Альвар
Туман ГСЧ
00
Черное воронье перо замерло над страницей, словно опасаясь испачкать её чернилами. Непонятная вязь ровных строчек выглядела четко и аккуратно. Перо легло на стол рядом с тетрадью в потертом кожаном переплете, и в комнате раздался удовлетворенный вздох.
- Готово? – у стены соткалась фигура в черной рубашке и брюках и сером жилете с алым шейным платком. – Теперь это правильная сказка?
- Нет. Неправильная, – сказал тот, кто сидел за столом – его силуэт был почему-то виден неясно, он то и дело расплывался, бледнел, менял очертания…
- Оу.
- Неправильная… но, кажется, завершенная.
- Приключений больше не ожидается? – немного грустно спросил тот, в черном. Сидящий за столом усмехнулся:
- И не надейся. Какая же сказка без приключений?
- Это хорошо… А то, боюсь, некоторые личности нашей ГСЧ заскучали бы.
- Предполагаю, что таких личностей в ГСЧ большинство. Поэтому приключения никогда не забудут об этой сказке.
- Но ты сказал «завершенная». Это означает?..
- …Что все фигуры, наконец, подобраны, только и всего.
- Фигуры? Эти?
Рука в черной перчатке указала на край стола. Там, на черно-белой доске замысловатой формы, были расставлены фигурки – черные, белые, красные…
- Эти, - в голосе того, за столом, звучала гордость мастера, закончившего сложное произведение искусства. – Нужное количество, нужное качество. Даже неформат я сумел вписать в партию этой гребаной Страны чудес!
- А новые Алисы? Они будут приходить?
- Обязательно будут. Смотри, в книге еще полно пустых страниц, и чернила в чернильнице не высохли.
- Чернила… Если учесть, что ты пишешь еще и карандашами, наличие и отсутствие чернил вряд ли имеет значение. Не так ли?
- Хе-хе.
- Мы-то с тобой знаем, что значение имеют только алисы и их желание сказки…
- Именно, коллега.
- Коллега? Оставь. Я просто безумный математик.
- А я просто дух проводника – и что с того?
- Сказочник…
- И тебя туда же…
Тихий смех на два голоса пронесся по комнате, и оба силуэта исчезли, словно унесенные этим смехом. В комнате воцарилась тишина.
Тишина прошлась по углам, заглянула в книгу, тронула мягкой лапой стоящие на доске фигуры, и калачиком свернулась на подоконнике. Тишине было неуютно. Что-то тихо хныкало на её окраине – едва слышно, почти беззвучно, временами надолго замолкая и заставляя подумать, что всё это просто почудилось.
Тишина попятилась подальше от потрескивания свечей в подсвечниках и решила, что раньше все звуки заглушал скрип пера по бумаге и напряженный звон подбираемых фигур. А теперь, когда всё затихло и успокоилось, заняв свои места, стал слышен этот тонкий беззвучный плач где-то на задворках мира. Если бы кто-то заглянул сейчас в книгу, лежащую на столе, он бы заметил подрагивание рукописных строчек – нечастое, слабое… но оно было. Словно чьё-то сердце билось в паутине страниц, пытаясь найти выход.
Вот только заглядывать в книгу было некому, а тишина… на то она и тишина, чтобы молчать о том, что происходит в пустой комнате в самом сердце сказки.
06.02.12
01.
В последние дни Единорог часто сидел вот так, под деревом, глядя на стену Тумана и задумчиво покусывая сорванную травинку. Ему было беспокойно.
Со времени последней смены – когда в таверне появился новый Шляпник – в стране было тихо и мирно. Ну то есть привычной-то беготни вполне себе хватало – дворцовая суматоха, заморочки местного радио или гастроли братьев Ляля, какой-нибудь особо игривый брандашмыг или заглянувшая на огонек химера… Как без этого? Но все это было привычно и не опасно – в рамках всей страны, конечно. Для отдельных участников этих шоу опасность-то была, но без этого было бы скучно, так что полученные в переделках шрамы были только поводом для гордости и вечернего трепа за чаем у Шляпника. А в остальном…
Некоторое время назад Единорог решил, что ГСЧ сейчас напоминает ему дом. Красивый, местами странный и неправильный, но – дом с окончательно отстроенными стенами, с причудливыми, но определенными комнатами… дизайн и жильцы которых были, в принципе, тоже определены. Как-то он сказал об этом Коту, когда тот в очередной раз завис у него на заставе.
- Вот дом, который построил Крол, - сказал Кот и захихикал.
- А это – зараза, - с досадой сказал Единорог, дотягиваясь и пиная анимага носком сапога. – Которой бы дать по ушам два раза…
- В доме который построил Крол, - радостно подхватил Кот. – А вот генерал…
- Который когда-то бой проиграл, - фыркнул Единорог.
- И он же – зараза, которой… - негромко продолжил анимаг, и тут же оборвал сам себя. – Мда, ну и ассоциации у тебя.
- А чего?
- А Туман тогда что? Он в стране или уже за стенами дома?
- Почему мы всё время говорим о Тумане? – вздохнул Единорог и повалился на спину, глядя в небо. – Вот как ты припрешься – так о тумане.
- А о чем мы будем говорить? – Кот тоже улегся на спину и ткнул пальцем в облака: - О, гляди – облако с крыльями!
- Мне кажется, если в любой момент взглянуть на облака, хоть одно да обязательно будет с крыльями.
- Я тоже про это думал как-то. Мы с тобой дофига философы одного разлива. Из одной бочки.
- А про Туман…
- М?
- Ты же знаешь, что я тоже туда заходил однажды.
- Ну да. И?
- Если ГСЧ – дом, то Туман – чердак. Нет, не чердак – чулан, где свалены разные старые вещи… и где спят призраки тех, кто когда-то жил в этом доме…
- …А из пыли и паутины выводятся страшилки и пролезают в дом через замочную скважину и щель под дверью.
- Именно.
