Альвар

ГСЧ_отражение в озере

- Вот поэтому никто в нашей стране чудес не видел больного Кота, - всплеснула руками Герцогиня, когда на её пороге возник анимаг – весь какой-то скособоченный, взъерошенный и болезненно поджимающий перевязанную руку. –Ты всегда ко мне отлежаться приползаешь?!
- Да я… промок немного… - хрипло сказал Кот. – И погода… Старые раны взбунтовались…
- Потом все расскажешь. Быстро к камину! – Герцогиня уже швырнула анимагу старый, но теплый плед, и пошла ставить чайник. Когда она вернулась в комнату, Кот уже сидел у огня и зябко кутался в плед. При виде хозяйки дома анимаг виновато сказал:
- Я только чуть согреюсь, хорошо? Как-то… накрыло с утра…
- Где тебя носило, пушистый? – укоризненно сказала Герцогиня, присаживаясь рядом и трогая прохладной ладонью его лоб. – У тебя жар… Что за дурацкая манера бегать босиком!
- Да не… – помотал головой анимаг. – Это я в другом месте простыл. Здесь-то… полупризраку какая разница – босиком или нет.
- Сейчас горячего чая – и спать, - непререкаемым тоном сказала Герцогиня. Кот вздохнул и покосился на неё:
- Проверено типа?
- Проверено, увы.
- А насчет… что к вам отлежаться прихожу… Ну…
- Что?
- Я злой, когда болею, - поник ушами Кот. – На Королеву вон как-то нарычал… на Кролика… Лучше я тут.
- На меня, значит, можно нарычать?!
- Да нет. С вами рычать не получается, так что риск дополнительно прослыть собакой минимален.
- Глупый.
- Есть немного, - усмехнулся Кот, сонно жмурясь на огонь. - К тому же они волноваться будут… А что тут волноваться, если надо просто согреться и отоспаться, правда?
- Правда, правда, - улыбнулась Герцогиня, привычно приобнимая за плечи прилегшего к ней на колени Кота. – Спи тогда.
- Пока не хочу. Вы мне чай обещали.
- Тогда расскажи что-нибудь, пока чайник греется.
- Что?
- Знаешь, пушистый, - заговорщическим шепотом сказал Герцогиня ему на ухо. – Когда ты лежишь тут больной, то порой такие интересные вещи рассказываешь…
- Это бред больного, - быстро ответил Кот. – Вы же не верите, правда?
- А не надо верить?
- Лучше не надо.
- Хорошо, не буду. Так расскажешь?
- М-мм… А может, лучше вы? Я бы сегодня про отражения послушал.
- А что – отражения?
Кот почему-то поморщился, бросив взгляд на перебинтованную руку, и неопределенно ответил:
- Да так… У нас в ГСЧ вообще отражений развелось – плюнуть некуда…
- А нечего плеваться в нашей ГСЧ.
- …И не только в ней. Иногда у меня такое ощущение, что наш мир отбрасывает целую кучу отражений по разным мирам. Или не мир, а сердце мира –поэтому и у нас тут отражений хватает… И все с колоритами… специфическими, чтоб их.
- Это плохо?
- Это весело. А иногда страшно. А иногда – лихо и безбашенно. Но умирать всё равно чертовски неприятно…
- Это-то ты к чему?!
- Ни к чему. Вырвалось. Иногда я думаю, что это вы во всем виноваты, - сказал Кот и нырнул с головой под плед. Голос его из-под теплой ткани зазвучал приглушенно. – Хозяйка зеркал… хозяйка отражений… отражениям в нашей ГСЧ привольно и комфортно. Их любят, холят и лелеют – чего бы не шляться тут, нервируя тех, кто эти отражения отбрасывает? Если доведется столкнуться, конечно… Кому-то везет не сталкиваться… или не понимать. Кому-то везет. Мне – нет. И Кролику – нет. Хотя понимать он может и не всё умеет. А вы, Герцогиня?
- Что – я?
- Вы сталкивались с неправильными отражениями?
- С чьими, с твоими? Постой… Единорог… Ворон… это?!…
- Со своими. Оставьте в покое меня и мои тени. Тем более всё это вранье, неправда, и я вам ничего не говорил.
- Со своими… - Герцогиня задумалась. – Кажется, нет. Или… Разве что в зеркалах.
- Отражения есть не только в зеркалах, - совсем сонно буркнул Кот. – Когда замечаешь свое отражение в летящем тебе в горло клинке – это эффектно. А еще есть колокольчики… капли дождя… озеро…
Судя по голосу, анимаг зевнул. После чего пробурчал что-то совсем уж неразборчивое, и затих – уснул?
Герцогиня не стала его тормошить – вот такой Кот, больной и озябший, и вправду был весьма колючим собеседником, и разговор с ним надо было вести осторожно, мягко, стараясь не задеть больные струны его потрепанной кошачьей души нараспашку. Поэтому… пусть спит. Утром проснется, выпьет чаю, помурлычет на ухо, согреет и развеселит своим взбалмошным кошачьим юмором, и уйдет в очередной день гребаной страны чудес.
Герцогиня тепло улыбнулась и поправила теплый клетчатый плед.

…

О том, что недалеко от её дома есть озеро, Герцогиня знала, но бывать там ей не приходилось. А вот сегодня, гуляя по тропинкам Бармаглотовой чащи, она неожиданно для себя оказалось здесь.
Озеро было маленьким и красивым. Его берега заросли тростником, рогозом и еще какими-то высокими и шелестящими на ветру растениями, а по водной глади стелились округлые листья, среди которых кое-где белели цветы кувшинок. Словно приглашая её, к воде спускалась удобная тропинка.
Герцогиня прошла по тропинке и присела у воды, касаясь ладонью её темной глади. Вода была прохладной и уютной…
«..Как зеркало», – почему-то пришло ей в голову.
«..Отражения есть не только в зеркалах…» - эхом отозвались в памяти недавние слова Кота.
Герцогиня улыбнулась сама себе и хлопнула по воде ладошкой. Небо, отраженное в озере, колыхнулось, и по нему пробежала рябь. В зеркалах так не бывает… или почти не бывает.
«А вот интересно, - подумалось Герцогине. – Мое отражение в зеркале немного отличается от меня, как отражение неба не совсем похоже на само небо. Оно темнее… и более чужое, наверное. Кажется, что если отвернуться от водной глади, то небо изменится… Что оно – отражение в озере – только притворяется отражением именно этих облаков, именно этой листвы и именно этих кувшинок… И меня – тоже. А если отвернуться… Какое оно – моё отражение?»
Герцогиня придвинулась ближе к воде и наклонилась, высматривая свое отражение. В бегущих по воде кругах отражалась она – неясный силуэт в черном. Герцогиня вгляделась. Или…не она?! Показалось или нет, что у её отражения волосы были гораздо короче? Не может быть. Это же отражение!
«..Это же гребаная страна чудес!» - хихикнула память чьим-то знакомым голосом.
Герцогиня наклонилась к воде еще ближе… еще…
…и, поскользнувшись, рухнула в воду, подняв тучу брызг. Она даже ахнуть не успела – волна накрыла её с головой…

…

-…Не холодно купаться-то? – услышала Герцогиня над головой, и чья-то рука крепко ухватила её за запястье, помогая вынырнуть на поверхность.
- Ох… Уф… Я не нарочно! – отфыркиваясь, отозвалась Герцогиня.
- О, ну тогда понятно. Давайте, смелее опирайтесь! – и её помощник – ну не спаситель же! Она уж точно не тонула! – помог Герцогине выбраться на берег. – Вы вымокли, леди…
- Логично!
- …И с моей стороны было бы невежливо не пригласить вас ко мне в дом, обсушить и напоить горячим вином или чаем.
- Да тут и мой дом недалеко. – Герцогиня пожала плечами, рассматривая своего собеседника. Шатен с недлинными волосами, в черных брюках, в рубашке с небрежно расстегнутым воротом… Вроде и не знаком, но что-то в его облике казалось неуловимо родным… Словно где-то доводилось видеть его вот этот вопросительный прищур, слышать его голос…
- Ваш дом? – переспросил он. – Хм… Не помню никаких домов в этой округе. Кроме меня и моего приятеля Бармаглота тут никто не живет. Неуютное соседство, знаете ли.
- Вы или Бармаглот? – на автомате пошутила Герцогиня. Он улыбнулся – судя по всему от души:
- Собственно… я. Хотя мы с ним больше не одно целое, но скверный характер у нас по-прежнему один на двоих.
- Не одно… целое? – уже догадываясь, о чем речь, переспросила Герцогиня. – А… прошу прощения, вы собственно кто?
- Герцог, - чуть поклонился её собеседник. – К вашим услугам.
- Гребаная страна чудес… - ошеломленно прошептала девушка. – Неправильные отражения, да?!
Ветер метнулся вдоль водной глади озера, гоня мелкую рябь и стирая все отражения…

