиня, - сказал Кролик. – Я вообще не собирался её приводить, но вы же знаете девчонок! «Все видели Короля и его брата, а я нет! Это нечестно, Кролик, бла-бла-бла…» В общем, вот. Герцогиня, это Его Величество, Ваше Величество, это Герцогиня.
- Очень приятно, - сказал Король, и Герцогиня смущенно стрельнула глазами в сторону. Король невольно проследил за её взглядом, и увидел зеркало.
Точнее – отражение в зеркале.
Еще точнее – два отражения, свое и Герцогини.
И тут же Король понял, что не может пошевелиться. Взгляд Герцогини в зеркале цепко держал его внимание, за стеклом на границе видимости мерцала золотая пыль, обволакивая отражение Короля – от чего он, Король, не мог даже моргнуть.
В зале повисла пауза.
Кролик недоуменно покосился на Герцогиню. Кот попытался сделать то же самое, но копье стражника ткнулось ему в спину, заставляя снова опустить голову. Гросс-ферзь обеспокоенно посмотрел на Короля…
Взгляд Короля был странно неподвижен,  дыхание, казалось, остановилось, а по виску медленно сползала капля пота.
«Что-то тут… не то…» - Гросс-ферзь лихорадочно кинул взгляд по сторонам… отметил такую же неподвижность Герцогини, и среагировал практически мгновенно.
- Уберите девушку из зала! – рявкнул он королевским пешкам.  – Быстро!
В тот же момент Кот резко кувыкнулся вперед, уходя от дернувшихся следом копий и, не вставая, метнул в стражников кинжалы, в мгновение ока возникшие в его руках. С левой промахнулся – и досадливо тряхнул кошачьим ухом, - зато второй кинжал как в масло вошел в грудь одного из стражников, и королевская пешка повалилась на пол, роняя копьё… которое не замедлил подхватить Кот. Блок от торопливой и потому неаккуратной атаки стражника, ответный удар вдоль древка – и второй стражник оседает на пол рядом с первым. Вместо брошенного на пол копья в руке анимага возник короткий меч.
- Не надо трогать девушку, – предупредил Кот, угрожающе двинувшись было к Гросс-ферзю. Тот зло оскалился и резко взмахнул рукой. К анимагу  рванулись призрачно поблескивающие нити. Кот машинально отмахнулся мечом… и с удивлением понял, что при соприкосновении с тонкой на вид паутиной его клинок только высекает искры, не в силах разрезать нити. Гросс-ферзь усмехнулся и ударил по анимагу сетью нитей. Кота отбросило назад, на его руках  расцвели порезы, а меч выпал и подкатился под ноги замершему от неожиданности Кролику.
- Уф… неплохо, – простонал Кот, поднимаясь на ноги и оглушено тряся головой. – Каменная кожа… на нити?
- Комбинация силы двух фигур, - не удержался и похвастался Гросс-ферзь. – Лихо, а?
- Лихо… Умный ты, на мою голову…
- А теперь легко сообразить, что сила Зайца, брошенная на те же нити, не позволит тебе их отбить, правда?
Кот едва успел вскинуть руку, защищая горло – его шею обвило еще несколько нитей, очевидно пытаясь придушить строптивого анимага.
- Не дергайся, – холодно скал Гросс-ферзь. – Брат сказал, что тебя не надо убивать, поэтому ты пока жив. но это можно изменить в любой момент…  Стража, чтоб вас! Я сказал, уберите из зала девушку!!!
На пороге возникли еще двое стражников…
Кролик наклонился, поднял меч и решительно шагнул к Гросс-ферзю.
- Не трогай девушку, - повторил он. – И Кота отпусти. Ты всего-навсего шахматная фигура, даже если это чертовы сказочные шахматы! И не смей трогать никого в моей Стране чудес!!!
И Кролик с размаху рубанул по нитям, что тянулись к Коту. Нити растаяли еще до того, как клинок их коснулся, и Кот отшатнулся назад, потирая порез на шее.
- Любопытно… - протянул Гросс-ферзь… и молниеносно метнул в Хранителя сверкающий диск. Тот не долетел до Кролика почти полметра, исчезнув в воздухе так же, как исчезали нити.
- Любопытно, - снова повторил Гросс-ферзь и, подняв с пола копьё стражника, шагнул к Хранителю. – А если не оружием алис, а просто оружием?
Кот успел увидеть, как Гросс-ферзь легко отбивает в сторону меч Кролика, бьет острием копья…  и копье не доходит до Хранителя те же полметра – словно вокруг Кролика держится невидимая сфера неприкасаемости.
- Так держать, Кролик! – хмыкнул Кот. – Не пускай его к Герцогине! А я этих придержу…
И Кот кинулся наперерез стражникам, кинувшимся было к девушке.

