Альвар

7-13
Цикл «Твари из тумана»

01.

Где можно найти генерала пограничного отряда? Естественно, на границе. Туда и отправился Белый Кролик, чтобы заняться устройством праздничного парада Шахматных войск согласно пожеланию Королевы. Он логично рассудил, что начать лучше с самого сложного – убедить Единорога, что парад – это времяпровождение не глупое, не бесполезное, и не призванное отвлечь его от прямых обязанностей по охране границ. Дело, как оптимистично полагал Кролик, хоть и трудное, но не невыполнимое.
«Мы не ищем легких путей – за сложные дают больше экспы!» - процитировал он сам себе неизвестно кого, и пошел говорить с Единорогом.
Найти дислокацию Шахматного отряда оказалось просто – отряд стоял там, где, несмотря на почти полдень, клубился туман. Отыскать генерала тоже труда не представляло – он был как раз рядом с Туманом – стоял себе, хмуро разглядывая зарницы, то и дело проскакивающие в глубине Тумана. А вот дальше дело застопорилось.
- А можно без меня? – кисло спросил Единорог, и, получив отрицательный ответ, быстро придумал несколько отмазок. Когда Кролик дал понять, что отмазки не катят, Единорог просто уперся.
- Не могу.
- А Королева считает, что можешь.
- Вот пусть Королева сама и…
- Кхм.
- Я пошлю солдат. А сам останусь – кто-то должен границы охранять.
- Послушай, до того, как ты стал генералом пограничного отряда, граница частенько оставалась без присмотра. И ничего, страна не рухнула!
- Вечно надеяться на случайности глупо.
- Может, твари оттуда и лезут-то только тогда, когда их ждут? Откуда ты знаешь логику Страны?
- Привыкли списывать всё на логику страны, блин.
- Что?!
- Типа – стране виднее, значит будет все славно. Забыли уже, как неприятности разгребали?
- Вот ты хам…
- Не новость. Поэтому я лучше тут побуду, а солдаты пусть там помаршируют.
- Послушай, ну ты же можешь просто оставить тут наблюдателей? Парад – это же быстро!
- Не могу. Видишь зарницы? Скоро что-то выйдет из Тумана. Или кто-то.
- А как шляться по тавернам – так ничего?
- Как я по тавернам – тут не один наблюдатель остается.
- Единорог. Ты пойдешь на этот гребаный парад.
- Нет.
- Приказ Королевы.
- Ну и что?
- К-как ну и что?!
- Так. Каприз это, а не приказ.
- Единорог!!! – взвыл Кролик, готовый уже за шиворот тащить ко дворцу этого засранца, но вдруг…
- Вышел кролик из тумана, вынул ножик из кармана! – пропел неподалеку насмешливый девчоночий голос, и Единорог отмахнулся от Кролика:
- Началось! Отойди в сторонку, это может быть опасно…
- Это… детский голос какой-то, - удивленно сказал Кролик, и не думая никуда отходить (раскомандовался тут, понимаешь! Суперконь, блин… Благородная водяная лошадка…).
- Я бы не назвал его детским, - Единорог чуть шагнул вперед, словно невзначай заслоняя плечом Хранителя Страны чудес. Кролик заметил его движение, и раздраженно буркнул:
- Я не собирался в бой лезть без надобности.
- Правильно. Не будет надобности.
Из тумана послышались шаги – вроде бы человеческие. Шаги приближались. Ритм их был немного странный, неровный – словно их обладатель шел, пританцовывая. Пока Кролик пытался определить, с чего ему это мерещится, в глубине тумана обозначилась фигура.
- Это же…
Шаг, еще один – и из Тумана появилась девчонка.
Черные волосы, уложенные в лохматую прическу, черная футболка, светлые джинсы и яркие цветные кроссовки, пестротой гармонирующие с кучей цветных бусинок в черных волосах. В ушах – плеер, руки в карманах, улыбка на пол лица… и взгляд – прямой, жесткий… и почему-то знакомый.
- Привет, - сказала девчонка Кролику. – Пошли за мной?
- Куда? – удивился тот.
- А меня чего не приглашаешь? – спросил Единорог, отталкивая Кролика назад. – Ты вообще кто?
- А с тобой я ничего общего не имею, - улыбнулась девчонка. – Ты лучше не подходи. Мне он нужен. Я к нему пришла.
- Я тебя не помню, - растерянно сказал Кролик. – Ты… Алиса?
- Нет. Или да. Или может быть. Пойдешь за мной?
- Куда?
- Никуда, - сказал Единорог. – Ты что, не видишь, что она…
- Вышел месяц из тумана, - перебила его девчонка. – Вынул ножик из кармана… - в руке у неё неизвестно откуда оказался короткий нож. – Буду резать, буду бить… Все равно тебе... водить!
Обзор Кролику заслоняла спина стоящего впереди Единорога, поэтому он так и не понял, как это вышло. Заметил только резкий взмах её руки – и всё. Единорог вздрогнул всем телом, кашлянул пару раз, и повалился на землю. Из его груди торчала рукоять ножа.
- Я предупреждала, - сказала девчонка, глядя на алые капли на траве. – Ну что, ты пойдешь за мной?
И она повернулась, шагая прочь.
- Стой! – крикнул Кролик. – Ты кто?! Куда ты?! Что всё это… стой!
И он рванулся следом за девчонкой, лихорадочно думая, что надо успеть, надо задержать её до того, как она уйдет в Туман!.. Иначе…
Что «иначе», он додумать не успел.
Ему хватило всего одного шага следом за девчонкой – и мир изменился.

02.

На небе лежал алый отсвет, и багровые облака, плывущие в нем, выглядели зловеще. Неподалеку крикнула хищная птица, и кто-то рассмеялся.
Кролик нервно оглянулся.
- Последовал за Кроликом – будь готов очутиться в кроличьей норе, - доверительно сказала та сама девчонка, которая в данный момент сидела на большом камне. – Логично?
- Ты Кролик?!
- Ты меня не узнал, правда?
- Я никогда не был знаком с другими Кроликами…
Она с удовольствием рассмеялась, и, подняв руку, позвенела многочисленными яркими браслетами.
- Знаешь, есть такие сакральные числа, - тоном сказочника сказала девчонка. – Они всегда не просто так.
- Что ты имеешь в виду?
- Особенно хорошее сакральное число – первый.
- Нет такого числа. Есть число «один».
- Есть! – она погрозила Кролику пальцем. – Не спорь, а то не буду ничего объяснять, будешь сам догадываться.
- Хорошо. Но…
- Сперва слушай. Хотя я, собственно, уже почти все сказала. Первый – одно из самых сакральных чисел. Первая Алиса, которую ты привел, стала твоей защитницей. А первая Алиса, которая у тебя погибла… Угадай, кем она стала?
- Не может быть…, - потрясенно сказал Белый Кролик. – Так не бывает!
- Ты уверен? – она поднялась с камня, посмотрела на странной формы часы на руке, и холодно улыбнулась Кролику. – Добро пожаловать в моё зазеркалье… Алиса!
Знакомое имя, которое он никогда не мог примерить к себе, резануло слух до почти осязаемой боли.
- Кролики не бывают алисами! – выкрикнул Кролик, сжимая кулаки. – Ты… Зачем ты ранила Единорога?! Зачем вообще всё это?!
- Не ранила, а убила, - правила она равнодушно. – Ты тоже вряд ли выберешься отсюда, Алиса. Впрочем, можешь попытаться дойти до дворца – будет весело! Может, надо заключить пари с Королевой? Хорошая мысль…
И она исчезла в алой россыпи искр.
- Что за бред.., - растерянно протянул Кролик. – Я сплю?!
Искры рассыпались еще раз, возвращая девчонку.
- Если что, меня зовут Дэвид, - сказала она. – Кролик Дэвид. И ты того… Коту не доверяй – собака редкостная! Кстати, если сумеешь его убить – я твоя должница. Пока!
И она снова исчезла. Кролик постоял, подождал… девчонка с профессией «кролик» и именем Дэвид не возвращалась.
- С ума сойти, - жалобно сказал Кролик сам себе. – Так не бывает!
На камне медленно появилась надпись.
«Бывает, Алиса! Если чё – во дворец туда» - было нацарапано черными кривыми буквами, и короткая стрелочка показывала, куда это «туда».
Кролик огляделся. Багровые тучи над головой, тропинка под ногами, и ни намека на то, как он сюда попал… и самое главное – как отсюда выбраться?!
В кустах снова крикнула птица.
- Ну ладно, - решительно сказал Кролик. – Играем по правилам, да? Хорошо. Я дойду, и мы посмотрим, кто тут Кролик!
С этими словами он быстро зашагал по тропинке в сторону, указанную стрелкой.
Когда он скрылся за поворотом, стрелка на камне поменяла направление, и в воздухе прошелестел злорадный смех Кролика Дэвида.

03.

Кролик шел по тропинке и думал, что все это похоже на его родную стран чудес, только немного исковерканную. Немного более безумную, может быть. Немного более зловещую. Но тем не менее, он всей своей шкурой чувствовал, что он дома, в своей неправильной сказке. А откуда новые декорации… Может, это комната, в которой он еще не бывал? Новый коридор? После Сердца Мира странно было удивляться новым коридорам, не так ли? Мысли были хоть и встрепанные, но уже вполне вменяемые. Были бы вменяемые, точнее, если бы не два момента – смерть Единорога («…а может она соврала? Может, он просто ранен, и подоспевшие солдаты уже оказали ему помощь?.. он же воин! Ну не мог он так глупо попасться!..»)… и кролик Дэвид.
Алиса-Кролик-Алиса.
Кролик-Алиса-Кролик.
Алиса…
Кролик…
Невозможно!
Наверное…
Кролик потряс головой и решительно сказал сам себе:
- Так, стоп! Сколько можно паниковать?! Дойдем до кого-нибудь знакомого – попытаемся понять чуть больше. Пока у нас есть что? Тропинка и направление. Вот и топаем себе вперед и с песней!
- Ну тогда запевай, что ли… – насмешливо сказали за спиной, и Кролик чуть не подпрыгнул.
- Кот! – возмущенно возопил он, оборачиваясь. – Зараза такая, опять ты за свои штучки! Говорил же тебе… э… Кот?
За его спиной, глумливо ухмыляясь, и правда стоял Кот. Но… тот ли?!
Черные кошачьи уши, знакомо взлохмаченные волосы, даже ссадина на скуле вполне себе узнаваема, но… Ну ладно, одежда – камуфляжные брюки, закатанные почти до колен, драная майка неопределенного цвета…Переоделся? Босиком, кстати – вполне привычно опять же… Синяки и ссадины на голых руках – тоже привычно… разве что многовато… да и перевязать некому, что ли? А на левом запястье режущим глаз украшением болтаются наручники. Давно болтаются – вон, кожа стерта на запястье. И прищур у этого Кота… острый и неприятный. Нехороший такой прищур.
- Кот? – неуверенно переспросил Кролик. – Ты… странно выглядишь.
- Да?! - удивился анимаг, мельком оглядывая себя. – Неужели? Откуда, интересно, новенькой Алиске, наивной незнакомой дурочке, знать, как я должен выглядеть?
- Дурочке?!
- О, прости. Дурачку, конечно же.
- Кот, я не знаю, что тут происходит, - начал Кролик, чувствуя, что закипает. – Но что за тон?!
- А?! – Кот озадаченно дернул ухом, и исчез. Впрочем, тут же появился за спиной Кролика и обошел его по кругу, разглядывая с издевательским вниманием.
- Забавный, - резюмировал Кот. – Тебя Дэвид привела?
- Да, - сердито буркнул Кролик. – Она что, и правда тоже Кролик?
- Почему тоже?
- Потому что Кролик – это я.
- Заба-авно, - почти мурлыкнул Кот. – А что ты тогда тут делаешь? Ищешь того, кто за тобой пойдет?
- Ищу выход.
- Попробуй обратно через вход, - сказал Кот и исчез.
Кролик повертел головой в ожидании его появления, но Кота не было.
- Кот?
Тишина.
- Кот? Ты ушел?
Из кустов шумно порхнула стая птиц, и вдалеке кто-то завыл – гулко и жутко.
- Ну и ладно, - сам себе сказал Кролик, стараясь не обращать внимания на нервную дрожь. – Не хочет – не надо. Тропинка и направление никуда не делись.
Ему показалось, что в ветвях над его головой раздался злорадный смешок.
«Просто ветер…» - подумал Кролик, снова шагая по тропинке.
Он не видел, как в воздухе за его спиной возникли буквы:
«Ага, надейся!»

06.05.11

04.

Тропинка петляла по лесу, как и положено приличной тропинке, и, если не обращать внимание на то, что птицы в кронах деревьев не поют, а нервно и хищно вскрикивают, что издалека периодически доносится чей-то вой, а солнечные зайчики имеют красноватый оттенок … В целом это ничем особо не отличалось от прогулки по лесу неправильной Страны чудес. К тому же одуванчики исправно пахли и пачкали нос пыльцой, споткнувшись о камень, Кролик больно ушибал ногу, а после долгой ходьбы мышцы гудели, как им и положено.
«То есть всё говорит за что, что это не сон, - думал Кролик, продолжая вышагивать по тропинке. – Не сон, не бред и не кошмар – что радует. А то, что в стране чудес могут быть странные тропинки и коридоры – это неудивительно. Хотя этот коридор мне всё-таки не нравится… И обстоятельства, при которых я сюда попал, тоже… И кто такая Дэвид? И что случилось с Котом? Он меня разыгрывает, или этот коридор как-то способен менять тех, кто сюда попадает? Или… это не тот Кот? А другие жители здесь есть? Дэвид говорила о Королеве – которая Королева-то?!»
Вопросов было больше, чем ответов.
И самое главное – Кролик понятия не имел, хочет ли эти ответы получить. Во всяком случае, в полном объеме…
Между тем тропинка петляла, петляла, и вышла… не то чтобы на полянку, просто деревья росли здесь не очень густо. А на деревьях, как на столбах, разместились указатели – штук десять, не меньше. Один из указателей честно указывал в ту сторону, куда уходила тропинка, и на нем было написано печатными буквами «Во дворец». Указатель, к слову, был испачкан чем-то, подозрительно похожим на кровь.
«Где-то я такой уже видел… У штаба. Разве его не унесло дождем?..»
Остальные указатели показывали куда попало – вверх, вниз, наискосок и в разные стороны, а надписи на них гласили «к герцогине», «к музыкантам!», «чай, грибы и рок-н-ролл», «там жЫвет гусеница», «осторожно – бармаглот хочет кушать ВСЕГДА», «к ДоДо», «кролики – это не только ценный мех», «убить кота»… и так далее. При этом тропинка была одна. Ко дворцу, если верить указателю.
- Не хочется ко дворцу, - сам себе сказал Кролик. – Я бы лучше к Гусенице или…
- Привет психушке! – радостно мурлыкнули за спиной, и Кролик подпрыгнул от неожиданности.
- Кот, - злобно буркнул он, оборачиваясь. – Нет, ну какого черта?!
Кот, стоящий перед ним, довольно ухмыльнулся:
- Испугался?
- Да! Доволен?!
- Сделал гадость - в душе радость. День прожит не зря. Чего задумался? Тропинка не в кайф?
- Да я бы лучше к Гусенице зашел, - быстро остывая при виде знакомой кошачьей физиономии, честно сказал Кролик. – Или к Шляпнику там… Ну вот не лежит душа идти туда, куда меня эта Дэвид послала.
- Так не иди! – оживился Кот. – Иди к Гусенице. Дорогу показать?
- А ты знаешь?
- Я ж Кот! Короче так – идешь вон между теми двумя деревьями сквозь кусты. Потом за другие кусты, на них цветочки такие противно-розовые будут. А за кустами найдешь тропинку – она выведет к твоей зазнобе.
- Я твой должник!
- Да свои люди-нелюди, сочтемся. Кстати, постой-ка…
Кот порылся в карманах, и достал бубенчик на потрепанной ленточке.
- Вот, держи, - сказал Кот, и перекинул его Кролику. Бубенчик тихо и мелодично звякнул, когда Кролик его поймал.
- Сувенир? – спросил Кролик. – На память?
- Я не настолько сентиментален, - хмыкнул Кот. – Захочешь пообщаться – ну там спросить чего – звякни несколько раз. Буду свободен – приду.
Он позвенел наручниками, и задумчиво добавил:
- Не буду свободен – не приду.
С этими словами Кот исчез.
- Спасибо, - запоздало сказал Кролик, и пошел в указанном направлении.
Кстати, указатель «здесь жЫвет гусеница» и впрямь вел в ту сторону.