Часть вторая

Дом Герцога здесь мало отличался от дома Герцогини там. Разве что пыли побольше, да одно стекло в окне разрисовано сетью мелких трещин. Герцогиня словно завороженная прошлась мимо таких знакомых – и таких чужих – зеркал, тронула колокольчики и пластинки «ветерков»… Кстати, колокольчиков было меньше, а «ветерков» больше, чем у неё, и не только стеклянных – металл, дерево, бамбук… поэтому музыка в доме Герцога отличалась от музыки её дома.
- Проходите, располагайтесь, - сказал Герцог, с непонятной улыбкой глядя на девушку. – Вина вам подогреть, или все же чая? И держите пока плед, сейчас я вам чего-нибудь переодеться принесу.
Плед был точно такой же, как у неё – теплый и клетчатый, разве что больше побитый молью или временем.
- Лучше чай, - сказала Герцогиня, кутаясь в плед, и запоздало добавила: - Спасибо, кстати.
- Угу.
Герцог оставил её греться у камина, и сам вышел в соседнюю комнату – судя по всему. у него там тоже находилась спальня. Вернулся он довольно скоро, задумчиво ероша волосы.
- Кажется, мне нечего вам предложить взамен промокшего платья. Так что просто снимайте его, и вешайте вот сюда, у камина. Не надо на меня смотреть как на маньяка, можете поверить – плед весьма надежно скрывает вашу гр…
- Кхм.
- …Грациозную фигуру, я хотел сказать. А я пока чайник поставлю.
И он ретировался в сторону кухни. Герцогиня подумала… и, не выпутываясь из-под пледа, сняла мокрое насквозь платье. Аккуратно расправив его на каминной решетке, она поплотнее завернулась в плед, и с ногами забралась в привычное – чужое – кресло.
Герцог принес поднос с чашками и горкой печенья и конфет (высыпать их на блюдечко он не озаботился), поставил их на стул рядом с креслом Герцогини, и сам уселся рядом прямо на пол, прихватив с подноса вторую чашку.
- Берите, леди. Крепкий горячий чай – то, что вам нужно, чтобы не простудиться.
- Спасибо. Уф, горячий!
- Ну а я что сказал? Крепкий горячий чай.
- Да уж…
- Пейте, пейте. А то мне не очень любопытно проверять, повлияет ли на меня простуда моего отражения.
Герцогиня чуть чаем не подавилась.
- Ч-что?! Отражения?! Твоего?!
- Да. Спорим, вы Герцогиня?
- Да, но…
- Что?
- Почему это я – твое отражение?! - возмутилась Герцогиня. - Это ты – мое отражение в лесном озере в чаще Бармаглота, вот так вот!
- А это смотря с какой стороны посмотреть, - усмехнулся Герцог. – Если бы мы сейчас сидели в ТВОЕМ доме… на ТВОЕЙ стороне озера… то отражением был бы я. А так – извини. В смысле, извините.
- Да давай на «ты», - отмахнулась Герцогиня.
- Давай. Все равно ж, считай, родня.
- Не примазывайся, отражение.
- Сама отражение, - Герцог, показывающий ей язык, выглядел очень забавно, и Герцогиня невольно хихикнула:
- Ты дурачишься, как Кот. Кстати, вопрос… Точнее, два.
- Давай.
- Первый – как ты догадался, что я Герцогиня?
Он подумал и пожал плечами:
- Не знаю. Догадался и всё. Меня тут порой ведьмаком зовут – может не зря?
- А меня ведьмой… Ну да, логично – сидишь в чаще, Бармаглот под боком, из собеседников – одни зеркала, в которых ты видишь странные вещи… ведь видишь?
- Как и ты, судя по всему.
- Ага. Так я и думала. Неправильное отражение, хм…
- А второй вопрос?
- Второй… Насчет Кота. Ко мне, знаешь ли, периодически захаживает один странный тип с кошачьими ушами и кошачьими манерами…
- Например, с кошачьей глухотой? Слышит то, что хочет слышать, остальное пропускает мимо ушей с невинным взглядом?
- Значит, у тебя тоже есть такой приятель?
- Приятельница, точнее.
- О, вот как…
- Хм… скажи-ка, Герцогиня, а твой Бармаглот – девочка, так?
- Ты думаешь о том же, о чем и я?
- Неправильные отражения, - широко улыбнулся Герцог… подумал… и расхохотался, чуть не опрокинув на себя чашку с чаем.
- Что? – удивленно спросила Герцогиня. Герцог помотал головой, продолжая буквально всхлипывать от смеха. Пришлось ждать, пока он отсмеется, и только потом поинтересоваться:
- И что послужило причиной твоего бурного веселья?
- Больное воображение, – честно ответил он. – Представил Короля в платье… Ой, и второго…Короля…
И он снова расхохотался, уронив голову на руки. Герцогиня подумала… представила Королеву в брюках… А ничего так, прикольно. Воображение тут же нарисовало за спиной Королевы Джокера… в легкомысленном сарафанчике в клеточку… И Герцогиня расхохоталась в унисон со своим отражением.
Чтобы успокоиться, обоим понадобилось время. Потом Герцогиня вытерла выступившие от смеха слезы и спросила:
- Кстати, что значит – второго Короля?
- А у вас что – один Король? Прости. Королева, конечно.
- Одна, ага. Королева Алиса, Пиковая дама. А у вас?
- У нас два Короля – Король Пик и Король Сердец.
- Стоп, как это?!
- Очень просто – они по разным дням дворец занимают, вот и не сталкиваются. Мне кажется, они и не подозревают о существовании друг друга, а Кролик им ничего ни разу на моей памяти и не говорила.
- Как это так?! По четным числам в стране один Король, по нечетным другой?!
- Что в этом такого?
- С ума сойти… Прямо не верится.
- Хех. Раз ты у меня в гостях, могу предложить прогулку по ГСЧ. Познакомить с… отражениями твоих знакомых. Полагаю, это должно быть забавно.
- Еще бы! А можно?
- Почему нет. Кошке скажем, чтобы не палила, кто ты есть, остальные вряд ли просекут. Ну может Кролик еще просечет – она всё-таки Хранительница страны. Может и сообразит. Но не думаю, что будут проблемы.
- Насколько мне доводилось слышать легенды.., - задумчиво сказала Герцогиня. – Неприятности сулит только столкновение со своим отражением… А про чужие ничего такого нет.
- А со своим мы оба уже столкнулись! – радостно сказал Герцог. – Так что один черт уже поздно метаться. Так что… Пошли во дворец?
- Прямо сейчас?!
- Ну вот платье досушишь и пойдем. Сегодня там Король Сердец, с ним мне комфортнее.
- Почему?
Герцог смущенно почесал бровь:
- Понимаешь… Король Алиса… Его привела та самая Кошка, что ко мне захаживает. Ну и…
- Вы её не поделите? – понимающе улыбнулась Герцогиня. Герцог досадливо отмахнулся:
- Да не то чтобы… Но она ж Кошка, блин! Она не может не соваться между двумя неравнодушными к ней мужчинами… Прийти, помурлыкать, пошипеть на обоих… хвостом покрутить… и свалить, оставив нас ревниво поглядывать друг на друга – вот это её стиль, блин! А ваш Кот?..
- Нет, у нас, слава Хранителю, такого нет. Еще чего не хватало – из-за драного анимага ссориться!
- А мы… вот, – грустно сказал Герцог. – Представляешь, мы однажды до дуэли чуть не доругались.
- Мужчины, - насмешливо вздохнула Герцогиня.
- Прозвучало как «мальчишки»…
- Ну так и есть. А с Королем Сердец что?
- А с ним всё отлично – у него своя пассия есть.
- Д-джокер?!
- Ага. Но это тсс! Почти секрет. Сама понимаешь – Король и его то ли шут, то ли телохранитель…
- Понимаю. У нас то же самое было когда-то. А Кошку Джокер-то не ревнует?
- Кошку Король недолюбливает – что-то у него с Кошками связано было в прошлом, не знаю. Может, несчастная любовь, может еще что – сама понимаешь, я не спрашивал.
- О, у вас гости, Герцог? - раздалось от окна, и на подоконнике возникла… Кошка. – Мне уйти, или ваша голая дама не обидится на присутствие одного драного анимага?
- Голая?! – Герцогиня возмущенно нахмурилась. – Я в пледе!
- Но в пледе-то вы голая. Кстати, не дышите так яростно, у вас правая грудь выглядывать начинает.
- Вот зараза пушистая, - с досадой сказал Герцог. – Прекрати! Это моя гостья. Герцогиня.
- Герцогиня?! – голос Кошки неуловимо изменился.
Она спрыгнула с подоконника и осторожно, совсем по-кошачьи, шагнула ближе, вглядываясь в черты лица Герцогини. Та, в свою очередь, с любопытством разглядывала девушку-анимага…. И приходилось признать, что это и на самом деле весьма совершенное отражение Кота с «её» стороны. Неправильное отражение, но тем не менее… Черная майка, потрепанного вида шорты, бубенчик на шее и браслет с колокольчиками на лодыжке… и – растрепанные волосы, небрежно перебинтованное запястье, царапины на плече и ноге… И взгляд – тот самый, насмешливый на поверхности и тоскливый в глубине, знакомый кошачий взгляд.
- А похожа, - констатировала Кошка, и неожиданно для Герцогини тронула пальцами её волосы. – Ты того… Извини. Но если к своим … теням… я уже успела привыкнуть, то отражение Герцога – это забавное ощущение.
- А уж мне-то как забавно, - хмыкнула Герцогиня. – Я-то у вас тут одна… отражение. А вас-то тут много… отражений.
- Это точно, - кивнул Герцог. – А ты, конечно, сразу поняла, что это моё отражение…
- Чего ж тут не понять. Ты себя со стороны видел? То же самое, только без груди такого размера.
- Чего?!
- Ладно, не то же самое, - пошла на попятный Кошка. – Но все равно похоже ведь!
- Ну… наверное. Чай будешь, пушистая?
- А давайте. Только быстро, а то меня в таверне ждут. У нас там сегодня встреча намечается…
- Опять со Шляпником и Зайцей хулиганить будете, - неодобрительно вздохнул Герцог. – Эх, шпана вы, девчонки, всё-таки…
- Не хулиганить, а по делам! – важно сказала Кошка, между делом отбирая у него чашку с чаем и пристраиваясь на подлокотнике кресла. – Зайца обещала новых вредных стихов почитать.
- Зайца она такая, – хмыкнул Герцог. – Только не надо как в прошлый раз, хорошо?!
- У-у…
- А что было в прошлый раз? – с любопытством спросила Герцогиня.
- Да они разбаловались и принялись на радио звонить со своими вредными стихами и неприличными частушками – как раз туда еще девчонки Ляля заглянули на огонек…. А Шалтай и рад-радешенек… Ух и передача была! – Герцог аж плечами передернул, вспомнив ту самую передачу. – Я как раз у Короля гостил, в покер резались… Вот это Джокер тогда взвилась после одного вредного куплета! Выскочила из комнаты – аж штукатурка посыпалась, когда она дверью хлопнула! – и помчалась отлавливать всю эту компанию.
- Ох и поводили мы её тогда по лесу! – мечтательно протянула Кошка, рассеянно облизывая царапины на ладони. – Весело было…
- Поймает она тебя когда-нибудь, - неодобрительно проворчал Герцог, ловя Кошку за ухо и несерьезно дергая. – Дождешься. Король давно прикалывается, что устроит вам спарринг на арене… в воде.
- Прикалывается же…
- Да его ж не поймешь. Может и серьезно он…
- Слушай, Герцог, - сказала Герцогиня, машинально пытаясь погладить растрепанные волосы сидящей рядом Кошки. – А Король – он того… твой близнец, да?
- Отражение, - хихикнул Герцог. – Значит, ваша Королева тоже?...
- Тоже, - Герцогиня посмотрела на свое платье у камина. – М-м… А кто-нибудь посмотрите, пожалуйста, высохло ли оно? Прямо не терпится прогуляться к вам во дворец.
…
Тропинка, ведущая ко дворцу, тоже была неправильным отражением – вместо цикория вдоль неё росли светлые кисточки львиного зева…

