Альвар
ГСЧ: Страж сказки
00.
Времена юной Страны чудес, только что окончательно оформившейся Неправильной сказки, были весьма неспокойными. Хаос и его порождения, непредсказуемость фигур, острые грани едва кристаллизующихся глубинных законов…
«Не был бы психом заранее – давно бы сошел с ума…» - сказал как-то Хранителю сказки его первый Проводник, рыжий Кот с порванным ухом и шрамами на лице.
«А я и сошел», - вздохнул тогда Белый Кролик, сам не зная, в шутку или всерьез.
Впрочем, юность – это беспокойное время – хоть у звезд и планет, хоть у людей… хоть у сказок.
01.
Кролик сидел в таверне и как раз раздумывал, попросить ли еще одну чашку чая, или пять выпитых уже достаточно, когда дверь со скрипом открылась, и через порог буквально ввалился Кот, едва стоящий на ногах. Кролик бросился к нему, и подхватил, помогая добраться до стула.
- Спасибо, - выдохнул Кот, чуть ли не падая на стул. – Уф… можно мне чая? Покрепче… Или не чая… тогда тем более покрепче.
- Что случилось?! – встревоженно спросил Кролик, глядя на свежепорванную куртку анимага. – Тебя опять потрепали?!
- Меня опять потрепали, - досадливо скривился Кот. – Слушай, мне кажется, или у нас и в самом деле в последнее время стало все больше и больше кусачих тварей? Ходить по тропинкам стало весьма неуютно…
Кролик погрустнел.
- Не кажется, - вздохнул он. – Мне… очень жаль.
- Ты-то тут при чем? Только не говори, что собираешь из всех окрестных дверей коллекцию тварей…
- Дверей, ха, - зло буркнул Кролик, помогая Коту стянуть куртку. – Ой, вот это тебе досталось…
- Не ахай, не курсистка… Лучше помоги вот тут перетянуть… Так что там про двери?
- Если бы они лезли в двери! Ну… в переносном смысле, конечно.
- В окна ломятся? Образно говоря, ясен пень.
- И в окна, и сквозь стену… И подвал, и чердак…
- Нашествие прямо.
- Да, - совсем уныло сказал Кролик. – Такое ощущение, что нашу Страну обнаружили, и теперь пытаются сюда переселиться. Или захватить… Или… Эх, нам бы охрану по рубежам!
- Охрану это да, - задумчиво протянул Кот. – Хм… Любопытно, а шахматы… нет, ну не могут же они быть алисами?..
- Что?
- А? Нет, ничего, это я сам с собой…
- Вот тут перевязать бы надо.
- Не надо, и так пойдет.
- Ребра не сломали?
- Да нет вроде… Слушай…
- А?
- Или нет, сперва – где мой чай?
- Или не чай?
- Или не чай.
Кролик поднялся и прошел к стойке, где Шляпник что-то сосредоточенно намешивала в два стакана. Точнее, сама Шляпник возилась с чайничками-баночками-пакетиками, наливая-насыпая их содержимое в стаканы, а две Мыши-из-Таверны увлеченно перемешивали содержимое стаканов чайными ложками, напялив остроконечные шляпы и хором попискивая «Бва-ха-ха!».
- Э… А можно нам… что-нибудь? – спросил Кролик, опасливо поглядывая на мышей.
- Уже, - сказала Шляпник. – Сонечка, Верочка, спасибо, брысь. Вот, бери. Это тебе и Коту – согревает, укрепляет, и раны быстрее заживут.
- У меня нет ран, - сказал Кролик, опасливо косясь на стаканы с горячим напитком. – Может, мне лучше чай?
- Пей, - уверенно сказала Шляпник. – Тебе тоже надо – вон весь нервный стал, и глаз дергается.
Кролик потер глаз – и правда дергается – и, взяв стаканы, прошел обратно к столу, за которым сидел Кот.
- Надеюсь, мы ни в кого не превратимся, – сказал он и поставил стаканы на стол. – Хотя… Хочу быть бабочкой. Стань я бабочкой – и у меня не было бы никаких забот и хлопот! Летай себе, жри нектар, да потомство оставить не забудь… Никаких тебе не тех Алис, пустых страниц и неправильных абзацев. Точно, хочу быть бабочкой.
- Бабочкой? – переспросил Кот, беря в руки стакан. – Большой, белой, с красными глазами… Молью, что ли?
- Тьфу на тебя, - грустно сказал Кролик. – Всё б тебе стебаться…
- А ничего так напиток… - облизнулся Кот и, обернувшись, помахал Шляпнику: - Спасибо!
Кролик подозрительно посмотрел на стакан, но тоже глотнул.
Напиток оказался горячим, терпким, и пах лимоном, каркаде и чем-то еще. Глоток его обжигающе прокатился по горлу, и разлился теплом в животе. Во рту остался привкус цитруса.
- Вкусно, - сказал Кролик и залпом выпил еще полстакана. – Уф… Я точно ни в кого не превращаюсь? А то эти две микроведьмы в шляпах над стаканами… бррр!
- Слушай, - серьезно сказал Кот. – По поводу дверей, окон и прочих чердаков.
- М-м?
- Давай с основ.
- Со снов? С чьих снов?
- Забей. Итак, каждая Алиса приносит что-то в сказку, так?
- Приносит. Привносит, я бы сказал. Ну и что?
- Может, тебе нужна новая Алиса?
- Свежо и оригинально. Какая?
- Страж.
- Что?!
- Страж. Охранник. Кто-то, не пропускающий в Сказку всех подряд просто своим присутствием. Понимаешь, как замок на двери.
- Замок?!
- Ну да. Не лает, не кусает, а в дом не пускает. Замок.
- Кто не лает?!
- Гррр! Ты издеваешься, или просто тупишь?! – зарычал Кот, зло сузив глаза.
- Просто туплю, - поспешно сказал Кролик. – Этот напиток… он меня расслабил. Я сейчас сосредоточусь.
- Да уж пожалуйста!
- Так… Замок. Засов. Ключ…
- Граница, в конце концов.
- У Страны есть граница.
- Защитная граница, а не парадная ленточка.
- Оу…так даже…
- Может, было бы неплохо научить Страну защищаться от случайных вторжений? Дать ей… я не знаю… зубы и когти.
- Зубы и когти? – задумчиво повторил Кролик, и взгляд его малость затуманился. – Зубы и когти… и в то же время сказочность… двойственность сказочного существа…
Кот не перебивал – он понимал, что Кролик думает вслух, перебирает варианты.
- Двойственность и опасность… существо… дракон? Нет. Бармаглот и есть дракон, это не то… Кентавр? Химера? Грифон?..
Кролик замолчал. Посидел еще немного, глядя в стол, потом не спеша допил свой напиток, и только тогда уверенно сказал:
- Грифон. Вот кто нам нужен. Солнечный зверь, опасное существо. С одной стороны – красивый и сказочный, знак света и солнца. С другой – яростный и непредсказуемый… и смертельно опасный.