05.

Полянка Гусеницы выглядела точь-в-точь как та, где Кролик привык проводить редкие свободные минуты в Неправильной стране чудес. Только Гусеницы тут не оказалось.
На первый взгляд.
На второй, более пристальный, за ближайшим деревом виднелось что-то светлое. Кролик потоптался на месте, и неуверенно позвал:
- Гусеница? Ты здесь?
- Это ты? – отозвались из-за дерева, и Кролик облегченно выдохнул – голос принадлежал той самой его нежной и прекрасной Гусенице.
- Слава небу! – радостно сказал он, шагая к дереву. – А я уж боялся, что ты окажешься…
- Кем-то другим? – спросил знакомый голос, и из-за дерева выступила фигура девушки в белом платье. Кролик замер на середине шага.
Длинные светлые волосы, спокойное лицо, бусы-украшения на руках и шее…
Это была не его Гусеница. Но голос?!...
- Садись, Алиса, - сказала девушка. – Ты пришел поговорить?
Родной голос в сочетании с чужим лицом неуловимо пугал. «Повернуться и бежать!» – требовал кто-то маленький и испуганный, сидящий в его душе. «Черта с два!» - сказал ему – себе – Кролик, и решительно шагнул к девушке.
- Ты Гусеница?
- Да.
- А я Белый Кролик.
- Посидишь со мной, Алиса Белый Кролик?
Она даже двигалась не так, как его Гусеница – странно неловко, короткими рывками. Кролик помог ей опуститься на траву, и сел рядом сам, стараясь не смотреть на неподвижное лицо девушки.
- Кролики не могут быть Алисами, - сказал он, теребя травинки у ног. – Я просто Кролик.
- Такой же, как Дэвид?
- Наверное. Я не знаю Дэвида. Расскажи мне о ней.
- У тебя любопытные слова, - сказала Гусеница, рассматривая свою ладонь. – Нити твоих слов белые и прочные. Слова любопытные, ты любопытный. Наверное ты говоришь правду.
- Нити?
- Да. А что?
- Я знал одну Гусеницу – она собирала бусины слов.
- В словах есть и то и другое, - улыбнулась Гусеница. – Бусины нанизаны на нити. Кто-то собирает нити, кто-то бусины. Это философия. Ты любишь философию?
- Не особо, - признался Кролик. – К тому же я слегка растерян… Что это за место?
- Полагаю, ты не имеешь в виду мою поляну.
- Ну да. Скорее, этот… мир.
- Это неправильная сказка.
- Да, но я-то привык к другой Неправильной сказке! Как я оказался здесь? И где это – здесь?
Гусеница достала откуда-то чашку, и, опустив туда соломинку, выдула мыльный пузырь. Посмотрела, как он оторвался от соломинки, проводила его взглядом… и сказала:
- Могу предположить. Хочешь послушать?
- Да.
Она заговорила, то и дело прерываясь, чтобы выдуть очередной мыльный пузырь – Кролик, не отрываясь, смотрел, как они плыли над травой, такие яркие, цветные… и слушал родной голос из чужих губ.
- Вариантов много на самом деле… Возможно, ты сейчас в зазеркалье неправильной сказки – ведь говорят, что мир, который отражается в зеркалах, это совсем не наш мир… Возможно, ты в Сердце Мира – говорят, оно возникает само по себе в любой точке сказки… А может быть и так, что ты умер – и не хочешь уходить от того, что тебе знакомо. В таком случае, все мы – просто плод твоего воображения… Ну или ты – плод воображения нашего… или не нашего, а, скажем, воображения Дэвида… У Дэвида хорошее воображение, знаешь?... Еще вариант – мы твои страхи.
- И ты? – словно очнувшись, спросил Кролик. Все тело затекло, сидеть было неудобно, но шевельнуться было почему-то лень. – Ты тоже мой страх?
- И я. Ты не узнал меня, Кролик?
- Нет. То есть…
- Однажды ты привел меня – и я погибла. А потом вернулась, сама. Поиграть.
Где-то недалеко послышалось механическое тявканье. Кролик нахмурился, пытаясь сообразить:
- Ты… Белая Алиса? Прости, я пропустил то приключение – лежал в горячке. Мне рассказывали…
- Я знаю. Но ты никогда не думал, что твои друзья скрыли от тебя правду?
- То есть?!
- Что, например, Кот не увел меня. Что Дэвид заступилась, приставив пистолет ему ко лбу – и он оставил меня здесь вместо кого-то из фигур. Вместо Гусеницы.
- Что за чушь…
- А тебе не сказали – не стали расстраивать после болезни.
- Постой! Я же был у Гусеницы после тех событий!
- Правильно. А я в это время еще шла к её полянке. И когда дошла…
- Но дождя же не было! Дождя, который умывает Страну, когда сменяется фигура!
- Не было. Еще один сбой системы. Поэтому прошлая Гусеница и не вылупилась из кокона до конца – часть её по-прежнему живет тут, во мне… и кто знает, какого цвета будут мои крылья, когда я сброшу оболочку? Не синего ли?
- Это чушь! – резко сказал Кролик, и дернулся, собираясь встать.
Встать не получилось. Он рванулся еще раз, еще…
- Я же сказала – у тебя любопытные слова. – Гусеница следила за его попытками с холодной улыбкой. – Они белые и прочные…. А когда ты испугался – они стали гораздо прочнее.
Кролик понял, что не дает ему встать. Нити.
Его опутывали нити – тонкие и прочные. Он не мог их видеть, но чувствовал, как они впиваются в кожу, не позволяя шевельнуть и пальцем.
- Славно-славно, - сказала Гусеница, и придвинулась ближе к неподвижному Кролику. – Давно никто не приходил в мою ловушку. Я заскучала…
- Зачем я тебе? – еле выдавил Кролик – нити уже обвивали его шею, дышать становилось все труднее.
Гусеница придвинулась совсем близко, и обняла его, щекоча дыханием щеку.
- Я сплету тебе кокон из твоих слов, - нежный голос, знакомые интонации… и - немеющее от прикосновения жестких нитей тело. И страшно, страшно!
- З-зачем?...
- У меня не получается покинуть свой кокон, Алиса по имени Белый Кролик. Во всех сказках есть законы, и обойти их не получается. Я не хочу быть Гусеницей. Хочу – бабочкой. Я оставлю тебя в коконе вместо себя, и сброшу оболочку. Интересно, какие у меня будут крылья?
Перед глазами мелькали нити – белые, серебряные, молочные. Дышать было все труднее, и слова отказывались вылетать из стянутого паутиной горла. Паника затопила Кролика, и он безумно рванулся, чувствуя, как от этого нити затягиваются еще сильнее. Но он уже ничего не соображал, продолжая биться в постепенно твердеющей паутине под тихий смех белой Гусеницы.
Потом была вязкая беззвучная темнота и горящие болью легкие.
…
А потом вдруг получилось дышать – и какое-то время он был просто счастлив от возможности вдохнуть пахнущий одуванчиками воздух. Потом в сознание ворвались голоса.
- …ледующий раз эти нити тебе знаешь куда намотаю?!
- Он пришел сам, я его не звала!
- Как это сам, когда я его во дворец отправила?!
- А я знаю?! Твой гость – сама за ним и следи!
- Вот и слежу. Убери нити, я сказала! Все до единой.
- Уже.
- А почему он в себя не приходит?!
- Откуда я знаю? Спящая красавица, тоже мне…Может, его поцеловать надо?
- Ага, два раза!
- Ну по щекам похлопай.
«Это они про меня!» - дошло до Кролика. И только он собрался открыть глаза, и сказать, что вполне в порядке, как его щеку обожгла оглушительная пощечина.
- Больно же! – взвыл Кролик, и сел, держась за горящую щеку. – Поцелуй был бы более щадящим вариантом!
- Живой, - довольно сказала Кролик Дэвид, сидящая рядом с ним на корточках. – Это хорошо. Не придется в наказание с гусеницы шкурку снимать. В энтомологическую коллекцию.
Гусеница обиженно фыркнула, и состроила Белому Кролику глазки. Он поспешно отодвинулся подальше, и сказал Дэвиду:
- Спасибо. Как-то мне тоскливо было бы в коконе сохнуть…
- Да ладно, - Дэвид поднялась на ноги, и сунула за пояс небольшой пистолет, который до этого крутила в руке. – Я заключила пари с Королевой, что ты дойдешь до дворца. Так что, как ни крути, придется за тобой приглядывать – жаль было бы упустить возможность заполучить выигрыш!
- Да уж, - неопределенно отозвался Кролик, поднимаясь на ноги, и машинально пытаясь счистить зеленые травяные пятна с колен. – Ну я тогда это… пошел?
- Тропинка вон там, - указала Дэвид. – Кстати, с чего ты с неё свернул-то?! Кто тебе вообще дорогу в это гибельное место указал?!
- Да Кот. Но я же сам…
- Так и знала, - с отвращением топнула ногой Дэвид. – Шпана драная! Ну погоди у меня добычу отбивать… А ты наивняк, ёпт! Говорила же тебе – не верь Коту.
- Учту, - буркнул Кролик, и, не глядя на белую Гусеницу, пошел в ту строну, где, по словам Дэвида, должна была отыскаться нужная тропинка.
Дэвид проводила его взглядом и исчезла в россыпи алых искр.
А Белая Гусеница снова взялась за мыльные пузыри – они забавно лопались, натыкаясь на обрывки серебристой паутины. Механическая собачка где-то рядом заливалась отрывистым тявканьем – Кролик еще долго слышал его, шагая по зеленой траве с желтеющими в ней одуванчиками.

10.05.11

06.

Когда за спиной раздалось вкрадчивое «Гав!» Кролик почти не вздрогнул. Точнее, вздрогнул… он неожиданности… но не подпрыгнул. Ну или подпрыгнул, но не высоко. Так, чуть-чуть.
- Тебе доставляет удовольствие меня пугать? – раздраженно спросил он, оборачиваясь.
- Да, - честно признался Кот, поигрывая наручниками. – Вообще я просто мимо проходил, а тут ты такой задумчивый…
- Угу. Не удержался?
- Точно.
Кролик сердито дернул бровью и снова пошел по тропинке. Кот зашагал рядом – видно, ему было по пути. Некоторое время они шагали молча. Потом Кролик сказал, косясь на анимага:
- Кстати, за что ты меня отправил в это гибельное место? Я чуть не погиб там, вообще-то. Что я тебе сделал? Или тебе заплатили, чтобы я не дошел? Дэвид говорила, что заключила пари… возможно, ты и Королева…
- Стоп-стоп! – насмешливо фыркнул Кот. – Приостанови свои дедуктивные выкладки. Начнем с того, что вообще-то ты сам собирался идти к Гусенице. Я просто показал тебе дорогу. Разве я говорил – иди туда?
- Ну да, сам, - вынужден был признать Кролик его правоту. – Но почему ты не предупредил, что Гусеница…
- Что – Гусеница?
- Что она… такая. Белая.
- Откуда я знал, что тебе не по нраву блондинки? – удивился Кот. Кролик досадливо поморщился, но не нашел, что возразить. Кот меж тем задумчиво протянул:
- А насчет «заплатили»… Кто бы мне мог заплатить, чтобы ты не дошел?
- Королева, - с вызовом сказал Кролик. – Мало ли, может у них корона на кону, вот она и…
- А хорошая мысль, - сказал Кот. – Не уверен, что она на это пойдет… Но играть с Дэвидом честно – это дохлый номер. Так что… может, она мне и заплатит, чтобы ты не дошел.
- Что?! – растерянно спросил Кролик. Кот улыбнулся и рассеянно облизнул ссадину на губе.
- Я тебе не буду говорить, если мне заплатят, – предупредил он. – Впрочем, если не заплатят – тоже не буду. Так забавнее.
С этими словами Кот исчез. Впрочем, Кролик не успел и глазом моргнуть, как анимаг появился снова, и добавил:
- Кстати, если ты думаешь, что в случае выигрыша Дэвида тебе будет хорошо, то зря ты так думаешь. Я б на твоем месте не торопился гулять по тропинкам, которые кидает тебе под ноги тип вроде неё.
- Полагаю, про тебя она скажет то же самое! – не удержался Кролик.
- Значит, тебе есть о чем поразмыслить! – жизнерадостно отозвался Кот. – И еще кстати – указатели, как правило, не врут.
- Что? При чем тут…
Но Кот уже исчез, на прощание дернув Кролика за челку. Дружески, надо полагать.
- Шпана, - прошипел Кролик, раздраженно поправляя челку.
Больше всего бесило, что понять этого нового Кота никак не получалось.
Враг? Друг? Трикстер?
Фактор неопределенности.
«И при чем тут указатели?»
Кролик покосился на тропинку под ногами.
Хорошая. Удобная. Ни тебе шишек, ни камней, хоть босиком шастай.
Но идти по ней расхотелось окончательно.
И, стоило ему об этом подумать, как за очередным поворотом обнаружились три указателя.
«Во дворец» - традиционно по тропинке, «тавернО» - направо, и «не стреляйте в музыкантов – играют как умеют» - налево.
Кролик немного постоял, разглядывая указатели… потом сказал «Славно!» - и решительно вломился в кусты с левой стороны тропинки.
Указатели не врут, говорите?