Часть третья

- Что-то тут… нервно как-то, - пробормотал Герцог, когда они вошли в королевский двор. – Погоди-ка.
- Что такое? – следом за ним становилась Герцогиня. – Что-то не так?
- Что-то определенно не так. Тихо тут и как-то… настороженно, что ли.
- То есть?
- Хм, - Герцог взглядом указал на вымпел на дворцовой башне – белый с черным знаком пик в центре. – Король Алиса? Не Король Сердец?! Я что, дни перепутал?
- А что, не мог перепутать?
- Да мог, в принципе… Но я был уверен, что…
- Вы сменили профиль, Герцог? – раздался холодный голос с королевского балкона. –Теперь вы помогаете Кошке вести алис к королевскому престолу?! А я-то еще вас привечал…
Герцогиня и Герцог синхронно задрали головы, глядя на балкон. Там стоял Король Пик, Король Алиса – черный костюм, белая рубашка, черный галстук… и черный знак масти на щеке. И еще – нахмуренные брови и презрительная гримаса.
- Прошу прощения, Ваше величество? – удивленно переспросил Герцог. – Вы о чем? Я не понимаю…
- А уж как я-то не понимаю! – с сарказмом дернул бровью Король. – Вхожу утром в тронный зал – а там… претендент на моё место! Сперва я решил, что это ты…
- Погодите, - совсем запутался Герцог. – Претендент?!
- Самозванец, узурпировавший трон. Полагаю, ты попытался привести сюда свое отражение, чтобы занять мое место?!
Герцогиня вздрогнула, но Король, похоже, имел в виду не её.
- Не вышло! – торжествующе сказал он. – Самозванец в подземелье, завтра его казнят. Его верная псина в бегах, но полагаю, она явится на казнь господина, и мы её тоже схватим. А тебя и твою сегодняшнюю алису, которую ты уже успел найти взамен самозванца…Кстати, откуда ты узнал, что самозванец схвачен?! Во дворце шпион?!
- Бармаглот тебя через колено и мюмзик в за… хм, - вовремя осекся Герцог, вспомнив о присутствии рядом дамы. – Твою налево… Алиса, хм? Это он про тебя, Герцогиня. Кажется, у нас неприятности.
- Погоди, я сейчас все ему объясню, - шагнула было вперед Герцогиня, но Герцог остановил её, косясь по сторонам:
- Ничего ты ему сейчас не объяснишь. Он упертый, и в данный момент очень сильно взбешен… Объяснять надо позже, когда он остынет.
- Взять их! – рявкнул с балкона Король, и во дворе прямо из ничего материализовались карты – все, как на подбор, пиковой масти. Герцог опрометью кинулся к воротам, таща за руку Герцогиню, но ворота казались запертыми – какая-то зараза уже успела задвинуть тяжеленный засов.
- Они не хотят нас выпускать, - буркнул Герцог, берясь за засов и одним рывком выдирая его из креплений.
- Капитан очевидность, блин, – нервно хихикнула Герцогиня. – Что делать будем?!
Герцог кинул взгляд на её туфли, на свои ботинки и вдохнул:
- Да, быстро бежать у тебя не выйдет… Ну тогда ты беги, а я их придержу немного…
- Ага, щас! – нахмурилась Герцогиня, поглядывая на приближающиеся карты. – Придерживал тут один такой… Драться-то хоть умеешь?!
- Обижаешь! – гордо сказал Герцог и тут же смущенно почесал затылок. – Вот только шпага дома осталась. Кто ж мог подумать, что…
- Замечательно.
- Я и так сумею, - фыркнул Герцог и вытолкнул Герцогиню за ворота. – Беги обратно в Бармаглотов лес. Наш общий ящер тебя в обиду не даст…
- Как мило. Вы собрались отдавать жизнь за собственное отражение, – вздохнули рядом, и между Герцогом и картами возникла Кошка. – Валите уж оба отсюда, а придерживать карты буду я.
- Еще меня девушки не прикрывали! – возмущенно фыркнул Герцог, но Кошка выразительно посмотрела Герцогиню и повернулась к картам, знакомым жестом выхватывая из воздуха парные кинжалы:
- Йии-хааа! Вспомним старые времена? Идите сюда, бумажки крашенные!
- Эй! Я не… - начал было Герцог, но Герцогиня, ухватив его за руку, потащила прочь с возмущенным шипением:
- А ну быстро доставьте меня обратно в мой мир! И оставьте на Кошку это глупое недоразумение!
- Но я не…
Ворота за ними захлопнулись с неприятным треском, и азартные вопли с той стороны показали, что Кошка развлекается вовсю.
- Бежим прочь! Если Кошка – отражение нашего Кота – а сомневаться в этом не приходится – то проблем у неё не будет! А вот у нас могут быть, если мы вовремя не свалим!
- Но там…
- Герцог, мать вашу!
- Так, стоп, - Герцог остановился, высвободив свою руку из хватки девушки. – Стоп, стоп. Надо разобраться, что, черт побери, произошло.
- Черт знает что произошло, - жалобно прозвучало из кустов, и оттуда испуганно выглянула… Кролик. Герцогиня невольно истерически хихикнула – девушка из Хранителя получилась очаровательно робкая и грациозная. Кролик испуганно огляделась и поманила их за собой:
- Пойдем в таверну, там сейчас пусто, а по дороге я вам все расскажу.
- Может, мне надо домой? – Герцогиня неуверенно посмотрела на Герцога. – Ох, я просто уверена, что ваши катаклизмы из-за меня…
- Идем пока в таверну, - решительно сказал Герцог и галантно подхватил её под руку. –Рассказывай, Кролик.
- Это случилось внезапно, - заговорила Кролик, шагая рядом с Герцогом. – Настенные часы вдруг остановились, а потом отбили невпопад несколько ударов. Как только они замерли, в тронный зал вошел Король Пик. Понимаешь, Король Пик! Не в свой день, не в свое время… и все карты вылиняли в пики – ни одной другой масти. Разом, понимаешь? Король Сердец оглянуться не успел – его арестовали как Алису, попытавшегося занять трон, и бросили в подземелье. Джокер попыталась вмешаться, но Король Сердец приказал ей бежать – ей пришлось послушаться… А потом Король Пик увидел вас во дворе с этой девушкой, - Кролик кивнула на Герцогиню, - …и разъярился еще сильнее. Он решил, что это ваших рук дело – ведь Король Сердец и вы…
- …Одно лицо, я знаю, - досадливо дернул бровью Герцог. – То есть он принял Герцогиню за новую Алису, которую я якобы привел вместо Короля Сердец… который якобы тоже Алиса…
- Совершенно верно, - вздохнула Кролик.
- Мило, - Герцог озадаченно взъерошил челку. – Короля завтра должны казнить, меня ищут…
-…Тоже чтобы казнить, кстати.
- Спасибо, Кролик, уточнять было необязательно. Итак, меня ищут, как и Джокера, которая сейчас в бегах… И которую надо найти, пока она не полезла спасать Короля… глупая верная девчонка. Я правильно обрисовал ситуацию?
- Да, - кивнула Кролик. – Всё так. Кстати, когда я уходила, Кошка о чем-то препиралась с Королем Пик.
- С неё станется.
- Впрочем, оставаясь на безопасном расстоянии.
- Она не дурочка.
- А он испытывает к ней кое-какие чувства… Так что за Кошку можно не беспокоиться.
- Я и не беспокоюсь.
- Беспокоишься.
- Не беспокоюсь.
- Беспокоишься.
- Не беспокоюсь.
- Беспокоишься.
- Не беспокоюсь.
- Вон таверна, - сказала Герцогиня, указывая вперед. – Никто не хочет проверить, не ждет ли нас там засада?
И девушки не сговариваясь уставились на Герцога. Он пожал плечами, и, сказав «Ждите тут», пошел к дверям таверны.
Герцогиня посмотрела ему вслед и зябко передернула плечами. В мире неправильных отражений внезапно стало холодно и неуютно.