Кот перевернулся на живот, и, приподнявшись на локтях, с интересом взглянул на генерала Шахматного отряда.
- Любопытно, – задумчиво сказал он. – Вот ты сказал… и я подумал, что и правда это похоже на чулан. Когда я вошел в туман, там все было… блеклое, что ли. Серое.
- Угу. И живое, вот что жутко. Я боялся… только ты никому!
- Конечно никому.
- Я боялся, что оно запутает меня в паутине, и, заняв мое тело, выйдет из тумана. Всё казалось, что кто-то тянется к горлу, руки чужие на плечах почувствовал… ясно так почувствовал… бррр!
- Ты уверен, что оно этого не сделало? – подозрительно прищурился анимаг. – Не заняло твое место?
Единорог выразительно показал ему кулак. Кот хмыкнул:
- Но вообще ощущение не из приятных, мда…
- У тебя так же было? Там, в Тумане?
Кот помолчал, потом сказал:
- Пожалуй, нет. Но ощущение, что кто-то меня изучает – оно было. Что я ему интересен.
- Интересен?
- Ну да. Что оно любопытствует – можно ли меня погладить? Или лучше швырнуть в меня чем-нибудь тяжелым – а то вдруг я кусаюсь? Примерно такое ощущение.
- И чего решило? Погладило?
- Да не дай бог. Я сбежал оттуда поскорее, очень уж там… неуютно. А я кот, мне подавай уют.
Единорог снова сел и, сорвав травинку, привычно сунул её в зубы.
- Он меня не любит, - невнятно сказал он, щурясь на стену Тумана.
- Кто?
- Туман. Я мешаю ему выйти из чулана.
- Так он не умеет жить в этой сказке. Все его порождения разрушают мир – вон, язвы кое-где тут до сих пор Нецветущими розами зарастают… и не зарастут никак.
- Да я-то знаю. Он не знает. Или ему все равно. Или он так и хочет – просто разрушить эту сказку. Чтобы не было дома, а был только Туман.
- Как когда-то в только что рожденной Стране чудес, – негромко хмыкнул Кот.
- Как когда-то, - согласился Единорог, бросив на него короткий взгляд.
Они помолчали, глядя на медленно колышущуюся стену тумана, в котором то и дело мерцали бледные искры. Порой им неплохо молчалось вот так на пару о разных вещах…
А потом Кот поднялся, гибко потянулся и кивнул генералу:
- Ладно, пойду я.
- Во дворец?
- Угу. Надо Энерджайзера подразнить…
- Чтоб не расслаблялся?
- Да нет, отвлечь просто – что-то он какой-то нервный в последнее время.
- А, ну давай. Святое дело.
- От тебя привет передать пушистой блондинке?
- Еще чего.
- Ок, так и скажу – любишь, скучаешь, целуешь…
- А сапогом по хвосту?!
- Это уж ты сам, я в ваши интимные отношения не лезу.
И Кот свалил, не дожидаясь, пока нахмурившийся генерал отвесит ему пинка.
Единорог сердито покосился ему вслед… потом махнул рукой – мол, что с него взять, с заразы – и снова уставился на мелькание искр в глубине Тумана. Искры были светло-цветными – полупрозрачно-синие, желтые, красные… и ему казалось, что из палитры мерцающих огоньков постепенно исчезают все оттенки кроме алого. Впрочем, возможно это было просто его воображение. Генерал давно уже заметил, что стал считать Туман живым существом, и в последнее время ему все чаще казалось, что оно, это существо, затаилось за порогом сказки, ожидая подходящего момента, чтобы в очередной раз попытаться взломать в неё дверь. И еще – оно было в ярости и в отчаянии…
…Единорог сидел под деревом, лениво размышляя о чулане неправильной сказки, когда стена Тумана вдруг дрогнула и двинулась вперед.
07.02.12
02.
Королева спокойно обедала вместе с Кроликом, втихаря строя планы на послеобеденную прогулку куда-нибудь в район таверны, когда во дворе раздался шум. Хлопнули ворота, послышался негромкий голос кого-то из солдат, потом – встревоженный голос Кошки, отдающей какие-то приказы. Кролик обеспокоенно высунулся в окно.
- Что там? – спросила Королева.
- Не знаю… Но Кошка заторопилась к дворцовым дверям, наверное, сейчас придет и все расскажет. Хм, гонец от Черного Шахматного отряда, что ли?
- Где?
- Ну вон, у ворот. Стоит, что-то картам рассказывает.
- Что-то случилось на границе, - Королева отставила в сторону чай – как-то сразу он показался ей горячим и несладким. – Что-то… серьезное.
- Ну чего уж прям так сразу, - Кролик вернулся к столу, сел, придвинул к себе чайную чашку, но пить тоже не спешил. – Может у наших генералов очередные разногласия…
- Хотелось бы, – нахмурилась Королева. – Но вот что-то мне подсказывает, что не всё так просто…
- Разрешите? – послышалось из-за дверей, и в комнату вошла – почти вбежала – Белая Кошка. – Ваше Величество, сообщение с заставы Единорога…
- Что случилось?
- Туман… Он двинулся через границу Страны.
- Что это означает? – Королева посмотрела на Кролика, и Хранитель растерянно пожал плечами:
- Не знаю. Ни разу с таким не сталкивался… Что значит – двинулся? Твари из него полезли гурьбой, что ли?
- И твари тоже, судя по сообщению Единорога. Но он передает, что именно Туман пошел через границу.
- И… далеко пошел?
- Он считает, что если скорость не замедлится, то через неделю Туман достигнет дворца.
В комнате повисла пауза – все осмысливали только что сказанное.
- Неделю?! – первым выдохнул Кролик. – Черт… Как же это?!
- Что такое этот Туман? – сосредоточенно спросила Королева, не замечая, как её пальцы нервно гнут чайную ложечку. – Что он делает со страной? Как я понимаю, это не просто погодное явление.