07.
Во всяком случае, этот указатель не соврал. Музыканты были здесь. И шум, который слышал Кролик, подходя к их полянке, наверняка был шумом драки, потому что картинка, которую он застал, вывалившись на поляну прямо сквозь кусты, была весьма красноречива.
Тру, прижимая к лицу залитую кровью ладонь, бешено смотрел на младшего брата, который, оглушенно мотая головой, поднимался с земли.
- Убью, - с холодной яростью пообещал Нетру, вставая напротив него, и сплюнул на землю кровь с разбитых губ. Тру вместо ответа показал ему средний палец, и младший музыкант шагнул было вперед, но…
- Это что такое?! – возмущенно рявкнул Кролик. – Сдурели оба?!
Музыканты остановились и синхронно обернулись к нему. Кролик невольно вздрогнул.
Через бровь и скулу Тру шли глубокие порезы, чудом не задев глаз, а на подбородке Нетру красовался огромный фиолетовый синяк. Но поразила Кролика не «боевая раскраска» музыкантов, а ярость, горящая в их взглядах – ничего подобного ему не доводилось прежде видеть в глазах братьев.
- Что не поделили? – справившись с первым шоком, поинтересовался Кролик. Ярость сменилась любопытством.
- А ты вообще кто? – спросил Нетру, шагая ближе. – Ты Алиса?
- Нет. Достали вы уже все со своими Алисами! – сердито ответил Кролик.
Тру весело усмехнулся, и помахал ладонью у головы, изображая ухо. Нетру посмотрел на эту пантомиму, и озадаченно спросил:
- Что, еще один Кролик что ли? Хотя похож.
- Именно Кролик, - сказал Кролик. То, что его быстро признали, как-то малость примирило его с этой очень неправильной сказкой. Кролик сразу почувствовал себя почти дома, и озабоченно почесал в затылке, разглядывая братьев:
– Вот это вы постарались… Что не поделили-то?
- Он играть не хочет, - сказал Нетру довольно злобно. По-серьезному так злобно. – Думает не заставлю! Каждый раз заставляю – и в этот заставлю.
- Заставляешь?!
Кролик снова почувствовал, что ничего не понимает. Тру снова усмехнулся, на этот раз зло, и указал пальцем на порезы на лице. Кролик опять не понял. Тру нахмурился, и Кролик вгляделся внимательнее, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Точно такие же порезы, как на лице, обнаружились на плечах и руках музыканта и, судя по рваной футболке, украшали его бока и спину. Пока Кролик разглядывал Тру, младший музыкант рассеянно положил руку на плечо брату… и Кролик вздрогнул – пальцы Нетру оканчивались длинными когтями. Эти когти вполне могли оставить такие порезы. Вполне могли… Но…
- Как же ты… на гитаре… с таким маникюром? – невольно спросил Кролик.
Ответил Тру.
- Поэтому он и не играет, - сказал старший музыкант, и Кролик вздрогнул еще раз. Голос у Тру был тихий и хриплый, словно давно и прочно сорванный, и звучал неожиданно страшновато. Только сейчас Кролик понял, что шею старшего музыканта скрывает небрежно повязанная бандана. Воображение тут же нарисовало ему картину старых шрамов на горле музыканта – шрамов, удивительно похожих на следы когтей Нетру. И мучительно захотелось попросить Тру открыть шею – чтобы позлорадствовать над разыгравшимся воображением. Ведь, если вспомнить, Тру всегда носил бандану именно на шее, а голос… ну что голос – ну мороженого переел, мало ли! Но спросить было страшно. Просто страшно. Потому что – воображение. Потому что Кролику казалось, что он видит, как под его взглядом под банданой режутся шрамы, коверкая шею музыканта. Что, если он сдвинет в сторону ткань платка, а там…
- Поэтому играет он, - сказал Нетру, и Кролик помотал головой, избавляясь от наваждения. – А я пою.
Тру неопределенно улыбнулся и пожал плечами.
- Редко, правда, - тоскливо сказал Нетру, глядя на свою руку. – Кролик, ну хоть ты ему скажи! Ну пусть он сыграет, а? А я спою. Ну один раз, а?
- Ну я не знаю, - неуверенно сказал Кролик. – Тру, ты…
- Не проси, – хриплым шепотом предупредил Тру, глядя исподлобья. – Нельзя.
- Почему? Если…
- Не проси.
Кролик посмотрел на Нетру:
- Ну как я его уговорю?
- Попроси, - отозвался тот, жадно глядя на руки Тру, сжатые в кулаки. – Просто попроси. Ты Кролик, он тебя послушает.
- Нет! – выдохнул Тру надсадным шепотом. – Только попробуй, скотина!
- Сам скотина! – обиделся Кролик. – Да что ж вы тут все такие дикие-то?! Тру, ну жалко тебе? Ты посмотри на него – он же всегда любил гитару. А теперь… Ну подыграй ты ему один раз, прошу тебя, блин! Неужели нельзя догово…
- Зараза! – хрипло рыкнул Тру, и тут же болезненно скривился, словно чуть более громкий голос жег ему горло.
Кролик не успел ничего сказать.
Тру поднял руку к лицу, провел по свежим порезам, и тряхнул в воздухе окровавленной ладонью. Капли крови сорвались с пальцев и рассыпались серебристой пылью… которая почти мгновенно собралась в гитару. Старую потрепанную «мулатку» Тру, очень знакомую Кролику гитару. Тру, не глядя, взял из воздуха свою гитару, и уселся на траву, перебирая струны. Нетру опустился на землю рядом с братом, и снова положил руку ему на плечо.
- Играй, Тру, - сказал он, и счастливо улыбнулся.
Кролик попятился, проклиная свое воображение. Лицо младшего музыканта в этот миг показалось ему очень похожим на свое собственное, вот только улыбка… Ему примерещилось, или зубы Нетру и правда были мелкие и острые, как у акулы?!...
Тру прикрыл глаза, отрешенно улыбнулся, и ударил по струнам. Гитара вскрикнула хищной птицей.
«Лисом, а не птицей! - подсказал кто-то внутри Кролика. - Так кричат лисы…»

…- Белой птицы, черной птицы
Сбит полет.
Ни сломаться, ни отбиться –
Не везет.
Красной кровью, серой пылью
Краткий миг.
Просто сломанные крылья
На двоих…

Голос у Нетру был незнакомый – чужой. Снова чужой! Хотя… Кролик вслушался. Нет, не совсем чужой. Эта строчка прозвучала вполне с интонациями Нетру, разве что чуть ниже и глубже… А секундой спустя он мог бы поклясться, что слышит голос старшего музыканта. И опять Нетру… Такое ощущение, что это была смесь голосов обоих братьев – приятная на слух, надо сказать...
Хотя пел по-прежнему только младший – пальцы старшего порхали над струнами, и когти Нетру подрагивали на плече брата вместе с гитарным ритмом.

-… Черный ворон, белый ворон –
Чья игра?
Ходит ночь упрямым вором
По дворам.
Плата силы – миг бессилья.
Сорван стих.
Просто сломанные крылья
На двоих…

В нервный звон гитарных струн все чаще вплетался птичий – лисий? – крик. Казалось, песня билась меж двух братьев, рвала их голоса, руки, нервы… Почему?! Слова как слова, голос как голос, гитара как гитара… Кролику нестерпимо хотелось зажать уши и бежать прочь, подальше от этого исковерканного дуэта братьев.
«Я должен просто дослушать, - как заклинание повторял он сам себе. – Просто дослушать, поаплодировать и спокойно уйти. Дослушать, попрощаться и уйти. тогда ничего не случится… Не случится того, что уже идет сюда, что уже близко… Если я побегу – оно рванется следом, и мне не спастись! Просто дослушать… Просто…»

-…Серым лисом, белым волком –
Кто тут смел?
Струны – в клочья, мир – в осколки…
Не сумел.
Что уйдет, что станет былью?
Мир затих.
Просто сломанные крылья
На двоих…

Струны вскрикнули в последний раз и смолкли. Кролик перевел дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Нетру уткнулся лицом в плечо брата, словно растеряв последние силы. Старший музыкант покосился на него, еще раз провел ладонью по струнам, и чуть развел руки, словно выпуская «мулатку». Гитара беззвучно растворилась в воздухе, и на траву упали несколько капель крови.
- Впечатляет, - сумел, наконец, выдавить Кролик. – Ни разу у вас такого не слышал…
Ответили не музыканты.
- И как же не вовремя услышал-то! – раздалось из-за спины, и, отодвинув Кролика, на поляну шагнула Дэвид. Музыканты при виде неё шарахнулись назад.
- Вы, два идиота-самоубийцы! – проникновенно сказала Дэвид, доставая из-за ремня пистолет. – Пристрелю, чтоб не мучились, вот честное слово!
Тру указал на Кролика и выразительно пожал плечами – мол, я ни при чем. Нетру встал на ноги и шагнул вперед, заслоняя по-прежнему сидящего на земле старшего брата.
- Мы не можем не петь, - тихо, но твердо сказал он. – Мы музыканты, в конце концов. И отлично понимаем, что любая из наших песен может оказаться последней. Но…
Издалека послышалось раскатистое рычание.
- И черт бы с вами, если последней окажется ваша сегодняшняя песня, - сердито сказала Дэвид. – Но вот этого нашего гостя вы зачем во все втянули?!
- Кролика, что ли? – Нетру ненавязчиво попятился назад, по пути дернув за футболку старшего музыканта – мол, вставай! – и покачал головой: - Да он сам подбился…
- Так он понятия не имеет, на что подбился! – всплеснула руками Дэвид.
- А вы мне скажите, что ли! – влез Кролик.
Рычание повторилось, теперь намного ближе. Дэвид нервно оглянулась:
- Ёпт… Сваливаем отсюда! Он скоро будет здесь.
- Бармаглот? – спросил Кролик, пытаясь понять, слышал ли он раньше этот рев.
- Если бы! – вздохнула Дэвид, и погрозила музыкантам кулаком: - Если выживете – сама убью!
Тру улыбнулся и показал ей большой палец, а Нетру мечтательно сказал:
- А спели мы неплохо!
С этими словами он дернул Тру за руку, и оба музыканта нырнули в кусты. Дэвид уцепила Кролика за рукав, и потащила его за собой в другую сторону.
- Может он пойдет за ними… – на бегу озабоченно сказала она. – Было бы прямо славно, если бы он пошел за ними! Но он может пойти и за тобой… Вдруг ему так интереснее? Эти-то два придурка и так никуда не денутся… и за ними он регулярно гоняется… Учти, если он увяжется за тобой и настигнет – я свалю. Мне моя жизнь дорога как память! Так что шевели лапками, нам надо добраться до дворцовой тропы – на ней он нас не тронет!
- Да кто он-то?!
- Ворон.
- Кто?! Кто это такой вообще?!
- Не, ну тебе биографию надо в полном объеме?! Или справку из энциклопедии?! Тебе прямым текстом сказали – догонит – убьет! Какие еще уточнения нужны?!
- Логично, – решил Кролик, и припустил еще быстрее. Тем более, что рычание все приближалось – очевидно, загадочный зверь Ворон решил все-таки преследовать Кролика с Дэвидом. Досадно…
Кролик продирался сквозь кусты вслед за Дэвидом, едва успевая прикрывать лицо от хлещущих навстречу веток, и чувствовал, что их настигают. Рычание раздавалось все ближе и ближе, в нем звучали торжествующие нотки, и ощущение близкого зверя раскатывалось по спине ледяными мурашками.
«Господи, да что же это за монстр?! – панически думал Кролик. – Почему я ничего такого не знаю?! Почему – Ворон?!... Ой, кажется он уже совсем близко… А-аа, сейчас в спину… когти!... или зубы… Ох, нельзя про это думать, нельзя!.. это же страна чудес, чтоб её… подумаешь – а оно…»
Но распаленное всеми этими событиями воображение буксовать не собиралось – оно во всех красках рисовало лезвия когтей, с хрустом взрезающие спину… кровь, яркими брызгами плещущую на траву… и растерзанное тело Кролика на тропинке…
«Нет-нет!... Чтоб вас всех, я же Хранитель!.. Я не могу погибнуть!.. Или?..»
И в этот момент они выломились на тропинку. Ту самую тропинку… и даже указатель по-прежнему мирно указывал дорогу ко дворцу. Тот, кто их преследовал, взревел с новой силой, но теперь в его рычании ясно слышалось разочарование.
- Я герой! – простонала Дэвид, и остановилась, уперев руки в колени и тяжело дыша. – Уф, воздуха мне… Я тебя снова спасла, прикинь?
- От кого всё-таки? – Кролик упал прямо на колени, пытаясь отдышаться. Дэвид молча ткнула пальцем за его спину. Кролик обернулся.
Он смотрел на них из кустов.
Кролик ожидал увидеть монстра размером не меньше Бармаглота, но это был человек.
Во всяком случае он выглядел как человек.
Высокий, худой, весь в черном, и черные волосы топорщатся, словно короткие жесткие перья.
«Это же просто человек!» - собрался сказать Кролик. Но в этот момент Ворон запрокинул голову к багровому небу и издал тот самый рев, разочарованный рев хищника, от которого ускользнула добыча. После чего развернулся и скользнул обратно в кусты. Движения его были вкрадчивыми и неуловимо нечеловеческими.
- Ох ты ж ёпт же, - невольно выдохнул Кролик. – Кто это?!
- Ты тупой? – спросила Дэвид, вытаскивая из волос листики и тонкие веточки – результат бега по лесу. – Сказали тебе – Ворон.
- А как он связан с братьями Ляля?
- Так их творение! Саммонеры, блин, - ругнулась Дэвид. – Он приходит на их песни.
- Так он может того… послушать.
- Да?! – Дэвид скептически вскинула бровь. – Показала бы я тебе тех, кого он настигнет… Но ты вон чистенький и беленький, тебе плохо станет. Я вообще не знаю каким чудом музыканты каждый раз спасаются… Хотя подозреваю, что младший как-то и не спасся однажды.
- То есть?!
- Думаешь, с руками у него вот такая хрень с бухты-барахты? И голоса у старшего нет тоже просто так?
- Э…
- Короче, с Вороном лучше не сталкиваться… Ой, я ж опаздываю! – совершенно по-кроличьи спохватилась Дэвид. – Меня ж Королева на партию в шахматы звала! Так, постарайся никуда не влипнуть в ближайшие пару часов – ради такого дурака я не брошу шахматы и чай с конфетами!
- Да я и не просил!.. – начал было уязвленный Кролик, но Дэвид уже исчезла в россыпи искр. – Тоже мне… спасателей развелось!
Он покрутил головой, разглядывая тропинку и указатели… Так, к музыкантам мы уже сходили…
Таверна.
Дворец.
Тропинка – трава и овраг.
- Да какого черта! – сказал Кролик и решительно свернул с тропинки. – За два часа я сгоняю в таверну и вернусь. Какая там у нас нынче техника безопасности? Чай не пить – отравят, зайца не дразнить – укурит? Если что – позову Кота. Ему не привыкать – как шпаной был, так шпаной и остался…
Таверна виднелась прямо за оврагом…

12-13.05.11

08.