Часть четвертая

В таверне было пусто. Ну как пусто… Шляпник – девушка в экстравагантном костюме и полосатой бело-красной шляпе – молчаливо стояла за стойкой, протирая стаканы собственным галстуком, а по углам копошились невидимые зверьки, то и дело оставляя на полу отпечатки невидимых лапок. «Саня, Линзи и Эсмеральдо, - мельком познакомила Герцогиню Шляпник со своими жильцами. – Стесняются…» Герцог с девушками устроились за дальним столиком и помолчали, обдумывая ситуацию каждый на свой лад. Первой заговорила Герцогиня.
- Это из-за меня, - негромко сказала она, глядя в окно. – Я пришла сюда – и все тут пошло кувырком.
- Если ты думаешь, что без тебя тут царила идиллия, то сильно ошибаешься, - фыркнул Герцог. – Из недавнего – одно нашествие Цветочной армии чего стоило! Или сумеречное время… Так что у нас тут и так весело.
- Может и так, - с сомнением протянула Герцогиня. – Однако такое ощущение, что, стоило мне появиться – и ваша система принялась срочно подгонять события вашего мира под события моего.
- То есть? – задумчиво нахмурилась Кролик. – В вашем мире Короля Сердец казнили?! Кстати, я потом поудивляюсь, что ты из другого мира, хорошо? Сама понимаешь, пока некогда.
- Ну…да. А насчет Короля – у нас погибла Королева Сердец. И её верный Джокер.
- «Верный»? Не «верная»?
- Именно. А я, кстати, Герцогиня.
- Так Герцог… и вы… - быстро сообразила Кролик. – О. Любопытно. А я-то думаю, где я вас видел… Похожи вы на Герцога.
- Ну можно продолжать на «ты», кстати, - сказала Герцогиня. – И разве мое предположение не похоже на правду? Про подгонку вероятностей?
- Похоже, - кивнул Герцог. – Но это не означает, что оно истинно.
- Почему?
- Например потому, что если бы я попался сейчас Королю, меня бы тоже казнили. Под горячую руку…и, возможно, из старой ревности. А тебя, смотрю, такая судьба обошла.
- Но и тебя пока не казнили, - тут же сказала Кролик. Герцог поморщился:
- Спасибо за это оптимистичное «пока»…
- Что-то рациональное в этом есть, - вынуждена была согласиться Герцогиня. – Но мне как-то очень грустно думать, что из-за меня погибнут Король и Джокер. Грустно… и страшно, если честно.
Она поежилась и обхватила плечи руками, стараясь унять дрожь. Герцог наклонил голову, заглядывая ей в лицо, и мягко сказал:
- Ну чего ты скисла? В первый раз в неприятностях, что ли? Сейчас всё придумаем.
- Уверен? – слабо улыбнулась Герцогиня.
- А то!
- Врешь же.
- Леди, не оскорбляйте аристократа, прошу. Аристократа-ведьмака даже, между прочим, - обижено фыркнул Герцог. – Я не вру.
- Он преувеличивает и малость искажает правду, - хихикнула Кролик.
- За кого вы меня держите?!
- За Герцога. Который однажды нагло обманул Короля, уведя у него из-под носа на свидание одну девушку… А в другой раз…
- Стоп-стоп! – поспешно прервал её Герцог. – Это к делу не относится!
- Почему же? Полагаю, Кролик имеет в виду твою находчивость в сложной ситуации, - заметила Герцогиня. Герцог подозрительно посмотрел на её серьезное лицо:
- Это сарказм? Или вы просто и незатейливо издеваетесь?
- Просто и незатейливо издеваюсь, - согласилась Герцогиня. – Это ты Кошку у него на свидание переманил?
- И ты туда же! Мы ситуацию разбираем, или сплетнями обмениваемся?!
- Ситуацию, - уступила Герцогиня. – Только мы пока не обсуждаем… А приводим мозги в порядок способом, очевидно, одинаковым и в вашей и в нашей ГСЧ.
- Стебом?
- Им.
- Мои мозги уже в порядке, – сказала Кролик. – Начинаем обсуждение?
- Давайте сразу план действий, - азартно предложил Герцог. – Итак… надо отыскать Джокера…
- И не пустить её на казнь Короля, - подхватила Кролик.
- А лучше сделать так, чтобы казни не было, - поправила Герцогиня.
- И еще чтобы Герцог тоже не попал под горячую руку, - добавила Кролик.
- Отлично, - подытожил Герцог. – Всё придумали. Начинаем действовать…
- Стоп! – Герцогиня ошарашено посмотрела на него. – Это ты называешь «придумали»?!
- А что?
- Придумали?! Шикарно! А КАК мы это всё будем делать?!
- А по ходу будет видно.
- Это план?! По-твоему это – план действий?!
- Чем он тебе не нравится?
Герцогиня, не находя слов, только головой покачала. Кролик побарабанила пальцами по столу, и деловито предложила:
- Я поищу Джокера. Думаю, как Хранитель страны я сумею обнаружить её присутствие.
- А я попробую вызволить Короля, - сказал Герцог. Герцогиня саркастически хмыкнула:
- Супергерой? Чудо-парень? Как ты вообще собрался это делать?!
- Как смогу, - обиженно поджал губы Герцог. – Черт побери, не могу же я просто руки сложить в ожидании завтрашней казни?! Шляпник, пригляди за гостьей, ок? Чтобы в твою таверну карты не заглянули.
- Сделаю, – отозвалась Шляпник. Приветливо улыбнувшись Герцогине. Та не успела ничего переспросить – Герцог щелкнул пальцами… и просто исчез, как это любил делать Кот в её мире. Кролик, ничуть не удивленная этим вывертом, пожала руку Герцогине и выскочила за дверь.
- Эй, куда?! – опомнилась Герцогиня и вскочила было на ноги, но…
- Да сиди, - сказала Шляпник. – Устроим тут подполье.
И за окнами таверны, словно занавес, упала темнота, полная сверкающих звезд.

Часть пятая

Где-то в таверне тикали часы – негромко, приглушенно и как-то неровно – то замедляя ритм, то ускоряя… то вообще замолкая на какое-то время. Это нервировало – особенно потому, что Герцогиня никак не могла обнаружить источник тиканья. Часов нигде не было видно, а звук, казалось, постоянно менял свое направление.
- Который час? – не выдержав, спросила Герцогиня у Шляпника. Девушка задумчиво посмотрела на потолок, потом в кружку, которую держала в руках… перевернула кружку, глядя на её дно, и уверенно ответила:
- Примерно четверть между «почти совсем» и «в принципе где-то около».
- Шикарно, - кисло сказала Герцогиня. – Это особое время таверны? Или у вас во всей стране так время определяют?
- Это у нас тут так, - грустно вздохнула Шляпник. – Время на нас обиделась, и часы прячутся.
- Это она на тебя обиделась, - сказали из угла красивым мужским голосом. – А мы с ней очень мило общаемся.
- Кто это?! – невольно вздрогнула Герцогиня, глядя на абсолютно пустой угол.
- Это Эсмеральдо, - надула губы Шляпник. – Тоже мне, еще один ловелас нашелся…
- Не ну а чо? Я такой.
- Ты бы вышел, что ли, Эсмеральдо, - сказала Герцогиня. – Любопытно же…
В пустом углу соткался силуэт невысокого мужчины, и Герцогиня с удивлением поняла, что чуть кокетливо ему не улыбнулась – притом, что кокетство ей было абсолютно не свойственно! Эсмеральдо выглядел восточным и страстным. Темные волосы, гладко зачесанные назад, небольшие аккуратные усики и темные живые глаза делали его похожим на романтического героя любовных романов, а подобранная со вкусом одежда только подчеркивала это впечатление. Эсмеральдо подошел к Герцогине и легко и чуть небрежно поцеловал ей руку. При этом подмигнув Герцогине с таким выражением, что она чуть не смутилась. И неважно, что Эмеральдо был ниже её почти на голову, а сзади у него лениво вилял хвост с кисточкой на конце – этот ловелас мышиной породы был великолепен.
- Э… Приятно познакомиться, - сказала Герцогиня, быстренько напоминая сама себе, что она тут временно, и что девушке не пристало поддаваться чарам сони из таверны.
- Мне тоже очень приятно, - сказал Эсмеральдо, усаживаясь за стол напротив неё. – Хотите чаю?
- Это я всем чаю предлагаю! – сердито сказала Шляпник.
- Так я могу еще чего-нибудь предложить, - сказал Эсмеральдо. Прозвучало неприлично и намекающе, и Шляпник гневно уперла руки в бока, явно собираясь разразиться сердитой тирадой.
- А можно мне зеркало? – торопливо сказала Герцогиня, которой не улыбалось оказаться в центре ссоры. – А то просто сидеть и ждать уже сил нет!
- Ты тоже умеешь ходить через зеркала? – недовольство Шляпника мгновенно сменилось любопытством. – Как Герцог?
- Ходить через зеркала?! Эх, если бы…
- Тогда зачем тебе зеркало? Прическу поправить?
- Посмотреть, что происходит во дворце. Если, конечно, ваши местные зеркала не откажутся мне подчиняться…
- Зеркала везде зеркала, – сказал Эсмеральдо и нырнул под стол. Герцогиня не успела удивиться, как он уже вылез обратно, держа в руках небольшое зеркало. – Пойдет такое?
- Да, спасибо, - Герцогиня приняла от него зеркало, поставила перед собой на стол и вгляделась в его пыльную гладь.
- А то я могу другое достать, – гордо сказал Эсмеральдо. – Я вообще много чего могу. Ты не стесняйся, спрашивай. И вина я могу достать тоже. И еще я обаятельный. А еще…
- Заткнись! – шикнула на него Шляпник, наблюдая за Герцогиней. Эсмеральдо, как ни странно, заткнулся.
«Покажи… - привычно потянулась к зеркалу Герцогиня. – Покажи… пожалуйста…»
Сперва по коже знакомо пробежала волна озноба – зеркало присматривалось, оценивало… а потом на грани сознания возник нежный стеклянный звон – её признали. Герцогиня – хозяйка Зеркал – чуть улыбнулась, благодарно коснувшись стекла кончиками пальцев, и попросила:
- Дворец. И Короля.
Зеркало затуманилось, по его глади пробежали искры. Где-то за спиной восхищенно вздохнула Шляпник.
«Ой… Тут же два Короля во дворце! – спохватилась Герцогиня. – Надо по-другому…»
Но туман уже рассеялся, показывая тронный зал королевского дворца… и сразу обоих Королей.
Пиковый Король сидел на троне, мрачно глядя на стоящего перед ним Короля Сердец. Несмотря на то, что плащ Красного Короля был порван, а в спину ему упирались копья стражи, вид его оставался независимым и невозмутимым, а оковы на руках выглядели ничего не значащим украшением.
- Ой-ё-ё-ё-ё, - протянула Шляпник, глядя в зеркало из-за плеча Герцогини. – Ругаются, а?
- Тссс! – шикнул на неё Эсмеральдо. – Дай послушать!
Все трое затаили дыхание и, словно откликаясь на их желание, картинка в зеркале обрела звук.
- …И казнят по вышеизложенному обвинению, - закончил фразу Пиковый Король.
- Чушь собачья, - спокойно сказал Король Сердец. – Сам-то веришь во всё это?
Пиковый Король побарабанил пальцами по подлокотнику трона и неохотно признался:
- Не особо. Я всё-таки не идиот.
- Это радует.
- Но даже если – заметь, если! – допустить, что всё так и есть, что ты и правда правил тут до меня…
- Получается, одновременно с тобой… Хотя как это возможно – понятия не имею.
- Пусть одновременно. Так вот, даже если это и так…
Пиковый Король помолчал, задумчиво глядя на арестованного. Король Сердец вопросительно вскинул брови – мол, ну и?
- То ситуация не меняется, – голос Пикового Короля зазвучал жестко. – Я – король страны чудес, и трон мой по праву.
- Не поспоришь, - невесело усмехнулся Король Сердец, косясь на карты в коттах со знаками пиковой масти. – В смысле, со страной не поспоришь. С тобой-то я бы еще попробовал…
Пиковый Король тоже посмотрел на свою стражу. Да, так и есть. Если карты приняли облик именно ЕГО солдат – это ли не значит, что настоящий Король именно он? Сама страна чудес ясно высказалась в его пользу… и, очевидно, бывший её Король это тоже понимает. Ярость, кружившая голову Пиковому Королю, немного отступила.
- И… в стране не может быть два Короля, - гораздо менее жестко продолжил Пиковый. – Иначе страну начнет лихорадить – даже если я просто запру тебя в каком-нибудь маленьком замке.
- Полагаю, так и есть.
- Возможно, ты можешь отречься, - совсем спокойно, почти дружелюбно предложил Пиковый Король. – Вдруг сработает?
Король Сердец высокомерно улыбнулся, вскинув голову:
- Ну уж нет. Я всё-таки тоже Король ГСЧ. Она меня выбрала, и я старался быть достойным её доверия. Даже если я стал не нужен, отрекаться от королевства – ниже моей гордости.
- Ты же понимаешь, что у меня нет выбора?
- Понимаю. Ну а ты что, хочешь, чтобы я освободил тебя от мук совести? – насмешливо улыбнулся Король Сердец. – Ну уж нет. Сам отдаешь приказ о казни – сам и мучайся потом.
- Засранец.
- На себя посмотри.
- А может…Ах да. Не передумаешь ведь?
- Не передумаю. Счастливо править тут. И, коллега…
- Что?
- Береги мою страну.
- Пошел ты. Сам разберусь.
Король Сердец усмехнулся и повелительно кивнул страже:
- На эшафот?
- Ага, сейчас. Раскомандовался, - сквозь зубы сказал Пиковый Король, и махнул рукой карточной страже. – Отведите его обратно. Казнь состоится утром.
Стража вывела бывшего правителя ГСЧ, и Пиковый Король сердито отвернулся к окну.
Как только Король Сердец скрылся за дверью, изображение в зеркале задрожало, подернулось рябью и исчезло, вернув на место честное отражение лица Герцогини.
- Что это сейчас было? – неуверенно спросила Шляпник.
- Оно показало дворец. И Короля. Двух Королей. А потом одного увели, и оно, наверное, не знало, куда смотреть, - задумчиво сказал Эсмеральдо. – Красавица Герцогиня, вы великолепны. Уговорить зеркала показывать то, что происходит далеко отсюда… В первый раз о таком слышу.
- Это правда? – тихо спросила Шляпник. – Так всё и было вот там, во дворце? Прямо сейчас?
- Скорее всего да, - так же тихо ответила Герцогиня, едва сдерживаясь, чтобы не скинуть зеркало со стола.
- Это… грустно, если так, - вздохнула Шляпник. – Но ты не унывай пока.
- «Пока» - это звучит обнадеживающе.
- Герцог отправился во дворец. Возможно, он сумеет что-то сделать.
- Возможно, - не стала спорить Герцогиня.
Зеркало отражало их мрачные лица и звездную темноту за окном таверны. Часы тикали где-то под столом – нервно и сбивчиво.
Ждать всё-таки было чертовски неприятно.