Герцогиня видела происходящее в зале краем глаза, потому что всё её внимание было сосредоточено на зеркалах и отражениях.
Король сразу же попался в её ловушку, окутанный её зеркальной властью, но вот поместить его по ту сторону стекла у неё не получалось. Реальность сопротивлялась, мягко пружинила, намекая на возможность этого безумия, но не поддавалась…
«Почему?! У меня ведь почти получилось! Почти…. Что я делаю не так?! Кот, что я делаю не так?!...»
В зеркале – она и Король, который сопротивляется, пытается вырваться, трепещет… как лунный луч под лапками стеклянщиков, плетущих хрусталь зеркал…
И где-то на самом краю взгляда – Кролик, с мечом в руке не позволяющий Гросс-ферзю приблизиться к Герцогине…
И где-то дальше, за краем – Кот, удерживающий стражников…
«Я не могу их подвести! Кот, что мне делать?!...»
Зеркало дрожит под напором её силы, мучительно выгибается, словно он боли, и поддается. Поддается… и опять пружинит.
«Не то, не так… Думай, глупая девчонка, думай! Тебя привели, тебе подсказали – дальше думать самой, ведь это ты – Алиса, одна из тех, на которых держится этот мир! Бывшая Алиса… или Алисы не бывают бывшими?... Черт возьми, мне же надо всего-навсего убрать с доски шахматную фигуру!...»
Зеркало снова мягко спружинило под очередным напором её силы, и Герцогине показалось, что она почти поняла… что она вот-вот ухватит мысль, мелькнувшую в сознании…

…Копье в очередной раз пробило защиту… и снова замерло в полуметре от бока Кролика.
- Бесполезно, - чертыхнулся Гросс-ферзь, отступая назад и швыряя копьё в сторону. – Это оружие тебя тоже не берет.
- Просто отойди, - сказал Кролик, тяжело дыша и отчаянно сжимая в руках рукоять меча. – Просто отступи и подожди. Я не хочу, чтобы ты погиб.
- Отступить?! – зло рассмеялся Гросс-ферзь.  – Глупости! Я сильнейшая фигура в шахматной партии!
- Это просто игра, Алиса.
- Игра… Ладно, - Гросс-ферзь сосредоточился на миг, взгляд его затуманился… А потом в поднятой руке Гросс-ферзя возник меч – тонкий, серебристый, со спирально закрученной гардой.
- Я же гросс-ферзь. – сказал брат Короля. – Если не помогла сила других фигур – что ж, у меня еще остался ход конем.
- Что?!
- Значит, настало время опробовать договор, заключенный с наемником. Посмотрим как тебе понравится его оружие.
Кролик удивленно посмотрел на меч:
- А… какая разница-то? 

… Стражники с завидным упорством пытались прорваться через порог в тронный зал, и их не останавливало, что кто-то из них падает под ноги остальным, тут же рассыпаясь мгновенно тающими стружками. Кот вертелся у дверей, изо всех сил пытаясь не дать пешкам навалиться на него одной сплоченной массой, не дать смять себя и не пустить их в зал, туда, где идет невидимый поединок у тонкой зеркальной грани… Отвлекаться было некогда, но…
«Ход конем» - услышал Кот и обернулся, чувствуя недоброе.
«Договор, заключенный с одним наемником…»
Меч в руке Гросс-ферзя – серебристо-мерцающий, легкий и изящный, со спирально закрученной гардой.
Кот уже видел этот меч – в другом «здесь» и «сейчас» - в руке одного хамоватого типа с золотыми искрами во взгляде.
«Ход конем…»
«Договор…»
«Ничто в этом мире не может причинить мне вреда, я же Хранитель!...» - насмешливым эхом отозвались в сознании недавние слова Кролика.
«В этом мире?!..»
Серебристый меч мягко скользнул в сторону Кролика, и Кот опрометью кинулся к Хранителю.
Всего несколько шагов – за это время Гросс-ферзь атаковал, отвел в сторону неумелую защиту Белого Кролика… и его меч робко скользнул по коже Хранителя окрасив запястье того алым.
Кролик отшатнулся, с изумлением глядя на порез:
- Что?!...
От следующего удара его спас подскочивший Кот, за шкирку рванувший Хранителя назад.
- Меч не из этого мира! – бросил он сквозь зубы, едва успевая зажатым в руке кинжалом отвести от себя удар Гросс-ферзя. – Не лезь! Задержи стражу, тут я сам…
Очередная атака Гросс-ферзя обрушилась на едва успевшего развернуться к противнику Кота. От соприкосновения с мечом кинжал анимага вылетел из его руки, а потом серебряное лезвие с тихим шелестом вошло ему под ключицу.
Кот сдавленно выдохнул, когда Гросс-ферзь выдернул меч из раны, попытался прижать полившуюся кровь ладонью… и повалился ничком, судорожно съежившись на каменном полу. Гросс-ферзь невольно отшатнулся, и в его глазах мелькнул страх неплохого, в общем-то, мальчишки, совершившего что-то плохое…
- Ты… - яростным шепотом уронил Кролик, сжимая кулаки. – Ты… зачем?! Кому нужна такая сказка, Алиса?!