- Звучит неплохо, - то ли серьезно, то ли не очень сказал анимаг. – И правда… Какая ж Неправильная сказка без грифона.
- Я знаю, какую Алису нужно искать! – Кролик буквально взвился из-за стола. – Йии-хааа! Я помчался, а ты пока сообрази, куда ты её поведешь. Спорю, что тебе известно, где у нас самое лучшее место для грифона!
И, не дожидаясь ответа, он выскочил из таверны.
- Один раз Энерджайзер – всегда Энерджайзер, – вздохнул Кот. – Дежурная шутка, мда. И ты прав, я знаю, в каких скалах живет Грифон… точнее, жил. Тьфу ты! Будет жить, конечно же. Вот только… Любопытно, кто будет противостоять Алисе-пока-не-Грифону?
Словно откликаясь на его бурчание, где-то в лесу завыли волки. Или не совсем волки… или совсем не волки. Мало ли, кто может выть в доисторическом лесу юной Неправильной сказки?...
19.04.12
02.
Эта Алиса и правда выглядела солнечно. Кот так и сказал, когда увидел её, стоящую на тропинке и разглядывающую резную мозаику листьев у себя над головой.
- Конечно, солнечно! – радостно зашептал Кролик, толкая его локтем от переизбытка чувств. – Смотри, смотри, какая у неё улыбка!
С того места, где стоял Кот, улыбки новой Алисы не было видно, зато весь её облик вызывал в воображении образы лета, солнца и апельсинов. Может, дело было в ярком наряде – желтая юбка, оранжевая футболка, пестрая обувь и множество цветных украшений заставили бы грустить от зависти большинство бабочек и птиц. А может, в самой её манере двигаться было что-то легкое и порывистое, ассоциирующееся с яркой круговертью летнего утра.
- Только… она мирной какой-то выглядит, - с сомнением сказал Кот. – Уверен, что её надо именно к скалам вести? Может она того… из другой породы? Или как ты Алис различаешь… Может, её лучше на цветочное поле провести?
- Ты веди, веди, - многозначительно ухмыльнулся Кролик. – В те самые скалы и веди. Увидишь, какая она «мирная». И того… поосторожнее с ней. Я на все сто уверен, что она и есть те самые нужные для Страны клыки и когти.
- Ну-ну, – с сомнением буркнул Кот, и, отодвинув ветви кустарника, вышел на тропинку.
Как он и ожидал, Алиса вздрогнула и отскочила, испугавшись внезапного появления странного типа со шрамами и рваными кошачьими ушами.
- Бу, - ехидно улыбнулся Кот. – Страшно?
- Нет! - с вызовом ответила Алиса и демонстративно шагнула ему навстречу.
- Да ладно, - не поверил Кот.
Алиса сердито фыркнула и подошла к нему вплотную. Задрала голову, глядя ему в лицо, и спросила:
- А ты кто?
- А ты? – вопросом на вопрос ответил Кот, машинально попятившись на полшага – ну некомфортно, когда подходят так близко…
- Я Алиса… когда мне хочется.
- Даже так? Любопытно… А когда не хочется, как тебя зовут?
- А когда не хочется, меня лучше не звать – мало не покажется.
- Такая маленькая – и такая грозная! - насмешливо удивился Кот. – И что в тебе страшного, кроме нахальства?
Алиса закусила губу, глаза её заблестели… и Кот уже решил, что переборщил, и что пора быстро исправлять ситуацию – еще не хватало эту девчонку до слез довести!..
Но Алиса неожиданно для него зло выдохнула, и изо всех сил толкнула его в грудь.
Кот охнул, невольно делая шаг назад – сил-то у девчонки было, может, не так уж и много, но удар частично пришелся аккурат на все еще не зажившие ребра, и анимаг едва подавил порыв сжаться, хватаясь за потревоженную рану.
- Только извиниться хотел… - вместо этого выдохнул он, и сделал еще шаг назад. – Ну вредный у меня характер, каюсь! Не надо меня бить, я хороший, спроси у Кролика!
- Он хороший! – подтвердил Кролик, тоже выскакивая из кустов и торопясь к Алисе с анимагом. – Просто вредный. Ты не сердись на него, Алиса, ладно? А ты прекрати над ней подшучивать! Нехорошо.
- Нехорошо, - согласился Кот, добавив своих интонаций. – Постараюсь больше так не делать. Мир, Алиса?
Девчонка подозрительно посмотрела на его лицо, перевела взгляд на Кролика (Кролик покивал ей – мол, мир!), снова оглядела Кота… и кивнула:
- …Мир.
- Вот и славно, - обрадовался Кролик. – А теперь пойдем в таверну – она совсем рядом, тут, за деревьями – и поговорим о тебе и о нашей неправильной сказке.
…
…
- Опять вы, - укоризненно сказал Мартовский заяц, высовываясь из-за стойки. – Шляпник, иди сюда, тут Кролик с Котом опять Алису привели.
- Опять? – удивилась девчонка, и, потянувшись, потрогала его косичку. – Прикольно…
- Потому что они сюда как на работу ходят, - ворчливо сказал Заяц, и подсунул ей вторую косичку. – А вот тут, смотри, у меня ниточки вплетены. Клево?
- Клево.
- Мы сюда ходим потому, что таверна – это рубеж, - пробурчал Кот, плюхаясь на стул. – И если Алиса не побывает в таверне, я не смогу провести её дальше границы этой поляны. А ты бы лучше не ворчал, а чаем нас угостил.
- Чаем я вас угощу, - из-за занавески вышла Шляпник с горячим чайником в руках. – Садись к столу, Алиса. И ты садись, Кролик. И ты, Заяц. И ты… а, ты уже сел… кто бы сомневался.
- Да пока от вас приглашения дождешься… – нагло сказал Кот, придвигая к себе чистую чашку. – О, я себе посуду нашел, а вы как знаете.
- Чур, это моя! – азартно сказал Алиса, выхватывая чашку из-под носа Кролика.
Из чашки выскочил темный зверек и шмыгнул прочь по столу.
- КРЫСА!!! – радостно завопила Алиса и кинулась его ловить.
- Это мышь, - поправил её Заяц.
- Точнее, Соня, - добавил Кролик.
- Это Лиза, - сказала Шляпник. – Оставьте девочку в покое. Алиса, хочешь конфеты?
- Хочу, – сказала Алиса, хотя по ней было видно, что крысу-мышь-соню-лизу она хочет больше.
Вся компания расселась за столом, Шляпник разлила по кружкам ароматный чай, пахнущий чем-то пряным и немного сладким, поставила на стол блюдца с конфетами и баранками, и в таверне началось чаепитие.
Заяц-душа компании травил байки про приключения Кота, Кролик рассказывал дворцовые анекдоты, Шляпник потешала всех кулинарными похождениями Мышей-из-таверны. Алиса смеялась, расспрашивала обо всем подряд, и вообще, кажется, чувствовала себя как дома. Только Кот молчал, отделываясь неопределенными улыбками, и о чем-то сосредоточенно размышлял.