Часть шестая

Пиковый Король стоял у окна, глядя на серое небо, когда дверь его кабинета негромко скрипнула.
- Не помешаю? – прозвучало с порога. Король обернулся и неприятно улыбнулся, глядя на вошедшего Герцога:
- Или ты невиновен, или самоубийственно дерзок. Знаешь, что страже отдан приказ арестовать тебя?
- Знаю. Я невиновен.
- Ну что ты еще можешь сказать…
- Собственно, я чего пришел…Тот, кого ваши карты схватили в зале – не алиса. Он…
- Я знаю. Я с ним уже говорил.
- И?
- И он будет казнен утром.
- Черт…
- Стране нужен один Король.
- А может…
- И это не обсуждается. А вот о тебе мы сейчас поговорим, Герцог.
- А что я?
Король задумчиво потеребил пряжку на вороте.
- Ну как тебе сказать… Короля Сердец ты, возможно, и не приводил… Но то, что во двор ты вошел с новой Алисой – этого-то ты отрицать не будешь?
- Буду! – возмущенно вскинулся Герцог. – С чего вы взяли, что это Алиса?!
- С того, что она – не житель Страны. Уж я-то как Король это отлично чувствую.
- Не житель нашей Страны – это да. Но…
- Но житель другого мира, ты хочешь сказать?
- Именно!
- Именно. Я и говорю – Алиса.
- Черт, - Герцог озадаченно взъерошил челку. – Вы всё передергиваете.
- Не дерзи.
- Даже не начинал.
- И не вздумай. Выдай мне ту блондинку – либо заставь Кошку отвести её прочь из Страны – и я не казню тебя на пару с Королем Сердец… Ёпт, до чего ж вы похожи, всё-таки! Это нервирует. Так что на будущее… если тебя все же не обезглавят… Держись подальше от моего дворца.
- Она уйдет из Страны.
- Договорились. Как только уйдет – ты будешь свободен…
- То есть? – нахмурился Герцог. Король снова улыбнулся и хлопнул в ладоши.
- Стража! – позвал он. – Взять подозреваемого!
- Вот козел, - уныло сказал Герцог, когда двери распахнулись, впуская карточную стражу.-В смысле… нехорошо так, Ваше Величество! Как я с Кошкой-то тогда поговорю?!
- А как-нибудь, - хмыкнул Король. – Тебе ли рассказывать, что она везде проберется, было бы желание.
- А если?!...
- А если не проберется – значит, не особо ты ей и нужен.
- Вы ревнуете, черт бы вас побрал! Просто ревнуете, как любовник-неудачник.
- Еще слово – и вам предъявят обвинение в оскорблении моего королевского достоинства.
- Заметьте, про достоинство я ничего не сказал. За этим не ко мне, я гет.
- Как же хочется тебе лично морду начистить! – тоскливо сказал Король, хватая Герцога за воротник. – Но нельзя… не положено, чтоб его…
- В первый раз радуюсь дворцовому этикету…
- Слушай, - оживился Король. – А уточни еще немного, а?
- В смысле?!
- Ну там… про меня, про моё королевское достоинство… Подерзи, короче. Мне прям позарез нужен повод кого-то зверски казнить. Причем прямо срочно! А то испортили настроение тут некоторые… коллеги.
- Не-не, - помотал головой Герцог. – Не буду облегчать вам жизнь. И вообще я к вам всей душой и всячески вас уважаю, местами даже боюсь.
- То есть я тиран?
- Вы суровый и справедливый.
- Козел…
- Вам виднее.
- Уведите его в подземелье, - Пиковый Король снова отвернулся к окну. – И подайте мне ужин… И позовите Кролика.
Стража покивала, поклонилась и вышла из королевского кабинета, захватив с собой Герцога.
…
Герцог смирно и покладисто дошагал в окружении карточной стражи до первого этажа, а когда его подтолкнули к повороту в подземелья, он вздохнул и остановился.
- Ничего против вас не имею, ребята, - сказал он страже. – Но мне в другую сторону.
Карты не успели переспросить – Герцог поднырнул под скрещенные копья и бросился наутек. Стража промедлила совсем чуть-чуть, тут же кинувшись вдогонку. Но Герцог уже свернул за угол и, выбив локтем окно, спрыгнул в королевский сад. Погоня кинулась обшаривать кусты – что в условиях наступивших сумерек было ох как непростым делом…
…И никто не заметил, как беглец осторожно пробрался обратно в замок – через то же самое окно, между прочим – и направился туда, куда его и вели – к подземельям.
…
Камера Короля Сердец отнюдь не была сырой и темной – никаких тебе скелетов на стенах и воды, капающей с потолка. Все чисто и аккуратно – светлые стены, большое окно… правда, скамейка вместо дивана и табурет вместо стола – но это уже мелочи, особенно, когда на табурете стоит поднос с вполне себе королевским ужином. Впрочем, решетка на окне и в проеме двери все-таки недвусмысленно говорили о статусе заключенного.
- Уютно у вас тут, - прозвучало из-за дверной решетки, и Король Сердец поднял голову.
- Вас, Герцог, не приглашаю, - усмехнулся он. – Мы с вами в слишком хороших отношениях были.
- Почему «были»-то? – хмыкнул Герцог, оглядывая решетку. – Сейчас я вас вытащу… как-нибудь…
- Благодарен, но не стоит, - твердо сказал Король, и, поднявшись со скамейки, подошел к решетке. – Зря вы пришли, Герцог.
- Вы не верите, что я сумею вас спасти? Погодите, сейчас…
- Оставьте, я сказал, - в голосе Короля прорезалась сталь, и Герцог замер, вопросительно глядя на бывшего повелителя ГСЧ.
- То есть вы и в самом деле намереваетесь взойти на эшафот?! – недоуменно спросил он.
- Да.
- Вы с ума сошли! Вы тоже король страны чудес. По какому праву он вообще может вас казнить?!
- Я бывший Король.
- Нет, вы…
- Помолчите и послушайте! Что за манера перебивать Короля?!
- Э… прошу прощения.
- То-то же. То, что Страна отреклась от меня, не означает, что я тоже собираюсь от неё отречься.
- А она отреклась?
- Конечно. Карты сменили масть – это вполне явное указание.
- Черт… Черт! Постойте, я могу придумать другое объяснение, спорим?!
- Вы можете, верю. Но, положа руку на сердце – разве я не прав?
Герцог зло уставился себе под ноги и не ответил.
- Именно. Так что… благодарю за верность. И будьте верны новому Королю так же, как и мне – его выбрала Страна, а уж ей-то я доверяю.
- А я нет. Почему обязательно эшафот?!
- Он предложил мне уйти.
- Кто?
- Пиковый Король. Он тоже не хочет моей смерти так… не в бою.
- Но тогда почему?!..
- Потому. Куда я пойду, Герцог? Это моя страна, и если мне нет в ней места…
- Черт… А если…
- Мать вашу, Герцог! – сердито сказал Король и шарахнул кулаком по решетке. – Заткнитесь уже! Не заставляйте меня снова и снова повторять эти правильные, но уродски-пафосные фразы. Да, чтоб его, я хочу жить! Но не получится. Я это знаю, вы это знаете, Пиковый Король это знает. Законы неправильной сказки, чтоб её… Дамы поплачут, вы разобьете о стену бокал с вином, Пиковый Король поматерится сквозь зубы – всё по сценарию, который пишет кто-то там, в Сердце Мира. А теперь молча валите нахер отсюда, не травите душу ни мне, ни себе.
- Прям уж молча…
- Кстати там шум за окном. Вас ловят?
- Угу.
- Если я вас завтра увижу на одном со мной эшафоте, Герцог… Житья не дам на том свете.
- Обломитесь, - мстительно сказал Герцог. – Я в рай попаду, я няшка, а вы в ад. Как сволочь, заставляющая мучиться кучу хороших людей – кого от горя, кого от угрызений совести.
- Пошел вон, хам.
- И пойду.
- И пойди, - голос Короля изменился, из насмешливого став мягким. – И спасибо.
- Не за что, - вздохнул Герцог. – А я, кстати, всё жду, что вы о Джокере спросите.
- А я жду, что ты сам скажешь, что с ней всё хорошо и она жива-здорова.
- Прозвучало как приказ.
- Что ты. Я уже не твой Король. Это так… пожелание.
- Сделаем, - твердо сказал Герцог. – Вы знаете, что это чертовски трудно – сделать так, чтобы она осталась жива-здорова?