- Возможно это и правда не погодное явление, – ответил не Кролик, ответил Кот. Анимаг возник на подоконнике одновременно со звяканьем сломанной чайной ложки. – А вы, Королева, не портите столовые приборы. А то будете мешать сахар пальцами – некультурно и всё такое…
- Кот, ну ты в своем репертуаре! - чуть ли не взвыл Кролик. – Как можно шутить в такой ситуации?!
- Шутить можно всегда, - авторитетно сказал Кот, исчезая с подоконника и возникая за столом. – Можно мне тоже чая? И погодите паниковать – сперва надо всё выяснить. Мало ли, может это всё-таки погодное явление? Кто слушал сегодня прогноз погоды на радио? Никто? Я так и думал… Вдруг там передавали временное расползание туманов и кратковременные осадки? Кролик, я возьму твой чай? У тебя же все равно аппетит пропал…
- Единорог считает, что это может быть серьезно, – упрямо сказала Кошка.
- Я тоже считаю, что это может быть серьезно, - кивнул Кот. – И Кролик так считает, и Королева тоже. Но это же не повод панически бегать по комнате и кричать «мы все умрем!», правда?
- Мы не кричали, – сердито буркнул Кролик. – Отдай мой чай.
- А фиг, я его уже пью. Нальешь себе еще. Ты тут типа свой, а я, между прочим, в статусе гостя.
- Шпана…
- Прям уж не попаникуй! – фыркнула Королева. – Садись, Кошка. Кролик, налей ей тоже чая, раз уж за чайником встал. И… давайте подумаем – что это такое вообще случилось, чем может быть опасно, и как с этим справиться. Не в первый раз, правда? Прорвемся, ребята.
- Слова не мальчика, но… хм… но девочки, - одобрительно сказал Кот. – А за чаем как раз славно обсуждать слухи и сплетни. Так что, к слову о слухах – кто что вообще знает о Тумане?
Смотрел он при этом почему-то на Кролика, и Королева тоже уставилась на Хранителя, а следом за ней и Кошка.
- Туман… он был до Страны Чудес, – задумчиво сказал Кролик. – А потом я нашел в нем сердце сказки… И появилась Страна.
- Сразу появилась? – уточнила Королева.
- Не совсем. Потом были Алисы…и странная война за границы. А когда над дворцом взвились королевские флаги – всё, Туман замер, не в силах преодолеть границы окончательно созданной Неправильной сказки. С тех пор он так и стоит на рубеже, отмечая владения Страны Чудес.
- Какая-то сильно укороченная версия ГСЧ-истории, - хмыкнула Королева. – Потом на досуге хочу услышать полную версию, без цензуры и со всеми «после полуночи». Но пока сойдет.
- Ну как могу, - пожал плечами Кролик.
- Флаги над дворцом… - тихо проговорила Королева, глядя в окно. – Не значит ли это, что что-то не так стало здесь, во дворце? Может, пора сменить Королеву, а?
- Ваше Величество!.. – Кошка вскочила с места, чуть не опрокинув стул. – Да как вы могли?!..
- Это выглядит вполне логичным, - твердо сказала Королева. – Не так ли, Кролик?
Хранитель не ответил, только отвел взгляд.
- Нет!.. – панически прошептала Кошка, глядя на Королеву. – Это… Так нельзя!
- Почему нельзя? – Королева спокойно улыбнулась. – До меня были Королевы, правда? Я не первая… и, похоже, не последняя. Что с того? Всё нормально. Это не сказка, это гребаная страна чудес.
- Я не позволю!..
- Тише, тише, коллега, - лениво протянул Кот. – Подождем с трагедией, пока не стали ясны все декорации, хорошо?
- Именно, - сказал Кролик, и снова посмотрел на Королеву. – Это пока только предположение, верно? Подождем до вечера… и вызовем для разговора Единорога – кому, как не генералу пограничной заставы, разгадать такое поведение Тумана?
- Я вызову Единорога! – оживился Кот, залпом допивая чай и вставая из-за стола. – А то как там война – и без меня?!
- И правда.., - вздохнула Королева уже вслед мгновенно исчезающему анимагу. – Какие ж неприятности без всяких там зараз?…
03.
… «Давно у меня на заставе не было так весело! – Единорог утер со лба пот вперемешку с кровью из рассаженной брови. – По чести говоря, никогда не было…»
Туман двигался вперед – вроде бы немного, по шагу в час… но поляна, обычно служившая ареной боевых действий с туманными тварями, уже стала его частью. Туман не просто увеличивался – из его глубин практически постоянно возникали фигуры, обретающие плотность при выходе из мерцающего на границе ореола… и нападающие на солдат пограничного Шахматного отряда. Многообразие туманных порождений было велико – тут тебе и химеры, и василиски, и какие-то неформатные брандашмыги, и еще множество разнообразных тварей самого причудливого вида… и – самое неприятное – обретающие туманную плоть призраки тех, кто когда-то бывал в этой Неправильной сказке… Многие из туманных тварей плавили реальность Страны чудес, оставляя глубокие язвы на земле, стирая из мира охапки травы или птичьи крики, крадя цвет у неба и листвы – таких надо было успевать останавливать в первую очередь.
Солдаты Черного отряда бились, как могли, сдерживая продвижение туманных тварей. Послушные приказам своего генерала, они метались вдоль границы Тумана, используя копья, мечи, арбалеты… атакуя то шеренгой, то сплоченными группами, а то и бросаясь врассыпную – тактику определял Единорог. Он крутился в самом центре схватки, стараясь успеть везде, и его меч, казалось, мелькал сразу в нескольких местах.
«Такое ощущение, что оно сюда все резервы стягивает… - подумал Единорог в краткий миг передышки. – Черт, неужели оно не выдыхается?! Мои люди не выдержат сутки боя… И полусуток тоже не выдержат. Если оно так и продолжит атаковать…»
- Ни хрена себе у вас тут веселье! – ошеломленно ахнул Кот, возникая рядом с Единорогом и сразу же выхватывая кинжалы. – Я придержу этих, справа…
Генерал коротко кивнул. Отвечать было некогда – из Тумана выплеснулась новая порция тварей…
К счастью, у противника тоже оказался предел выносливости. Еще пара таких волн – и Туман затих, затаился, словно бы даже чуть подавшись назад.