Когда опустел уже третий или четвертый чайник, Кролик, наконец, перешел к делу.
- Я искал тебя несколько дней – по времени нашей Сказки… или целую вечность, если исходить из всей паутины миров.
- Я польщена, - сказала Алиса. – Серьезно, без сарказма. Мне кажется, что это просто здорово, когда ты нужен целой сказке.
- Сказке нужен Страж, - продолжил Кролик, поблагодарив девочку вежливым кивком. – Сказочный страж, который сможет защитить Страну Чудес от внешней угрозы.
- То есть, я должна буду биться с чудовищами, которые могут на неё напасть? – Кот готов был поклясться, что в голосе Алисы прозвучал восторг предвкушения. Кролик помотал головой:
- Нет, что ты! Ты сумеешь сделать это просто своим присутствием…
- А-аа.
- …Если займешь это место в Сказке. Станешь её Стражем, сказочным существом.
- Сказочным существом… - мечтательно повторила Алиса. – А так можно, да? А можно, я буду уметь летать?!
- Всё можно, - мягко улыбнулся Кролик. – Это же сказка, Алиса!
- У меня будут крылья?! Сейчас же у меня нет крыльев.
Кролик немного растерянно посмотрел на Кота.
- Твой облик может измениться вполне запросто, Алиса, - задумчиво ответил Кот. – Облик и имя – они не всегда взаимосвязаны напрямую, знаешь ли. Помню я одного Единорога – на вид он был человеком… А мой знакомый Грифон был вполне себе… получеловеком. И крылья у него были… и хвост…с кисточкой.
- Вот. Хочу крылья, – решительно сказала Алиса. – К тому же как раз о Грифоне мне Кролик и говорил. И ладно, пусть будет хвост с кисточкой, я не против. А девочки-Грифоны бывают?
- Бывают, - сказал Кролик. – Итак… ты хочешь остаться в моей сказке, Алиса?
- Еще как, - улыбнулась Алиса. – Я смогу быть хорошим стражем. Вот увидишь!
- Это просто замечательно, - с облегчением сказал Кролик, и от избытка чувств порывисто обнял девочку за плечи. – Я так рад, ты даже не представляешь!
- Клыки и когти… - сам себе пробурчал Кот, тайком потирая пострадавшие ребра. В том месте, где незаживших ран коснулись руки рассерженной Алисы, жгло просто немилосердно.
03.
Они шли через лес – Алиса чуть позади, Кот впереди, зорко оглядывая окрестности на предмет опасностей. Опасности не торопились появляться, и Алисе быстро наскучило шагать молча.
- Кот, а Кот, - позвала она. – А расскажи про то, как я могу стать Грифоном?
- А я почему это должен знать? – удивился анимаг. – Дойдешь – узнаешь. Я видел только уже Грифона, а не того, кем он был раньше.
- А как это вообще происходит?
- Что – это?
- Ну… вот… Шляпник сказала, что она тоже бывшая Алиса… и Заяц… Как это получается, что они становятся такими? Были, были Алисы, опа! – уже не Алисы.
- Ну так вот и происходит. Были, были Алисы, опа! – уже не Алисы.
- Эй, я не про то! Ну вот… Они же изменились внешне, да?
- Ну да.
- Разом? Закрыл глаза, открыл – и поменялось все? Или постепенно?
- Хм, - Кот задумался, и неуверенно сказал. – Да вроде сразу… Вот когда они свой последний рубеж пройдут, покажут свои силы – тогда на Страну проливается дождь. Это дождь очищения, который как будто заново переписывает некоторые страницы Неправильной сказки, добавляя туда новую фигуру – прошедшую через рубежи Алису. И вот тогда определяется облик этой самой фигуры, этого персонажа Неправильной сказки.
- Круто, - восхищенно сказала Алиса. – А кого мне надо будет победить, чтобы показать свои силы? И как? Я плохо умею драться вообще-то…
- Дойдем до конца – увидим, - пожал плечами Кот. – Раз тебя выбрала сказка в лице Хранителя, значит ты на что-то годишься.
- Еще бы! Конечно, гожусь! – девчонка горделиво приосанилась, и Кот не удержался.
- …Например, в таверне помогать. А чего? Одежда веселенькая, пестрая, ростом невеличка, ешь мало – выгодно. Вот только подучишься мышей ловить, а то Лизка-то от тебя сбежала…
Позади себя он услышал злое фырканье, и тут же в спину ему прилетел весьма сильный удар. От неожиданности Кот споткнулся и, разворачиваясь к Алисе, неловко задел локтем многострадальные ребра.
- Ты чего?! – ошеломленно выдохнул он, кривясь от боли. – Я же пошутил…
- Не издевайся надо мной! – прошипела Алиса, сжимая кулаки. – Думаешь, выше и сильнее, значит можешь надо мной смеяться?!
- Я не… Блин, что, шуток ты вообще не понимаешь?!
- Не собираюсь понимать!
- Ну и не надо. Буду серьезен и молчалив, - зло буркнул Кот и, отвернувшись, молча зашагал дальше.
Так, в молчании, они прошли некоторое время.
А потом в кустах зашуршало, и на тропинку выскочил шорек – ростом с крупную собаку, с темно-зеленой чешуёй по бокам и оскаленными клыками. Алиса взвизгнула и отпрыгнула назад. Анимаг поморщился, тряхнув кошачьим ухом, и шевельнул пальцами. В руке его тут же возник короткий меч.
- Пошел вон, - сказал Кот шорьку. – А то шкурку на сапоги – и весь разговор. Я не в настроении.
Зверь зарычал и вкрадчиво шагнул к Алисе, обходя Кота по кругу.
- Сказал же, пошел вон! – рявкнул Кот, загораживая ему дорогу. Шорек попятился на пару шагов… и, с силой оттолкнувшись от земли, прыгнул на анимага. Кот дернулся было отскочить… вовремя вспомнил, что за спиной Алиса… и просто вскинул меч, принимая на него зверя. Клинок скользнул по чешуе, не причинив шорьку вреда, и вес обрушившегося на Кота зверя снес его с ног. Алиса снова взвизгнула, когда буквально ей под ноги грохнулся анимаг в обнимку с шорьком. Впрочем, долгой схватки не было – шорек получил рукоятью меча в ухо и кинулся прочь, с визгом тряся головой. Когда он скрылся в кустах, Кот, ругаясь и кривясь на один бок, поднялся на ноги, мельком оглядел Алису – цела? цела… - и пошел дальше по тропинке.
- Стой, - сказала Алиса. – Погоди… Это что было?
Кот остановился, оглянулся на так и не двинувшуюся с места девчонку, и недовольно буркнул:
- Шорек. Они не всегда такие буйные. Весна просто. И нам еще повезло, что один был – от стаи бы долго и муторно обиваться пришлось. Пошли давай, не бойся. Он сбежал.
- Да я не боюсь, - не совсем уверенно соврала Алиса, косясь на кусты, где скрылся шорек.
- Вот и славно.
- Постой.
- Чего еще?
