Альвар

ГСЧ
Lvl up

01

- Это просто осень, - сквозь зубы буркнул Кролик. – Почти зима даже.
- Да, - коротко отозвался Кот, свернувшийся калачиком на диване.
- Холодно. Солнца мало. Авитаминоз.
- Да.
- И просто невезение, в конце концов! Что, в ГСЧ не может быть невезения?!
- Да. В смысле, может.
- Вот именно. Это тебе не сказка, это гребаная страна чудес.
- Да.
- Хватит мне поддакивать!
- Не истери. Все нормально.
- Где я еще могу поистерить, как не в штабе? – тоскливо спросил Кролик. – Хочется же иногда… поистерить.
- Тоже верно. Поистерить с тобой за компанию, или успокоить?
- Вот слова настоящего друга.
- Гы.
- А я серьезно, между прочим. Ну… попробуй успокоить.
- Ок. Как там во дворце дела?
- Да нормально… - озадаченно ответил Кролик. – В смысле, как всегда. Кошка поругалась с Единорогом в очередной раз, Королева выгнала обоих, потом вернула Кошку, и они сели играть в шахматы. Пришли музыканты, рассказали, что видели нового Алису, пошутили про вакансию Джокера. Королева заинтересовалась, и собралась пойти посмотреть на нового Алису. Пока я её отговаривал, вернулся Единорог – и они опять поругались с Кошкой… Только я отвлекся на них, возвращаюсь к Королеве – а её нет, смылась погулять. А еще у меня валерьянка закончилась…
- Веселые дворцовые будни.
- Нервотрепка, а не будни! Шуточка про нового Джокера меня знаешь как из колеи выбила?! Еще нам второго дубля не хватало! Как вспомню те времена… бррр…
- Да ладно. Почему нет-то?
- Как почему?! Забыл, как оно было тогда?!
- Не забыл, - глухо сказал Кот, утыкаясь в руки. – Было больно и страшно. А сейчас всё не так. Дурашливо, весело и сказочно.
- Почему звучит так, словно это плохо?
- Это хорошо. Неправильная сказка выбрала фигур, расставила их по местам, и сейчас готова играть по каким-нибудь новым правилам.
- Опасаешься, что новая игра будет такой же… страшной?
- Нет. Какой она будет – стране виднее, и не думаю, что она будет разменивать фигуры с прежней легкостью.
- Прижились, да?
- Есть такое ощущение. Ну… почти все.
- Почти, хм?
- Угу. Новая Алиса – он не в таверну ли двинет?
- О… думаешь… может Шляпник…?
- Есть такое ощущение…
- Хм, - Кролик задумался.
На столе затикали часы – звук постепенно возник в тишине комнаты, и расползся по углам. Где-то за стенами переливисто пропел мюмзик, ему ответил еще один. Кролик с задумчивым видом нащупал под столом чайник, налил в две чашки кипятка, откопал на полке коробку с заваркой…
- Слушай, - наконец сказал он и придвинул Коту чашку с заваренным зеленым чаем. – А ведь ты можешь оказаться прав. Как бы там, в таверне, внезапная заварушка не случилась… Вот же ёпт, а? Получается… ты что, чувствуешь страну так тонко?!
- Вот это меня и пугает, - проворчал Кот. – И ей-ей, лучше бы я ошибся – спокойнее было бы.
- Почему? Это же клево!
- Неужели? – Кот зло сузил глаза – впрочем, глядя не на Хранителя, а на окно. – Я чувствую себя сумасшедшим, Энерджайзер… Стоп, не надо юмора на тему нормальных и ненормальных в неправильной сказке! Я не о том. Я чувствую себя больным, измученным и сумасшедшим. И еще… ненужным.
- Что?! Как это ненужным?! Без кота страна…
- У вас есть Кошка. Да и, положа руку на сердце – когда в последний раз мы вели Алис? У них больше нет цели, нет размена фигур – пока нет, во всяком случае. И нет необходимости вести их сквозь опасности – их, опасностей, стало не так уж много.
- Это так, но…
- Но это хорошо? Да, наверное. Пока страна не утратила бдительности, и снова не пропустила в сказку не ту алису – неправильную. Или наоборот – чересчур правильную, если говорить о ГСЧ-то.
- Если и утратит – здесь всё еще есть все мы, - твердо сказал Кролик. – Спецназ ГСЧ, блин. Группа быстрого реагирования.
Кот болезненно усмехнулся:
- Есть. Вы.
- И ты.
- А вот тут вопрос, Энерджайзер.
- То есть?!
Прежде чем ответить, Кот взял со стола чашку с чаем, погрел об неё ладони, подышал ароматным паром…
- Да, я был нужен. Но сейчас… На мне слишком грязный груз прошлого, Энерджайзер. Того, что было. Грязный, грубый… местами кровавый. Я перестал вписываться в стандарты новой ГСЧ.
- Что за чушь?!
- Чушь? Возможно. Бред воспаленного воображения. Вот только я нутром чую, что это так. Порой я думаю, что это я вылез из Тьмы, а не ты. И что эта тьма никуда не делась, прочно войдя в мою душу… или что там положено блудному анимагу вместо неё. И еще – что эта тьма больше не нужна сказке. Это же, хоть и гребаная, но всё же страна чудес… А тут я весь такой на голову больной.
- Я вот сейчас как дам кому-то по ушам, - почти нежно пропел Кролик, щуря глаза. – Сейчас как достану утюг и паяльник, чтобы кое-кого взбодрить и избавить от глупых мыслей…
- Доставай, - уныло согласился Кот. – Толку-то…
- Был бы ты не нужен – разве остался бы в стране?! Где ты видел в сказке ненужных персонажей?!
- А может это почетная отставка? Типа – ну помог же когда-то. Пусть живет, не мешает и ладно. А что больной и сумасшедший – ничего, кого волнует, тут психов много.
- Где моя валерьянка?! – жалобно простонал Кролик. – Вы сговорились сегодня, пытаясь меня до инфаркта довести?!
- А то. Ноосфера, тариф «безлимитный».
- Еще хихикает тут!
- Осторожно, чайник не опрокинь. Машешь тут руками, как мюмзик крыльями…
- Гррр! Утюг и паяльник!
- Хе-хе.
- Зараза ты…
- Не без этого. Отвлекся от хандры?
- Тьфу на тебя! – сердито сказал Кролик, отставляя в сторону чашку с недопитым чаем. – Я, между прочим…
Где-то щелкнули часы, и Хранитель ахнул, хлопнув себя по лбу:
- Совсем забыл! Я же должен быть у Королевы! Черт-черт-черт!
И он, торопливо кивнул на прощание анимагу, выскочил за дверь.
- Один раз Энерджайзер – всегда Энерджайзер! – что-то насмешливо процитировал сам себе Кот и снова развалился на диване. Вот ему точно никуда идти не хотелось. Да и не нужно было, собственно…

02.