…Герцогиня слышала, что что-то происходит рядом, но не могла отвлечься. Не сейчас, когда у неё уже почти получилось… когда она почти сумела понять, почему эта упрямая фигура не желает уходить с черно-бело-красной шахматной доски!.. Красной?...
По светлому полу зала алели капли. Только что их не было. Герцогиня чуть повернула голову, не ослабляя контроля над отражением, просто вглядываясь в отражение зала…
Кот лежал на полу, а над ним замерли Гросс-ферзь и Кролик, словно решая, кто из них займет место упавшей фигуры…
Место.
Фигура вместо фигуры.
Обмен.
Рокировка.
«Вот оно! Нельзя просто взять и снять фигуру с шахматной доски… Но обменять…»
Герцогиня сосредоточила всё свое внимание на четырех фигурах – она и Король…  её отражение и отражение Короля… Четыре фигуры на шахматной доске, разделенные гранью стекла. Но что такое эта грань для повелительницы зеркал, правда?..
Всего-то и нужно – поменять две из них местами. Проще простого, Алиса!..

…Где-то за окнами яростно взревел Бармаглот, белая вспышка молнии залила на мгновение тронный зал, и оглушительный раскат грома обрушился на дворец.
И почти сразу же в окна застучал дождь – часто, торопливо, словно спеша смыть надоевшие краски с королевских флагов.
На мгновение Кролик ослеп от неожиданной вспышки молнии. Проморгавшись он увидел, что Гросс-ферзь неподвижным взглядом смотрит куда-то мимо него. Кролик обернулся.
За его спиной была Герцогиня. А еще – зеркало, в котором отражались два Короля. Один, как и положено, сидел на троне, второй… второй зазеркальный Король отражался там, где было положено отражаться Герцогине, и его поза гротескно копировала позу девушки – одна рука опущена, вторая прижата к груди, голова чуть склонена…
Два Короля.
Там, за гранью зеркала – два Короля.
А здесь?!
Кролик и Гросс-ферзь обернулись одновременно – чтобы увидеть, как с трона поднимается девушка, точная копия Герцогини, но в черно-красном королевском платье со знаками шахматных фигур по подолу. Красная шахматная Королева… которая никогда не играла в византийские шахматы.
И с этот момент зеркало, не выдержавшее напора силы,  лопнуло, с облегченным звоном взорвавшись тысячей осколков, и мелкая стеклянная крошка окатила неподвижную Герцогиню, не причинив ей ни малейшего вреда.
Гросс-ферзь пошатнулся, сделал шаг навстречу Королеве… и повалился на пол, словно марионетка, у которой обрезали управляющие нити.
Королевские пешки, неподвижно замершие после раската грома, на миг выцвели в черное… и снова заблистали черно-красными плащами – правда, на этих плащах появились изображения фигур – шахматных пешек.
- С ума сойти… Рокировка, да?! – дошло до Кролика. – Герцогиня… вы сделали это!
- Наверное, - тихо сказала Герцогиня. – Голова кружится…
И она мягко осела на пол, потеряв сознание.
Кролик растерянно оглянулся.
На полу – неподвижный Кот, редко вздрагивающий Гросс-ферзь и бледная Герцогиня.
В дверях – новый отряд королевских пешек, замерший в почтительном приветствии новой Королеве.
И на троне – Королева Страны чудес. Новая Королева.
- Партия окончена – сыграем заново? – пробормотал Кролик. – А что, если эта Королева тоже…
Кролику очень хотелось вернуться в таверну и проверить.
А дождь шелестел за окном, и в просветах туч было видно яркое голубое небо.
А еще постепенно от самого леса по небу разливалась радуга.
Страна просыпалась от тяжелого сна не понравившейся ей сказки. Просыпалась, потягивалась и поднималась навстречу чистой свежести кратковременного утреннего дождя, за которым обязательно наступит солнечный-солнечный день новой сказки.