Алиса подошла к Коту и, не прикасаясь, указала на его рану, скрытую под камзолом:
- У тебя там… что?
- То есть?
- Ну… Кажется, там кровь.
Кот недовольно поморщился, плотнее запахивая камзол:
- Ерунда. Как раз перед тем, как ты попала в Страну, мне не повезло нарваться на стаю кусачих тварей, вот и все.
- Покажи, - насупившись, потребовала Алиса. Кот попятился и строптиво фыркнул:
- Вот еще. Тебе зачем?
Алиса потупилась и виновато сказала:
- Я тебя туда ударила…
- Да ладно, - отмахнулся Кот. – Ты нечаянно же. Откуда ты знала, что у меня там…
- Я нарочно, - тихо сказала Алиса. – Я знала, что тебе будет больно.
Кот удивленно тряхнул ухом. Алиса казалась такой расстроенной…
- Да ладно тебе. – мягко сказал он. – Я же сам виноват – шутил нехорошо. Больше не буду, и всё в порядке. Ну, мир?
- Покажи рану, - упрямо сказала Алиса.
Кот посмотрел на её решительное лицо, вздохнул, и распахнул камзол.
Алиса шагнула ближе, осторожно задрала его рваную безрукавку, и прикусила губу. Вид был… неприятный. Огромный кровоподтек на ребрах, едва начавшая заживать рваная рана – неглубокая, но обширная и воспалившаяся… и несколько явно свежих ожогов. Алиса поднесла пальцы к ожогам… и сдавленно сказала:
- Это от моих рук… Ой, блин… Я не хотела, чтобы так… правда…
Кот скосил глаза. И правда, судя по всему, ожоги были именно там, куда пришелся удар Алисы в первый раз.
«Ничего себе… клыки и когти, хм?...»
- Ничего себе! – восхищенно сказал Кот. – Ты можешь обжигать руками, когда захочешь?! Круто же! И правда, Грифон – солнечный зверь, хе. Кролик не ошибся.
- Дурак, что ли?! – кажется, Алиса едва сдержалась, чтобы не ткнуть его кулаком в ребра. – Ему ожоги обеспечили, а он радуется!
- Так ведь…
- Ох, молчи, ради бога!
Кот замолчал, глядя как Алиса, словно в трансе, касается его раны кончиками пальцев. Осторожно, словно пробуя – больно ли?
«Больно, уф!...» - резкая боль заставила Кота охнуть и зажмуриться на мгновение… А потом боль исчезла. Сразу и совсем. Кот распахнул глаза и удивленно присвистнул:
- Вот это ничего себе…
Раны на его груди больше не было. Ни раны, ни кровоподтека, ни ожогов – ничего. Только сетка едва заметных шрамов, исчезающая прямо на глазах.
- Круто! – уважительно сказал Кот. – Спасибо, Алиса! Аыы, как хорошо! – и он с наслаждением потянулся, радуясь свободе движений.
- Оказывается, я и так умею, - почти не удивленно протянула Алиса. – Это хорошо… Ведь Грифон должен быть солнечным… а не обжигающим, правда?
- Я не силен в Грифонах, – беспечно пожал плечами Кот. – Но ей-ей, такую способность к лечению вижу впервые.
- А тот Грифон, которого ты знал, так не умел?
- Понятия не имею. Я видел его лишь дважды – когда знакомился, и когда мы собирали армию против…
Кот осекся, поняв, что до армии против Белой Алисы еще очень и очень долго… как и до его родной Страны чудес, которая пока еще даже не «гребаная»…
- Короче, я ничего про грифонов не знаю, – заключил он, одергивая безрукавку и поправляя камзол. – Ты будешь моим первым по настоящему знакомым Грифоном.
- Мне кажется, надо измениться, чтобы стать настоящим Грифоном, - задумчиво сказала Алиса. – И ещё кажется, я уже меняюсь… осторожно и постепенно… накапливая что-то в себе. Это…
- …Любопытно?
- Пожалуй, любопытно, - согласилась Алиса. – И немного страшно – но совсем чуть-чуть! И не вздумай шутить на этот счет!
- Нет уж, хватит с меня шуток, - дурашливо потряс головой Кот. – Пошли уже дальше, грифон Алиса.
- Будущий грифон, - серьезно поправила его девчонка. Кот кивнул – будущий так будущий – и зашагал дальше по тропинке, по-прежнему сторожко косясь по сторонам. Конечно, нападение шорька могло быть просто нападением бродячего зверя, но случайности, как любили говорить в ГСЧ, далеко не всегда случайны. Случайности либо подстроены, либо предопределены. Чем дальше он уводил Алису в сторону от уже проторенных дорожек, тем опаснее и непредсказуемее могли стать встречи.
«И возможно её внезапное умение залечивать раны может оказаться ох как полезным…»
23.04.12
Тропинка уходила всё глубже в чащу, деревья по её сторонам становились всё выше и угрюмее, и вскоре практически закрыли небо – только полумрак, расцвеченный редкими пятнами бледных солнечных зайчиков, говорил о том, что там, над кронами, по-прежнему день. Здесь, в этой части леса, стояла настороженная тишина, лишь изредка робко попискивали невидимые в ветвях птицы.
- Нечасто тут кто-то ходит, да? – спросила Алиса, наклоняясь, чтобы пройти под нависающей над тропинкой веткой. Кот, непостижимым образом умудрявшийся миновать все тяготы глухомани с небрежностью заядлого бродяги, только плечами пожал.
- Ай! – Алиса с раздражением вырвала подол юбки из цепких объятий кустарника, и завистливо покосилась на анимага, который, казалось, даже не замечал колючек и хлестких веток.
- Зато в скалах красиво, - сказал Кот. мечтательно жмурясь. – Скалы тут не очень большие… не то чтобы прям скалы-скалы, а так, перевал. Но там камни огромные белые, и на них – зеленые пятна лишайников и заросли можжевельника. И ели у подножия. А под елями папоротник, мох и ягоды. Красота, короче.
- Дойти бы до этой красоты, не оставив одежду на колючках, – недовольно буркнула Алиса, но воодушевилась.
Некоторое время спустя то ли тропинка стала поуютнее, то ли Алиса приспособилась, но идти стало легче. Настолько, что она опять попыталась втянуть Кота в разговор.
- А я правда меняюсь, знаешь? – сказала Алиса, глядя в спину идущему впереди анимагу. Тот, не оборачиваясь, заинтересованно дернул кошачьим ухом:
- Серьезно? В чем это выражается?
- Когда я на тебя разозлилась, меня словно жаром обдало, - задумчиво проговорила Алиса, глядя на свою руку. – Особенно пальцы жгло после того, как я тебя толкнула в первый раз…
- Отсюда и ожоги, мда. А любопытно, на спине у меня тоже ожог? - Кот покосился себе за спину и передернул плечами. – Вот куда ты меня во второй раз ударила?
- Болит? – виновато потупилась Алиса.
- Неа. Во всяком случае не больше, чем просто синяк. И что дальше? Жгло пальцы, говоришь. А сейчас не жжет?