В окна таверны стучал дождь. Кролик посмотрел на мокрые окна… высунулся обратно за дверь – тучи, багровое небо, но никакого дождя. Снова закрыл за собой дверь – в таверне по окнам стучал дождь.
- Дождь, - удивленно сказал Кролик. – Почему у вас дождь?!
- У нас всегда дождь, - сказал Шляпник откуда-то из-под стойки. – Поэтому и пусто… А тебе чего?
- Ну чая наверное, - пожал плечами Кролик. – Раз уж зашел…
- Ишь какой, зашел он… - проворчал Шляпник, вылезая из-под стойки. – Ну иди тогда сюда… только чашку сам со стола возьми.
- Угу.
Кролик взял со стола чайную чашку, вытряхнул из неё невесть как и зачем попавшие туда болты, и, поставив чашку на стойку, посмотрел на Шляпника. Красно-белая полосатая шляпа… темные волосы, бусины в волосах… и взгляд поверх дымчато-сизых очков.
- Дэвид?! – удивленно протянул Кролик. – Ты же сказала, что во дворец…
И тут же осекся, поняв, что голос, который он слышал из-под стойки, принадлежал отнюдь не Дэвиду. Но… внешность?!
- Кто Дэвид? Что Дэвид? – сказал Шляпник с лицом Дэвида и голосом не-Дэвида. – Она сюда не заходит, если чё. Дождь ей не нравится и из окна дует. И пауков боится, видите ли. И…
- Понятно…
Кролик взял со стойки наполненную чаем чашку, и сел за столик, косясь на Шляпника – тот продолжал бурчать на Дэвида, деловито протирая стаканы своим галстуком.
После Белой Гусеницы несоответствие голоса и облика в принципе уже не так пугало.
До тех пор, пока из под стола не раздалось «Миру мир!» - и оттуда не выглянул Мартовский Заяц. Вот тут Кролику стало малость не по себе – потому что из-под цветастой банданы, в обрамлении рыжих косичек на висках, на него снова смотрело лицо Дэвида.
- Миру мир! – грозно сказал Заяц-Дэвид, и стукнул кулаком по колену Кролика. – Дай закурить.
- Я не курю, - растерянно сказал Кролик. Заяц нахмурился, и сказал не менее грозно:
- Чё это не куришь?! Не шпана чё ли?! Эй, Шляпа, к нам тут в притон забрела странная пташка! Не иначе шпион Королевы.
- Да?! – Шляпник хищно посмотрел на Кролика. – А похож, слушай! Верочка, закрой-ка дверь…
Кролик неприкрыто вздрогнул, когда из воздуха у дверей вышла маленькая, ему по колено, фигурка с хвостиком, дотянулась до ручки и захлопнула дверь. Лицо у фигурки было то же, что и у Шляпника, и у Зайца – лицо Дэвида. Неизвестный зверек Верочка состроила Кролику злобную гримаску, и снова растворилась в воздухе. Вся, кроме хвостика. Хвостик независимо прошествовал в угол, и свернулся там колечком.
- С ума сойти…, - потрясенно прошептал Кролик. – Надеюсь, тут больше никого нет?!
- Есть конечно, - сказал Шляпник, доставая из шляпы кухонный нож. – Сонечка тут, и Лизочка. И Эсмеральда вроде уже тоже тут. Так что ты не переживай, шпион, мы тебя запросто поймаем. А если будешь тихо сидеть – не больно поймаем.
- Я не шпион! – возмутился Кролик, с опаской косясь на нож. – Я зашел попить чая! С чего вы взяли, что я шпион?!
- С чего мы взяли, что он шпион? – спросил Заяц Шляпника. Тот подумал, почесал в затылке, и ответил:
- Тебя волнует? Шпиона надо ловить! Кота ловим же?
- Кот не шпион.
- Все равно ловим же.
- Логично. Только Кота мы мало ловим. Кот сам кого хочешь поймает… У него нож.
- У меня тоже нож! – похвастался Шляпник. – Но у Кота страшнее. Он сам страшнее. Хорошо что шпион не Кот. Шпион, а шпион! У тебя есть нож?
- Есть, - соврал Кролик, и подпрыгнул на стуле, потому что кто-то схватил его за ногу: - АА! Кто там?!
- Это я, Эсмеральда, - басом сказали из-под стола, и оттуда выглянуло еще одно маленькое существо с лицом Дэвида. – Я тебя пока тут подержу.
- Интересно, если я в зеркало в этой таверне погляжу, я там себя увижу, или опять Дэвида? – попытался пошутить Кролик, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Шутка получилось несмешная. Шляпник тут же с готовностью вытащил из-под стойки зеркало, и сунул его Кролику. Из зеркала подмигнул Дэвид – в белой рубашечке, жилетке и с красной шейной лентой… Кролик рванулся вскочить с места. Но не вышло – кажется, под столом его держали несколько пар маленьких, но сильных лапок.
- Попался, шпион! – хохотнул Заяц, поигрывая двумя невесть откуда взявшимися вилками. – Вышел кролик из тумана…
- Вынул ножик из кармана… - подхватили сонечки-верочки на несколько голосов из разных углов таверны. Кролик рванулся еще раз… и из кармана выпал бубенчик, который дал ему Кот. Все замерли, уставившись на бубенчик.
- Что это? Шпионские штучки? – с любопытством спросил Шляпник. Кролик схватил бубенчик, и звякнул им два раза прежде чем ответить:
- Это штука для вызова Кота. Сейчас он придет, и вам будет плохо, если только посмеете ко мне прикоснуться!
Заяц перестал приближаться к нему, и жалобно сказал:
- А может не надо Кота?
- Надо! – мстительно сказал Кролик и снова затряс бубенчиком.
Шляпник нырнул под стойку, Заяц – под стол, хватка чужих лап тоже исчезла, и Кролик, наконец, вскочил из-за стола.
- Прикольно, - сказал Кот, появляясь на подоконнике. С волос Кота стекала вода, словно он носился под дождем… и в багровых отсветах от неба за окном дождевые потеки на его лице и плечах неприятно напоминали полусмытую кровь.
- Они меня тут за шпиона приняли, - с облегчением сказал Кролик (на самом деле он опасался, что Кот его обманул с этим бубенчиком). – Слушай, ну и параноики!
- И маньяки еще, - хмыкнул Кот, не меняя позы. – Ты чай, случаем, не пил?
- Нет, не успел.
- Это ты прям угадал. А Дэвид сюда и правда не суется, это ж притон шпаны.
- Господи, еще тут самого Дэвида не хватало! – вздохнул Кролик. – Ты их лица видел?! Почему они …
- Слушай, я вообще-то в этой таверне нередко обретаюсь, - сказал Кот и почесал за ухом. – Так что ты зря тут бубенчиком дзынькал.
- В смысле?!
- Беги отсюда, Кролик. Беги.
- П-почему?!
- Потому что мне не хочется, чтобы твоя кровь потом украшала здесь стены – мне и этот цвет приятен.
- Что?!
Неподалеку раздался торжествующий вой. Знакомый такой вой – совсем недавно Кролик слышал его, со всех ног несясь по лесу вслед за Дэвидом.
- Ворон… - вырвалось у Кролика. Кот ухмыльнулся и показал большой палец:
- Бинго, ушастый! В таверне ты точно от него не спрячешься – я первый вышвырну тебя за порог.
- Как вышвырнешь?!
- А вот так! – ответил Кот, прыгая к нему с подоконника. – Верочка, дверь!..
Кролик не успел опомниться, как Кот ухватил его за шиворот и вместе с ним вывалился за порог, в мгновенно открытую хвостатой Верочкой дверь.
- Примерно так, - сказал Кот, выпуская Кролика и отпрыгивая в сторону. – Хотя я мог бы и грубее, заметь!
- Ах ты!.. – возмущенно начал Кролик, глядя на запертую дверь таверны.
- Тсс! – Кот заговорщически приложил палец к губам. – Подумай, прежде чем меня обидеть. Я ведь знаю тут все тропки, и могу подсказать, куда тебе бежать от Ворона. Который, кстати, уже рядом.
Словно подтверждая его слова, вой раздался буквально в нескольких шагах. Кролик беспомощно оглянулся.
- Черная птица, страшная птица, - замурлыкал Кот на немудреный мотив. - Над головой молча кружится. Беги и не вздумай остановиться – перья не соберешь…
- Кот! – обернулся к нему Кролик. Кот вопросительно уставился на него, поигрывая цепочкой наручников. Кролик почувствовал, как внутри вскипает злость.
«Значит, сам не скажешь?! Значит, просить надо?! Иди к черту! Сам справлюсь…»
Он развернулся было, собираясь бежать прочь от надвигающегося воя, но Кот хмыкнул словно сам себе:
- Тропинка-то в другой стороне… А спрятаться-то от него можно только на торной тропинке…
- В другой?! – переспросил Кролик. – Кот, не будь сволочью!
- Ну это я подумаю, - серьезно кивнул Кот, и махнул рукой: - Вот туда беги!
- Спасибо! – и Кролик прыгнул в кусты в указанном направлении.

09.
Вой преследовал его по пятам, то настигая, то слегка отдаляясь, словно охотник играл с добычей, заставляя её испуганно метаться в поисках спасения. Кролик мчался сквозь лес, радуясь, что здесь деревья стоят не так часто, и не приходится продираться сквозь колючки, оставляя на них клочки жилетки и расцарапывая в кровь руки. Вот только и преследователя кусты тоже не задерживали, и вой звучал все ближе и ближе…
А потом Кролик выскочил на тропинку. Точнее, это была дорожка, сложенная из камней и кирпича, идущая по лесу, а по дорожке то там, то тут сиротливо стояли скамейки.
- Это… парк?! – удивился Кролик, с облегчением опускаясь на скамейку. – Уф, я уже чуть было не решил, что меня догоняют…
Вой оборвался, и из-за дерева вышел его преследователь. По-прежнему в черном, черные волосы падают на лицо… а когда он поднял правую руку, чтобы отбросить с лица волосы, Кролик сдавленно выдохнул. Рука была металлическая, и скрюченные когтями пальцы отливали тусклым багрянцем – отсвет неба? Или…
Пугающее «или» Кролик не додумал, потому что Ворон ступил на тропинку.
- Как же это… Ведь Дэвид говорила, что…
Ворон пошел к нему по тропинке, поигрывая когтями и гортанно ворча, словно играющий зверь.
- Мамочки, - выдохнул Кролик, не в силах даже подняться со скамейки – ослабевшие ноги отказывались подчиниться. То ли действовал пристальный взгляд преследователя, то ли просто страх… В любом случае дело было дрянь.
- Дело дрянь, - прокомментировали из-за плеча.
- Кот! – Кролик еле нашел в себе силы обрадоваться. – Господи, я уж думал, мне конец!
- Собственно, правильно думал, - сказал Кот, глядя на чуть замедлившего шаг Ворона. – Вряд ли ты с ним справишься. Разве что можешь попробовать его лягнуть.
- Поможет?!
- Нет, но я повеселюсь.
- Кот, скажи, что ты шутишь!
- Ни разу. С шутками к Джокеру – он у нас штатный шут.
- Ты что, пришел сюда просто посмотреть, как он меня… съест?!
- Да не съест он тебя…
- Слава богу!
- …Просто на тряпочки разберет. На запчасти. Детальки всякие по кустам разбросает – он эстет, блин, с извращенским чувством юмора.
- И ты будешь на это смотреть?!
- Нет, конечно! Я нежный и ранимый, это зрелище не для меня. Я того… пошел я, короче.
- Кот!!!
- А то чё-то он уже близко…Бубенчик, конечно, у тебя, но вдруг он сегодня не в настроении… еще и меня зацепит. Ну, счастливо тебе! Земля пухом и всё такое.
- КОТ!!!
Но Кот уже исчез, на прощанье помахав рукой Ворону. Ворон в ответ отсалютовал ему когтистой лапой, и сделал еще шаг. Мозг Кролика оцепенело переключился на подсчет оставшихся шагов.
Еще десять… девять… восемь… семь… шесть…
- Птичка! – завопили из кустов, и на дорожку выскочила… Кролик подавил желание протереть глаза. На дорожку выскочила… Наверное, это все-таки была Герцогиня. Длинные, почему-то светлые волосы, короткая белая роба, высокие сапоги… и скрученная веревка в руке.
- Птичка, - повторила Герцогиня и поманила Ворона к себе: -Ути-пути-цып-цып-зараза-пернатая-иди-сюда!
Ворон остановился.
- Тварюшка пернатая, скотинка ты моя кровожадненькая, ути няшка-обаяшка моя! – ворковала Герцогиня, осторожно приближаясь к Ворону. – Ну иди же сюда, давай же, иди к мамочке!
Ворон попятился, сразу став похожим на настороженного зверя. Герцогиня за спиной распустила веревку, продолжая приближаться к Ворону. Кролик замер, пытаясь сообразить, что тут происходит. Когда до Ворона осталось шагов пять, Герцогиня резко выдохнула, и её мгновенно накрыла огромная тень – Кролик аж в скамейку вжался, ожидая что обладатель тени сейчас шагнет на дорожку… и придавит все к чертям. Потому что тень эта подозрительно напоминала Бармаглота. Или дракона. Что, в принципе, не особо различалось-то…
Тень ринулась на Ворона, но в последний миг тот отскочил, и с хриплым возмущенным карканьем исчез в вихре перьев. Спустя несколько секунд Кролик услышал удаляющийся вой.
- Ушел! – с досадой сказала Герцогиня, и тень серым туманом втянулась к ней под робу. Прямо в декольте. – Вот невезуха, а?
- Спасибо, - выдохнул Кролик. – Я уж думал, мне кранты…
Герцогиня повернулась к нему, и окинула задумчивым взглядом.
- Может, стоило подождать, пока он начнет тебя грызть? – спросила она у Кролика. – Был бы он увлечен – глядишь и прозевал бы моего Бармаглота…
- Я рад, что вы не стали ждать, - честно сказал Кролик. – Хот и жаль, что вы его не поймали – я бы позлорадствовал. Этот Ворон меня второй раз чуть до инфаркта не доводит! В суп заразу…
- А ты прям няшка, - улыбнулась Герцогиня и протянула ему руку. – Привет, няшка. Я Герцогиня.
- А я Кролик, - сказал Кролик, пожимая её ладонь с церемонным поклоном. – Рад познако…
Взгляд его уперся в грудь Герцогини. Надо сказать, что там было во что упираться, но взгляд Кролика приковала не форма, а татуировка, выглядывающая из декольте робы – маленький, но тщательно вырисованный Бармаглот. Куда-то сюда втянулась тень, чуть не поймавшая Ворона… Мозг Кролика быстро сложил два и два.
- У вас что, татуировки оживают?! – потрясенно спросил он, и тут же ойкнул, отдергивая руку – что-то больно цапнуло его за запястье.
- Особенно когда кто-то пялится на мою грудь, - лучезарно улыбнулась Герцогиня, и Кролик только рот раскрыл, глядя как только что укусившая его змея снова становится плоской татуировкой на предплечье девушки. – Кстати, она ядовитая.
- Какая прелесть, - растерянно сказал Кролик, глядя на опухающую руку. – Но я же только татуировку… Я ж не видел такого никогда…
- Да? Ну ладно, тогда не ядовитая, - милостиво разрешила Герцогиня. Рука сразу перестала опухать, и боль исчезла, словно её и не было.
- С ума сойти, - сказал Кролик. – Хотя я наверное уже давно сошел, и все вы – бред моего воображения. Или я вашего…
- Это тебе Гусеница сказала?
- Да. Нет. Наверное… я не помню уже.
Герцогиня оглядела его и задумчиво сказала:
- Какой-то ты странный, няшка.
- С чего бы это?! – ядовито удивился Кролик. – Посмотрим, что со мной случилось в последние двадцать минут. Спасаюсь от Ворона, иду в таверну, где тупые типы с одним лицом на всех принимают меня за шпиона Королевы и пытаются убить кухонными ножами и вилками!.. Потом приходит эта зараза Кот, вышвыривает меня из таверны прямо в лапы снова прибежавшему Ворону, и указывает на тропинку, на которой я ни черта не оказываюсь в безопасности!.. Потом появляется шикарная леди, чья татуировка пытается поймать моего преследователя, а вторая татуировка кусает меня за то, что я попытался разглядеть первую!... И после этого я странный?! Это я – странный?!
- Бедный няшка, - умилилась Герцогиня, и по-матерински погладила его по голове. – А хочешь в мой зверинец?
- Экспонатом? – мрачно спросил готовый ко всему Кролик, и ничуть не удивился, когда Герцогиня покивала. – Спасибо, не хочу. Не подскажете, как пройти во дворец, чтобы никто не съел?
- А что мне за это будет?
- Ну не знаю. У меня и нет-то ничего… Хотите бубенчик? Но есть у меня подозрение, что именно его звон Ворона ко мне и привлек… Кот, с-скотина…. Сказал, что можно его бубенчиком вызвать, а вызвался Ворон. Шуточки дебильные…
- Ворона?! – оживилась Герцогиня. – Здорово! Давай сюда свой бубенчик, я потом попробую на него половить птичку еще раз. Хочу его в коллекцию – сил прямо нет как хочу! Видел, она на Кота нашего похож? Кот в коллекции не очень удобен, а птичку я бы в клетку – и мило!
- Не разглядывал я его, - сказал Кролик, передергивая плечами. – Уж очень жуткая тварь. Ну так что, проведете меня ко дворцу?
- Я тебе дорогу покажу и охранника дам, – сказала Герцогиня, что-то прикинув на пальцах. – Но с одним условием.
- А бубенчик уже не счет?! – спросил Кролик, глядя, как Герцогиня опускает бубенчик в декольте белой робы. – Что-то здесь у вас с обменом не продумано.
- Это у тебя не продумано, - улыбнулась Герцогиня. – А у меня тут все продумано! Ну как, согласен на условие?
- Э, стоп! Сперва условие-то скажи. А то мало ли… вдруг тебе моё сердце надо… или там печень…
- Соображаешь, - уважительно сказала Герцогиня. – Ну ладно. Тогда условие вот какое. Ты разрешаешь мне позвонить в бубенчик для вызова Кота, когда мне будет удобно. Договорились?
- Не понял, - озадаченно сказал Кролик. – Это ж для вызова Ворона же.
- Но Кот-то все равно пришел, или я неправильно тебя поняла?
- Пришел… Позлорадствовать наверное.
- Я думаю, полюбоваться, как тебя Ворон сожрет. Ну любит он подставлять народ. Ну так как?
- А тебе он зачем? Кот, в смысле?
- А разве я сказала, что он мне нужен для себя? Мало ли, на что я могу его обменять…
«Прям торговец какой-то, а не Герцогиня… – опасливо подумал Кролик. – Спец по обмену…»
Впрочем, на Кота он был зол, так что его не особо волновало, как и на кого будут менять сволочного анимага.
- Да звони сколько надо, - махнул он рукой. – Мне бы выбраться отсюда уже…
- Вот и славно, - обрадовалась Герцогиня. – Смотри, кого я тебе одолжу…
И она немного задрала подол робы. Совсем немного, но для такой длины мини-робы и этого было достаточно, чтобы Кролик покраснел и поспешно отвернулся.
- Вот, - Герцогиня за плечо развернула Кролика к себе, и сунула ему под нос крысу. Маленькую и вполне себе симпатичную, что очень порадовало Кролика, который уже с содроганием ждал чего-то страшного и кусачего.
- Туда, - сказала крыса очень низким басом, и Кролик чуть не выронил своего неожиданного проводника.
- До встречи, няшка, - сказала Герцогиня. – Я думаю, мы еще увидимся во дворце. Ты любишь марионетки?
- Что?! – переспросил Кролик, но Герцогиня уже уходила по дорожке. Напевая что-то себе под нос.
- Пошли, - пробасила крыска. – Вон туда, и нехрен тут громко дышать – мне бы обратно на бедро Госпожи вернуться хотелось. А если меня сожрут за компанию с одним озабоченным идиотом, это будет грустно.
- Кто тут озабоченный идиот?!
- Какой размер?
- Третий или четвертый. Я в этом не разби… Э?!
- Буахаха! Не озабоченный, говоришь? Я про размер твоих ботинок спрашивал. И указывал кстати на них… Спорим, ты не про размер обуви говорил?
- Вот бы с Котом встретиться сейчас, - зло сказал Кролик, в упор глядя на крысу. – Как думаешь, он любит обжать крыс?
- Ты шуток не понимаешь, - надулся крыс. – Вот туда топай.
- Вот и славно.
- И громко не дыши! Ходят тут… ногами…
- Хм.
Идти по дорожке с бубнящим себе под нос обиженным крысом в кармане было, конечно, странно. И Кролик даже немного почувствовал себя на месте Алисы – ну с реально же, всё страньше и страньше! К тому же он постоянно ждал, что из кустов выйдет Ворон, или еще кто пострашнее – а то, что тут есть кто-то пострашнее, он не сомневался…
Поэтому когда за деревьями показались башни дворца, Кролик с облегчением вздохнул.
- Раздышался, - ворчливо сказал крыс. – Меня, кстати Геннадий Петрович зовут.