В лесу было тихо и спокойно – приближался вечер. Редкие звуки не будоражили лесной народ, а звучали последним аккордом в песне уходящего дня. Просвистела в кустах мелкая птица, где-то тявкнул шорек, и отзвуком грома прокатилось по кустам раскатистое ворчание.
«Ворон, - безошибочно угадал Кот, бредущий по тропинке. – Так вот где он в последнее время обретается. Ну да, логично – самые густые чащобы после Бармаглотова леса. Но кто ж по доброй воле в соседи к бармаглоту подастся?.. А брандашмыги, скорее всего, на него напасть не рискнут. Или рискнут? Если не поодиночке… »
Мысли текли лениво и размеренно, и Кот не сразу понял, что на тропинке у поворота кто-то стоит. Кто-то в черном – всё, что было заметно из-за кустов, закрывающих эту часть тропинки. Кот насторожил уши и на всякий случай вынул руки из карманов.
«Ворон? Не думаю, что он может на меня напасть, но… мало ли… Или не Ворон? Кто у нас еще такие цвета одежды предпочитает? Единорог?..»
Еще пара шагов, и Кот сумел отчетливо разглядеть того, кто поджидал его на тропинке. Это был не Единорог.
Это был Кролик. Вот только…
- Сменил геральдические цвета, Энерджайзер? – настороженно улыбнулся Кот, оглядывая Хранителя. Черные брюки, черная рубашка… только жилет привычно серый, да шейный платок по-прежнему выделяется алым пятном.
- Раньше ты представлялся Белым Кроликом. А сейчас? «Кролик. Просто Кролик». Так?
- А еще вместо «дух безумного математика» - просто «безумный математик», - улыбнулся Кролик. Кот нахмурился и зябко передернул плечами:
- Итак… Что за новая игра?
- Тебе пора идти дальше, Кот, - ровно сказал Кролик. – Время вышло.
- Гребаная страна чудес, - криво усмехнулся анимаг. – Значит, всё же так. Все же неформат…
- Когда-то я привел тебя сюда.
- Теперь вышвыриваешь?
- Ты не умеешь стоять на месте, Кот. И уже зашел слишком далеко для этой сказки.
- Рамки не выдерживают?
- В ГСЧ нет рамок. Зато есть двери. Пойдем, Кот.
- А если я не захочу? – Кот попятился, не отрывая взгляда от Кролика. – Ну мало ли… Например, мне тут нравится?
Черный Кролик улыбнулся чуть снисходительно…
… и мир изменился.

03.

Они стояли в коридоре, полном дверей.
- Я же Привратник, – сказал Кролик. – Мне не нужно разрешение, чтобы открыть двери.
- Понятно, - Кот отвернулся, пряча горькую усмешку. Огляделся, немного прошелся вдоль стены, и протянул:
- Знакомое место… Я был тут, знаешь?
- Знаю. И не один раз – это тоже знаю.
- Там, за дверями, другие миры.
- Или другие жизни. И об этом знаю.
- Умный ты, аж тошнит…
Черный Кролик улыбнулся и хлопнул его по плечу:
- Счастливо, Проводник. Если что – запомни дверь в Неправильную сказку.
- Иди лесом, - буркнул Кот и дернул плечом, сбрасывая его руку. – Когда-то я уже возвращался… но в тот раз меня не выставляли за дверь.
- В этот раз… - начал было Кролик, но Кот не стал слушать дальше. Он открыл ближайшую дверь и шагнул за порог, даже не оглянувшись на прощание.
Дверь тихо закрылась за блудным Проводником.
Кролик немного постоял, хмурясь каким-то своим мыслям… и ушел. Просто исчез, и только чуть слышно вздохнула закрывающаяся дверь с полустертым знаком пик у дверной ручки.

04.

За дверью были звезды – целое море звезд. Океан. Он плескался над головой, мерцал в траве и искрился на тропинке под ногами звездными лужицами. Кот постоял, бездумно повозил ногой по лужице звезд – прохладно – и побрел по тропинке, сунув руки в карманы. Коту было… никак. Не грустно, ни тоскливо – просто никак. Поэтому он шел себе, шел, глядя на звезды, запутавшиеся в траве… пока тропинка не вывела его к крыльцу в две ступеньки.
Крыльцо как крыльцо – у двери, а дверь принадлежит невзрачному строению… невзрачному – потому что принадлежала эта дверь явно черному ходу. Впрочем… Какая разница? Ну дверь… ну ступеньки.
Кот сел на ступеньки, привалился спиной к косяку двери, и принялся смотреть на звезды над головой. Море звезд дышало там, наверху, и это было завораживающе красиво.
А когда из осторожно подкравшихся туч заморосил мелкий дождик, звезды и тогда не скрылись – только блеск немного померк.
- Это что тут за подарок с черного хода? – ворчливо сказал кто-то, открывая дверь. Кот лениво покосился через плечо, и увидел высокого человека в элегантном костюме и клетчатом фартуке поверх.
- Уйти, что ли? – равнодушно спросил он и поднялся.
Человек посмотрел на него, нахмурился, и сказал еще более ворчливо:
- Ты промок.
- Дождь.
- Заходи давай, нечего тут мокрым бродягам сидеть.
- Я и не собираюсь сидеть, уйду сейчас.
- За шиворот тебя тащить? А ну пошли давай, - человек повернулся и пошел в дом, бросив Коту: - Дверь за собой закрой.
После этого последовать за ним казалось весьма логичным.
«Странный тип.. – подумал Кот, озадаченно взлохматил волосы…. И замер с поднятой рукой. – Уши… Кажется, у меня больше нет кошачьих ушей? Хе… Значит, даже так? Хотя ладно... Какая, в принципе, разница?..»
За порогом оказалась таверна. Маленькая, уютная и пустая. Кроме трех кошачьих лемуров на небольшой сцене у стены да человека, впустившего Кота – хозяина? – здесь никого не было.
- Иди к стойке, парень, - сказал хозяин. – Меня, кстати, Онриэл зовут.
- То есть типа мне представиться?
- Сердитый какой, - Онриэл усмехнулся и, пройдя за стойку, выставил перед Котом стакан с чем-то горячим. – Садись, грейся… подарочек.
- …Спасибо, - Кот решил, что раз ему все равно, то почему бы не выпить чего-то горячего – судя по цвету, это был не чай. Разве чай бывает таким густым и золотистым? – Только это… у меня денег нет.
- Понял, не дурак. Сочтемся.
- Чем?
- Не любишь быть обязанным?
- Предпочитаю быть свободным.
- Славно, - Онриэл посмотрел на лемуров-музыкантов, и неожиданно спросил: - Песни какие-нибудь знаешь?
- Э.. да, - растерялся Кот.
- Славно. Согреешься – споешь. Песни здесь очень ходовой товар, знаешь ли. Особенно свои. Пишешь?
- Песни?... ну… есть немного.
- Я так и понял.
- Прям понял? – не поверил Кот. Онриэл кивнул:
- У тебя звездная пыль на ногах – она не пристает к тем, кому чуждо творчество.
Кот посмотрел на свои босые ноги, запорошенные тусклым серебром:
- Э… Я наследил…
- Не страшно. Так как тебя зовут, подарочек?
Кот сел к стойке, взял в руки стакан с горячим золотым напитком… подумал… и пожал плечами:
- У меня нет здесь имени. Сойдет и кличка. Подарок, говорите? «Дар» вас устроит?
- Садись, Дар. Грейся – дрог чертовски хорош в такую сырую погоду. А потом я расскажу тебе, где ты оказался. Ты же новичок на Звездной Дороге, так?
- Звездная дорога, значит.
- Удивлен?
- Нет, - пожал плечами Кот… точнее, Дар, глядя в стакан. – Мне всё равно.
Онриэл укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Лемуры-музыканты настороженно и немного неприязненно покосились на босого бродягу у стойки, и негромко заиграли что-то спокойное и умиротворенное в ритм дождю, барабанящему по стеклам таверны.
Если бы Дар выглянул за парадную дверь и поднял голову, то прочитал бы на неярко мерцающей вывеске «Таверна «Круг кабаре».

05.