- Нет. Когда я…ну… как-то вот тебя пожалела…
- Пф!
- …Ну в смысле, запереживала за тебя.
- Ладно, пусть так. И что?
- И тогда мне очень захотелось тебе помочь, вылечить… И я почувствовала прохладу. Как ветерок приятный такой, свежий-свежий. И в пальцах стало немого холодно… и как-то… по-другому.
- Это как – по-другому?
- Не знаю, - вздохнула Алиса. – По-другому и всё.
Она посмотрела на свою руку, сжала-разжала пальцы… и сдавленно охнула, когда с тихим шелестом из её пальцев выдвинулись когти. Кот пружинисто обернулся... и с удивлением выдохнул:
- Охренеть!
- Не то слово!.. – с паникой в голосе отозвалась Алиса. – Ай, что это?!
- Когти! – радостно пояснил Кот. Шагнул ближе, осторожно взял её за руку и оглядел опасно поблескивающие когти: - Слушай, потрясно!
- Чего?! Что это за хрень?!
- Тихо-тихо, – успокаивающе мурлыкнул Кот. – Ты ж будущий Грифон, а грифон – это полу-лев, полу-орел. Значит это логично, что у него есть когти, верно?
- Логично, - жалобно сказала Алиса. – А что мне делать-то с ними?!
- Втяни.
- Чего?!
- Видела, как кошки это делают? Возьми и втяни обратно.
- Так то кошки, а я как?!
- Да ты пробуй, а не паникуй.
Алиса сердито зыркнула на анимага:
- Я не паникую!
- Славно. Ну же, давай.
- Но как?..
- Ну мало ли… - Кот поднял ладонь и мягко и пружинисто сжал-разжал пальцы. – Ну вот так как-нибудь.
Алиса повторила его жест… и когти исчезли.
- Ы, - восторженно сказала Алиса и снова шевельнула пальцами. Когти послушно появились. Короткое движение – исчезли.
Появились.
Исчезли.
- Круто, - сказала Алиса. – Я грифон.
- Пока нет, - хмыкнул анимаг, снова направляясь вперед по тропинке. – Но ты права, изменения идут. Любопытно…
- Что?
- В первый раз вижу, чтобы в сказку вписывались вот так… ступеньками.
«Может дело в том, что Страж сказки – это не совсем «внутрисказочная» должность? – подумал он, косясь через плечо на шагающую за ним девчонку. – Страж – это будто вариант Привратника, так? Вроде внутри, а вроде и снаружи. Или… нет, не может грифон быть вариантом Хранителя – как минимум потому, что знавал я в будущем этой гребаной сказки совсем другого Грифона. А раз он меняется… значит, это Алиса. Просто другая Алиса, да… Но как любопытно, мм? Ступеньки… уровни… Каким образом происходит переход со ступеньки на ступеньку?! И какой будет последняя ступенька, которая окончательно сделает из Алисы Грифона Неправильной сказки?... Любопытно…»
Между тем тропинка то расширялась до вполне себе проходимой дорожки, то снова почти терялась в сплетении колючих кустарников. Кот и Алиса топали по тропинке, думая каждый о своем, а день потихоньку клонился к закату. Постепенно солнечные блики на тропинке становились бледнее, меняли оттенок, выцветая в оранжевый… а в лесу становилось прохладнее и чернее.
- Мы всю ночь идти будем? – спросила Алиса. – Темнеет уже. И нет, мне не страшно! Просто дорогу хуже видно.
- Конечно, - спохватился Кот. – Сейчас привал устроим, кто ж ночью топает. Прости, задумался… Устала?
- Да есть немного, - не стала выделываться Алиса. – Вон, смотри, полянка неплохая. Может, тут остановимся? Костер бы разжечь. Мне вон бутербродов в таверне дали…
- Будет костер, угу, - кивнул Кот. – Хорошо, давай на этой полянке.
Не то чтобы это была большая поляна, скорее, тропинка в этом месте расширялась, захватывая подножия темных елей. Под елями темнел мох, манящий кажущейся мягкостью и уютом.
Алиса плюхнулась на мох и с облегчением растянулась на спине:
- Фух… Ну и марш-бросок! Бутерброды в сумке, кстати. Хочешь?
- Попозже.
Кот сноровисто обустроил место для костра, натаскал довольно большую кучу валежника и, разведя маленький костер, позвал:
- Иди к огню. Холодает. И фляжку, которую тебе Шляпник сунула, можешь к костру поставить – напиток разогреется и будет шикарным, проверено.
- Угу.
- Я сейчас быстро прошвырнусь по окрестностям и вернусь, а ты пока…
- Что?! Ты меня тут бросить хочешь?!
- Просто огляжусь. Места незнакомые… и чудится мне, что кто-то есть рядом.
- Ну спасибо, - сердито сказала Алиса и подсела к огню. – Напугал и сваливает. Надеюсь, ты ненадолго?!
- И я надеюсь, – кивнул Кот и, не дожидаясь реакции Алисы, скрылся в темной чащобе.
- Засранец, - буркнула Алиса и поежилась. У неё возникло ощущение, что стоило её проводнику исчезнуть из поля зрения, как ночь наполнилась подозрительными шорохами и скрипами. И наверняка из-за деревьев за ней начали наблюдать страшные существа, готовые вот-вот напасть.
- И вообще, я Грифон, - с вызовом сказала Алиса не то себе, не то шорохам и страшным существам. – Только сунутся – на клочки порву!
Прозвучало не очень убедительно.
…
…
Места Коту и впрямь были незнакомые. Так уж вышло, что в этом «здесь и сейчас» у него не нашлось времени обойти всю Страну чудес, а юная сказка всё-таки сильно отличалась от его родной ГСЧ. К тому же, как показывала практика, пока Алиса не займет место новой фигуры, пока сказка не впишет эту фигуру на свои страницы – реальность на этом рубеже оставалась непредсказуемой. Пусть и в меньшей степени, чем до установления основных границ Страны чудес.
Между тем пока никаких приключений на их головы не свалилось – кроме одинокого шорька, но ведь не считать же это приключением? Поэтому сейчас интуиция анимага просто криком кричала, что неприятности рядом, что они кучкуются где-то поблизости и только и ждут удобного мгновения, чтобы свалиться на их головы.
Кот обошел импровизированный лагерь по кругу – ничего и никого. Только навязчивое ощущение чужого взгляда за спиной. Это нервировало.
«Ладно, – решил анимаг. – Спать сегодня не придется…»
Он развернулся, чтобы идти обратно к костру…
…и нос к носу столкнулся с полуголым человеком в джинсовых шортах.
- Э… привет, - машинально сказал Кот. – А… ты кто?
Человек потянул носом воздух, сморщился и процедил:
- Я твоя смерть, кошачья ты порода!
- Круто, чо, - ехидно фыркнул Кот. – А чего пафосный-то такой? И голый зачем? Комары не замучают?
Человек зарычал и бросился на него. Кот увернулся от его кулака, отскочил и перемахнул через поваленное дерево.