16.05.11

10.
- Приятно познакомиться, - машинально сказал Кролик. – Пришли, что ли?
- Пришли, а то. До ворот тебя никто не съест, а за ворота я не обещался в проводники.
- А что, за воротами могут и съесть?
- Ну так если Королева не хочет проиграть пари…
- Откуда ты знаешь про пари?!
- …То лично я б на её месте ждал тебя во дворе. Потому что дойти до ворот и войти во дворец – две сильно разные вещи. Бвахаха!!!
Смех у крыса был не по росту – громкий, раскатистый и зловещий. Кролик задумчиво почесал в затылке:
- Может, ну его, дворец этот? Не ходить туда. Взять вот и всех обломать.
- И куда ты пойдешь? – с интересом спросил Геннадий Петрович. – Так и будешь по кустам ныкаться? И долго?
- Кот сказал, что можно попытаться вернуться через вход. Значит, есть иной выход?
- Ты веришь Коту?! – искренне удивился крыс, и захихикал. – Вот лох-то… Он тебя чуть Ворону не скормил, а ты всё веришь?
В памяти всплыла глумливая ухмылка Кота, и Кролик скривился:
- М-да, и верно. Значит, другого пути нет?
- Постой…
Крыс поспешно сиганул с его руки, лихо приземлившись на дорожке, и кивнул:
- Всё. Теперь иди. Ворота вон там. Бвахахаах!!!
И со зловещим хохотом крыс Геннадий Петрович исчез в траве. Кролик проводил взглядом колышущуюся дорожку – крыс бежал прочь быстро и целеустремленно – и повернулся к воротам.
«Потому что дойти до ворот и войти во дворец – две сильно разные вещи»
Крлоик задумчиво покусал губы.
«Кажется, я понимаю, что чувствовали Алисы в те времена, когда дойти до дворца было почти невозможно… Один шаг – а как страшно его сделать! Тем более я-то сильно не уверен, что проснусь где-то, если здесь погибну…»
За воротами было тихо. Да и в лесу тоже. Даже птицы молчали, и, учитывая багровый отсвет облаков, это было… нервно. Словно мир затаился и ждал – что будет делать Кролик в странной роли Алисы? Войдет в ворота или повернет назад? И что будет, если он повернет назад?..
Кролик постоял, прислушиваясь и чувствуя, как по виску стекает капля пота. Потом осторожно сошел с дорожки и двинулся по кустам, в обход забора королевского дворца.
«Надо просто потихоньку заглянуть внутрь. Даже если другого выхода нет. Вовсе не обязательно ломиться на таран через парадный, правда?»
- Правда, - сказали за спиной, и Кролик традиционно подскочил.
- Ну ёпт же!.. – возмущенно начал он, разворачиваясь с намерением дать в морду Коту.
- Привет, - сказала Дэвид, подмигивая ему поверх очков. – И нет, я не Кот.
- Мысли читаешь? – буркнул Кролик, снова поворачиваясь к забору – он как раз приглядел неплохую щель, через которую можно было заглянуть во двор.
- Читаю потихоньку, а что?
- Да нет, ничего…
- Гыгы, не такого ответа ждал, ага.
- Лучше бы…
- …Посоветовала, как быть. Обязательно!
- Тебе не кажется, что читать чужие мысли…
- Нехорошо? Зато удобно. И кстати, размер груди у Королевы такой же, как и у Герцогини.
- Я об этом не думал!
- Неужели?
- Черт…
- Симпатично покраснел, ей-ей.
- Дэвид.
- Ой. Ну ладно, ладно, не обижайся. Не буду больше.
Кролику показалось, что он явственно услышал щелчок, и виски словно на миг пощекотал разряд статического электричества.
- Какое умное выражение – разряд статического электричества.
- Дэвид!
- Упс. Остаточное считывание. Уже прошло.
Кролик посмотрел в невинные глаза Дэвида, и вздохнул.
- Ладно. Ну и что делать будем?
- Ну ты в щель-то загляни, - сказала Дэвид. – Зря что ли выискивал.
- Логично.
Кролик приник к щели в заборе… и разочарованно протянул:
- Кусты какие-то… Сад, что ли?
- Ну да. Но соваться через него не советую – съедят.
Кролик даже спрашивать не стал, кто съест – он не сомневался, кто найдется кому.
- Хм… Тогда пошли через ворота.
- А посмотреть не хочешь, что во дворе-то?
- Хочу конечно! Вдруг там засада…
Дэвид выразительно посмотрела на него и укоризненно сказала:
- Ты за кого принимаешь Королеву?! За параноидальную дурочку?! Конечно там засада.
- Э…
- Ладно, давай посмотрим, и подумаем, как бы тебя до дворца дотащить…
И Дэвид присела на корточки, и, подобрав веточку, начертила ею на земле кособокий прямоугольник.
- Так, как там… Сим-сим, откройся и всё такое… Яблочко по тарелочке… или кружочек по квадратику?.. Тьфу, как же я не люблю эту кустарщину…
Кролик не успел переспросить – в нарисованном прямоугольнике на земле заклубился туман, который тут же рассеялся и показал слегка расплывчатую картинку – двор и фигурки, застывшие в его центре… Кролик пригляделся. Нет, не застывшие! Изображение двигалось…
- Ну звука нет, уж извини, - сказала Дэвид, и ткнула пальцем в изображение. – Ты смотри. Я для кого тут стараюсь?
Кролик тоже присел на корточки, вглядываясь в изображение.
Двор был заполнен неподвижными фигурами – белыми, черными, пестрыми… всякими. Общим у них было одно – вот эта неподвижность застывших поз. Ах да, еще почему-то повязки на глазах.
- Что за выставка восковых фигур? – удивленно прошептал Кролик.
- Марионетки, - отмахнулась Дэвид. – Мимо них бы мы тебя потащили как-нибудь… В конце концов, живой – это ж очень растяжимое понятие. Правда? Главное, чтобы у тебя хотя бы одна нога осталась, чтобы через порог шагнуть. А остальное…
- Ну нифига себе! – возмутился Кролик. – Нет уж, сама тогда иди в свой дворец!
- Так и думала, что такой вариант тебя не устроит, - вздохнула Дэвид. – Ну ладно, расслабься, я пошутила. К тому же если бы только дворцовые марионетки – это бы ладно. там Джокер, вот что грустно. И Королева рядом, чтобы дать приказ своему волкодаву, если что.
- Джокер?! – Кролик вгляделся пристальней… и увидел.
Они стояли на крыльце – Королева и Джокер, почти такие же, какими он их помнил. Почти – потому что когда-то рыжие волосы Королевы теперь отливали белым золотом, волосы Джокера тоже сияли белизной, словно подчиняясь новому дресс-коду, а новая маска неправильного шута теперь скрывала не глаза, а нижнюю часть лица. Выглядело это жутковато…
- Куда же деть этого пса… - меж тем задумчиво пробормотала Дэвид. – Отвлечь бы его… и всех бы отвлечь… А мы бы пока потихо-о-о-онечку, по сте-е-еночке… и в двери бы!
- Может подождем просто? – спросил Кролик. Как-то ему не улыбалось прокрадываться по стеночке мимо марионеток и Джокера.
- Да нет, - рассеянно протянула Дэвид. – Долго-то тут нельзя сидеть… Брандашмыги скоро почуют, что тут кто-то бродит – и всё, плакало тогда мое пари.
- Брандашмыги? Час от часу не легче! – простонал Кролик. – Что за дела, Дэвид?! Где у тебя проводник, который должен вести твоих Алис?!
- Мои Алисы не любят проводников, - улыбнулась Дэвид, и от её улыбки Кролику стало не по себе. – Ты и сам-то… много ты шел туда, куда тебя направляли, а? Свернул же везде, где можно и где нельзя.
- Ну я это…, - стушевался Кролик. – Я по привычке… за Котом…
- Кот! – оживилась Дэвид. – Слушай, а ты с ним случайно не задружился? Если на тебя нападут – он случаем не придет?
- Если и придет, то только похихикать, - зло сказал Кролик. – Так что этот вариант отметается…
- Не, похихикать он сюда не придет, - разочарованно сказала Дэвид. – Потому что отлично знает, что первым Королева спустит своего пса именно на него. Вот если бы его сюда приманить…
- Всем хочется его приманить, - хмыкнул Кролик. – Герцогине вон тоже понадобилось это сделать… Популярное у вас, смотрю, развлечение – ловить Кота.
- Герцогиня? – заинтересовалась Дэвид. – Это в смысле?
- Да это…
- Стоп, я уже мысли прочитала. А хорошая идея! Стой тут, никуда не уходи, не умри пока на всякий случай! Я скоро буду.
И Дэвид исчезла, оставив недоумевающего Кролика разглядывать постепенно тающее изображение королевского двора.
Впрочем, ждать пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как в воздухе полыхнули алые искры, и перед Кроликом возникла Дэвид, победно покачивая кошачьим бубенчиком.
- Бинго! – радостно сказала она. – И бубенчик и твое разрешение у меня. Так что… смотри, что сейчас будет!
- Постой, а если Ворон…
- Да не дрейфь! Ворон не пройдет через тропинки, окружающие дворец.
- Но он же чуть меня не нагнал на тропинке!
- На дорожке, – поправила его Дэвид. – Ты что, тропинку от дорожки не отличаешь?! Это дорожка была, садовая. Там тропинок нет вообще. Я не знаю, чего ты в ту сторону рванул, когда тропинка в двух метрах от тебя была.
- В двух метрах?! Кот, скотина…
- Понимаю, - сочувственно покивала Дэвид. – Короче, любуйся! И будь готов на старт.
И она снова исчезла. Кролик вернулся к разглядыванию практически растаявшего изображения – и почти сразу увидел, как перед Королевой возникла Дэвид.
Появление Дэвида словно сдвинуло какой-то переключатель – изображение в нарисованном на земле квадрате стало четким… и впридачу появился звук. Правда, невнятный – что сказала Королева, и что ответила Дэвид – Кролик не разобрал. Но холод в голосе Королевы он расслышал четко. А потом раздался звон бубенчика – вроде тихий, но прозвучавший, казалось, повсюду.
Дзынь.
И еще раз – дзынь.
И во дворе возник Кот.
Он еще только начал поворачивать голову, соображая, где оказался, как по двору словно хлыстом ударил возглас Королевы:
- Джокер, взять!
«Словно и впрямь пса со сворки спускает…» - успел подумать Кролик, прежде чем Джокер сорвался с места.
Потому что на Кота прыгнул не человек в костюме шута, а пес. Крупная овчарка обычного чепрачного окраса – откуда ей было взяться в королевском дворе?!
«..И куда исчез Джокер?!»
Впрочем, Кролик врал сам себе. Он знал – куда.
«Вот так и шути в этой гребаной стране чудес! – потрясенно думал он, глядя как Кот, который почему-то не может исчезнуть, мечется по двору, пытаясь уйти одновременно от Джокера и от оживших марионеток. – Верный пес Королевы, да? Волкодав, да? а его маска… Он прячет собачью морду?!.. Оборотень, с ума сойти…»
- Не, я не поняла?! – возмутилась Дэвид у него под ухом. – Чего стоим, кого ждем?! Побежали!
- Но там же…
Дэвид не стала слушать – посто схватила его за руку и потащила за собой. Кролик и опомниться не успел. Как они оказались перед воротами королевского замка.
- Итс э-э-э-э… ПАНДА!!! – проорала что-то лихое и непонятное Дэвид, пинком отворяя ворота.
«Мама моя! - успел ужаснуться Кролик, когда его толкнули в кутерьму, царящую во дворе. – Меня же тут сейчас на клочки порвут в азарте погони!»
- Беги, Кролик, беги!!! – гикнула Дэвид, и засвистела, сунув пальцы в рот, как хулиганистый мальчишка.
Собственно… А что делать-то было?! И Кролик сломя голову рванул через двор к дверям королевского дворца.
Вокруг него мельтешили страшноватые марионетки – двигаясь рвано и порывисто, они пытались дотянуться копьями и мечами до него, до порой проносящегося мимо Кота, до Джокера… Кажется, им было все равно кого ловить. А может, они не успевали заметить королевскую овчарку – Джокер мелькал среди них пегой молнией, и бег его сопровождался негромким монотонным воем.
«Может, это голос оборотня мешает Коту сбежать? - мельком подумал Кролик, лавируя между марионетками. – Такое ощущение, что этот собачий вой окутал двор плотной сетью… Ноги вязнут, блин… ..Ай!..»
Джокер вынырнул из-за очередной марионетки прямо перед Кроликом, и он, споткнувшись, застыл на месте. Взгляд королевского волкодава упал на Кролика, и Джокер заинтересованно склонил голову.
«Добыча?» - прозвучало в вое.
«Добыча?»
Но в этот момент где-то рядом вскрикнул от боли Кот, и Джокер, азартно гавкнув, кинулся в ту сторону.
Кролик снова бросился ко дворцу.
Увернуться от одной марионетки, перепрыгнуть через упавшую другую, шарахнуться в сторону от промчавшегося мимо Кота… Бегом, бегом, и сердце уже колотится о ребра не от страха, а от азарта – успею?! От бега – да что ж этот двор, стометровка, что ли?! Или это чертов непрекращающийся вой играет с пространством, искажая его, сворачивая в спирали и клубки, мешающие двигаться?.. и небо, кажется, опускается все ниже и ниже, притянутое к земле монотонным собачим воем…
А потом крыльцо подло толкнулось ему в ноги, и Кролик чуть ли не кубарем покатился под ноги Королеве – оказывается, она так и не ушла с крыльца, с непроницаемым лицом глядя на происходящее во дворе. Кролик успел заметить полностью черное изображение сердца на щеке Королевы, увидеть тонкое стальное лезвие, которое Королева потянула из прически, не отрывая взгляда от Кролика…
И тут же, получив пинок в спину… точнее, пониже спины… по инерции проскочил мимо Королевы и врезался в двери дворца. Двери услужливо распахнулись, и Кролик буквально грохнулся через порог, растянувшись на полу коридора.
- Я выиграла! – раздался ликующий голос Дэвида, не оставляя сомнения, чей именно пинок помог Кролику пройти последние полметра.
- Да, - подтвердил холодный голос Королевы. – Увы.
А потом двери захлопнулись, отрезая Кролика от событий во дворе.
И в тот же момент за дверями зашумел дождь – сильный проливной дождь, вздыхающий грозовыми раскатами и холодной свежестью.
Кролик сидел на полу в коридоре, пытаясь унять лихорадочно стучащее сердце, и ему почему-то казалось, что потоки дождя окрашены алым.