- Перед атаками кипели алые искры, - сказал Кот, снова возникая рядом с генералом Черного отряда. – Заметил?
- Угу…
- Сейчас там с красными оттенками хило – смотри, все серое и блеклое. Может, это означает, что у нас тут тайм-аут?
- Наверняка, - Единорог подавил желание повалиться на траву, и торопливо прошелся вдоль границы, бросая своим солдатам короткие приказы – всем отдыхать, оружие из рук не выпускать, ты и ты – часовые, арбалеты наизготовку и следить внимательно каждый за своим сектором…
- Хреново, - озвучил он, закончив обход и плюхаясь на землю рядом с Котом. – Белый отряд нужен, хотя бы на смену. С другой стороны… возможно, им стоит готовиться к обороне дворца, если мы тут облажаемся.
- К обороне? – скептически хмыкнул Кот. – Если всё будет настолько плохо, что оно дойдет до дворца… думаешь, Шахматный отряд его удержит?
- Не думаю, – вздохнул Единорог, разглядывая свежие порезы на руках. – Эх, понять бы, что это такое…
- …И почему оно так внезапно взбесилось, - покивал анимаг, щурясь на туман. – А еще вопрос на миллион – как всё это прекратить? Как отбросить туман на его изначальные границы…
- Мне интересно другое.
- Что?
- Там, под Туманом, – Единорог кивком головы указал на серую стену. – Страна чудес всё еще есть, или нет?
- В смысле?
- Некоторые туманные твари разрушают сказку. Что, если там, в глубине Тумана, сказки уже нет?
Кот зябко передернул плечами:
- Ох как хреново звучит…
- Не то слово.
- Пойду проверю.
- Что?!
Кот поднялся на ноги:
- Если эта штука отгрызла кусок нашего мира… мы должны об этом знать. Потому что тогда это будет уже совсем другая война.
- Ты спятил?!
- Давно.
- Стой, придурок! – и Единорог, вскочив, ухватил его за руку. – Куда собрался?!
- Упс, - весело сказал анимаг и исчез из его хватки.
Появился возле стены Тумана, поколебался мгновение… и одним прыжком сиганул в серую глубину.
- Стоять! – заорал Единорог, кидаясь следом. Но повторить трюк Кота у него не вышло. Стоило генералу Черного Шахматного отряда подбежать к стене тумана, как в этой точке возникло алое мерцание, и навстречу Единорогу выпрыгнул белый лев. Генерал едва успел затормозить, чтобы не налететь на взмах когтистой лапы.
- Проклятье! – выругался Единорог, и крикнул солдатам: - К бою!
Однако алые искры погасли – кроме льва других пришельцев, видимо, пока не ожидалось. Единорог махнул рукой – мол, отбой, сам разберусь – и развернулся к зверю.
- Что ж вам не сидится там, в этом гребаном чулане гребаной страны чудес? – с досадой сказал он, поднимая свой легкий меч. Очертания зверя поплыли, изменились… и перед Единорогом встала Белая Кошка.
- Там пыльно и страшно, - едва слышно уронили её губы. Единорог на миг замешкался… и меч призрака с неприятным шелестом приласкал его плечо.
- Уй-ёё, - выдохнул генерал, отшатываясь назад. – Отвлекла как мальчишку…
В глазах призрака Кошки не было ничего – ни злости, ни удивления… ни той тоски, что мимолетно прозвучала в тихом голосе.
- Ты да я, да мы с тобой, - криво усмехнулся Единорог, и меч в его руке описал замысловатую «восьмерку». – Где-то я это уже видел… Думаешь, куплюсь на знакомый облик, да? Пф, ерунда.
И Единорог атаковал сам – стремительно и жестко, не оставляя порождению Тумана ни единого шанса. Ему хватило пары минут – короткими атаками прощупать уровень обороны противника, выманить на контратаку, потом – резкий встречный удар по клинку – и меч Кошки отлетает в сторону. А потом легкий меч Единорога крест-накрест перечеркнул силуэт в светлом плаще, расплескивая туманный призрак в сверкающие водяные капли.
- И даже извиняться не буду… - буркнул Единорог, глядя на тающий лоскут тумана там, где только что стояла Кошка. – Тоже мне…
Он покосился на Туман – алых искр по-прежнему не наблюдалось – и побрел обратно к линии солдат, на ходу ощупывая раненое плечо и морщась не столько от боли, сколько от досады.
«Попался, как идиот… Что ж, судя по всему меня не собираются пускать в центр тумана. Коту вот можно, а мне нельзя. Что за дискриминация, ять?! А впрочем… Нет бы вот так и договориться – я не лезу в Туман, Туман не лезет в страну. Было бы отлично. Нет, ему сюда лезть можно, а мне туда нельзя! Опять дискриминация…»
Единорог фыркнул и потряс головой, прогоняя прочь идиотские – в духе Кота, ей-богу! – мысли.
«Не о том думаю. Главное сейчас – удержать Туман и его порождения. И дождаться Кота с рассказом о стране… или её отсутствии… за туманом. И пусть только попробует не вернуться! Найду и так отпинаю!.. Авантюрист хренов….»
04.
Здесь, внутри Тумана, было тихо. Ни шороха, ни шелеста, ни писка хотя бы отдаленного. Земля под босыми ногами ощущалась по-осеннему прохладной, а местами жесткая дернина сердито колола ноги. Как всегда. Как на любой тропинке Страны чудес. и вообще все выглядело как обычно – с учетом тумана, конечно. Просто глубокий вечер, почти ночь, и обычный туман опустился на страну чудес… а то что пусто – так уголок глухой, никто тут и не шляется просто так, кроме вон блудного анимага. А тишина… так и такое бывает в лесу, пугая редкими минутами внезапного затишья. Просто лес. Просто туман.