- Еще бы. Но я верю в тебя и твою компанию.
- Уф. Ну тогда у меня нет выхода, - вздохнул Герцог. – Ладно… пошел я спасать тогда вашего шута, раз спасти Короля не вышло.
- Вали-вали.
Герцог поклонился – не коротко и слегка, как обычно, а торжественно – и направился прочь. Король снова развалился на скамейке, взял с подноса бокал с вином, и задумчиво уставился в окно. Пальцы его задумчиво теребили узкий кожаный браслет, когда-то подаренный ему только что пришедшей во дворец Алисой, которую еще никто не звал Джокером.
…
Когда Герцог вышел из тюремного коридора, к нему с копьями наперевес бросилась карточная стража.
- Вот он!
- Держи беглеца!
- Справа заходи!
- Копьем его ткни!
- Эй, аккуратнее! – шарахнулся назад Герцог и поднял руки. – Я без оружия!
- Стоять! – рявкнул капитан карточной стражи, тыча копьем ему в лицо. – Думал, сбежишь?!
- Стою, стою… Осторожнее, капитан, мне не нужен шрам на щеке.
- Руки ему вяжите!
- Это лишнее, капитан… Уф, полегче!
Слушать его не стали, заломили за спину руки и стянули веревкой. После чего его повели по коридору, подбадривая руганью и тычками. По нервному бурчанию капитана Герцог понял, что карточной страже уже пообещали зверское наказание, если они не поймают беглеца, поэтому с ним и были малость грубоваты.
- …Так что мы с тебя больше глаз не спустим, - ворчливо сказал капитан. Герцог покосился по сторонам, оценивая коридор, по которому его вели. Очевидно, ему не собирались предлагать уютную камеру, и волокли в обычное подземелье… до которого было еще несколько дворцовых коридоров – стандартных таких коридоров, с факелами и зеркалами на стенах.
- Вот лично мне вы ничем не насолили, капитан, - доверительно сказал Герцог. – Но понимаете… дела у меня. Некогда тут с вами прохлаждаться.
- А?!
- Так что, надеюсь, вы мужественно перенесете наказание.
- Чего?!
Герцог весело подмигнул ему и внезапно рванулся в сторону, отбросив со своей дороги не ожидавшего этого стражника. Капитан еще и рот раскрыть не успел, как Герцог ударил плечом в зеркало, мимо которого его как раз проводили… и буквально провалился за зеркальную гладь в ворохе золотистых искр.
Кажется, стража что-то заорала ему вслед – но Герцог этого уже не слышал. Он кубарем вывалился из зеркала, стоящего в углу таверны… и грохнулся прямо под ноги Герцогини.
- Твои отношения с зеркалами заметно отличаются от моих, - сказала Герцогиня, и ткнула его в бок босой ногой. – Повернись, руки развяжу… авантюрист хренов.
- Мы всё видели. Герцогиня нам всё показала в зеркале, - сказала Шляпник и грохнула на стол поднос с чашками. – Чай будете, Герцог?
- Мне б чего покрепче…
- С горя? – понимающе спросил кто-то из-под стола – наверное, Эсмеральдо.
- С досады, - вздохнул Герцог. – Ну что вот с ним поделаешь, с упрямым кретином?!
- Это вы про которого Короля?
- Про Красного, про которого же еще… Вестей от Кролика нет? Где Джокер?
- Кролик во дворце, - сказала Герцогиня, пристально глядя в зеркало. - А Джокер… Джокер… Ох, мама моя Бармаглот!
Её возглас заставил всех кинуться к зеркалу, клубящемуся туманом под рукой Герцогини.
А там, в зеркале, были задворки королевского сада, и Джокер с Кошкой, стоящие друг напротив друга.
- Круто, изображение на расстоянии. А звук есть?
- Заткнитесь, Герцог, - буркнула Герцогиня. – Сейчас всё будет… Зеркало, солнышко, лапка моя, ну давай же, ну очень надо!
Туман в зеркале поредел, изображение чуть подернулось рябью, зато в таверне четко раздался голос Джокера:
- …И уйди с дороги, бродяга!
- И не уйду, - фыркнула Кошка со знакомыми Герцогине вредными интонациями. – Потому что ты идиотка влюбленная, которая не слышит ни хрена!
- Я спасу его, - насупилась Джокер, нервно сжимая в ладони рукоять кинжала. Кошка нервно передернула плечами, и негромко сказала:
- Поздно, шут.
- Что?!
- Поздно. Он мертв.
- Что?! – Герцогиня и Шляпник выдохнули это одновременно с Джокером. Герцог поморщился и еле слышно шепнул:
- Врет.
- Мертв, - сказала Кошка. – Его казнили – быстро и тихо.
- Что? – растерянно сказала Джокер, смахивая с ресниц слезы. – Как… а… когда?!
- Недавно. Я уговорила Пикового Короля сделать это без огласки.
- Ты… уговорила?! – нехорошо прищурилась Джокер и шагнула к Кошке.
- Да, - твердо сказала Кошка. - Так что он мертв… из-за меня.
- Но… почему?!
- Месть. Сойдет обоснуй? Он меня не любил. И тебя на меня натравливал. Я злопамятная…
- Ты!... – голос Джокера полыхнул яростью, в нем ни осталось ни следа растерянности или тем более слез. – Убью.
- Убил тут один такой, – насмешливо сказала Кошка и сиганула на стену. – Уймись, болонка…
Джокер прорычала что-то явно нецензурное и прыгнула следом за Кошкой. Кошка исчезла со стены, избежав удара в последний момент, и возникла в нескольких метрах от дворцовой стены.
- Уймись! – снова фыркнула она. – Тебе со мной не справиться.
Джокер молча рванула за ней, и спустя несколько секунд и Кошка и Джокер исчезли из пределов видимости зеркала Герцогини.
- Что это было?! – удивленно спросила Шляпник. – Зачем она так?! Нет, ну я знаю, конечно, что Кошка и Джокер друг друга не любят… но…
- Какая-то она… злая, - Герцогиня передернула плечами. Но Герцог покачал головой:
- Она Джокера от дворца уводит. Небось, сюда и приведет… и, судя по скорости, минут через пятнадцать.
- Ах вот оно что, - протянула Герцогиня. – Хм, а логично.
- Еще бы нелогично. Сама представь – как её уговорить не рисковать, пытаясь спасти её любимого Короля?
- Если она похожа на Джокера из моего мира… то никак, – вздохнула Герцогиня. – Умереть за госпожу… за господина – это святое.
- Вот-вот. И плевать, что по этому поводу думает господин.
- Да уж…
Они замолчали.
Где-то неровно тикали часы, под столом шуршали невидимые мыши, а за окном таяли звезды барьера – Шляпник не спеша распутывала защитное покрывало таверны.
А потом дверь резко распахнулась, и в таверну влетела Кошка.
- Эсмеральдо, спасай! – она хлопнула ладонью по столу, и нырнула за спину Герцога. – И вы, Герцог, тоже… Сейчас тут будет Джокер, которая…
- Где эта тварь?! – на пороге возникла Джокер с кинжалами в обеих руках. – Убью!
- Ты её привела, - чуть улыбнулся Герцог, заслоняя Кошку плечом. – Спасибо, пушистая.
Кошка на миг ткнулась лбом ему в спину, и тут же высунулась из-под герцогской руки, глядя на разъяренного шута.
- А теперь объясните ей, что я пошутила… - жалобно сказала Кошка. – Ну и что всё для дела было.
- Иди сюда, моя красавица, - басом сказал Эсмеральдо, выбираясь из-под стола и царственно отряхивая с рукава пыль. – Джокер, ласочка моя, забудь про пушистую хулиганку, прильни ко мне, и послушай умного человека Герцога. Сейчас он тебе всё объяснит!
- Перевел стрелки, - пробурчал Герцог и поднялся навстречу Джокеру. – Твой Король жив, и Кошка привела тебя сюда по его просьбе. Поэтому успокойся, сядь и выслушай…
Джокер перешагнула порог, испуганно шарахнулась от Эсмеральдо, распахнувшего ей объятия, и замерла у стола, с надеждой глядя на Герцога.
- Он… жив? Правда жив?!
- Э… да, но… как бы тебе…- Герцог озадачено взъерошил челку, но его решительно прервала Герцогиня.
- И правда, чего стоишь? – доброжелательно, но твердо сказала она. – Сядь, Джокер. Сейчас я всё тебе расскажу… и покажу. Шляпник, налей нам всем чая, кстати…