18.05.11

11.

Полумрак коридора, казалось, дышал и вздыхал на разные голоса, причем каким-то образом делал это беззвучно – да, звучит бредово, но именно такое ощущение окатило Кролика волной озноба. Тишина, молчащая на разные голоса. И фоном – вкрадчивый шелест дождя за невидимой в темноте дверью. Не только дверь – стены в коридоре тоже были невидимы в темноте, и казалось, что их нет. Есть темнота – и Кролик, сидящий на полу. И еще время, то ли замершее в ожидании, то ли несущееся стремительным галопом где-то в потоках дождя.
Кролику внезапно показалось, что он сидит тут уже вечность, что там, за темнотой, прошли уже годы и века, и все истлело и рассыпалось в прах, смытый багровым дождем…
«Чертово воображение! Отключите его кто-нибудь!..»
Кролик поспешно поднялся и пошел в сторону, где, по его мнению, должны были быть двери в тронный зал. Темнота двигалась вместе с ним, не приближаясь вплотную, и Кролик видел только пол под ногами и, если чуть податься вправо-влево, стены.
- Я иду в темноте, - сказал он сам себе – а то очень уж страшно было слушать молчащую разноголосую тишину. – Интересно, а есть вообще коридор? Или он появляется, когда я делаю шаг? И стены… Пустые стены – это глупо. На стенах дворца должны быть факела… или нет, к черту факела – пожарная безопасность и все такое… Не факела – портреты.
Словно откликаясь на его пожелание, очередной его шаг вдоль стены высветил портрет Королевы.
- Ну вот, так лучше! – сказал Кролик, делая вид, что ему не страшно и все это в порядке вещей. – Королева, вы прекрасны, как всегда.
Портрет чуть улыбнулся. Кролик вздрогнул, и вгляделся.
Королева ли?
Королева, без сомнения! Черное сердце на щеке, светлые волосы, ало-черное платье… Очки?! Дымчато-серые очки – разве они были на портрете секунду назад?! И волосы… Наверное, освещение играет с ним эти шутки. Волосы ничуть не светлые – теперь, стоило подойти ближе, ясно было видно, что они темные, уложенные в очаровательно небрежную прическу. Совсем как у…
Портрет снова улыбнулся и подмигнул.
Кролик шарахнулся в сторону, и заторопился дальше по невидимому в темноте коридору, чувствуя, как взмокла спина. Чертова темнота, чертово освещение, чертовы мерцающие по стенам тени! Как он мог принять за Королеву Дэвида?! Именно Дэвид подмигивала и улыбалась с портрета, Дэвид, невесть зачем вырядившаяся в алое королевское платье.
Через несколько шагов испуг прошел, и на смену ему пришла злость.
«Тени? Тьма? Черта с два. Наверняка это местные приколы! В таком случае плевать на портреты и плевать на ваши шуточки!»
Он демонстративно пошел ближе к стене – и портреты стали попадаться чаще. Кролик больше не останавливался – шел, время от времени косясь на портреты. Точнее, не портреты – это больше было похоже на картины.
…Шляпник с лицом Дэвида задумчиво бросает в чайник гайки и болты… Крыс Геннадий Петрович бежит по тропинке… Единорог на лесной поляне пытается подняться, зажимая рану в груди… Додо идет по берегу, и серые волны крадутся у его ног… Дэвид и Кот о чем-то ругаются за игрой в карты…
- Да когда ж он закончится, этот чертов коридор?! – пробурчал Кролик себе под нос, отворачиваясь от очередной картины – когтистые пальцы Нетру у залитого кровью лица синеволосого музыканта.
И тут же резко остановился, чуть не налетев на закрытую дверь.
«Постучать или так входить? Что тут с дворцовым этикетом?»
- Заходи уже, - сказала Дэвид, распахивая дверь. – Долго ты тут в коридоре топтаться будешь?
За дверью был тронный зал – пока пустой.
- Иди сюда, - сказала Дэвид. – Поболтаем, пока суд не начался. Чай будешь?

12.

- А без этих никак нельзя? – спросил Кролик, взглядом указывая на куклу, тоже сидящую за столом. Кукла моргнула.
- Нельзя, – сказала Дэвид. – Они тут всегда чай пьют. Что ж их, выгонять, что ли, из-за нас с тобой? Обидятся еще…
Кролик посмотрел на другие игрушки – белый то ли заяц то ли кролик с глазками-пуговками, странный зверь с совиными глазами и безумным взглядом, полуголая кукла, неодобрительно моргающая Кролику из-за чашки с чаем… Игрушки. Вроде бы неподвижные, как и полагается игрушкам. Но стоило перестать смотреть на них в упор – там, на самой границе восприятия, они двигались, перемигивались, косились на Кролика с Дэвидом, двигали чайные чашки… И снова замирали, стоило посмотреть в их сторону. Это нервировало. Какой уж тут чай!
- Да они безобидные, - сказала Дэвид, надкусывая баранку. – Сейчас, во всяком случае.
- А когда не безобидные?
- А об этом можешь не волноваться – ты это время не застанешь.
- Утешает, - пробурчал Кролик. – Слушай, я дошел до дворца, так ведь?
- Скажем так, тебя сюда дотащили, – скептически вскинула бровь Дэвид.
- Предположим. Что еще надо сделать, чтобы вернуться? Потому что убивать Королеву и оставаться на её месте я не хочу.
- А кто тебе сказал, что ты вернешься? – удивилась Дэвид. Кролик ошарашенно посмотрел на неё:
- То есть?! Но… ты же…
- Я сказала – можешь попытаться дойти до дворца, будет весело.
- Постой! Тогда какие правила обговаривают возвращение?!
- Нет таких правил.
Кролик почувствовал, что ему становится нечем дышать.
- Как это… - выдавил он. – Но… так не бывает!
- Чего это не бывает? – хмыкнула Дэвид. Потом посмотрела на Кролика и, потянувшись через стол, потрепала его по плечу. – Да ладно, не переживай. Придумаем что-нибудь. Зачем мне тут два Кролика, правда?
- Правда, - с облегчением улыбнулся Кролик.
- Вот и славно, - подмигнула ему Дэвид. - Давай услуга за услугу. Ты не говоришь Королеве, что ты Кролик, и соглашаешься притвориться Алисой. А я со временем нахожу способ вернуть тебя домой.
- Не обманешь? Понятие «со временем» очень растяжимое вообще-то.
- Молодец, не попадаешься на ловушки для дураков! – одобрительно кивнула Дэвид. – Но сам посуди – чем быстрее я тебя отсюда спроважу, тем меньше шансов, что Королева просечет, что ты тоже Кролик. И ты можешь проговориться – или нарочно сказать, кстати! – и кто-то из особо сообразительных меня подставить может ненароком. А мне это местечко вполне себе нравится. Так что в моих интересах, чтобы я тут была, а ты нет.
- Логично, - признал Кролик.
- И я о чем. По рукам?
- По рукам, - Кролик решительно хлопнул ладонью по столу… и тут же спросил: - А что мне тут делать-то, пока ты выход для меня ищешь?
- Ну что Алиса может делать во дворце? – улыбнулась Дэвид. – Знакомиться с достопримечательностями. И кстати, Королева приказала тебе присутствовать на суде. Старинная дворцовая традиция – Алиса на суде.
- И часто у вас тут суды? – поморщился Кролик. Дэвид подумала, посчитала на пальцах…
- Короче, периодически, - сказала она в конце концов.- Какая тебе разница, вообще-то? Это местное королевское развлечение.
- Тоже да, - согласился Кролик. – А кого судить будут?
- Кота, - с удовольствием сказала Дэвид. – Его уже три раза судили. Точнее, два – этот третий. Хорошее число – третий. Сакральное, а? По закону сакральных чисел, в этот раз приговор должен сработать окончательно.
- Что значит окончательно? – не понял Кролик. – А до этого он как срабатывал?!
- Никак, - огорченно вздохнула Дэвид. – То выкрутился, скотина, то сбежал. А все потому, что приговор не утвердили… Ну теперь ему не отвертеться! Лично прибью заразу.
- Прям лично? – усмехнулся Кролик. Его позабавила возникшая в голове картинка – Дэвид пытается ткнуть Кота ножом, и не может попасть, потому что Кот, издевательски ухмыляясь, исчезает в самый неподходящий момент.
- Прям личнее некуда, - мрачно сказала Дэвид, и вытащила из кармана маленький пистолет. – У меня тут уже черт знает сколько времени хранится одна пуля. Для него.
Дэвид покрутила в руке пистолет, убрала его, и мечтательно протянула:
- Третий приговор. Последняя пуля. Сакральные числа. Он не отвертится, а я… Кхм, - оборвала Дэвид сама себя. – Хочешь еще чая?
- Нет, спасибо. Может пошли отсюда? Меня нервируют эти игрушки.
Дэвид посмотрела на часы.
- Ну пошли. Суд вот-вот начнется.
Где-то в глубине дворца раздался собачий вой и, словно вторя ему, за стеной начали бить часы.

13.