Горячий золотистый напиток – дрог – оказался весьма согревающим и немного хмельным. Кот… вернее Дар – он решил отвыкать от имени мира, который его вышвырнул – сидел, облокотившись на стойку и ему было грустно и тепло. Кто-то из кошачьих лемуров попытался подсунуть ему флейту. Дар рассеянно принял инструмент, извлек из него несколько тоскливых нот, потом вернул флейту лемуру.
- Не умею, - сказал он. – Гитара есть?
- Есть, - по-прежнему неприязненно пробурчал лемур и сбегал за гитарой.
Инструмент оказался старым, но вполне себе неплохим. Дар покрутил колки, взял на пробу несколько аккордов… и спел что-то из старого, почти забытого.
- Я у окна зажгу свечу. Просто так, я так хочу.
Пусть пламя трепетно мерцает в тишине.
Капли звёзд уронит ночь, ветер нас погонит прочь
На вороном коне.
Ты не зови меня назад. А люди спят… Да пусть их спят!
Давай с тобою прогуляемся туда,
Где танцуют и поют, и может даже, что-то пьют…
И никого не ждут.
И верно, нечего нам ждать. В седло садимся мы опять,
И нас с тобой в который раз обнимет ночь.
Лишь дробный перестук копыт, да ветер звёздами звенит,
Дорога вдаль бежит…
Последний аккорд медленно затих в тишине таверны. Лемуры-музыканты, сидящие кружком вокруг Дара, стрельнули глазами по сторонам, словно проводив этот затихающий звук.
- …Хорошо, - сказал один лемур и, придвинув стул, уселся рядом. – А еще?
Дар спел еще. Потом еще.
А потом пришел Онриэл (когда и куда он успел уйти – Дар не заметил) и прикрикнул на лемуров-музыкантов:
- Отстаньте от парня. Дорвались, музыканты злобные.
Лемуры опомнились и шмыгнули обратно, утащив с собой гитару. Онриэл ухмыльнулся:
- Ну все, ты покорил их сердца. Пушистиков хлебом не корми – дай новые песни выучить.
- Да на здоровье, - пожал плечами Дар. – Так… что насчет Звездной дороги?
- Это крыши, - просто сказал хозяин таверны. – Крыши, понимаешь? Поэтому везде звезды. А миры – дома под этими крышами, а входы – чердаки. Ты раньше перебирался по мирам?
- Было дело.
- Так вот ты через квартиры ходил. По смежным, понимаешь? На одной площадке, максимум – в одном подъезде. А теперь ты на крышах. Выбирай, и топай себе куда душе угодно!
- Типа я порадоваться должен? Апгрейд?
- Что-то вроде. А не тянет радоваться?
- Не тянет.
- Это бывает. Тем более, тут есть и сложности, сам понимаешь.
- В виде?
- В виде тех, кому не нравится увеличивающееся число бродяг на Звездной дороге. Особенно тех, кто может быть Проводником.
Дар невольно вздрогнул.
«Проводником…»
Онриэл заметил.
- Я не ошибся, правда?- мягко спросил он. – Ты был проводником, да?
- Был, - нехотя, сквозь зубы уронил Дар.
- Тогда понятно. Проводникам всегда дорога выше. Если выживают, конечно…
- «Если»? Любопытно…
- Всё просто, Дар. У тех, кто приходит на Звездный путь из других миров, есть определенная сила. И количество этой силы на весь Путь постоянное. Дальше объяснять или не надо?
- Понял, не тупой. Чем меньше бродяг – тем больше силы у каждого.
- Именно.
- Не чувствую я никакой силы, - мрачно сказал Дар. - Какой, к черту…
Он не договорил.
Двери таверны распахнулись, и на пороге возник силуэт в черном балахоне. Дар покосился на него через плечо, на всякий случай чуть поворачиваясь так, чтобы не подставить спину, если что.
Это было существо ростом с высокого человека, и черты лица у него были почти человеческие. Почти – потому что выглядело лицо странно искаженным, словно смазанным, а глаза из-под густых бровей отблескивали алым. А когда существо шагнуло внутрь таверны и встряхнулось, смахивая с балахона капли дождя, за его спиной стал заметен уродливый горб.
Впрочем, мало ли какие посетители могут быть на этой самой Звездной дороге, правда?
Рассудив так, Дар чуть подвинулся, давая пришельцу место у стойки.
Тот, однако, к стойке не пошел. Вместо этого он остановился, вглядываясь в Дара и неприятно подергивая при этом головой, словно принюхиваясь. Только Дар хотел спросить у насупившегося Онриэла, все ли его посетители себя так странно ведут, как существо заговорило.
- Пров’дник, - сипло прошипело оно, глотая звуки. – Бр’дячий к’т, ш-шшш… Тень будет зол. Будет.
- Это уже неприятности? – спросил Дар у Онриэла, демонстративно не обращая внимания на существо.
- Убить пров’дника, - заявило существо… и кинулось к Дару.
Все произошло стремительно – только что пришелец в черном стоял у порога – и вот уже он замахивается кривым коротким мечом, целя в горло Дару.
Сработал инстинкт, выработанный бродяжьим временем еще-не-чеширского-Кота – еще не успев ничего сообразить, Дар отшатнулся, и клинок нападающего только оцарапал кожу на шее.
- Эй, полегче! – Дар гибко извернулся, отскакивая в сторону, и подхватил табурет, на котором сидел. – Ты не ошибся, приятель?! Я тут слишком недавно, чтобы успеть кому-то на хвост наступить!
- Пров’дник, - коротко пояснило существо. – Убить.
И оно опять напало, пытаясь достать Дара своим мечом. Но ножки табурета оказались длиннее перехвата руки существа, поэтому Дар просто со всего размаха засветил агрессору наискосок через грудь, и существо с обиженным шипением выронило меч. Дар ногой отпихну выпавшее оружие куда-то за стойку, и коротким тычком в грудь отбросил существо на несколько шагов назад.
- Уйди, - предупредил Дар, нехорошо щурясь на противника. – Я не в настроении.
- Ш-шш, - невнятно отозвался противник.
- Это в смысле «продолжаем вечеринку»? – уточнил Дар. – Ну сам виноват…
И он шагнул к существу, замахиваясь табуретом. Но оказалось, что противник имел в виду «тайм-аут».
- Тень узнает, - злобно прошипел он. - И убьет.
С этими словами существо отскочило к дверям и с порога рвануло в небо – оказалось, что его горб – это сложенные за спиной кожистые крылья на манер летучей мыши. Шорох, всплеск черного балахона – и вот уже крылатый силуэт мелькает где-то в вышине, постепенно теряясь среди серых туч.
Дар аккуратно поставил табурет на место, подошел к двери и оглянулся на Онриэла, так и не сказавшего ни слова.
- Тень – это кто или что?
- Охотник на бродяг, - отозвался Онриэл. – Двери запри – сыростью тянет.
- А это?..
- Один из его слуг.
- Вот и познакомились, - вздохнул Дар, задумчиво ероша челку. – Мда… Где-то ждут котенка…хм… Дара… неприятности. А зачем они его ждут?
- Что?!
- Да так… Цитата неточная.
- Оу. И чего на пороге встал? Уходить сразу собрался?
- Э…
- Типа «от меня неприятности», не?
- Ну как бы…
- Типа «вы можете пострадать» и бла-бла. Ага?
- Да! - даже разозлился Дар. – А что, не так?!
- Дверь закрой, - ворчливо сказал Онриэл. – И пошли ужинать. Я тебе за песни еще ужин должен. И одежду бы подобрать подходящую надо – босиком-то долго бродить будешь? Смотри, ногу порезал.
Дар поглядел на пол, увидел пятна крови… и только тогда почувствовал боль от пореза – очевидно, когда меч отталкивал, неловко прикоснулся… Растяпа.
- А ты мне дядюшка что ли? – сердито сказал он хозяину таверны. – Чего опекать-то взялся?
- Котов люблю, - широко улыбнулся Онриэл. – Хватит выёживаться, парень. Скучно мне тут, понял?
- Понял, - и правда понял Дар. – Тогда… ладно.
И он, закрыв двери, вернулся к стойке.

06.