«Это радует… - подумал Кот, осторожно двигаясь в сером тумане. – Земля на месте, тропинка на месте. О, и деревья на месте… Я помню это дерево – под ним мы с Единорогом частенько сидим. Хм… Похоже, страна не разрушена под слоем Тумана… уже хорошо. А, ч-ч-ч!...»
Шипение анимага было вызвано внезапной активизацией Тумана. В полной тишине что-то невидимое мгновенно обвилось вокруг него и рвануло к границе ГСЧ – к той, по которой обычно проходила линия Тумана. Кот и дернуться не успел – его протащило по пустой туманной поляне и втянуло в серую глубину, мерцающую искрами.
…
Холод, тишина, пустота…
Ассоциации? Пожалуйста.
Не совсем пустота – скорее, пустота старого заброшенного чердака…
«Или чулана?..»
… полного старого ненужного хлама. Одежда, игрушки, расколотое зеркало, пара манекенов, приборы и механизмы, странные вещи – все поломанное или просто сброшенное здесь за ненадобностью. Пыль, покрывающая все толстым слоем и блеклыми искрами висящая в воздухе в полосах неяркого света.
Света?
Воображение рисует узкие окна, и луну за мутным от пыли стеклом, и луч карманного фонарика с садящимся аккумулятором…
И чье-то присутствие.
Взгляд кого-то, притаившегося в глубине этого чердака.
Не понять – злой взгляд, испуганный, изучающий… какой? Просто взгляд, невидимым острием упирающийся между лопаток.
Вот вам ассоциации больного и тренированного кошачьего воображения.
А на самом деле – холод, тишина, пустота…
И еще – тиски, сжимающиеся на плечах сильнее и сильнее, до неприятного звука рвущейся ткани – или кожи? – и бессильно повисших рук.
И нужно приложить чертовски большое усилие, чтобы вывернуться из ледяной хватки, не силой, нет! – его чеширским умением, приобретенным за время его скитаний по этой гребаной стране чудес…
«Нет уж, спасибо, мне здесь не нравится!...»
…
Земля по эту сторону Тумана оказалась неожиданно теплой.
05.
- ..Ять! – изумленно выругался Единорог, когда перед ним полыхнуло знакомое мерцание, из которого буквально вывалился Кот. – Я ж так заикой стану! Ты б еще мне на колени грохнулся…
- Обойдешься, - выдохнул Кот, стоя на четвереньках. – Ой, ё-ёё, больно-то как…
Единорог присвистнул:
- Ого… Тебя стальным канатом там привязать пытались, что ли?
Багровые синяки на плечах анимага и впрямь выглядели следами от каната, накрепко впившегося в кожу.
- Не знаю, - Кот поморщился, осторожно поводя плечами. – Уф. Главное, что ничего не сломано… А могло бы быть, если бы я вовремя не слинял.
- Вовремя слинять – это у тебя прокачено, – неискренне откомплиментил Единорог.
- Иди ты…
- Обменялись любезностями, теперь к делу. Что там?
- Чулан, - честно ответил Кот. – За границей, как и был. А между ним и вот этим местом, докуда туман дополз – по-прежнему целый мир, без разрушений. Ну кроме рытвин на поляне, но они там раньше появились, чем поляну туман поглотил.
- Значит, если мы повернем Туман вспять, то страна останется без повреждений?
- Похоже на то.
Единорог повеселел.
- Клево! Камень с души… Осталось сообразить, как это сделать.
- Ой.
- Что?
Кот смущенно дернул ухом:
- Я забыл. Меня ж за тобой отправили. Чтобы позвать тебя на военный совет типа.
- По поводу?
- Издеваешься? По поводу Тумана, конечно. Кому как не генералу пограничной заставы знать что-то о тумане – так сказал Кролик. Или не Кролик, я не помню. Короче, пошли.
- Хорошо, пошлю. Приходит такой Кролик к Гусенице и говорит «Знаешь разницу между мной и кузеном?..»
- Хорош юморить, я так и сам умею.
Единорог вздохнул.
- Серьезно, Кот, не могу я пойти. Сам видел, как оно прет, когда… когда попрет. Мои ребята – они хорошие ребята, конечно, но они просто шахматы. Боюсь, без офицера шахматная партия фигово будет складываться.
- Мда… Звучит логично.
- Так что топай сам, и расскажи… ну собственно, все то и расскажи, что сам тут видел – мне нечего добавить пока, ей-богу.
- Пока?
- Пока. Я думаю, Кот. Думаю, смотрю… пытаюсь разобраться.
- И что придумал?
- Пока немного.
- Делись. Потащу во дворец свежие умозаключения.
Единорог помолчал, собираясь с мыслями, и задумчиво сказал:
- Знаешь, по-моему оно все же живое. Оно думает. Оно злится. Оно устает. Оно ошибается.
- Последнее меня особенно радует.
- А то. Ну и… всё, собственно. Понять бы, кто это и что это – и было бы ясно, что с этим делать.
- Мда, - Кот задумался было, но генерал ткнул его кулаком в бок:
- Эй, не спи! Двигай давай, тебя ж во дворце ждут!
- Вообще-то они тебя ждут, но ладно, не будем придираться к словам.
Кот поднялся на ноги, еще раз передернул пострадавшими плечами и покосился на стену тумана:
- Искры…
- Вижу, - Единорог тоже смотрел на алые точки, разгорающиеся в серой глубине. – Иди, я справлюсь.
- И оно опять вперед двинулось…
- Вижу, сказал.
Кот хотел еще что-то сказать, но передумал и исчез, коротко кивнув на прощанье.
Единорог повернулся к своему отряду – солдаты уже и сами поднимались, сжимая в руках оружие – и весело подмигнул:
- Ну что, второй раунд? Это куда веселее, чем парадные учения!