«Тронный зал всё-таки не особо похож на зал суда, - думал, Кролик, сидя за столом, покрытым черной скатертью. – Всё это словно спектакль с дешевыми декорациями. Предыдущая наша Королева играла в Крикет, нынешняя – в шахматы. А здесь играют в суд. Ну что ж… игра как игра для гребаной страны чудес. Мне даже не стоит вмешиваться… это всё бред, и неважно чей – мой или того, кому мы снимся. Я буду просто ждать той минуты, когда Дэвид найдет для меня выход. Я просто обязан вернуться обратно – я же Хранитель! Что там творится без меня?... Может, страна уже… Стоп! Нельзя об этом думать, нельзя! Спокойно, Хранитель. Просто проникнись текущей ситуацией. Займи мысли, заткни больное воображение… Вот же – зал, суд… и всё такое…»
И он снова заставил себя внимательно разглядывать декорации разворачивающегося здесь спектакля.
За столом в центре сидела Королева. Кролик никак не мог привыкнуть к её нынешнему облику. Вроде всего ничего – сменился цвет волос да сердце на щеке стало полностью черным. Ах да, еще улыбка. Её не было. Раньше, в том мире, Королева улыбалась – весело, мечтательно, задумчиво, грустно, ехидно, зло… Здесь она, кажется, разучилась улыбаться. Холодная, безразличная…
«…Мертвая? Нет, глупости! Она проснулась там, в другом мире, я видел… Это просто бредовое зазеркалье страны чудес. Здесь и кролик-то не кролик, а так… Дэвид…»
Дэвид сидела справа от Королевы, то и дело шептала что-то ей на ухо, хихикала, подмигивала за спиной Королевы Кролику – в общем, вела себя вполне вольно. Кажется, она была в радостном нетерпении по поводу ожидающегося развлечения.
Самого Кролика посадили третьим за этот же стол, слева от Королевы. Рядом с ним – как и рядом с Дэвидом – стоял стражник. Стражники вызывали у Кролика смешанное чувство страха и отвращения. Это на самом деле были марионетки – шарнирные суставы запястий то и дело мелькали из-под рукавов, когда стражники механически перекладывали копья из одной руки в другую. Причем у Кролика было такое ощущение, что марионеток в стражники просто набрали как кукол из коробки – какая попадется под руку. Эта – в джинсах и футболке, та, что за Дэвидом – в отглаженных брюках и ярком камзоле с кружевами… Общее у всех только одно – глаза марионеток были скрыты повязками.
«Куклы. Слепые – вернее, ослепленные – куклы, которым абсолютно не нужно зрение, чтобы двигаться по приказу кукловода… А кукловод… кто их кукловод? Королева? Дэвид?.. »
Несколько раз в зал входил Джокер. Бывший шут бесшумно останавливался за спиной Королевы, застывал там на некоторое время, и снова уходил – так же бесшумно и независимо.
«Словно пес, который крутится у ног хозяйки – с одной стороны не мешает, с другой – всегда рядом, всегда на страже…»
А потом Джокер в очередной раз вошел в зал – целеустремленно, торопливо – и настороженно замер за плечом Королевы.
- Начинаем? – нетерпеливо спросила Дэвид.
- Начинаем, - кивнула Королева, и посмотрела на Кролика. – Давай, Алиса, командуй.
- Что командовать? – растерялся Кролик. Ему не говорили, что придется командовать.
- Говори – «Встать, суд идет!» - подсказала Дэвид. – Чего как маленький-то?
- Ну… встать, суд идет, – неуверенно сказал Кролик. – Так?
- Тада-да-дам! – подытожила Дэвид, и ударила в маленький гонг, который вытащила из-под стола.
Гонг прогудел неожиданно густым и тяжелым басом. Двери распахнулись, и две марионетки ввели в зал сильно прихрамывающего Кота.
- На колени! – приказала Королева.
- На коленях неудобно, - строптиво возразил анимаг, но Королева дернула бровью, и его подтащили ближе к столу и силой поставили на колени. Кот зло прошипел что-то нецензурное. Кролик покосился на Дэвида – та улыбалась и чуть ли облизывалась от удовольствия – и снова перевел взгляд на Кота. Анимаг выглядел еще более потрепанным, чем при их последней встрече, а руки за спиной у него были скручены веревкой чуть ли не до локтей – видно, Королеве уж очень не хотелось, чтобы у анимага была возможность сбежать.
- А дальше что? – негромко спросил Кролик.
За плечом Королевы что-то глухо проворчал Джокер.
- Итак, приговор, - сказала Королева. – Казнить Кота.
- Чудно! – отозвалась Дэвид, и, сиганув через стол, в мгновение ока оказалась за спиной анимага. В затылок Коту уперся пистолет Дэвида.
- Я мечтала об этом стопятьсот лет, - вдохновенно сказала Дэвид. – Может, поумоляешь, чтобы тебе жизнь оставили? Я, конечно, не соглашусь, но мне приятно будет.
- Пошла на***, - зло отозвался Кот. – Не промахнись опять, дура.
- Сдохни! – пафосно сказала Дэвид и взвела курок.
- С-с-стойте! – опомнился Кролик. – А как же суд?!
- Сядь, Алиса, - недовольно сказала Королева. – Сейчас она его убьет, и будет суд.
- Как это?! Сначала должен быть суд, а потом приговор! – не унимался Кролик. Королева посмотрела на его решительное лицо, и нарочито тяжело вздохнула.
- Ладно, Дэвид, - сказала она. – Сядь на место. Давай посудим его, а потом казним.
- Зачем тянуть кота за хвост? Все равно ж приговорим! – капризно буркнула Дэвид, но Королева нахмурилась, и она вернулась на место, по пути пнув анимага в колено. «Сука…» - прошипел Кот. «Ублюдок…» - не осталась в долгу Дэвид.
- Как дети, ей-богу! – недовольно сказала Королева. – Начинай суд, Алиса.
- Я?!
- Ну а кто? Алиса всегда начинает суд.
- Я не умею…
- Я же говорю – зачем нам суд? Вы на его морду посмотрите! Конечно, он виновен!
- Уймись, Дэвид. Алиса, делай уже хоть что-нибудь.
Кролик озадаченно хмыкнул, пытаясь вспомнить, что он вообще слышал или читал о суде. Королева и Дэвид выжидательно смотрели на него. Кот не смотрел, он косился по сторонам, скорее всего прикидывая возможность побега.
- Ну это… сперва надо ему предъявить обвинение, потом будет выступать защита… свидетели… а потом приговор.
- Звучит логично, - задумчиво сказала Дэвид. – Может, зря мы в прошлые разы Алис не звали на суд?
«Не звали?! А кто мне тут втирал о традиции – Алиса на суде?! Ну, Дэвид…»
- Начнем тогда по порядку, - бросив на Дэвида укоризненный взгляд, сказал Кролик. - В чем он обвиняется?
- Кот – предатель. Он убивал Алис, - холодно сказала Королева, и Кролик почувствовал, как пальцы сами сжались в кулаки.
«Коты – предатели…» - прозвучало в голове эхом горечи одной бывшей Алисы. И рисунок сердца на щеке – ало-черный… просто черный…
«Как ты мог?! Ты – Кот!»
- Виновен? – подсказала Дэвид с надеждой. Кролик опомнился.
- Что Кот может сказать в свое оправдание? – сухо спросил он.
- Как всегда, что-нибудь нецензурное, - отмахнулась Дэвид. – Нашли кого спрашивать…
- Я не убивал! – возмутился Кот. – Мне-то оно зачем?! Это вот…
- Заткнись, - кротко сказала Дэвид, и одна из марионеток с размаху ударила анимага древком копья. Кот грохнулся на пол, и болезненно зашипел, когда его за шкирку вернули в коленопреклоненное положение.
- Пригласите первого свидетеля, - сказала Королева. - Алиса, кто у нас первый?
- Э…
- Шляпник, - сказала Дэвид вместо Кролика. – Шляпника давайте.
Кролик не успел возразить – Королева повысила голос и приказала:
- Шляпника в зал суда!
- Ой, ё-ё-ё, - тихо простонал Кролик, когда в зал шагнул Шляпник. – Словно за дверью ждал…
- Я же говорил, он шпион Королевы! – радостно заорал Шляпник при виде Кролика за столом. – Надо было спорить хотя бы на бутылку виски.
Королева покосилась на Кролика, и обратилась к Шляпнику:
- Мы пригласили тебя, чтобы...
- Или вы сами его поймали уже, шпиона-то? – перебил её Шляпник, и весело помахал Кролику рукой. Кролик невольно покосился на Дэвида - она сидела, откинувшись на спинку стула, и с непонятной улыбкой щурилась на Шляпника. Одно лицо на двоих, разные выражения. Жутковатое ощущение…
- О, вы и Кота поймали?! – не унимался меж тем Шляпник. – А нож отобрали?! Отберите, а то он же…
- Отобрали, - утомленно сказала Королева и потерла висок. – Алиса, о чем мы хотели его спросить?
- Про Кота и про Алис, - подсказала Дэвид.
- Верно, - обрадовалась Королева. – Тебе надо подтвердить, что Кот убивал Алис.
- Подтверждаю, - покладисто согласился Шляпник. – Вы же точно нож у него отобрали?
- Что значит подтверждаю?! – возмутился Кот. – Вот этого дурачка я к вам живого направил?!
- Живого, - снова согласился Шляпник.
- А увел живого?!
- Живого.
- Вот! – Кот победно посмотрел на Королеву. – Чего вы тут фигню несете-то?!
- Королева, можно, я его пну? – спросил Шляпник с выражением, очень похожим на Дэвида. – Он однажды ко мне Ворона чуть не приманил.
- А ко мне приманил! – сердито сказал Кролик. – Вышвырнул из таверны и приманил! И не туда отправил еще, зараза…
- А ты слушай, что тебе говорят, а не ушами хлопай, - ухмыльнулся Кот. – Я ж сказал – на тропинку он не пройдет… фигли ты на дорожку полез? Ты тупой или глухой просто?
- Дайте мне утюг, - кровожадно сказал Кролик, сжимая кулаки. – Утюг и паяльник. И я пойду разговаривать с Котом!
- Ути, няшка! – умилилась Дэвид. – Возмужал прям! Повзрослел… Моя школа!
- Козел, - буркнул Кот, за что схлопотал от марионетки древком копья еще раз.
- Можно я, можно я его тоже пну?! – подскочил к нему Шляпник, но тут за плечом Королевы тихо рыкнул Джокер, и Шляпник испугано отпрянул.
- А у меня молоко убегает, - торопливо сказал он. – То есть чай. То есть Соня. В смысле, я пошел, ладно?
- Иди, - сказал Кролик, опередив Дэвида. – Суду все ясно.
Шляпник поклонился милостиво кивнувшей ему Королеве, и выскочил из зала. Не успела дверь за ним захлопнуться, как в неё заглянула Герцогиня.
- А чего это у вас тут? – спросила она. – О, суд? А меня почему не позвали?!
- Заходите, - сказала Королева. – Будете свидетелем. Будете?
- Буду, - кивнула Герцогиня, и вошла в зал суда. – Тем более, вы тут моего Кота судите, я погляжу.
- Не твоего! – огрызнулся Кот. – Заколебала тут, маньячка…
- Цыц, коллекционный экземпляр! – сказала Герцогиня, и погрозила ему пальцем. – Я тебя заполучу еще!
- Не угомонишься никак? – спросила Королева. Герцогиня хихикнула, и потрепала по волосам Кота, которому некуда было деваться:
- Ну а что, Ваше Величество? Будем с тобой две дамы. Ты с собакой, я с котом, оба на цепочке. И в сад гулять.
- Кот тоже собака еще какая! – вставила Дэвид, явно развлекаясь.
- Ну значит, мы обе будем дамы с собачками! – согласилась Герцогиня, и посмотрела на Кролика: - Так о чем тут весь шум-гам?
- Кот обвиняется в том, что вел Алис к гибели, - сказал Дэвид вместо него. – Будешь свидетельствовать за или против?
- За Кота или против Алис?
- Против Кота, – поправила Королева. – Мы ж его тут судим, а не Алису. Вел он Алис к гибели или не вел?
- Ну я не знаю, - задумалась Герцогиня. – Если он их вел… и потом они погибали… Выходит, вел.
- Стоп, вы чего тут передергиваете?! – возмутился Кот. - Где я их вел?! Все сами тут шляются где попало, а я виноват?!
- А кто виноват? – с интересом спросила Королева. – Кто-то же виноват?
- Может, те, кто их убивали? – язвительно спросил Кот. – Например, Бармаглот.
- Бармаглота нельзя казнить, - улыбнулась Дэвид. – Он всего-навсего татуировка.
- Поэтому предлагаю казнить Кота и не тратить зря время, - подытожила Королева.
- Просто потому, что подвернулся под руку?! Охренеть!
- Не выражайся в присутствии Королевы, - хихикнула Дэвид. А Герцогиня снова потрепала по волосам кота, и обернулась к Королеве:
- Слушай… А зачем его зря казнить? А ты его мне подари.
- Нет. Я так долго его ловила…
- Тогда продай. Или обменяй. В коллекцию.
- Нет.
Герцогиня надулась было, но Дэвид очаровательно улыбнулась и протянула ей кошачий бубенчик:
- Не расстраивайтесь. У вас остается это. Ворон тоже будет неплохой жемчужиной в вашей коллекции, не правда ли?
- Правда, - Герцогиня взяла бубенчик, и сунула его в вырез мини-робы. – И он, конечно, похож на Кота, но…
- Идите, идите, - поторопила её Дэвид. – Суд закончил опрос свидетеля.
- Это называется опрос? Потрындели и разбежались, - проворчал Кот. – Бабы…
- Угу, - нечаянно поддакнул ему Кролик, и Королева, Дэвид и Герцогиня синхронно покосились на него. Он смутился и сделал вид, что просто поперхнулся.
Герцогиня чинно прошествовала к дверям, мимоходом потрепав Кота по щеке.
Когда за ней дверь закрылась, Дэвид нетерпеливо сказала:
- Ну что, суду всё ясно? Можно я его уже убью, а?
- Давай, - милостиво разрешила Королева. – Пока еще кто-нибудь не пришел и не начал доказывать, что он хороший.
Дэвид расхохоталась.
- Хороший Кот?!– спросила она, едва успокоившись. – Свежий анекдот от Шалтая?
- Дешевая шутка, - скривился Кот. – У тебя всегда было тупое чувство юмора.
- А у тебя – мизерное чувство самосохранения, - мило улыбнулась Дэвид.
- Кажется, меня это недолго будет волновать, - буркнул Кот сквозь зубы, когда пистолет Дэвида снова уперся ему в затылок.
- Подождите, - сказал Кролик, вставая из-за стола. – Мне по-прежнему непонятен этот спектакль… Но разве ему не положено ответного слова?
Все замерли, и Кот тоже. Кролику показалось, что между собравшимися в зале прошелестел холодный ветер с запахом дождя. Королева кашлянула:
- Если Алиса говорит, что положено, значит положено.
- Как грустно, - скривилась Дэвид. – Почему слово Алисы стоит дороже моего слова?
- Потому что наш мир держится на Алисах, и ничего с этим не поделать, - вздохнула Королева, и посмотрела на Кота: - Ладно, шпана… Говори. Но предупреждаю – без нецензурщины.
- Ладно, - нехорошо улыбнулся Кот. – Могу и без… Разрешите встать, Королева? Ноги затекли.
По неохотному кивку Королевы его поставили на ноги, и он начал говорить, глядя на Кролика.
- Я не знаю, откуда ты пришел к нам, наивный дурачок, но здесь тебе не сказка. Наш чертов мир держится на Алисах…
- Там, откуда я пришел – тоже, - кивнул Кролик. – Я знаю всё это. Алисы приходят, заменяют собой фигуры, давая новую энергию сложному механизму страны. Как батарейки. Я знаю, Кот.
- Не знаешь, - усмехнулся анимаг. – Батарейки? Черта с два. В твоем мире, может быть, это и батарейки. В нашем – скорее энергия для аккумуляторов.
- Что?
- Давай, ты просто выслушаешь, хорошо? Пока у Королевы с Дэвидом не закончилось терпение. Если меня убьют, ты не узнаешь правды.
- Говори, - одними губами выдохнул Кролик. Королева и Дэвид смотрели на Кота одинаково внимательно. Дэвид нервно поигрывала пистолетом, а Королева беззвучно барабанила пальцами по столу – напряжение почти осязаемо висело в воздухе, и даже дождь за стенами притих, словно вслушиваясь в хриплый негромкий голос анимага.
- … Фигуры, говоришь? Пусть фигуры. Замкнутая система существует недолго – ей нужна внешняя энергия. Алисы. Они приходят, и идут – к фигуре, что поизносилась больше всего. Как они её выбирают? А кто их разберет… Получить энергию фигура может единственным способом – забрав её вместе с жизнью Алисы. Всё просто, кто убил – у того запасная жизнь. Вот так. В вашем мире Алисы заменяют фигуры – как батарейки, да, забавное сравнение – в нашем – отдают свою энергию все тем же аккумуляторам.
- И ты… убивал… чтобы получить запасную жизнь? – выдавить слова получилось с трудом, они застревали в горле, и тело почему-то немело, не желая двигаться. Кот помотал головой:
- Мне это не надо. Я не фигура, не аккумулятор. Я же кот. Или в вашем мире Алисы могут заменять и Котов?
- Нет.
- Вот видишь.
- Почему ты… вел меня к гибели?!
- Не хотел, чтобы ты достался Дэвиду, вот и всё, - хмыкнул Кот.
- Из вредности?
- Не то чтобы… У неё и так велик запас жизней. Очень уж много Алис забрала она себе.
- Дэвид?!
- Конечно, - Кот пожал плечами, насколько позволяли связанные руки. – Думаешь, зачем тут суды? Суд-то для Королевы, а убивает-то Дэвид. И жизнь, следовательно, тоже идет ей. Я, конечно, не знаю, о чем они заключали пари насчет тебя… Возможно снова спорили на следующую Алису. А может и нет. Будь ты просто Алисой, это было бы скучно.
- Что значит «будь ты просто Алисой»? – нахмурилась Королева. – Я чего-то не знаю?
- Возможно, - ухмыльнулся анимаг. – Дэвид не сказала, что он Кролик?
- Что?!
- И просто переполнен энергией под завязку. Фигура, которой достанется такой приз, может стать бессмертной. В рамках нашей гребаной страны чудес, конечно…
- Он врет, - холодно сказала Дэвид. – Вы верите Коту, Королева? Однажды вы уже поверили Коту…
- Вру? Неужели? Ты не дала ни одной фигуре коснуться его. С чего бы?
- Пари.
- Не смеши. Ты тащила его во дворец, потому что здесь он сможет стать твоей марионеткой? Куклой, которая сможет однажды преданно отдать тебе свою жизнь? А бедная наивная Королева и этот бедный наивный дурачок верили в дурацкое пари?
- Договоришься, Кот, - холодно сказал Дэвид. Анимаг коротко рассмеялся:
- Тебе не кажется, что поздно меня пугать, Дэвид?! Третий – сакральное число, так?
- Так. И ты сдохнешь тут, перед столом Королевы, и больше не будешь путать мне карты, уводя из-под носа самых лакомых Алис!
- И не только Алис? Еще и Кроликов? Глупых наивных кроликов, которые запутались в собственных кошмарах? Кстати о Кроликах… Ай-яй, Королева, как же вы его прозевали! А может, еще не поздно? Убейте этого Кролика-Алису – и вам больше не придется клянчить у Дэвида очередную порцию энергии…
- Замолчи, Кот, - прошипела Дэвид.
- Дэ-эвид… - почти одновременно протянула Королева. – Так ты меня обманывала?! Вот засранка…
За плечом Королевы тихо зарычал Джокер и медленно двинулся к Дэвиду.
- Не стоит, Королева, - краешками губ улыбнулась Дэвид. – Без меня система просто заглохнет со временем. И кто знает, сколько его, этого времени, у неё останется, если ваш волкодав порвет меня на клочки.
Королева шевельнула бровью и Джокер замер. Кот усмехнулся:
- Королева, Королева… Не туда собаку свою нацеливаете. Убейте этого, - кивок в сторону Кролика. – Вам не любопытен эффект? Мне любопытен.
- Мы заключили пари! – прошипела Дэвид.
- А к черту ваше пари. Королева, разве вы не хозяйка своего слова? Сами дали, сами взяли… Вам не интересно, что будет, если убить целого Кролика из чужого мира?
- А меня ты спросить не хочешь?! – медленно выцедил Кролик, чувствуя, что звереет. – Не хочешь выяснить, желаю ли я быть убитым в этом гребаном мире?!
- С чего мне тебя-то спрашивать? – зло оскалился Кот. – Ты же просто кроличья марионетка …
Чистое холодное бешенство заставило Кролика одним прыжком подскочить к анимагу и ухватить его за горло.
- Марионетка?! – прошипел он в лицо Коту. – И это говоришь ты?! Сволочь, играющая чужими жизнями из любопытства?! Ты… Ты…
Слов не было – всё, что подворачивалось на язык, больше походило на скулеж – и Кролик просто ударил. За страх, что испытал, гуляя по тропинкам, за отчаяние, за ужас своих глубинных кошмаров - изо всех сил. А потом еще раз, и еще…
Сквозь пелену ярости он заметил Дэвида – она смотрела на него со снисходительной улыбкой, словно гордясь своим… творением?! Кролика словно окатило ледяной волной.
Он замер, чувствуя, как его колотит от постепенно угасающей ярости.
«Стоп… Что со мной?! Это… Господи, неужели я могу… вот так?!...»
Он посмотрел на Кота – анимаг, кашляя, съежился на полу, пытаясь защититься от новых ударов…
«Я его… ногами?!.. Нет, я же… я не умею! Я не умею бить того, кто не может ответить!... Не умел…»
- Неплохо, - прозвучал голос Дэвид, и Кролик уставился на неё безумными глазами. – Неплохо. Но лучше воспользуйся вот этим. Надежнее будет.
Кролик посмотрел на пистолет, который протягивала ему Дэвид, и попятился:
- Нет! Ты спятила?! А… Я понял. Вы тут все спятили… Вы… Вы… Нет, я просто сейчас уйду, и всё будет в порядке. Наверняка…
- Никуда ты не уйдешь, - голос Дэвида легко перекрыл его лихорадочный шепот. – Поздно. Добро пожаловать в сказку, моя новая марионетка. Дайте ему повязку.
- Я не…
Кролик осекся, глядя на вскинутые к лицу руки – на его запястьях отчетливо виднелись кукольные шарниры, и в левом что-то поскрипывало – наверное попал песок…
Кролик ощутил, что заперт в собственном теле, и даже язык отказывается ему подчиняться.
«Нет! Я не… не…»
На глаза легла повязка, и последним ощущением было ощущение тяжести пистолета в собственной руке.
После был голос Дэвида:
- Убей его.
И выстрел.
А потом Кролик просто исчез, растворившись в настигшем его безумии.