На вид это была просто дверь – если не считать странным дверь, стоящую посреди леса без малейшего признака стены.
- Собственно, вам туда, - сказал Дар, кивком указывая на дверь. Его собеседник, интеллигентного вида мужчина с дорожной сумкой через плечо, неуверенно коснулся дверной ручки и переспросил:
- Точно туда?
- Точно, – улыбнулся Дар. – Мир ждет.
- Ну… спасибо, что довел, - мужчина с благодарностью пожал ему руку. – Если будешь в тех краях – забегай.
- Обязательно.
Мужчина потоптался немного, пытаясь придумать, что еще сказать на прощанье, потом просто хлопнул Дара по плечу и, открыв дверь, шагнул в открывшуюся перед ним звездную бездну.
- Счастливо, - запоздало сказал ему вслед Дар, и, развернувшись, пошел обратно по тропинке.
…
Он пока еще мало бродил по Звездным тропам, сколько именно – сказать не получалось. И не только потому, что внезапно наваливающиеся дела и поручения мешали вести счет дням и часам. Кот совсем скоро понял, что время в этих странных краях течет множеством ручейков в пределах одного общего потока… или даже не потока – дельты. Ручейки времени спешили с разной скоростью и в разных направлениях, и если удавалось отследить их течение, то было совсем несложно помочь путникам добраться до нужного мира в нужное время. А именно в этом и заключались его шатания по Звездным дорогам.
Вышло это как-то само собой – сперва Онриэл не в службу а в дружбу попросил помочь его приятелю добраться до Темных Дворов.
«Куда?! Я ж не местный…» - «А дорогу я объясню. Нутром чую, что отыщешь. А моё нутро – прибор повышенной точности, уж поверь, парень…»
Темные Дворы Кот отыскал на удивление легко. По пути обратно к таверне «Круг Кабаре» он наткнулся на девушку, что попросила его проводить её до Радужного предела – девушку преследовал какой-то тип… Кот так и не понял, какой – за время путешествия никто на них не напал – но дорогу запомнил. В Радужном пределе ему предложили заплатить за помощь в сопровождении мага…
Короче, когда Кот вернулся в «Круг Кабаре», он уже вполне неплохо представлял географию этой части Звездных путей… а еще привык отзываться на имя Дар.
Новая жизнь не особо отличалась от старой. Он занимался привычным делом – вел путников туда, куда им было нужно, помогал им справляться с трудностями. Ну а то, что провожать порой приходилось в самые разные миры… какая, по сути, разница?
А еще он скучал по Стране Чудес. По друзьям, по штаб-квартире, по теплу отношений и дома Герцогини, по бесшабашному азарту приключений…
…
…
«…Впрочем, приключений хватает и сейчас…» - отметил Дар при виде темного силуэта, заступившего ему дорогу.
- Дар? – спросил незнакомец, делая шаг ему навстречу. – Я ведь не ошибся, правда?
- Смотря что вам нужно, - пожал плечами Дар.
- Познакомиться. Пока – просто познакомиться.
- «Пока» звучит интригующе…
Незнакомец шагнул еще ближе, и Дар машинально подался назад, не желая сокращать дистанцию. Не нравился ему этот тип. Высокий, сложение толком не разобрать под длинным плащом, почти полностью скрывающим фигуру, из-под капюшона холодно отблескивает один глаз – второй прикрыт падающей на лицо челкой - черты лица тонкие и хищные.
«Выглядит опасно…»
- Выглядишь безобидным, - сказал незнакомец. – Не особо ты похож на проводника…
- А должен? – Дара задел его пренебрежительный тон.
- Наверное нет. Но ведь ты проводник?
- Философский вопрос. И у меня нет настроения заниматься философией в твоей компании. Так что, если позволишь, я пошёл.
- А если не позволю? – с любопытством спросил незнакомец.
- Это такой речевой оборот. Так что… всё равно пошёл. Дай пройти.
- Меня зовут Тень, - сказал незнакомец совсем другим тоном – жестким и властным. – Я – проводник Звездных путей.
- Рад за тебя.
Голос Дара остался равнодушным, но рука его словно невзначай легла на рукоять легкого меча, которым он успел обзавестись в своих недолгих странствиях. Это имя он уже слышал в первый день своего пребывания на Звездной Дороге.
- Ничего личного, проводник, - сказал Тень. – Но закон сохранения силы на Пути непререкаем – чем меньше проводников, тем больше сила каждого.
- Мне не нужна сила, - Дар осторожно попятился, не спуская глаз с Тени.
- Увы, Силе нет дела до наших желаний. От неё нельзя отказаться – как нельзя изменить свою природу. Поэтому… Просто умри.
И Тень кинулся вперед, выхватив из-под плаща два чуть изогнутых меча.
- Ничего себе просьба! – буркнул Дар, отскакивая в сторону и выдергивая из ножен свой клинок.
- Это не просьба, Дар, – насмешливо хмыкнул Тень. – Это…
Дар не стал слушать – отбил один меч Тени в сторону, проскочил под вторым и кинулся прочь – он всем своим боевым опытом почувствовал, что ему не справиться с этим противником.
- Взять его! - рявкнул Тень, и по лесу пронесся протяжный вой. На повороте Дар мельком обернулся, и увидел, что по его следам мчатся темные сгорбленные силуэты размером с крупного волка.
«Гончие псы?! Кажется, я о таких слышал… Если догонят…»

07.

«В таверне «Круг Кабаре» было тихо» - по ощущению Дара, этими словами можно было описать любой вечер в этой таверне. Вот и в этот раз тут было тихо, и ввалившийся сюда Дар на мгновение замер, оглушенный этим ощущением ленивого покоя.
- Что случилось? – сразу понял его взъерошенное состояние Онриэл, и вышел из-за стойки. – Налить дрога? Или чего покрепче? Или послабее, но погорячее?
- Нет. В смысле да, мне бы чего горячего… - Дар прошел к стойке и уселся на табурет. – Но я вообще спросить хотел.
- Спроси, - хозяин таверны поставил перед ним чашку с горячим чаем, и снова вернулся за стойку. – Если смогу – отвечу.
- Я встретил кого-то, кто называет себя Тень.
- Раз ты еще жив – ты определенно неплох, парень.
- Я сбежал, - морщась, буркнул Дар. – И добрался сюда окольным путем через такие дебри…
- Раз ты жив – ты неплох, - повторил Онриэл. – Сбежать от него не так-то просто!
- Это ты типа меня утешаешь?
- Это я тебя в курс дела ввожу.
- А, ну тогда давай. Кто он такой?
- Проводник. Но ты же и сам все понял, правда?
- А я так надеялся, что понял криво…
- А что ты понял? А то вдруг и правда криво.
Дар хмыкнул, отпил чай – он сегодня пах лимоном и мятой – и сказал:
- Он проводник – из тех, кто водит… ведет… как у вас это называется?... сопровождает существ куда им взбредет в голову. Так?
- Примерно. Как и ты.
- Как и я. И другие. Есть же другие?
- Есть.
- Ага. И им положена некая сила. Причем, кажется, её количество в этом мире ограничено… и делится поровну на всех проводников.
- Бинго. Чем меньше проводников – тем больше силы на каждого.
- И что, все такие, как Тень? – кисло спросил Дар, снова утыкаясь в кружку. – Все норовят прикончить других коллег по работе? Грустно.
- Отнюдь. Большинство из тех, кого я встречал – нормальные ребята. Ну как нормальные… Не кровожадные.
- Это просто мне не повезло с таким столкнуться, выходит?
- Тень – самый сильный из проводников, - задумчиво сказал Онриэл, протирая стаканы. – Странно, что он так быстро тебя нашел… И так резво навалился. Или ты ему уже где-то дорогу успел перейти?
- Нет, - искренне ответил Дар. – Я его вообще впервые увидел. Случайно столкнулся, наверное.
- Случайности не случайны – слышал о таком? – нахмурился Онриэл. Дар покивал:
- А как же. Не случайны – либо предопределены, либо подстроены. Но я на самом деле…
Дверь скрипнула, и в таверну ворвался холодный ветер. Дар обернулся.
Гончий Пес стоял на пороге, глядя на Дара. Алые угли глаз, жесткая на вид шерсть, переливающие под кожей мускулы, хвост, нервно хлещущий по мерно вздымающимся бокам… и еще – оскаленные клыки были бледно-голубого, льдистого цвета – почему-то это особенно бросилось в глаза.
- Беги, Дар, - одними губами шепнул Онриэл. – За стойкой дверь… черный ход…
- Но…
- Нас он не тронет, поверь…
Гончий Пес повел ушами в сторону хозяина таверны, но взгляда от Дара не оторвал. Когти зверя скрежетнули по полу, когда он шагнул через порог…. И в этот момент Дар сорвался с места. Подхватив табурет, он швырнул его в зверя, и одним прыжком перемахнул через стойку. Тварь взвизгнула – табурет вскользь задел её по боку – и кинулась за Даром.
Он выскочил за дверь, в холодную ночь, полную звезд… и понял, что Гончий Пес был не один. Целая стая таких зверей двигалась к таверне со стороны звездной Дороги.
«Проклятье!... Что же… Удрать в другой мир?! Где тут ближайший вход?..»
Дар развернулся и со всех ног помчался прочь, слыша за спиной торжествующий вой гончей стаи.
- Отлично… Беги, проводник. Беги.
Дар не слышал этих слов – еще бы, Тень был довольно далеко от таверны.