Эпилог.

Герцогиня спала, и в её сне звенели колокольчики.
Нет, не колокольчики… Это были копыта черного коня, который тенью ступал по осколкам разбитого зеркала. Шаг, другой – черный конь плавно превращается в человека. Лица не видно, не разобрать, это по-прежнему просто бесплотная тень.
Человек – конь? – аккуратно прошел по залу мимо замерших на середине движения фигур, мимо неподвижной Герцогини… перешагнул через Кота, постаравшись не наступить в темно-багровую неопрятную лужу под его плечом… Остановился над Гросс-ферзем, неодобрительно покачал головой и, наклонившись, поднял серебряно блеснувший меч. Мгновение постоял, оглядывая тронный зал… и исчез – и Герцогине показалось, что где-то рядом громко плеснуло море…
А потом тронный зал снова затопила темнота, в которой мирно и уютно мерцали звезды.
Просыпаться не хотелось.
... Но совсем рядом, наверное за окном, звонко пропела какая-то неугомонная птица, и сон испуганно сбежал.

Герцогиня потянулась, с удовольствием чувствуя себя выспавшейся и бодрой, и открыла глаза.

Она лежала в своей спальне – прямо в одежде, зато под одеялом. Небо за окном было ослепительно синим, солнце щедро рассыпало по комнате теплые блики… и никакого серого или багрового.
«У меня получилось?!»
- У меня получилось! – Герцогиня счастливо рассмеялась, жмурясь от прыгнувшего в лицо солнечного зайчика.
«Я сумела, Кот! Я поняла как – и сумела!... Кот…»
Воспоминание подсунуло смутную картину – неподвижный Кот, и – грязно-красное на полу…
По спине словно прокатилась холодная волна.
«Кот…»
Матерый боец, надежный проводник бывшей Алисы, рядом с которым восторженной девчонке-Герцогине было спокойно, хотя порой смущательно и местами не по себе… Его… больше нет?!
Верить в это не хотелось.
Но…
«Нет, он не мог погибнуть! Черт, я думаю как героиня тупой мелодрамы… Мог, конечно. Раздолбай этакий… Мог. Но как же не хочется в это верить!.. Стоп. Зеркало! Я могу посмотреть – а вдруг он жив, и как раз сейчас лежит где-нибудь в теплой комнате во дворце, и за ним ухаживают самые лучшие королевские лекари… Вдруг, а?...»
Герцогиня поднялась с кровати и заторопилась в другую комнату, к зеркалам.
Но зеркала ей не понадобились.
Потому что там, в комнате, на диване у камина спал Кот. Из-под пледа были видны только растрепанные волосы да одно кошачье ухо с сережкой-колечком, но судя по мерному колыханию пледа…
«Господи, конечно же, он жив! Кто притащит мне на диван мертвого Кота, правда?!...»
Дверь тихо стукнула, отворяясь, и через порог шагнул Белый Кролик. При виде Герцогини, стоящей в проеме, он облегченно улыбнулся:
- Вы пришли в себя, значит всё хорошо. Теперь по-настоящему и окончательно хорошо!
- Правда? – ответно улыбнулась Герцогиня.
- Конечно! Как вы себя чувствуете?
- Свежей и выспавшейся.
- Здорово, просто здорово! А то я начал было беспокоиться – три дня вы просто лежали и не хотели просыпаться. Знаете, как я нервничал?!
- Прости за беспокойство, Кролик. Я абсолютно здорова.
- А я нет, - ворчливо буркнул Кот из-под пледа. – А вы мне спать не даете…
Он откинул плед, сел на диване и сонно потер глаза.
- Значит мне не приснилось, как ты лежал на полу в луже крови, - сказала Герцогиня, глядя на повязки, выглядывающие из-под изрезанной безрукавки анимага. Кот легкомысленно отмахнулся:
- Ерунда, не в первый раз. Заживет как на собаке. Герцогиня, а раз вы проснулись, вы нас завтраком не угостите? А то Кролик вообще-то умеет готовить, но он все три дня жалуется, что ему неловко хозяйничать на чужой кухне.
- Наябедничал, - хмыкнул Кролик. – Между прочим, завтрак уже готов. Так что если вы, Герцогиня, хотите поругаться, что я хозяйничал на вашей кухне и сегодня, то поздно. Собственно, я за водой к роднику бегал, чтобы чай вскипятить. Тут у вас неподалеку новый родник появился – вода там ужасно вкусная…