- Полегче! – возмутился анимаг. – Может, сперва представишься?! А еще лучше – скажешь, какие у тебя ко мне претензии. Мы всё мирно обсудим…
- Убью, – лаконично ответил человек, и снова кинулся на него. Кот снова увернулся, отпрыгнул… и вздрогнул, услышав неподалеку встревоженный голос Алисы:
- Кот?! Это ты?! Всё в порядке?
Человек настороженно вскинулся:
- Еще добыча?!
- Я тебе дам «добыча»! – зашипел Кот. – Вали отсюда, пока шкуру не попортили, собака недоделанная!
- Гы, - сказал человек… и упал на четвереньки, обрастая шерстью – не везде, а так, местами. Лицо вытянулось в длинную морду, руки искривились, бугрясь разом вскипевшими мышцами, и перед анимагом оказалось существо, напоминающее помесь человека и огромного пса.
- Добыча, - невнятно из-за изменившейся челюсти сказало существо и прыгнуло в чащу на голос Алисы. Кот молча кинулся следом.
…
…
Алиса испуганно взвизгнула, когда из темноты к костру выметнулось огромное, в рост человека, существо, похожее на исковерканную собаку.
- Добыча, – пробормотало существо и клацнуло челюстью, облизываясь. Алиса судорожно вздохнула и попятилась.
Существо шагнуло к ней…
- Стоять, собака страшная! – рявкнул анимаг, выскакивая из-за деревьев. – Алиса, назад!
Существо презрительно покосилось на Кота и снова шагнуло к девчонке, роняя на землю слюну.
- Я предупреждал… - выцедил Кот и, выхватив из воздуха короткий меч, полоснул тварь по спине. Из глубокой раны плеснула кровь, существо взвизгнуло и обернулось.
- Последний раз говорю – уйди, - сказал анимаг. – Я вообще-то пацифист, но…
Существо яростно зарычало и кинулось на Кота. Меч беспомощно звякнул о подставленные когти твари, и анимаг едва увернулся от клыков, чуть не распоровших ему горло. Кот ударил еще раз – тварь ускользнула от клинка и попыталась укусить. Он подставил меч, и еле успел избежать искривленных когтей. Тварь оказалась сильной и ловкой – Коту стоило огромных усилий не попасть под его удар. К тому же места на полянке было катастрофически мало, и нужно было следить, чтобы бешеная круговерть драки не зацепила замершую в оцепенении Алису. Вот поэтому Кот оплошал…
Стараясь держать противника подальше от девчонки, он споткнулся о попавший под ногу корень, замешкался, и тварь наотмашь ударила его лапой. Анимага отбросило, и он с размаху ударился о ствол стоящего позади дерева. Подняться не успел – существо одним прыжком оказалось рядом, и по-собачьи вцепилось в плечо поверженного противника, вздергивая с земли сдавленно охнувшего анимага. Алиса с расширенными от ужаса глазами смотрела, как тварь встряхивает Кота, словно пойманную добычу, как анимаг судорожно пытается свободной рукой разжать клыки, намертво сомкнувшиеся на его плече, как кровь стремительно расплывается по порванному кошачьему камзолу… и взгляд пока-еще-не-Грифона стремительно наливался золотом. Она не знала, что её зрачки вдруг блеснули желтым, не почувствовала ветра, внезапно растрепавшего её волосы, но волна бешенства, обдавшая её жаром с головы до ног, заставила её броситься вперед.
Существо, треплющее бьющегося в его клыках анимага, услышало за спиной яростный рев и скосило глаза, пытаясь найти его источник. Оно не успело ничего понять – на его спину обрушился сокрушающий удар, что-то полыхнуло и на поляне запахло паленым. Тварь завизжала, выпустив Кота, и, сжавшись от боли и ужаса, попятилась от наступающей на неё… Алисы?!
Кот, едва не теряющий сознания от боли в развороченном плече, увидел, как силуэт Алисы подернулся золотистым маревом, поплыл, меняясь и открывая очертания огромного и красивого зверя с расправленными крыльями. От силуэта веяло нестерпимым жаром, и Кот отшатнулся… от резкого движения боль в плече взвилась с новой силой, и анимаг провалился в черноту.
…
Коту показалось, что он открыл глаза сразу же, как только повалился на землю, съежившись от боли в плече и прокатившегося над поляной жара. Вот только боли не было. Была прохлада и прикосновение пальцев, осторожно поглаживающих его кожу там, куда вцеплялись клыки оборотня. Кот чуть тряхнул головой, отбрасывая с лица челку, и сказал склонившейся над ним Алисе:
- Связалась с неудачником, хе…
Голос был хриплый и противно царапнул горло. Кот поморщился и приподнялся, ища взглядом флягу. Алиса молча подала ему теплую флягу, и анимаг жадно напился.
- Уф, - он вернул фляжку девчонке, и сел, растирая плечо с затягивающимися на глазах свежими шрамами. – Спасибо. Лихо у тебя выходит лечить…
- Лихо, - согласилась Алиса. – Еще бы не лихо – я чертовски перепугалась!
- Этой твари? Где она, кстати?
- Сбежала. Сбежал, в смысле. Это был волкодлак, знаешь?
- Знаю. Понял, когда он перекинулся. Я встречался с псами из его племени когда-то. А вот ты откуда знаешь, что это не оборотень или не волколак, а именно волкоДлак? «Волчешкур» по их говору.
Алиса пожала плечами.
- Когда я на миг стала тоже зверем, я его поняла. И он меня понял. И сказал, что признаёт моё старшинство и клянется в верности. Прикинь, ага? Мне – в верности! Вот это страшилище. Бррр…
Кот внимательно оглядел Алису и сказал:
- Ты знаешь, что у тебя перья в волосах?
- Угу.
- И глаза желтым отливают.
- Это некрасиво?
- Красиво. Очень красиво и таинственно. Можно?..
Кот потянулся к её волосам и осторожно провел ладонью по пушистым пестрым перьям, словно вплетенным во взъерошенную прическу Алисы.
- Здорово, - с тихим восхищением сказал он. – Они настоящие. Девушка-Грифон, с ума сойти!
- А еще, кажется, я поняла про ступеньки…
- Что именно?
- Смотри: ярость-приязнь, жар-прохлада… И ступенька. Когти.
- Хм. А потом еще раз – жар-прохлада…
- Именно. И вторая ступенька – перья и желтый цвет глаз.
- Чередование.
- Чередование. Потому что когда я два раза подряд на тебя разозлилась – ничего не произошло.
- Двойственность, - с тихим восторгом сказал Кот. – Вот ёлки-палки, работает же… Кролик нашел ту самую Алису – опять, в очередной раз ту самую! Когда ты станешь Грифоном и мы с тобой пойдем к Кролику это отметить, я скажу ему, что он крут.
- А я?
- И ты крута, не без того. Кстати… кто-то обещал бутерброды. Можно бутерброд анимагу-неудачнику?
- Защитнику, - улыбнулась Алиса и протянула ему камзол. – Можешь одеваться. Холодно в рваной безрукавке-то. А потом будут бутерброды.