Туман полыхнул алым, и из него снова повалили твари.
Битва на рубеже продолжалась.
06.
… - В общем, идей нет, - подытожил Кролик. Королева и Кошка синхронно кивнули, Кот задумчиво дернул бровью. Хранитель встал, подошел к окну и, заложив руки за спину, покачался на носках. Из окна он мог видеть край леса, где шла сейчас битва с туманными порождениями. От леса до дворца было близко. Неприятно близко в данном случае. Страна чудес внезапно показалась ему очень маленькой… и незащищенной.
- Неделя… - тихо сказал он, глядя на небо. – И никаких идей. Мда…
- Всего неделя, - повторила Королева.
- Целая неделя! – не согласилась Кошка. – И, в конечном итоге, мы можем действовать!
- Например? – Королева с интересом посмотрела на генерала.
- Я отправлюсь со своими людьми в помощь Единорогу, и…
- И дворец останется без защиты, - сварливо сказал Кролик. – Судя по тому, что рассказывал Кот, генерал черного отряда и сам пока неплохо справляется.
- Он отступает.
- Но справляется. Не давая порождениям тумана распространяться по стране – а это то, что мы можем сделать, пока…
- Пока?
- Пока не выясним природу Тумана и причину, по которой он внезапно двинулся вперед.
- Да, но…
- Да всё нормально, - поддакнул Хранителю Кот. – Сейчас досовещаемся до плана действий, и я быстро двину обратно к Единорогу – вдвоем плюс его отряд мы уж как-нибудь справимся.
- А если…
- А если начнем не справляться – я первый же примчусь во дворец и потребую все войска, до которых смогу дотянуться.
- Кот прав, - кивнул Кролик. – Я считаю, что на случай крайней необходимости во дворце должен оставаться отряд со свежими силами. Так что…
- …Так что вы не сбрасывайте со счетов мою карточную стражу, - недовольно фыркнула Королева. – Делаем так – Кошка отдает половину своего отряда под командование Единорога, со второй половиной принимает командование над карточным отрядом – сбор Валетов проведем после этого совещания. Думаю. Единорог тоже от пополнения не откажется – а у нас все еще будет крупная боевая единица… которую мы сможем вывести под стены дворца на границу леса – в случае, если Туман будет продолжать двигаться ко дворцу.
- Звучит логично, - признал Кролик.
- Ещё бы. Так что сейчас Кот берет половину белых шахмат и отправляется на заставу, Кошка занимается формированием боеспособного отряда из кучи дворцовых карт, а мы с тобой…
- Слушаю, Королева?
- А мы с тобой собираем во дворец группу для мозгового штурма.
- Для чего?! А, понял. Кого зовем? Шалтая?
- Шалтая, Гусеницу… кто у нас еще из стратегов… Додо бы найти. Ну и музыкантов зови – за компанию и по привычке.
- Будет сделано.
Королева решительно хлопнула ладонью по столу:
- Всем всё ясно? Тогда – чего сидим, кого ждем? По местам, ребята. И, Кролик…
- Да?
- Ты всё-таки прикинь насчет новой Алисы, хорошо?
- …
- Кролик?
- …Хорошо.
Выходя из кабинета Королевы, Кролик думал про то, что он уже настолько привык к знаку пик на дворцовых стягах, что не представляет на них другого изображения… И еще – может, это неправильно для Хранителя – так привыкать к Алисам этой гребаной Страны чудес?..
07.
Прошел день, второй, третий.
Туман продолжал медленно, но неотвратимо двигаться внутрь страны, ко дворцу. Черный – точнее, черно-белый – шахматный отряд по-прежнему пятился назад вместе с линией Тумана, уничтожая его порождения. «Стратегическая команда» во дворце по-прежнему пыталась найти решение. А к утру четвертого дня Туман выплеснулся из леса. До дворца ему оставалась всего одна равнина – как и говорил Единорог, была пройдена половина пути.
Королева стояла на балконе, глядя на стену Тумана, у которой сражался шахматный отряд. Отсюда, с высоты, можно было разглядеть даже отдельные фигурки солдат и отыскать взглядом Кота и Единорога, хотя этих двоих частенько заслоняли прущие из Тумана твари.
- Надо атаковать сам Туман, – нетерпеливо сказала Кошка, стоящая за плечом королевы – генерал белого отряда тоже вглядывалась в схватку, идущую на границе леса. – Чего он не рискнет-то?!
- Кто не рискнет? Единорог?
- Ну да.
- Так некогда ему наверное, - сказал Кролик, тоже выходя на балкон. – Ему бы всех тварей уничтожить – продохнуть же не дают…
- Прошу, Ваше Величество! – Кошка умоляюще посмотрела на Королеву. – Разрешите мне отправиться туда! Может объединенными силами мы сумеем остановить туман – ведь это уже равнина! А на равнине действовать широким фронтом куда сподручнее, чем в лесу. Если там, возможно, мы бы и были помехой, то здесь…
- Хорошо, - кивнула Королева, не отрывая взгляд от Тумана. – Только смотрите там… осторожнее оба.
- Да! – радостно козырнула Кошка и бегом кинулась во двор – собирать солдат на помощь пограничному отряду.
Дождавшись, пока её шаги затихнут в коридоре, Королева повернулась к Кролику.
- Что там с Алисой? – спросила она. Голос Королевы Пик звучал абсолютно спокойно, но от Хранителя не укрылась легкая дрожь её пальцев.
- Я не…ну… я в основном про Туман информацию искал, - неловко ответил Кролик, отводя взгляд. Королева нахмурилась:
- Кролик, это тебе не игра. Если страну и правда перестала устраивать я как королева – надо искать замену! Иначе может рухнуть вся страна – я не хочу этого.
- Ну прямо уж рухнуть…
- Если границы страны окончательно установились вместе с появлением Короля – а следовательно и дворца – то что будет, если дворец рухнет, будет поглощен Туманом? Не означает ли это, что в стране снова воцарится Хаос? Точнее – просто воцарится. Потому что Страны чудес уже просто не будет существовать. А теперь докажи мне, что я ошибаюсь.