Часть седьмая

- Мало ли, что он приказал, - в который раз буркнула Джокер. – Пойти, за шкирку вытащить из-за решетки…
- И что потом? – в который раз устало спрашивал Герцог. – Куда дальше?
- Куда-нибудь. Сперва надо пойти, за шкирку вытащить…
- Так, хватит! - Герцогиня хлопнула ладонью по столу. – Джокер, это не решение вопроса.
- А где решение? – жадно спросила Джокер. Все тоже уставились на Герцогиню, молча, но вопросительно. Герцогиня покусала губы и неуверенно сказала:
- Кот рассказывал, что миров много… Вот если бы удалось отправить вас с Королем в другой мир… Знаю, что звучит странно, но…
- Ничего странного, - пожал плечами Герцог. – Это ГСЧ, в конце концов, тут другим мирам удивляться просто смешно… учитывая алис.
- Это да, - улыбнулась Герцогиня. – Про это я не подумала.
- Тогда ближе к делу. Ты умеешь отправлять кого-то в другие миры? – спросила Кошка.
- Увы, нет. Но Кот делал это пару раз. Может, ты тоже…
- У меня нет такого таланта, - покачала головой Кошка. – Я всего лишь анимаг. Так что… давайте позовем Кота.
- Как это? – не поняла Джокер. Кошка пожала плечами:
- Как-нибудь. Возьмем и позовем. И он нам тут поможет бардак разгрести. Если мы с ним… хм… считай, родня, то ему только по приколу будет.
- Будет, - пробормотала Герцогиня, мельком подумав о том, что и манера выражаться пренебрежительно об опасных вещах у двух этих анимагов абсолютно одинаковая.
- Есть идеи, как это сделать? – продолжил мозговой штурм Герцог.
- Вернуться в свой мир, и найти его там, - сказала Герцогиня, но Герцог покачал головой:
- Боюсь, у вас потом не выйдет вернуться сюда. То, что получается в ГСЧ случайно, нарочно не повторить. Заметьте, я еще ничего не сказал о том, как вы вообще сможете вернуться.
- А почему не сказал? – полюбопытствовала Джокер.
- Потому что понятия не имею, - честно ответил Герцог. – А искать возможность времени маловато – ночь уже. А казнь на утро назначена. Так что.. еще варианты?
- Зеркало, - подсказала Шляпник. – Ты же всё можешь в зеркале увидеть же…
- Вариант, конечно, - с сомнением покачала головой Герцогиня. – Но даже если – заметьте, если! – я сумею его в зеркале отыскать – достучаться-то до него я не смогу. Тут обратная связь не работает.
- Зато у него работает, - Кошка толкнула в бок Герцога. – Вот ты найди Кота, а он за ним сходит. Тандем от Владык зеркал, фигле.
- Наглая… но умная, - хмыкнул Герцог. – А мысль же. Давайте, Герцогиня, раскочегаривайте ваш видеоприемник, и… найдите зеркало на той стороне. Я умею только из зеркала в зеркало. И без того не уверен, что получится… зеркала-то в разных мирах.
- Легко сказать, - рассеянно пробормотала Герцогиня, вставая перед большим настенным зеркалом, образовавшимся на стене за секунду до того, как из него выкатился Герцог. – Разве что во дворце его удастся застать… так ночь же… Не помню, в их штабе есть зеркало?...
…
…
…
- Герцогиня, вы тут? – Кот возник на подоконнике в комнате Герцогини, и повертел головой в поисках хозяйки дома. В комнате царили тишина и полумрак – свет луны, отраженный в зеркалах, только делал тени более темными и густыми.
- Хм, - Кот спрыгнул с подоконника и побрел по комнате, рассеянно разглядывая зеркала. –Странно, странно… Куда это вас унесло так далеко от ваших драгоценных зеркал? А если из них выйдет очередная алиса или, того хлеще, очередной разрушитель мира? Нехорошо, Герцогиня…
Напротив зеркала с отбитым правым краем анимаг остановился и вгляделся в свое отражение. Показалось или нет? В глубине глаз «зазеркального» анимага разгоралось золотое сияние.
- Ка-а-ак выйдет сейчас злобное моё отражение, - почти не шутя пробормотал Кот. – Ка-а-а-ак начнутся новые проблемы…
Где-то за стеной резко крикнула ночная птица, каких отродясь не водилось в гребаной Стране чудес.
Золотое сияние в зеркале рассыпалось ворохом искр, отражение дрогнуло, разбежалось трещинами, раздался звон – словно столкнулись стеклянные бокалы… И прямо из зеркала вывалился человек.
- Твою!.. – выдохнул Кот, отскакивая назад. – Это еще что?!
- …вою мать, - синхронно выдохнул человек, падая на колено. – Ох, как тут хреново…
- Я буду неоригинальным, но… ты кто?!
- Герцог, к твоим услугам, - человек с трудом поднялся, опираясь о стену. – Меня за тобой Герцогиня отправила… Она тебя в зеркале… ох, черт… увидела.
- Чего-то тебя шатает, приятель, - Кот задумчиво оглядел внезапного гостя. – Воздух здешний не по нутру?
- Может быть. Или зеркала… не хотели пускать… через миры…
- Где Герцогиня? – вопрос про миры и зеркала Кот решил оставить на потом. Человек ткнул пальцем в зеркало за своей спиной:
- Там. И она зовет тебя.
- Так пошли, чего ждем?!
- С удовольствием…
Герцог обернулся к зеркалу, коснулся его ладонью… провел по гладкой поверхности, словно не веря своим ощущениям...
- С ума сойти, - изумленно сказал он. – Я не могу обратно… Зеркала не отвечают…
- Как это не отвечают?
- Никак не отвечают, - Герцог снова пошатнулся и оперся плечом о зеркало. – Вот это неприятный сюрприз… Слушай, пушистый… Она говорила, что ты по мирам умеешь шастать?
- Ну.
- Значит, ты можешь туда попасть. И желательно меня тоже захватить – чувствую, мне тут дольше десяти минут не продержаться.
- Куда «туда»?
- В зазеркалье, - сказал Герцог и повалился на пол.
- Куда?! – Кот успел подхватить его, подставив плечо. – В которое зазеркалье-то?!
Герцог не ответил – потерял сознание.
- Гадство, – констатировал Кот. – Ну, Герцогиня, я вам всё припомню!...
Он положил ладонь на грудь Герцогу, прищурился…
Был бы в комнате зритель – наверняка удивился бы, когда силуэт анимага поплыл, замерцал… и исчез, прихватив с собой лежащего на полу Герцога. Впрочем, зрителей в пустой комнате не было, а стеклянщикам не было дела до взбалмошных гостей хозяйки дома.
…
…
…
- Где они?! – удивленно выдохнула Шляпник. – Они исчезли?!
- Кот повел Герцога по мирам, – сказала Герцогиня, нервно комкая подол платья.
- Скоро они будут здесь? – спросила Джокер.
- Кто знает… Будем ждать. Но по идее…
- Они близко, - Кошка подняла голову, к чему-то прислушиваясь. – Пойду встречу, чтобы мимо не проскочили…
И она исчезла прежде, чем кто-нибудь успел переспросить. Герцогиня, Джокер и Шляпник принялись ждать возвращения всей компании.
Ждать пришлось недолго.
Спустя несколько минут дверь распахнулась, пропуская в таверну Кошку и Кота, с двух сторон поддерживающих бледного Герцога.
- Привет всем, - холодно сказал Кот, сгружая Герцога на стул и оборачиваясь к Герцогине. – А на вас я обиделся.
- Чего?! – нахмурилась Герцогиня. – Что значит обиделся?!
- То и значит. Стоит мне отлучиться по делам, как, вернувшись, я нахожу в вашей комнате кого?! Мужчину. Вот и забирайте его обратно, а я больше не смею обременять вас своим присутствием…
- Что за бред? – растерянно спросила Герцогиня. – Мужчину?!
- Ну да. Это, по-вашему, кто?!
- Это Герцог.
- И? Я что-то не заметил, что он девушка.
- Кот! Что за чушь?! Нашел время для ревности!
- Ах, ну конечно. Вы оскорбленная невинность, а я – злобный ревнивец. «Милый, все не так, как тебе кажется…» Знаем, слышали-читали.
И Кот, надувшись и неприступно сложив руки на груди, отвернулся к окну. Герцогиня всплеснула руками:
- Кот! Да послушай сперва! Этот мир – отражение нашего мира, только неправильное. А Герцог – моё отражение! Ну посмотри вокруг, оглянись же! Это Джокер – никого не напоминает?! А вон Кошка – намекнуть, кто это и почему?! Намекаю – ты в зеркало давно смотрелся?!
- Недавно. И недолго. А потом из зеркала выкатился вон тот тип и послал меня… черт знает куда послал.
- Да Кот же, чтоб тебя… - жалобно сказала Герцогиня. – Ну Герцог же – это же почти я… ну то есть…Ну как тебе объяснить, что…
Кот внезапно расхохотался.
- Уф, прости, - отсмеявшись, сказал он. – Не удержался…
- То есть?! - нехорошо прищурилась Герцогиня.
- Я пошутил. Я ж не дурак, Герцогиня, и отлично вижу кто тут есть кто. Да и Кошка в курс дела ввела, пока мы в таверну топали.
- Уши оторву! – Герцогиня попыталась треснуть анимага по ушам, но тот исчез и появился в нескольких шагах от неё.
- Я уже извинился, между прочим! – сказал он. – И это… за полночь перевалило. Мы спасательную команду формировать будем?
- Будем, - слабым голосом отозвался Герцог. – Шляпник, налей кофе, а? Кажется, я уже начинаю что-то соображать… Итак, каков наш план?