Где-то над кронами деревьев царила ночь, а здесь был костер, запах хвои и мерцание редких светлячков.
Ах да – и бутерброды, приготовленные заботливыми руками Шляпника.
05.05.12
А дорога заканчивалась. Точнее, не дорога – тропинка. Она истончалась, бледнела, терялась среди валежника и бурелома, и серые камни, занимающие место травы и мха, ясно говорили о близости скал.
- Что-то как я нервничаю, - сказала Алиса, шагая за Котом по едва заметной тропе. – Почему мне кажется, что до цели близко?
- Потому что до цели близко, может быть? - отозвался Кот. – К вечеру будем на перевале – там сказочно подходящее место для обитания Грифона.
- Значит, там будет последнее испытание?
- Наверное.
- Нам помешают идти на перевал?
- Возможно.
- И ты опять будешь драться?
- Хмм…
- Что?
Кот, не останавливаясь, пожал плечами.
- Последний рубеж Алиса должна преодолеть сама. Но я буду рядом, не бойся.
- Я и не боюсь!
- Вот и славно.
Некоторое время они шагали молча, потом Алиса заговорила снова.
- Это должен быть третий раз…
- Что? – анимаг покосился на неё через плечо.
- Третья ступенька. Самая высокая, самая трудная, самая… сильная.
- Сильная ступенька. Забавно звучит.
- Не ступенька, - Алиса сердито нахмурилась. – Чувства. Они должны быть сильнее предыдущих! Не злость – ярость. Не сочувствие, а…
- А?
«Любовь…» - не сказала Алиса, но Кот услышал и понял.
- Может всё и не так, - легкомысленно отмахнулся он. – Может всё гораздо проще, Алиса. Просто третий раз. Просто злость и сочувствие. Или – сочувствие и злость. И всё, и у тебя за спиной развернутся крылья, а наша Неправильная сказка обретет те самые клыки и когти.
- Может, - рассеянно отозвалась Алиса, думая о чем-то своем. – Ведь это сказка, так?
- Так.
- А значит, здесь всё – зачем-то.
- Звучит весьма логично.
Алиса кивнула – не то ему, не то своим мыслям – и замолчала. Кот тоже шел вперед молча, настороженно косясь по сторонам и нервно прядая ушами. Ему не нравилась тишина у подножия скал. Было бы гораздо проще и понятнее, если бы из-за кустов на них скалились волкодлаки, или какие-нибудь зубастые твари пикировали с неба. Все было бы легко – прокладывай себе дорогу и выживи. А тишина скал и неподвижность темных деревьев заставляли нервничать в ожидании того самого последнего рубежа.
К тому же Кот так и не понял – кто является соперником этой Алисы в схватке на последнем рубеже?! Где тот или те, чье место должна занять в Неправильной сказке новая фигура? Ему казалось, что чем дальше, тем приветливее становилась сказка к будущему Грифону, напрочь перечеркивая всё то, с чем сталкивался Кот до этого. Реальности было положено пружинить, сопротивляться новому пришельцу, подсовывать ему врагов, испытывающих способности будущей фигуры… А вместо этого – тишь да гладь. Даже волкодлак повилял хвостом и признал право пока-еще-Алисы повелевать его лесным племенем. Где последний рубеж для Грифона? Или – в чем?
Кот никак не мог найти ответа на этот вопрос, и нервничал всё сильнее.
…
Перевал лежал перед ними нагромождением белых камней, покрытых пятнами светло-зеленых лишайников. Меж камней темнели заросли можжевельника, распространяя вокруг бодрящий хвойный аромат.
- Это то самое сказочно подходящее место? – спросила Алиса.
Она вскарабкалась на ближайший камень и окинула взглядом белые камни и купол неба над ними.
- Кр-р-расота!
- Красота, - согласился Кот, не кривя душой.
Вечер постепенно спускался на страну Чудес, легкими мазками раскрашивая небо в рыжее золото. На пока еще светлом небе бледнел серп молодой луны – словно улыбка чеширского кота, о котором мало кто знал в этой Неправильной сказке. Скалы лежали у ног огромной чешуей сонного дракона, и воздух дышал предвкушением волшебства.
- Мне тут нравится, - сказала Алиса, и перья в её волосах забавно встопорщились. – Это… то самое место, точно. Ведь я не ошиблась, так?
- Так.
Алиса выпрямилась, балансируя на камне, огляделась, и ткнула пальцем в уступ высоко над головой:
- Вот. Здесь я устрою логово, когда у меня появятся крылья.
Анимаг удивленно дернул кошачьим ухом. Именно там, куда указывала Алиса, находилось гнездо Грифона в будущем. Совпадение? Как бы не так.
- Ну, где твой рубеж? – потребовала Алиса, нетерпеливо переминаясь на камне. – Хочу крылья и наверх! Я прямо чувствую, как зверь рвется наружу!
Кот растерялся. Это было впервые в его практике – просто стоять, доведя Алису до места… и понятия не иметь, что делать дальше. Он задумчиво взъерошил челку и уселся на камень.
- Подождем, - сказал Кот. – В конце концов, в воздухе что-то носится – так что…
- Третья ступенька. – Алиса спрыгнула со своего камня и подошла к Коту. Тот поднял на неё вопросительный взгляд:
- М-мм?
- Третья ступенька, – повторила Алиса, и золото в её глазах блеснуло ярче. – Не злость и приязнь, а ненависть и…
- Подожди, возможно…
Пальцы Алисы решительно легли на губы анимага, прерывая его возражения.
- …И любовь, - договорила Алиса, присаживаясь к Коту на колени.
- Глупости, - Кот тряхнул головой, сбрасывая её руку. – Какая любовь, о чем ты?!
- А ты как думаешь? Здесь есть я, и есть ты.
- Что?! Не смеши! Ты совсем еще девчонка.
- И почему это должно мне помешать? Ты сильный, надежный. Ты защищал меня, ни разу не разозлившись за мои выходки. Ты готов был за меня погибнуть – и погиб бы, если бы не мой дар. Тебе не кажется, что это судьба?
- Нет, не кажется. Я жестокий циник с бандитской мордой, сопровождающий тебя исключительно по долгу службы. Такие, как я, не любят, и в таких, как я, не влюбляются. Это не сказка, девочка, это гребаная страна чудес.
- Тсс! – почти умоляюще протянула Алиса. – Просто помолчи, а?
Её ладонь легла на щеку анимага, и он вздрогнул – прикосновение было почти ледяным. Прохлада окатила его от пальцев Алисы, стремительной волной пробежавшись по телу.
- Наверное я влюбилась с первого взгляда, - шепотом сказала Алиса, проводя пальцами по шрамам на его лице. – Ты был такой суровый… и это отчаянное одиночество во взгляде… словно ты чужой здесь – такой же чужой, как и я.