08.

Гончие на то и гончие – бегали они быстрее, чем Дар. Дважды его нагоняли – один раз он отделался короткой дракой и порванной кожей на плече, второй… во второй раз его нагнали как раз перед входом в ближайший мир. Ему даже некогда было оглядеться и перевести дух – Псы дышали ему в спину, и он уже шкурой чувствовал, что от их клыков его отделяют считанные сантиметры. Поэтому Дар просто с ходу открыл дверь и провалился в другой мир…
…
…
…Здесь было холодно и мокро. С серого неба моросил мелкий дождь, кое-где на лужах блестела корка льда, темные силуэты деревьев выглядели мокро и жалко на фоне пустых улиц и высотных домов.
«Это же…»
Дар с удивлением оглянулся.
«Вот это… Бывает же!..»
Это был его мир – тот самый мир, где когда-то Белый Кролик подошел к бредущему по скверу парню и спросил «Тебе говорили, что ты похож на кота?». Тот самый мир, куда возвращались уходящие из Страны Чудес Алисы – и тот самый., из которого они и приходили. Тот самый мир, куда Кот однажды увел Уильяма…
- Тень не обманул, - раздалось за его спиной. – Значит, именно твоя кровь будет платой за мою свободу от этого мира? Славно, славно!
Уже оборачиваясь, Дар почувствовал удар в спину, и ноги предательски подломились, заставив рухнуть на колени.
- Ты? – удивленно выдохнул Дар, снизу вверх глядя на знакомого человека.
- Я, - перед ним, легок на помине, стоял Уильям, и с ножа в его руке стекала кровь.
- Но… почему?!
- Почему?! – Уильям зло толкнул Дара ногой в плечо, заставляя упасть ничком. – Потому что я проиграл из-за тебя! Из-за тебя и твоей другой жизни! Ты думал, я смирюсь?! Наивный… Всё это время я искал пути, искал проводника, который выведет меня отсюда. И нашел.
- Тень… - с трудом уронил Дар. «Случайности не случайны, да? Либо предопределены, либо подстроены?...»
- Тень. Он явился на мой зов и пообещал вывести меня отсюда. Но для того, чтобы открыть проход, нужна была кровь – и он пообещал привести жертву. Указал время и место… и в назначенный срок тут появился ты. Надо ли говорить, что я доволен?
«Как глупо…»
Холод, обволакивающий тело, не давал шевельнуться. Боль воспринималась белым огнем, пульсирующим где-то в районе ребер. Сознание путалось, из последних сил цепляясь за реальность.
«Глупо было… так попасть в его ловушку… и… жаль…»
- Это было просто, - воздух колыхнулся и рядом с Уильямом встал Тень – высокий человек в элегантном темном костюме. – Я знал, что ты сумеешь, Уильям.
- Да, это было просто, - согласился Уильям, глядя на скорчившееся на асфальте тело. – Теперь ты проводишь меня отсюда?
- Конечно. Уговор есть уговор. Куда желаешь попасть?
- Для начала – прочь отсюда.
- Хорошо. Идем?
Уильям кивнул и шагнул было к тени…
- Что за?.. – озадаченно сказал Тень, глядя ему за спину. Уильям обернулся.
Очертания неподвижного тела Дара плыли, изменялись, таяли…
- Так и должно быть? – спросил Уильям.
- Хм… В первый раз такое вижу.
Не прошло и минуты, как тело человека исчезло, а на его месте…
- Это кот? – вопросительно вскинул брови Уильям.
- Хм, – неопределенно отозвался Тень.
На самом деле вместо человека на асфальте лежал кот – черно-белый зверь явно бродячего вида. Уильям шагнул ближе, присел над мертвым котом и осторожно потянулся к нему. Но прежде чем его пальцы коснулись спутанной шерсти, кот исчез. Просто растаял, как снежинка на ладони. На асфальте остались только потеки крови – и то моросящий дождь быстро размывал их в грязные ручейки.
- Что это было? – спросил Уильям. Тень пожал плечами:
- Странно… Но думаю, дальше будет видно. Тем не менее, ты выполнил мою просьбу, значит… Добро пожаловать из этого мира, Уильям…
В воздухе замерцал провал, полный звезд, и Тень первым шагнул в его мерцающую круговерть. Впрочем, Уильям колебался недолго, опрометью кинувшись следом.
Сияние портала растаяло постепенно, словно погашенное мерным шелестом холодного зимнего дождя.

09.