- Не буду я ругаться, - сказала Герцогиня. – Идемте завтракать, я голодная, как будто три дня не ела!
- Собственно, вы и так три дня не ели.
- Кот, ты не можешь просто промолчать, да?
- В принципе могу.
…
- …Это странная Королева, - рассказывал Кролик за завтраком жадно слушающей Герцогине. – Спокойная, властная… справедливая… короче, королевская такая Королева. Знаете, как будто это обобщенные представления всех жителей о том, какая должна быть Королева в Стране чудес.
- Любопытно, – задумчиво сказала Герцогиня. – Обобщенные, говоришь? А она похожа на меня?
- Ну как вам сказать, - теперь задумался Кролик.
- Не похожа, - сказал Кот.
- Внешне – вылитая, - хмыкнул Кролик. – А вот в остальном…
- Да говорю не похожа. Она другая и все. Что-то в ней от вас, что-то от того Короля…
- У меня странное ощущение, - пробормотала Герцогиня. – Словно я этой фигуре страны одолжила свою внешность… Кстати, Кролик, а я менялась за те три дня, что тут была?
- Нет.
- Все забавнее и забавнее.
- Кстати, все – и Шляпник, и Заяц с Сонечкой, и Гусеница, и Морж – они все рады-радешеньки, что в Стране новая Королева, - сказал Кролик. – Представляешь, они оказывается понимали, что ими управляют, но сделать ничего не могли. Кошмар, правда?
- Правда, - поежилась Герцогиня. – Значит, мы молодцы?
- Не то слово.
- Ты ей про Гросс-ферзя расскажи, - сказал Кот. Герцогиня вопросительно посмотрела на Кролика:
- А что Гросс-ферзь?
- Он не исчез, когда разбилось зеркало, но что-то с ним случилось, - вздохнул Кролик. – Он пробормотал что-то про то, что Короля не сняли с доски, значит партия не окончена, значит это всего лишь пат…
- Пат?
- Так он сказал, - пожал плечами Кролик. – Собственно, он остался где-то во дворце – Королева приказала его не трогать и не прогонять.  Пешки-стражники говорят, что он шатается по коридорам и бормочет что-то про пат, и травят байки про то, что неприкаянные души в коридорах дворца превращаются в неведомых зверушек. Но байки такие байки…
- Тоже да, - сказал Кот, что-то там себе прикидывая. – И правда – такие байки…
Завтрак они закончили в молчании – каждый думал о чем-то своем. После того, как Кролик убрал со стола пустые тарелки и налил всем чая, Кот внезапно о чем-то вспомнил и улыбнулся от уха до уха:
- Кстати, Герцогиня!
- Чего? – подозрительно спросила Герцогиня.
- Вы обещали покатать нас с Кроликом после победы. Так мы того… победили.
- Покатать?!
- Ну не вы, Бармаглот… Ну жалко вам, что ли?
- Кстати да, Герцогиня, - подхватил Кролик. – Вы обещали.
- Чего?!
- Кота вы катали, а меня нет. Мне тоже хочется, я тоже герой!
- Герой, значит… А по ушам героям?!
- Это Кота по ушам, а у меня нет ушей!
- А у него зато хвост есть, Герцогиня. Пните его по хвосту.
- Эй, не подавай девушкам дурных идей!.. Ай, больно!
- У прекрасных девушек и идеи прекрасные.
- Ах ты чертов подлиза!
- Аррр… Полегче, Герцогиня! Я еще пока еле хожу, куда мне с вами драться!
- А я вообще не умею с девушками драться… Пощадите, Герцогиня!... И вообще, это всё Кот придумал на вашем Бармаглоте кататься.
- Я?! Ну ты нахал!

Герцогиня притворно ругалась, Кролик и Кот притворно пугались и валили мнимую вину друг на друга, а где-то в лесу сонно ворчал – почти мурлыкал – Бармаглот, с грацией котенка потягиваясь на нежной зеленой траве. Рядом в кустах возились, играя, озорные брандашмыги, и стайка мюмзиков со звонкими трелями неслась через лес, радуясь яркому солнышку.
Если бы кто-то взглянул на всё это со стороны, он бы подумал, что именно так должна выглядеть обычная волшебная Страна чудес… даже если она еще совсем юная, и местами неправильная.

11 - 27.01.12