20-21.05.11

Эпилог.

Темнота была чересчур шумной. В глубине её что-то возилось, шелестело, звенело и звало его на несколько голосов. А потом темнота стала еще и неуютной – толчки, сотрясения, ледяные брызги.
«Пора уходить отсюда…» - возникло мимолетное сожаление.
И почти сразу же в сознание ворвались голоса.
-…куда я знаю?!
- А я?! Я вообще только что пришел.
- Ага, ага, к разборкам, как обычно. Мне уже за тебя шею намылили – мол, какого черта я позволяю тебе соваться в бой…
- Ой, не нуди! Я ж не виноват, что оказываюсь поблизости, когда тут…
- Еще раз скажешь «когда тут тебе помощь требуется» - урою.
- Я хотел сказать «когда тут что-то интересное происходит»…
- А, ну это понимаю… Слушай, может его еще водой побрызгать?
- А у тебя есть?
- Не, и так фляжку опустошил. А у тебя?
- Неа. Хм… О, смотри! Он моргает!
- И правда моргает… Значит, окаменение проходит.
- Шевельнулся… Э.. слушай, я, пожалуй, пошел отсюда, ага? Ну чтобы лишних вопросов не возникало по поводу моего тут присутствия.
- Вали-вали.
- И тебе всего хорошего…
- Эй, Кролик, ты просыпаться думаешь, или где? Спящая красавица…
«Это я – Кролик…» - дошло до Кролика, и он, распахнув глаза, попытался вскочить. Вскочить не вышло – тело почему-то подвело, и он только резко дернулся, заставив от неожиданности отпрянуть склонившегося над ним Единорога.
- Ваа… Что ж так внезапно-то!
- Единорог?!
- Сюрприз! А ты кого ожидал увидеть?
- Я…
Кролик все-таки сел. Тело было слабым, но потихоньку слушалось. Он огляделся.
Поляна. Туман. Единорог. Живой.
- Единорог. Живой… - растерянно озвучил Кролик. Генерал шахматного отряда так же растерянно оглядел себя. Ну да, свежую рану на плече он уже обмотал шейным платком своего офицера… кровь, правда, еще идет, но ничего особо страшного. С чего Кролик взял, что все может быть так плохо?
- Живой, - пожал плечами Единорог. – А что, не должен?!
- Она же тебе нож… прямо в грудь!
- Кто?!
- Дэвид же!
- Кто?!
- Не говори, что я умудрился уснуть во время боя…
- Ах вот в чем дело, - с интересом протянул Единорог. – Ты видел что-то другое…
- Погоди, - нахмурился Кролик. – Давай разберемся, с какой стати у меня пошли галлюцинации… Если это были галлюцинации, конечно. И с какого момента. Значит, так. Я пришел к тебе поговорить насчет…
- Да чего тут разбираться, - фыркнул Единорог и указал себе за спину. – Он это. Говорили тебе – отойди. Кто ж в глаза василиску пялится? Скажи спасибо, что мы… что я его завалил до того, как у тебя окаменение завершилось. А то осталась бы тут статуя белого Кролика. Ладно бы в парке дворцовом… украшение и все такое. А в лесу-то зачем такое украшение?
- Василиск?
- Именно. Он вышел из тумана – и ты поймал его взгляд. Ну или он твой, я уж не знаю всю эту кухню. А так, насколько я слышал, у василиска всё отработано – душу – в Зазеркалье, тело – в камень.
Кролик потер виски, отгоняя головную боль, осмотрел запястья – никаких шарниров – и вздохнул с облегчением:
- Уф… Слава небу, что это сон…
- Не сон, - покачал головой Единорог. – Ты чем слушаешь? Это зазеркалье.
- Зазеркалье чего? Зеркал Герцогини?
- Или мира. Или этой сказки. Или твоё. Откуда я-то знаю? Я просто воин.
- Ты воин, который знает больше, чем я, – поморщился Кролик, поднимаясь на ноги. Единорог хихикнул:
- Это потому что я умный, а ты Кролик.
- Даже не знаешь, в каком пункте спорить, - буркнул Кролик. – Кстати… я тут слышал… Это Кот тут был, так?
- Не было тут Кота, - очень честно ответил Единорог. – Забыл, что ли, что ему Королева запретила на границу соваться?
Кролик вздохнул, и серьезно сказал:
- Я его… убил. Там, в зазеркалье. Правда это был немного другой Кот… Но я его убил. И…
- Был тут Кот. Появился в разгар боя. Мы вместе с ним и завалили василиска. Он даже не поцарапан, клянусь. Он свалил, чтоб ты его не засек. Сам понимаешь – узнает Королева, влетит обоим.
- Не узнает, - улыбнулся Кролик. – В этот раз, во всяком случае.
- Я твой должник.
- Вот и чудно. Тогда вернемся к нашим баранам. Точнее, к упрямым ослам, которые отказываются идти на парад.
- Только не снова…
- Значит, так, - голос Кролика неожиданно отвердел. – Парад завтра в десять утра. Сегодня вечером я проверю, как вы с Кошкой подготовили отряды. И если что-то мне не понравится…
- Жестко, - буркнул Единорог, морщась от режущих слух стальных ноток в голосе Хранителя.
- Пока нет. Но может стать очень жестко. Доступно излагаю для простого воина?
- Доступно…
- Вот и славно. Увидимся вечером во дворце на предварительном смотре отрядов. И только попробуй опоздать!
…Единорог посмотрел вслед Кролику и озадаченно почесал в затылке. Мда… Не зря везде советуется опасаться взгляда василиска. Изменения в Хранителе были налицо. К лучшему? К худшему? Или всё пройдет, так же, как прошел паралич? Кто бы знал…
Хотя любопытно все-таки – по каким закоулкам неправильного зазеркалья неправильной сказки его носило?..
Единорог вздохнул, и пошел готовить патруль на время парада. Как-то ему не улыбалось узнать, на что способен, разозлившись, этот новый Кролик…
…
…
Постэпилог.

Кролик ворвался в штаб и облегченно выдохнул, увидев развалившегося на диване Кота:
- Слава небу, ты тут!
- Что-то случилось? – поднял голову от книги анимаг.
- Мне срочно надо к Королеве, а тут Алиса на пороге! Встретишь? Я дверь открою.
- Не вопрос.
- Как я понял, её к Герцогине надо бы проводить.
- Тем более не вопрос.
- Я твой должник! – и Кролик снова выскочил за дверь. Кот снова углубился в чтение, не забывая прислушиваться к тишине штаба. Когда в этой тишине звякнули бубенчики, он отложил книгу и поднялся навстречу девушке, шагнувшей через порог:
- Здравствуй, Алиса. Добро пожаловать в сказку.
- Я бы лучше побыла Кроликом, чем Алисой, - улыбнулась ему темноволосая девушка с цветными бусинами в прическе. – Покажешь мне Кролика? И Шляпника – ведь есть у вас Шляпник?
- Есть. И Шляпник, и братья Ляля, и Шалтай, и Герцогиня…
- Интересно. А они такие же, как в сказке?
- Сказки бывают разные! – отмахнулся Кот. – Пошли, Алиса? Тропинка ждет.
Алиса шагнула за порог следом за Котом.
На миг ей померещилось, что прямо в воздухе за её спиной возникли неровные буквы.
«Сказки бывают разные…»
Она обернулась, но позади был только полумрак комнаты. И комната эта исчезала на глазах, открывая залитый солнцем лес и тропинку, ведущую к приключениям.
- Ты боишься? - мягко спросил из-за плеча Кот.
- Нет, - спокойно улыбнулась она.
- Тогда идем. И – мяу, Алиса.

23.05.11