В маленькой комнате за окном шелестел дождь, и листья тополей бились в стекло под порывами ветра. Восемь котов собрались в центре комнаты около неподвижно лежащего человека. Звери тихо мурлыкали, выгибали спины и терлись боками о холодную кожу человека, слизывали с его лица капли дождя, и брезгливо обходили капли крови, орошающие пол. Спустя некоторое время сквозь их мурлыканье стало различимо неровное биение сердца… или это тикали часы? Тикали, сбивались, то торопясь, то почти замирая…
А потом человек прерывисто вздохнул и открыл глаза. В его серо-зеленых глазах бились боль и осознание.
- Девять… жизней… - едва разомкнулись губы, роняя слова. – Девять?...
Человек поднялся – сначала подтянул под себя руки, оперся, с трудом приподнялся на дрожащих руках… судорожно оттолкнулся и сел, с облегчением опираясь о вовремя подвернувшуюся под спину стену.
- Девять… - снова шепнул он, прикрывая глаза. – Ох, черт, как же больно и холодно… Девять.
Рыжий кот с порванным ухом потерся о его колени, гортанно рыкнул и растаял в воздухе. Человек вздрогнул, кривя губы:
- Восемь…
Белая пушистая кошка снисходительно толкнулась лбом под его руку и исчезла.
- Семь…
Полосатый кот с карими глазами.
- Шесть…
Черный кот с пронзительно-желтыми глазами.
- Пять…
Трехцветная кошка.
- Четыре…
Грязно-бурый кот, почти котенок, грязный и потрепанный.
- Три…
Надменная кошка сиамской окраски.
- Два…
Черно-белый кот с насмешливым прищуром зеленых глаз.
- Один…
Где-то за окном пробили часы. Полночь?
Человек не мог сообразить, сколько ударов отбил невидимый маятник – семь? Двенадцать? Тринадцать?
Человек с трудом добрался до кресла и свернулся в нем калачиком, коротко и часто вздрагивая. Боль билась в висках, с прикушенной губы по подбородку стекала струйка крови… и слова бились о сознание – кто их произносил? Он? Или это врывались в сознание обрывки разбуженной памяти?... Памяти тех, кем он был за все эти годы.
…
…
…
«…Девятая жизнь»
Девятая – первая – девятая…
«…Я умер?...»
Да. Но ты мне нравишься, кот. Ты много сумел за свою короткую кошачью жизнь.
«Я не кот… я человек… целый человек? Или всего лишь человек…»
Я дарю тебе титул Кошачьего Лорда. Стандартная плата – девять жизней. Пройти по кошачьим тропам, помочь тем, кому сможешь…
«Девять жизней? А потом?»
Потом – свобода. И мир в качестве ленного владения, Лорд. Твой личный маленький кошачий рай.
«Рай? Я не хочу рай…я…»
Я знаю, что ты хочешь. Лорд. Ты это получишь – Свободу и Дом. А еще – Дороги. Но сперва…
«Девять жизней?»
Девять жизней. Это не будет просто, Лорд.
«Но ведь… раз ты мне это предлагаешь, значит я справлюсь?»
Ты справишься. Но это будет больно и долго, и обидно…. И горько, и поздно, и отчаянно, и безнадежно…
«Это не страшно. Я ведь не слабак, правда?»
Тихий смех тает среди звезд.
А потом тьма расступается, и под босые ноги новоиспеченного Лорда ложится тропинка, усыпанная осенними листьями.
Счастливой дороги, Лорд.
Счастливой Дороги.
…
…
…
Слова царапали пересохшее горло, и коротко бились о стены комнаты в унисон дождю.
- …Лорд?...Девять жизней?...
На столе пугливой бабочкой трепетал огонь свечи.
- … Ричард… Ринальдо… Маркиз… Сандро… Лаэр… Дар…
Имена врастали в кожу, обнажая пласты воспоминаний – рушащиеся миры, странные дороги, сражения и флаги, победы, поражения, и – люди. Люди, люди, люди…
Воспоминания обрушились на него все и сразу, за все его девять жизней – а некоторые были весьма и весьма насыщенными! – и тело не выдержало такого напора, свалившись в жестокой лихорадке.
…
…
…
Сколько дней прошло? Три? Пять? Семь?
Почему-то ему показалось, что три. И еще – что это почему-то имеет значение.
Лорд проснулся слабым, мокрым от пота, но с ясным сознанием.
И с памятью о девяти жизнях, которые он прожил, приняв когда-то титул Кошачьего Лорда. Он поднялся с дивана – «Диван?! Разве здесь был диван?!... Впрочем, чему я удивляюсь…» - оглядел свою потрепанную одежду, и сказал вслух сам себе:
- Лорд так Лорд. Черт, есть хочется… Где тут ближайшая забегаловка?
А за дверью была знакомая Звездная Дорога, и совсем близко – поворот к «Кругу Кабаре».
…
…
…
- Ты изменился, Дар, - сказал Онриэл, глядя на стоящего на пороге парня. – Заматерел…
- Может быть это потому, что я умер в девятый раз? – полушутливо хмыкнул Дар, усаживаясь у стойки. – Знаешь, я попался Тени. Ей-богу, он меня как мальчишку сделал. Заманил в мой мир, где у меня никакой силы – и убил. Не сам, с помощью моего старого недруга… но убил. Обидно, да?
- Обидно, - согласился хозяин таверны. – Будешь дрог?
- Буду. Только у меня денег нет. Давай я к тебе на работу устроюсь, а? Все равно мне некуда теперь идти.
- Я подумаю, - улыбнулся Онриэл. – С лошадьми умеешь обращаться? А то путники порой приезжают на лошадях или там гиппогрифах, а мои пушистики их боятся до одури.
- Умею.
- Врешь же.
- Ну… частично. С лошадьми умею, с гиппогрифами нет. Но научусь.
- По рукам. И не забывай, что ты всегда волен уйти куда захочется – проводников порой внезапно тянет бродяжить, знаешь ли…
- Хм.
- Что?
- То есть я по-прежнему проводник?! Я думал, что, убив меня, Тень забрал мою силу.. или как оно там работает…
- Ты проводник. И Тень по-прежнему будет охотиться за тобой, как и за другими проводниками. Но ведь тебя это не особо волнует, правда?
- Не особо, - безмятежно согласился Дар, глядя на огни свечей по стенам. – Какая, в сущности, разница… когда тебя нигде не ждут.
Хозяин таверны усмехнулся и ничего не сказал.
А Дар пил горячий дрог и думал о том, что девятая кошачья жизнь – бродячим котом в гребаной стране чудес – была, в сущности, тем самым раем. Бродяжьим кошачьим раем, с приключениями и опасностями, да, но также с теплом друзей и дома. Чего еще надо коту?
Одно жаль – что его выкинули из этого самого рая. И дверь, открывающуюся в ГСЧ, он теперь будет обходить всеми дорогами.
Дар вздохнул, но тут же легкомысленно улыбнулся.
Черт побери, Лорд! Ты жив, у тебя целы лапы… Даже есть где переночевать и перекусить. Хрена ли ты киснешь?! Перед тобой россыпь звездных путей – так иди!
Кошачий лемур-музыкант подошел к Дару и протянул ему видавшую виды гитару с трещиной на верхней деке.
- Сыграй? – попросил лемур.
Дар кивнул и взял первый аккорд…

Обреченность зверем душу скребет,
Режут спину взгляды-ножи.
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд,
Разменяй еще одну жизнь.

Чёт и нечет. Кот, это просто спорт!
На краю горячее кровь.
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд,
Вдруг сумеешь вернуться вновь?

Ты же не сбежишь. Ты же зол и горд.
Кто упустит такой момент?!
Выходи на дорогу, Кошачий Лорд.
Ставь на кон последний размен.

10.