- Я не могу доказать. Но мне кажется, что…
- Кажется? И поэтому ты готов поставить на карту существование этого мира? Кролик, не будь сентиментальным дураком.
- Я уже давно не сентиментальный дурак.
- Сам-то веришь в то, что сказал?
Кролик сердито фыркнул:
- Ну знаете!...
- Послушай меня…
- Нет уж, теперь вы послушайте меня! - в голосе Хранителя зазвучали жесткие нотки, заставляющие вспомнить об «утюге и пальнике». – Хорошо, признаю, что вы можете оказаться правы. Признаю, что, возможно, мне надо искать новую Алису – хотя убей бог, я отвык искать фигуры на замену! Но. Я уверен в том, что смогу найти и привести нужную Алису за пару часов. А это означает, что на смену фигуры нам понадобится немногим больше, ведь доставить Алису ко дворцу можно очень быстро – в шахматном отряде есть рыцари, и путешествие верхом с благословления царствующей Королевы – это очень и очень быстро.
- Это ты так намекаешь, что пойдешь за Алисой не раньше, чем через пару дней?
- Именно. Если к тому времени мы не найдем решение. А я считаю, что мы его найдем.
- В последний момент найдем? – скептически хмыкнула Королева.
- Да хоть и в последний. Неправильная сказка – такая сказка всё-таки.
- Оптимист.
- Не без того.
Королева попыталась безмятежно улыбнуться – получилось не очень. Грустно получилось и обреченно.
- Ладно, Энерджайзер. Я в тебя верю. Просто очень уж это нервно – стоять тут и просто ждать.
- Хочется саблю наголо и в бой? – понимающе покивал Кролик. – Мне вот тоже хочется. Завидую я нашим генералам… Потому, кстати, и Кот туда сбежал – вот стопудово! Тут-то думай, соображай… А там – дерешься себе, и ждешь когда во дворце разберутся с проблемой. Эх…
- И не говори, - вторая улыбка удалась Королеве гораздо лучше.
- И я это… Сбегаю-ка я тоже к границе - озабоченно сказал Кролик. – Погляжу сам всё-таки. Может, чего в голову придет.
- Все меня бросают, - неискренне пожаловалась Королева. Кролик скептически покивал:
- Ну да, конечно! Кто тут жаловался, что у него голова трещит от Шалтая с музыкантами? Не-не, вас тут много, вы пока поразвлекайтесь… а я скоро вернусь, и может быть с новыми идеями для обсуждения.
- ладно, уговорил, - кисло сказала Королева. – Только быстро.
- Хорошо.
И Кролик торопливо покинул балкон, а за ним и кабинет. Королева вздохнула и снова принялась наблюдать за отдаленной схваткой.
08.
- Тебя тут еще не хватало, - неприязненно сказал Единорог при виде Кошки, прибывшей к месту схватки с оставшейся частью отряда белых шахмат. – Не женское это дело…
- Я генерал! – прервала его Кошка, сжимая кулаки. – Еще слово о моем поле, и я!..
- Голубки встретились, - хихикнул Кот, возникая между двумя взъерошенными генералами. – А как же радость от встречи, поцелуй в щечку и всё такое? Где повод для сплетен любопытным жителям Страны?
- ЧЕГО?! – хором зашипели генералы, и Кот примирительно замахал руками:
- Эй, эй! Я пошутил. Просто тут в кои-то веки передышка в стычке, а вы, вместо того, чтобы дух перевести, собираетесь друг другу морды бить.
- Еще я с бабами не дрался, - по привычке буркнул Единорог и пожал плечами на возмущенный взгляд Кошки: - Ладно, ладно. Раз пришла – бери под командование белые шахматы в полном составе, и держите левый фланг.
- Хорошо.
- Старайтесь в ближний бой особо не лезть – вы не знаете свойств местных тварей. Арбалеты – наше все. Если кто у вас прорвется – кричите мне или Коту.
- Ок.
- И это… - Единорог, уже отвернувшись, покосился на Кошку через плечо. – Аккуратнее там… Ты девушка все же, а уж потом генерал.
Кошка не сразу нашлась, что ответить, а когда слова вроде бы сложились в предложение, генерал Черного отряда был уже в нескольких шагах от неё, раздавая своим людям короткие приказы.
- Девушка, хм, - язвительно пробормотала Кошка сама себе. – Типа заметил? Пижон…
Кот, который всё слышал, весело подмигнул ей и куда-то свалил.
А потом передышка закончилась, и туманные твари снова посыпались на равнину. Однако теперь уже два шахматных отряда довольно слаженно косили серые силуэты, не давая им рассыпаться далеко от границы тумана.
- Попроще стало, а? – Кот, улучив момент, возник рядом с Единорогом. – Нам с тобой и работы собой нет. Так, глядишь, и заскучаем, генерал!
- Не заскучаем, – сквозь зубы буркнул Единорог. – Слушай, а они как-то попроще стали, а? И поменьше…
- Твари-то?
- Угу.
- Угу. И помедлительнее. Это тебе о чем-то говорит?
- Нет, но… Интересно одну мысль проверить.
- Какую?
- Да так… Приглядишь тут, если что, – бросил Единорог… и опрометью кинулся к самой линии Тумана.
- И кто тут после этого авантюрист? – хмыкнул Кот. – Эй, куда?! Арбалеты же!..
Он собрался было кинуться за генералом, но в этот момент со стороны белого отряда послышались растерянные крики. Кот обернулся и, увидев прорвавшегося через арбалетный огонь недовасилиска, бросился на помощь белым шахматам.
До Тумана было всего несколько метров. Мгновения бега. Ну что можно успеть подумать за эти мгновения?..