Часть восьмая

Утро выдалось серое, и небо хмурилось монохромными тучами, намекая на возможность дождя. В королевском дворе было немноголюдно – вокруг эшафота теснились в основном карты пиковой масти. Среди них мелькал как всегда стильный Шалтай – ведущий местного радио, да несколько дворцовых завсегдатаев сиротливо жались к крыльцу. На балконе у перил стоял Пиковый Король, рассеянно покачивая зонтом-тростью. Когда во двор вывели Короля Сердец, он досадливо нахмурился и отвернулся. Без плаща, с расстегнутым воротом рубашки и жилетом нараспашку и скованными за спиной руками, Король Сердец совсем не был похож на правителя Страны чудес, даже бывшего. Он сдержанно кивнул Шалтаю, чуть улыбнулся, покосившись на Пикового Короля, и спокойно двинулся к эшафоту. Просто и непринужденно, словно тут его не казнь намечалась, а прогулка по саду, например.
Кролик, стоявшая за спиной Пикового Короля, осторожно прикоснулась к плечу правителя:
- Вы уверены, что другого выхода нет?
- Он отказался отречься от Короны, - зло буркнул Пиковый Король. – Я ему честно предложил.
- Ну…
- Заткнитесь, леди, и без вас тошно. Вот ей-богу, потом пойду и напьюсь. Эй там, внизу! Давайте уже скорее, нечего жилы тянуть.
Король Сердец, подчиняясь конвоирам, поднялся на эшафот и остановился. Посмотрел на плаху, на палача… перевел взгляд на Короля Пик и снисходительно разрешил:
- Командуйте, милорд.
Пиковый Король скрипнул зубами, и приказал:
- Начинайте.
И в этот миг на эшафоте возник Кот.
- Куда без меня? – ворчливо сказал он, небрежно отталкивая палача, уже двинувшегося было к приговоренному. – Бардак развели… В нашем мире ни одна казнь без меня не обходилась! Хотя…
Он подумал и поправился:
- В смысле, при мне уже. До меня-то всякое бывало…
- Кто это?! – рявкнул с балкона Пиковый Король. – Что за оборванец?! Уберите его прочь!
- Чего это оборванец?! – возмутился Кот, уворачиваясь от копья ретивого стражника. – Эй, негостеприимно же! Стойте, стойте! Дайте мне минуту, куклы бумажные!
Однако охранники не желали проникаться важностью момента – подчиняясь приказу Короля они честно попытались стащить Кота с эшафота…. Или хотя бы ткнуть его копьем, чтобы показать усердие. Анимаг, исчезая и появляясь, легко избегал ударов, но вот улучить время, чтобы удрать, прихватив с собой удивленно глазеющего на всё это Короля Сердец, у него никак не выходило.
- Спасатель хренов, - насмешливо хмыкнул Герцог, с легким мечом в руке выскакивая к эшафоту из толпы. – Придержать карты?
- Буду признателен! – откликнулся Кот. – Мне надо-то всего ничего…
- Сделаем.
- Взять его! – громыхнуло с балкона.
- Это про тебя, - наябедничал Кот, чудом избегая удара копьем.
- Сам знаю, – огрызнулся Герцог, пинком отправляя одного стражника под ноги другому. – Ты давай, не отвлекайся! Я тут тоже долго развлекаться не могу…
…
-…Его схватят же! – простонала Джокер, сжимая кулаки. – Что за идиотизм?! Этому анимагу не прорваться через охрану вместе с милордом! И Герцога за компанию сейчас тоже казнят… безумие же!
- Спокойно, - сказала Герцогиня, глядя в настенное зеркало таверны. – Всё продумано. Наверное…
- Да-да, – скептически пробормотала Кошка. – Оно и видно… Пойду-ка я подстрахую этого дебила.
Герцогиня не успела спросить, про кого говорит анимаг – та выскочила из таверны – только дверь хлопнула.
- Всё продумано, - снова повторила Герцогиня с уверенностью, которой никак не испытывала…
…
- Всё продумано! – фыркнул Герцог, запрыгивая на ступеньки эшафота. – Сэры охранники, будьте любезны, уделите мне свое внимание!
С этим возгласом он проскочил мимо Короля Сердец и вклинился между карточной стражей и Котом. С мечом против копий драться было не особо эффективно, но на короткое время Герцогу удалось переключить стражу на себя – и Коту этого хватило.
Анимаг подскочил к Королю Сердец и замер, глядя ему в глаза.
То, что видели зеваки: вокруг анимага и Короля Сердец взметнулась метель серебристых искр, охватила два неподвижных силуэта… и опала, растаяв в воздухе вместе ними.
То, что видел Король Сердец: напротив него полыхнули золотом глаза незнакомого Кота, и мир изменился.
Исчез королевский двор, исчезли палач и карточная стража… и он оказался в длинном коридоре, полном дверей. Здесь было тихо и сумрачно, в воздухе медленно плыли бело-голубые огоньки, а где-то за дверью негромко стрекотал сверчок.
- Повернись, оковы сниму, - сказал Кот.
- Где мы? Это ГСЧ?
- Нет. Или да. Я так понимаю, ГСЧ – это нечто большее, чем просто один мир. Итак… - Кот брезгливо откинул в сторону снятые с Короля цепи. – Я сделал то, что обещал твоему Джокеру. Или «твоей»? …С ума сойти… Вот не подумал бы, что в одном из миров буду помогать этой парочке…
- А ты вообще кто?
- Кот. А что, тоже не любишь котов?
- Недолюбливаю. Но спасибо. Умирать не хотелось…
- …А выбора не было, знаю.
- И… что дальше?
Кот оглядел коридор, подумал и сказал:
- Ну… ты можешь выбрать мир. А я проведу вас туда. Во всяком случае план был такой.
- «Вас»?
- Тебя и Джокера.
- Она здесь?!
- Пока нет. Кстати… Подожди тут, никуда не лезь, я сейчас её приведу.
И Кот, открыв ближайшую дверь, шагнул туда. Король успел увидеть знакомый силуэт таверны, а потом дверь захлопнулась, и он остался в коридоре один.
Король огляделся, прошелся мимо ряда дверей… Остановился возле одной и нерешительно положил ладонь на ручку. Дверь щелкнула и открылась.
- Любопытно… - пробормотал бывший Король Сердец. Покосился на дверь, за которой исчез Кот, решительно тряхнул челкой и шагнул за порог гостеприимно распахнувшегося мира.
Когда спустя некоторое время в коридоре появился Кот за руку с Джокером, здесь было пусто. Только бело-голубые светлячки плыли над полом, да монотонно пел невидимый в полумраке сверчок.

Часть девятая

В тот самый миг, когда Кот и Король Сердец исчезли с площади, зеркало, в которое наблюдала за всем этим Герцогиня, полыхнуло огнем. Она невольно ахнула и отшатнулась, заслоняясь рукой, но жара не было. Вместо этого в лицо ей ударила прохлада, а когда она попыталась вдохнуть, оказалось, что вокруг вода. Герцогиню захлестнула паника, и она слепо рванулась вверх, туда, где зеркально отблескивала водная гладь. Спустя несколько наполненных паникой мгновений Герцогиня вынырнула из воды, и огляделась.
Озеро. Тихое маленькое озеро в Бармаглотовой чаще, с темной чистой водой и белыми кувшинками, жмущимися к зарослям тростника. То самое озеро…
«Но на какой стороне?! Какой это мир – моя страна или…»
Герцогиня выбралась из воды и заторопилась по тропинке, на ходу пытаясь хоть немного отжать подол мокрого платья.
…
Дом встретил её легким перезвоном колокольчиков и «ветерков». Её дом. Её камин, её старое, но уютное кресло, её зеркала – и даже то самое, с отбитым правым краем, уже не кажется особо враждебным…
- Я дома, – вслух произнесла Герцогиня, словно пробуя слова на вкус. Из угла хрустально что-то прошелестели Стеклянщики – приветствие?
«Приключение закончилось», - вздохнула Герцогиня и пошла переодеваться – в мокром платье было всё-таки довольно прохладно.
…
А через два дня пришел Кот. Как обычно, возник на подоконнике, ненавязчиво пряча за спину криво перебинтованную руку, и вопросительно дернул кошачьим ухом:
- Чаем напоите, Герцогиня?
- А я все думала, когда ты ко мне заглянешь, - улыбнулась Герцогиня. – Джокера с Королем провожал?
- Типа того…
Герцогиня нахмурилась:
- Так, ну-ка рассказывай, что случилось! Ты же пошел их провождать в ругой мир. Что-то не сработало? Я полагала, что, раз меня выкинуло из отражения, это означает, что в сказке восстановлено равновесие. Разве не так?
- В сказке да. Наверное…
- Давай по порядку!
Кот смущенно попытался почесать ухо перебинтованной рукой, скривился и почесал здоровой.
- Ну это… Как-то я не подумал, что если человеку сказать «Стой тут и никуда не лезь», он возьмет и шагнет за первую попавшуюся дверь.
- ЧТО?!
- Алиса хренов. Когда я вернулся с Джокером – Короля не было.
- Постой… разве он может вот так, в другие миры?!
- Откуда мне знать, что вы, Алисы, можете, а что нет?! Полагаю, даже Энерджайзер до конца этого не знает.
- И что дальше?!
- Дальше я принялся шастать по ближайшим мирам, пытаясь вычислить куда его занесло. Кстати, Джокер мне мешала невероятно – ей надо было всё время бежать, спасать Короля… Как будто он обязательно должен попасть в неприятности, шагнув за дверь.
- А он не попадет в неприятности?
- Я вам что, ясновидящий? Откуда я-то знаю?!
- Может, Джокеру тогда виднее? Может, он как некоторые знакомые мне личности, просто создан для того, чтобы на него сыпались неприятности?
- В любом случае это не мои проблемы, – сердито фыркнул Кот. – Он уже большой мальчик, и сам разберется.
- А Джокер-то, Джокер что?
- Да нашли мы нужный мир. Мы с Джокер (или «с Джокером?») попрощались, и она пошла искать своего милорда. Вот и всё конец одной сказке, здравствуй другая. Теперь дайте мне чая. И можно с шоколадкой. Есть у вас шоколадка?
- Будет тебе чай с шоколадкой. Только еще один вопрос – как вы узнали, что нашли нужный мир, если не видели там Короля?
- Мы не видели – местные видели. Он же, считай, из воздуха вышел… так его за колдуна и приняли.
- Как-то нехорошо прозвучало…
- Не, ну а он чего хотел?! Нефиг было сматываться одному – я бы их аккуратно вывел.
- Надеюсь, с ним все в порядке?
- Ну так Джокер и отправилась его спасать. Его после драки всё же взяли и отвезли куда-то там… в город их местный. Вот она следом и пошла.
- Ко-о-от.
- Чего?! Не надо на меня сердито смотреть. Она хотела спасать милорда? Флаг ей в руки.
- Ко-о-от.
- Да ладно, - отмахнулся анимаг, спрыгивая с подоконника. – Хвостом чую, что справятся.
- У тебя нет хвоста.
- Не придирайтесь к словам, Герцогиня. Вы поняли, что я имел в виду.
- Поняла, - Герцогиня помедлила и, улыбнувшись, протянула руку и потрепала анимага по волосам. – Но ты же проверишь, правда? Что тебе стоит прогуляться и проверить, да?
- Тяжела судьба чеширского кота, – грустно сказал Кот. – То в доме твоей любимой женщины из зеркала выпадает мужчина, то тебя заставляют спасать другого мужчину… то топать черт знает куда по мирам, чтобы просто проверить, как там дела у этого спасенного тобой мужчины. Заметьте, даже чаем не напоив. И еще заметьте – при этом она – сама невинность, а я злобный ревнивец…
- Не начинай, - Герцогиня прыснула со смеху – уж очень Кот со своей лукавой ухмылкой не был похож на злобного ревнивца!
- Не буду начинать, – покладисто согласился Кот. – Но вы мне чай с шоколадкой обещали.
- Пойдем.
- Куда?
- За чайником и чашками, куда же еще…
Всё-таки дома было уютно. Тихо потрескивал огонь в камине, еле слышно позванивали колокольчики. Таинственно молчали зеркала… а за окном шелестела листва, напоминая, что этот мир – не единственное отражение в бесконечном лабиринте гребаной Старны Чудес.

Октябрь-ноябрь 2011