«Это похоже на крыши, - думал порой Дар. – Словно я гуляю по крышам, сверху вниз глядя на расстилающиеся под ногами миры…»
По старой привычке проводника из гребаной страны чудес он начал изучать миры. Ну серьезно – если уж ты умеешь провожать людей-нелюдей из мира в мир, почему бы не делать это профессионально?
Бродяжить по Звездным дорогам оказалось чертовски интересно, к тому же сказывался опыт прошлых жизней – то в одной, то в другой из них ему доводилось заглядывать – а то и выбираться – на звездные пути. Он научился искать входы-выходы из миров и различать уроженцев звездного мира и пришлых, таких как и он сам. И даже почти научился различать других проводников – с некоторыми ему довелось познакомиться… И Онриэл оказался прав – в большинстве своем это были веселые бродяги, с которыми можно было замечательно провести вечер за барной стойкой, горланя песни и вспоминая свои, «проводниковые», байки. Кстати о байках… Среди проводников, к примеру, ходили слухи о мирах, которые сбивают со следа гончих Тени. Стоит проводнику свалить в такой мир – и гончим придется выискивать его заново – в противном случае они просто идут по следу, медленно и неотвратимо. Второй слух гласил, что у каждого проводника такие миры свои, и надо его просто найти – тот мир, которые согласен тебя защищать. Дар не особо верил… но поддакивал – в конце концов как еще реагировать на байки? В конце концов на рассказы о домах-людоедах и закольцованных дорогах он реагировал точно так же. В любом случае его бродяжья жизнь мало помалу входила в колею. Если бы еще не Гончие, не оставляющие попыток добраться до Дара – всё было бы совсем неплохо…
…
…
…
Вход в этот мир привлек его своим золотисто-оранжевым мерцанием. Красиво. Любопытно…
Уже привычное усилие-напряжение взгляда, выискивающего место «дверной ручки», шаг вперед…
…и Дар оказался в центре полыхающего заката. Это было потрясающе красиво! По небу от горизонта до горизонта разливались яркие краски – от алого через все оттенки оранжевого и золотого, через нежное марево желто-зеленого до самых темных оттенков синего и фиолетового. Редкие пушистые облака на этом небе казались почти прозрачными и обязательно мягкими…
- Красота… - восторженно выдохнул Дар, и вздрогнул, услышав откуда-то сбоку испуганный возглас.
Опустив взгляд, он увидел, что стоит на почти невидимой ступеньке напротив подоконника… точнее, ступенька была бы совсем невидимая, если бы не звездная пыль с его сапог, россыпью обозначающая твердую поверхность. Подоконник являлся логичным продолжением окна… которое в свою очередь принадлежало невысокому строению… судя по всему, в восточном стиле. Во всяком случае, в том мире, из которого пришел когда-то в ГСЧ Кот, сказали бы именно так – «в восточном стиле».
А за окном была комната, из глубины которой на Дара смотрела девушка в светлом кимоно.
«Упс… Я её напугал. Еще бы – сидишь, любуешься закатом, и тут в воздухе возникает бродяжьего вида придурок… Мда…»
- Привет, - обаятельно улыбнулся Дар, и спрыгнул со ступеньки на подоконник. – Ты извини, я не хотел тебя пугать. Я просто… Эльва?!
Последний возглас вырвался у него само собой – память его седьмой – кажется – жизни услужливо подсунула образ белой кицуне, чей брат-раздолбай был казнен на площади…
- Эльва… - Дар замер на подоконнике… и тут же до него дошло – это чайная. Та самая чайная на перекрестке звездных путей, где некоторым дается возможность изменить когда-то сделанный выбор. Он, Садэй, его не изменил…
- Ты… кто ты?! – выдохнула Эльва, напряженно вглядываясь в его лицо. – Откуда ты меня знаешь?! Ты же не… не…
И тут до Дара дошло – он изменился. Он уже не пепельный лис, он – бродяга, Кошачий Лорд… и даже если в чертах лица Эльва нашла бы сходство со своим братом…
«Не надо…»
- Тебе привет от Садэя, - сказал Дар и спрыгнул с подоконника в комнату. – Можно войти, Эльва?
- Конечно можно, - чуть настороженно улыбнулась кицуне. – Ты знал Садэя?
- Почему «знал»? И сейчас знаю. Ваши легенды не врут – такие, как он, время от времени оказываются на Звездной дороге. Когда-нибудь он обязательно к тебе зайдет, вот увидишь.
- Надеюсь, - вздохнула Эльва. – Хочешь чаю? Кстати, как твое имя?
- Зови меня Лорд.
- Лорд? Разве это имя?
- Имя.
- Как скажешь. Так что насчет чая?
- Не откажусь. Садэй говорил, что ты превосходно готовишь.
- Подлиза, - непринужденно хихикнула она. Дар вскинул брови:
- Кто подлиза? Он?
- Вы оба.
А потом они пили чай в другой комнате, где по стенам висели бумажные фонари, а в маленькой золотой клеточке на столе умиротворяющее скрипел сверчок. Лорд травил белой лисе веселые байки из своей богатой на приключения жизни, Эльва рассказывала ему о тех, кто приходил в её чайную… Им было тепло и уютно в маленькой чайной, за стенами которой шелестели листьями алые клены и золотые тополя.
Но ночь закончилась, и Дар отставил в сторону чашку.
- Мне ора, Эльва., - сказал он. – Спасибо за чай… и за теплую беседу. Мне чертовски не хватало домашнего уюта, представляешь?
- Что в этом такого? – улыбнулась она. – Все любят уют.
- Но не такие бродяги, как я. Ну… во всяком случае, я так думал.
- Ты очень похож на брата, - сказал Эльва. – Я бы не удивилась, услышав такие слова от него.
- Все мужчины одинаковы – на войне, да на войне, - легкомысленно отмахнулся Дар.
- Точно.
- Ну… Я пошел. Ничего, что опять через окно?
- Ничего. Заходи, если будешь поблизости. Зайдешь?
- Зайду, - искренне сказал Дар. – А можно?
- Если бы было нельзя, я б не предложила.
- Не, ну а вдруг ты из вежливости…
Эльва прыснула:
- Ну ты даешь! Иди уже, бродяга.
- Иду!
И прежде чем вспрыгнуть на подоконник, Дар машинально поцеловал Эльву в щеку… как это когда-то делал Садэй. Эльва вздрогнула, а Дар, поняв, что натворил, виновато потупился:
- Ой… Прости-прости! Ты просто чертовски похожа на мою сестру! Ну и… Можешь дать мне пощечину, я заслужил.
- Заслужил, - не особо сердито кивнула Эльва. – Но ладно уж, на первый раз прощаю. Наверное все браться и сестры так прощаются, да?
- Может и нет. Садэй тоже так делал?
- Да.
- Ну… Значит, надо быть внимательным, знакомя его с моей сестрой. А то у неё рука тяжелая!
Эльва рассмеялась, и инцидент был исчерпан.
…
…
Дар заходил к Эльве еще пару раз – не то чтобы по пути… Просто ему тут нравилось. Нравилось пить чай, вести непринужденные беседы – как когда-то в бытность свою Садэем. Эльва приняла его как-то очень легко и просто. Называла «тот, кто приходит из заката» и ворчала, если он не снимал обувь перед порогом…
…
…
…А спустя какое-то время Дара выследили Гончие Псы. Они настигли его в поле, и ему пришлось вступить в схватку – удрать было попросту некуда.
«Повезло… - почти не веря сам себе, подумал он. – Всего одна свора! Шестеро, да? хорошо, что без загонщика да не полная стая… Итак?...»
Драка была короткой и яростной. Шесть комплектов льдисто-голубых клыков против одного легкого меча – много? мало? Самое то, чтобы выдавать всё, на что способен, чему научился за несколько жизней, всё, на что хватит сил и умения… и прочности стали. К сожалению, сталь сдалась слишком быстро – меч Дара сломался, когда перед ним оставались еще трое Псов. Подхватить с земли обломок, используя его как нож – вовремя! Обломок вполне годится, чтобы пропахать горло опрометчиво кинувшейся на него Гончей… Но когда в руку вцепились клыки другого Пса, и враз ставшие непослушными пальцы выронили импровизированное оружие, Дар в первый раз почувствовал отчаяние. Впрочем тут же отчаяние переросло в ярость…
«Их всего двое! Черт побери, чтобы меня разорвали какие-то шавки?! Ну уж нет!.. Не загоняйте меня в угол, уроды!..»
Удар с левой руки, уже прокушенной кем-то из Псов, был слабым… Но если подхватить выпавший из правой руки обломок меча, да попасть в глаз псине, повалившей тебя на землю и пытающейся добраться до горла – этого вполне достаточно. С последним Псом Дар провозился целую вечность, пока, наконец, уже сам теряя сознание, не вогнал кусок стали в пасть, нависшую над его лицом…
… Когда он открыл глаза, над ним были звезды. Попытавшись подняться, он невольно застонал сквозь зубы – всё тело было истерзано собачьими клыками, попросту отказываясь двигаться.
«Проклятье…»
Где-то далеко раздался вой – еще одна свора Гончих Псов шла по следу.
«Надо двигаться. Надо подняться и уйти… спрятаться, пока не смогу держать в руке меч… Сбежать… В какой-нибудь мир?.. безопасный…»
Подняться не получалось, даже на колени, оставалось только ползти – двигаться в сторону ближайшего провала в другой мир…
Вой раздался еще раз – уже ближе.
Если настигнут…
Дар стискивал зубы и полз, вцепляясь пальцами в землю, в чахлые стебли травы, подтягиваясь, отталкиваясь… заставляя себя не думать о том, как немеет от боли изодранное тело.
Он не понимал, куда движется, остался только вой настигающей его своры и звериный инстинкт – выжить во что бы то ни стало… выжить… укрыться в безопасной норе…
…и когда под пальцами забрезжил вход в другой мир, Дар облегченно всхлипнул и, перевалившись через порог, позволил себе потерять сознание.
…
…
…
…Когда он открыл глаза, было темно. Он лежал на полу – на одеялах? – а у его изголовья тускло мерцала свеча. Очевидно, вокруг была комната, вот только огонек свечи не освещал ничего. Дар попытался шевельнуться, и понял, что зря – боль мстительно вгрызлась в тело, заставив его судорожно выдохнуть. И тут же в комнате прошелестели шаги, и над Даром склонилась Эльва.
- Пришел в себя? – негромко сказала она. – Слава богам… Ты напугал меня, Лорд.
- Прости, - голос был хриплый и отвратительно слабый. Эльва покачала головой, и Дар заметил у неё на щеках мокрые дорожки слез.
- Глупый… Хорошо, что ты жив.
- Где ты меня… подобрала?
- Ты свалился мне на руки, когда я подошла к окну, привлеченная птичьими криками. Боги, ну я и перепугалась! Ты же буквально весь изорван был… Тебя что, собаками травили?!
- Ну… да.
- О господи…
- Давно я… у тебя?
- Несколько дней.
- Ого…
- Угу. Погоди, я принесу тебе воды и бульон.
- Не хочу.
- Куда ты денешься? Тебе надо есть, иначе раны не будут затягиваться. И только попробуй возразить – уши надеру.
- Суровая Эльва…
- А то. Сесть сможешь?
- Смогу… наверное…
…Эльва выхаживала его еще несколько дней, и с каждым днем Дар становился беспокойнее. Он понимал, что Гончие ненадолго потеряли его след, и боялся, что они отыщут его здесь, в чайной белой кицуне. И – что Эльва пострадает.
Поэтому как только Дар сумел подняться на ноги и сделать пару шагов, не опираясь на стену, он заявил:
- Мне пора, Эльва.
- Что?! – лиса возмущенно всплеснула руками. – Куда собрался?! Да тебя ветром шатает! Руку вон поднять не можешь!
- Мне пора, - твердо повторил Дар. – Поверь, так надо. Меня ждут.
- Ждут? – с сомнением переспросила Эльва.
- Да. Благодаря твоей заботе, я смогу добраться до друзей – там я буду в безопасности, честное слово.
- Честно?
- Честно.
- Ну… если надо… - беспомощно сказала Эльва.
- Спасибо, Эльва. В следующий раз с меня подарок.
- Пошел ты, балбес…
- Обязательно пошел. Пафосно и в закат.
Дар осторожно погладил Эльву по руке, и шагнул за окно, в портал…
В закат, как ни крути.
…
…
…
«Прости, Эльва… Я тебя обманул… - Дар чуть скривил губы в усмешке. – Идти-то мне и некуда…»
Но не сидеть же на тропинке, и не ждать, когда его нагонит вой, снова раздавшийся, стоило ему ступить на Звездные пути?
Поэтому, немного передохнув, Дар снова поднялся и побрел по тропинке между деревьями. В конце концов, всегда можно попытаться сбежать в другой мир…
«Главное, сделать это заранее… до того, как растают и без того жалкие силы…»
Вой раздавался все чаще и ближе, а лес никак не заканчивался, и, насколько мог чувствовать Дар, поблизости не было ни одной лазейки в другие миры. Идти становилось всё труднее. Дар споткнулся раз, другой… чуть не упал, но успел вовремя опереться о ствол дерева… и бессильно сполз по этому стволу на землю.
«Отдохнуть немного… И снова смогу встать…»
Земля была приятно прохладной. На стебельках травы у его лица блестел иней, но Дару было жарко, и невыносимо хотелось пить. Дар лежал, чувствуя под щекой колючие стебли травы, и отчетливо понимал, что не сможет подняться. И что вой своры всё ближе и ближе…
«Это… всё?...»
- Кот?! – раздалось над ним, и Дара рванули с земли, обхватив за плечи. – Кот, ну слава небу!
- А… это ты, Энерджайзер.
У него даже не было сил удивиться. Он покорно позволил себя растормошить, послушно оперся на подставленное плечо и даже честно попытался переставлять ноги, когда Кролик его куда-то волок, ругаясь в самое ухо, ворча что-то о гордых глупых балбесах, которые сдохнут, но помощи не попросят, и которых надо бегать искать где ни попадя…
Дар брел, сосредотачиваясь только на том, чтобы не упасть, и не отрывая взгляда от рукава черной рубашки Кролика. Черной…