- Что за ерунда…
- Тсс…
Кот жмурился, когда пальцы Алисы скользили по его шрамам, чуть задевая ресницы и обдавая кожу колючей прохладой. Жмурился и ему казалось, что едва заметное голубое сияние вокруг Алисы складывается в очертания зверя – крупного красивого зверя, ластящегося к нему странно неумело. Он не сразу понял, что кожа под пальцами Алисы уже давно гладкая, без малейшего следа застарелых шрамов, и что её губы льнут к его губам, требуя поцелуя. Он даже ответил на поцелуй – растерянно, небрежно, и перед его глазами на мгновение мелькнул призрак совсем другой женщины, когда-то терпеливо приручавшей одного бродячего Кота…
- Перестань, Алиса! – резко сказал Кот и оттолкнул от себя девчонку. – Не надо путать любовь с детской влюбленностью.
- Кот… - Алиса обижено распахнула отливающие золотом глаза. – Ты же… я же…
- Ступенька, хм? Так ты решила просто использовать меня, потому что я попался под руку? Как мило.
- Кот!
- Даже шрамы убрала – чтобы не мешали образу прекрасного принца.
- Я не…
- Извини, ты не в моем вкусе – слишком маленькая. И брюнетка – не люблю брюнеток. И…
Кот смотрел в прищуренные от обиды глаза Алисы и бил словами всё резче и резче – не то мстя за миг растерянности, не то подчиняясь тому самому инстинктивному знанию, заставляющему его порой совершать неуловимо нужные действия.
«Третья ступенька, хм?.. Но если она сейчас расплачется…»
Алиса не расплакалась.
Вместо этого она ударила анимага по лицу – обрывая его слова, наотмашь, так стремительно, что он не успел даже отшатнуться. Когти прошлись поперек, заново пропахивая раны на месте исчезнувших шрамов, и Кот шарахнулся назад, прижимая ладонь к окровавленному лицу.
- Детская влюбленность?! – прошипела Алиса, и силуэт зверя вокруг неё полыхнул жаром. – Да как ты смеешь?!
Кот даже не попытался ничего сказать – она бы не услышала. Её ярость окатила его обжигающей волной, но, попытавшись отпрянуть, Кот почувствовал за спиной камни. Отступать было некуда.
- Ты ответишь за то, что оттолкнул меня! – рявкнула Алиса. Её голос изменился – теперь он напоминал яростный клекот, а когти, рванувшие плечо анимага, блеснули опасной сталью. Из-под когтей брызнула кровь, и там, где она попадала на кожу Алисы, расцветали золотые перья – бесшумно и стремительно, разбегаясь по её рукам пушистыми ручьями.
«Кровь… - мелькнуло в затуманенном сознании Кота. – Мощнейшая сила… Так вот она – третья ступенька? Любовь… и… ненависть?... или кровь?... Ах, черт, как же больно!.. но… красиво… Кажется, я всё сделал правильно?... Да, Энерджайзер?..»
А потом – удар в грудь, глухой треск сломанных ребер, и прохладные камни под щекой. И еще где-то на грани гаснущего сознания – шелест разворачивающихся крыльев огромного зверя.
В тот момент, когда пальцы уже-не-алисы судорожно сжались, раздавливая вырванное из кошачьей груди сердце, силуэт у её ног рассыпался серебряными искрами. Быстро и бесшумно, оставив только несколько пятен крови на белых камнях перевала.
А сказочно красивый золотой грифон пронзительно крикнул, обратив взгляд к улыбающейся по-чеширски луне, и, взмахнув крыльями, поднялся в небо.
Золотой Грифон.
Страж Неправильной сказки.
Эпилог
В таверне было пусто, и Кролик, подойдя к стойке, пожаловался выглянувшей на скрип двери Шляпнику:
- Все куда-то делись, прикинь? И бросили бедного замученного меня на произвол судьбы.
- Да ладно, - улыбнулась Шляпник, наливая ему чай. – Тебя бросишь, как же! не далее, как полчаса назад тут был посыльный от Королевы – тебя прямо-таки жаждут видеть на сегодняшней партии в трехсторонние шахматы.
- Уу-у, - скривился Кролик. – Опять…
- Не любишь шахматы?
- Не люблю всё время проигрывать, - вздохнул Кролик, залпом глотая чай. – А Кот не появлялся?
- Нет.
- Вот ёлки… Бродяга чертов.
- Что случилось?
- С тех пор как он довел Грифона, этот рыжий негодяй так и не появился, чтобы отпраздновать это дело. А отпраздновать есть что!
- Правда?
- А то! – оживился Кролик. – Ты не заметила, что Страна становится сильнее? Здесь практически перестали шляться пришельцы из-за рубежей, и граница перестала поддаваться натиску извне. Ах да, это-то заметно лишь мне…Ну, короче, поверь на слово!
- Верю. И правда есть, что отпраздновать.
- Я подозреваю, что он решил взять отпуск, – вздохнул Кролик и сам долил себе чая. – Как-то ему и отдохнуть было некогда в последнее время…
- Ну вот отдохнет и вернется, - сказала Шляпник. – А ты бы все-таки поторопился во дворец, а то как же шахматы – и без тебя?
- И правда, как же шахматы – и без меня, - кисло вздохнул Кролик. – Ладно, я побежал. Спасибо за чай!
- Заходи еще, - откликнулась Шляпник, и вздохнула, провожая взглядом вечно спешащего королевского глашатая.
Шляпнику очень хотелось поглядеть на Грифона - она была весьма любопытной девушкой.
Эпилог 2
- Дежа вю, - пробормотал он, съеживаясь на кровати от разбудившей его призрачной боли.
Ночь скреблась в окна прохладным дождем, и листья тополей глянцево блестели в свете уличного фонаря.
Все было так же, как в ту ночь, когда его убили там, в гребаной стране чудес. И даже боль так же не давала выдохнуть, сжимая сердце невидимыми тисками. Впрочем, недолго.
Спустя пару мгновений он выпрямился и сел на кровати, немного шальным взглядом косясь на струи дождя, заливающего оконное стекло. Рассеянно провел пальцами по лицу – конечно же, никаких шрамов. Память подсунула яркую картинку – обида в золотых глазах напротив плавится в безудержную ярость, а потом кожа девчоночьего лица расцветает алыми каплями крови. Его крови.
Он поморщился.
- Я не нарочно, - сказал он неизвестно кому. Получилось неубедительно, и он снова поморщился.
- Ладно, вру. Не совсем нарочно… Это была третья ступенька, последний рубеж. Она сделала первый шаг, я помог ей сделать второй. Ну… как сумел.
Его голос странно звучал в пустой комнате.
- Перед кем я оправдываюсь?
Конечно же, никто не ответил.
Тот, кого звали Котом уже не в одной Неправильной сказке, снова улегся, закинув руки за голову, и мечтательно зажмурился.
Он был уверен, что перед тем, как провалиться во тьму, отчетливо слышал шорох огромных крыльев.
И еще ему было чертовски интересно узнать, какой она была – Золотой Грифон, первый Страж Неправильной сказки.
Ведь они так и не встретились – ни тогда, ни потом.
«Может, это и к лучшему?..»
Кто бы знал.
10.05.12