11.

Это место было похоже на штаб-квартиру, но… чуть другую. Дар не смог бы объяснить, откуда это ощущение. Здесь все было более строгим, более серьезным… более реальным, что ли.
- Ты не мог найти дорогу? – ворчливо спросил Черный Кролик, сгружая его на диван. – Я же тебе показал дверь в ГСЧ!
- Я не просил мне помогать…
- Заткнись ради бога. Ты никогда не просишь, я в курсе. Я спрашиваю, почему ты сам не пришел в ГСЧ, когда Гончие стали тебя настигать?! Принципиально было сдохнуть?!
- Не пришел?! – зло нахмурился Дар. – После того, как ты меня отсюда вышвырнул?! Да пошел ты к черту вместе со своей страной!
- Утюг и паяльник! – не менее зло отозвался Черный Кролик. – Что значит «со своей»?! Ты типа тут ни при чем?!
- Судя по всему да. Ты сам меня выставил, так какого…
- Постой, - Кролик озадаченно нахмурился. – Так ты… Господи… Ты решил, что я тебя прогоняю?! Я чувствую себя идиотом…
Дар тоже почувствовал себя идиотом. Видимо, из солидарности.
- А как я должен был это воспринимать?! – сердито спросил он.
- Я просто показал тебе дверь.
- Вышвырнул за дверь, я бы сказал.
- Стоп-стоп-стоп! – Черный Кролик предупреждающе вскинул ладони. – Давай еще раз и по порядку.
- Давай. Кто будет еще раз и по порядку – я или ты?
- Лучше я. А то, чувствую, всё недоразумение из-за того, что я не так подобрал слова.
- Ну… валяй.
Черный Кролик прошелся туда-сюда мимо дивана, заложив руки за спину.
- Хмм… Не соображу, с чего начать…
- С начала.
- Не умничай. Итак… проще говоря, после того, как ты самостоятельно – ну почти самостоятельно – научился шастать по соседним мирам, страна решила, что пора тебе брать новую высоту. Сколько можно лазить в окна, когда есть дверь?
- Неожиданный поворот…
- Разве? Я думал, ты это понял. Раньше ты водил алис по одному миру, потом – из нашего мира в их… теперь умеешь водить практически сквозь любые миры. Образно говоря, раньше ты мог лазить через одно окошко в соседнюю квартиру…
- А теперь передо мной крыши – и сотни окон…
- Тысячи, миллионы – только ищи и пользуйся! И не забывай окошко в родной мир.
- В который родной-то? – криво усмехнулся Дар… Кот. – В который из?..
- В ГСЧ, конечно же! И в тот, из которого ты туда пришел. Неужели ты этого не понял?!
- Черт…
- Кот.
- М-м?
- Ты кретин.
- Пошел к черту…
- Гордый упрямый кретин! Стоило тебе хоть раз – один раз! – зайти с твоих звездных крыш в ГСЧ, ты бы сразу понял – вот он, тот мир, который тебя защищает! Здесь тебя не найдет ни один враг – понимаешь ты это?! Ты защищал страну – теперь она отплатит тебе тем же. Так нет, ты воротил нос от знакомых дверей!
- Откуда я знал?!
- Гррр… А если бы я не успел?! Если бы я, бестолковый безумный математик, опоздал бы один-единственный раз, а?!
- Ну хватит, я уже все понял… - морщась, буркнул Кот. Черный Кролик остыл так же резко, как завелся.
- Эх ты, - мягко сказал он. – Кошак ты бродячий… Как же мы тут без тебя-то?
- Персональный кошачий рай, значит… - хмыкнул Кот себе под нос. – Черт, ну и поворот. Так это был левел ап, выходит? Всего-навсего чертово повышение уровня?
- Именно.
- А ты, безумный математик, стало быть тот, кто и есть страна?
- Не совсем, Кот… точнее, Лорд. Не совсем, - загадочно улыбнулся Черный Кролик. – Впрочем, мой куда как более хаотичный дух вряд ли об этом знает…
- Любопытно…
- Не сомневаюсь. Но сейчас мне пора. И… заставил же ты меня побегать, Лорд!
- Не надейся, что извинюсь.
- Да дождешься от тебя…
Черный Кролик не стал уходить в двери. Он просто исчез – сразу, словно кто-то перелистнул страницу книжки с картинками. Вот была комната с Кроликом –вот комната без Кролика. Комната?..
…Это была родная штаб-квартира, в которой пахло свежезаваренным чаем с жасмином, а за окном золотилось небо, намекая на близкий рассвет.
Почти сразу же хлопнула входная дверь, и к Коту через порог кинулся Белый Кролик:
- Кот! Ты где пропадал, зараза такая?!
- И тебе привет, Энерджайзер.
- И почему ты выглядишь так, словно Бармаглот пытался разобрать тебя на сотню маленьких Котят?!
- Э…
- Стоит тебя отпустить куда-то на несколько дней – на тебе! Нет, лежи, не двигайся! На тебя смотреть страшно. Где аптечка? А вот она…
- Долго меня не было?
- Ну не особо… Но я волновался, - серьезно ответил Кролик. – Тревожно было как-то… Я истеричка, да?
- Нет. Скажем так, у тебя был повод…
- И где же ты был, а? опять спасал страну?
- Нет, - усмехнулся Кот, блаженно вытягиваясь на диване. – Скорее, это страна спасала меня.
Кролик непонимающе посмотрел на него, но переспрашивать не стал, сосредоточенно возясь с бинтами и перекисью…

«Кошачий рай, да?»
Счастливой дороги, Лорд.

24.11 – 29.12.2011г.