«Черт, главное под арбалетный болт не попасть!.. Редкая возможность прорваться к самому туману, и… И – что?! А хрен его знает… В прошлый раз мне не дали туда нырнуть – может, это означает, что там, в центре, сидит тот самый «босс», которого надо уничтожить, чтобы предотвратить продвижение тумана?.. Зачем-то же меня не пустили?..»
То, что генерал внезапно рванется прямо под арбалетные болты, не ожидали, похоже, не только солдаты. Туман тоже, как показалось Единорогу, растерянно замер… правда, тут же начал поспешно формировать в своей глубине что-то крупное… но Единорог уже врезался плечом в серую стену Тумана…
…
... и оказался в мире блеклых теней и пыли, пляшущей в лунных лучах. Здесь тоже был туман – он лихорадочно дрожал, плыл, менялся, пытаясь принять какую-то форму... Единорог отмахнулся от него тускло блеснувшим клинком, и хлопья серой мороси испуганно отпрянули в стороны.
- Эй, где ты? – зло позвал Единорог. – Хватит прятаться! Все равно же найду, и хрен ты меня остановишь своими призраками, раз уж я сюда прорвался.
В паре шагов от него туман яростно вскипел алым и, собравшись в нечто, смутно напоминающее смазанного дракона, обрушился на Единорога. Генерал отскочил чуть в сторону и крест-накрест полоснул мечом по серому силуэту. Туман снова отпрянул, рассыпаясь рваными хлопьями, и в центре его обнаружилась невысокая фигурка.
Девчонка.
Чуть волнистые пряди пепельных волос – или это налет вездесущего тумана окрасил её волосы в серый?
Одежда обычной девчонки – сандалии на босу ногу, короткое платьице, в ушах капельками воды поблескивают простые сережки.
В широко распахнутых глазах – испуг и что-то еще… злость?.. отчаяние?
И пальцы судорожно комкают сгусток тумана, торопясь вылепить из него… что?
- Уходи! – прошелестел дрожащий от ярости и страха голос. – Уходи и выпусти меня отсюда!..
- Очередная ловушка, да? – насмешливо фыркнул Единорог. – Думаешь, я попадусь на жалость? Дешевый прием.
Но его меч чуть дрогнул, прежде чем скользнуть вперед, к горлу маленькой девочки.
- Я хочу домой… - всхлипнула девчонка, и Единорог промахнулся.
Меч просто прошел мимо, довольно далеко от плеча девочки.
Единорог посмотрел на свой меч… на девочку…
- О черт… - ошеломленно пробормотал он. – Так ты…
- Уходи! – выкрикнула девочка. – Ты плохой!
Из-под её пальцев выметнулась серая изморось – мгновенно вырастая в новое подобие дракона, щетинясь рогами, клыками и когтями – и с силой ударила в грудь Единорога, вышвыривая его из Тумана…
…
…Единорог вылетел на равнину и, не удержавшись на ногах, кубарем покатился по траве. На него тут же кинулся туманный брандашмыг, но вовремя возникший рядом Кот ударом кинжала под горло превратил тварь в груду сверкающих брызг. Единорог вскочил на ноги… и снова рухнул на колени, выронив меч и сжимаясь в комок. Еще парочка смутно знакомых генералу зверей попыталась проскочить мимо анимага, но тот не дал им такой возможности – одно порождение тумана получило кинжал в шею и расплескалось хлопьями по земле, а второе, шарахнувшись прочь, угодило под арбалетный болт кого-то из солдат. Единорог услышал еще несколько ударов, щелчков тетивы и коротких взвизгиваний, а потом наступила тишина, прерываемая вопросительными возгласами шахматных солдат.
Очередная передышка.
- Ты… идиот! – рявкнули под ухом, и злющий Кот упал на колени рядом с генералом. –Куда тебя понесло, авантюрист хренов?! Ранен?!
Единорог с трудом выпрямился, шипя сквозь зубы.
- Погоди… - выдохнул он. – Я видел… туман…
- Что?
- Кролик… где Кролик?
- Во дворце наверное.
- Ему надо сказать… ох, сильно меня приложило… сказать, что туман… - Единорог схватил Кота за ворот и что-то сбивчиво зашептал ему прямо в ухо.
Кот выслушал, бросил: «Уверен?» и, получив утвердительный кивок, вскочил на ноги.
- Я скажу ему, - сказал он. – А ты… Эй, ты, в черном! А-а, ять, тут все в черном… Ты, с арбалетом! А ну бегом сюда!
И приказал поспешно подбежавшему солдату черного отряда:
- Осмотри своего генерала, окажи помощь… и не пускай его в бой, мать твою!
- Есть!
Когда Кот исчез, Единорог досадливо отмахнулся от рук бросившегося к нему солдата:
- Не мельтеши… И пошел вон. Или нет, стой. Дай мне пояс от своей котты… и рвани-ка у меня рукав – все равно на честном слове держится, а зашивать некогда.
Когда Кошка, видевшая эскападу генерала черного отряда, подбежала к нему, Единорог сидел на траве, закрепляя поясом солдатской котты повязку у себя под драным жилетом. Под повязкой, кстати, понимались остатки рукава его рубашки – бинтов у генерала отродясь не водилось.
- Все нормально, - снисходительно сказал он девушке. – Поцарапало, не впервой.
- Тебе уж не впервой, ага… Что там в Тумане?! – нетерпеливо спросила Кошка. – Ты достал его?! Что тебя выкинуло обратно? Может, мне тоже попробовать атаковать сердце тумана?! Или нам вдвоем?
- Не вздумай! – жестко сказал Единорог и поднялся, опираясь на меч. – Ничего не выйдет.
- Не говори так, словно у нас нет шансов! – сразу же вспыхнула Кошка. – То, что не вышло у тебя, ничего не значит! Возможно, тут не хватает именно моих умений, и…
- У нас есть шансы, – покачал головой Единорог. – Как раз сейчас – есть! Но ты и я – нам тут ничего не сделать. Только Кролик…
Генерал не договорил.
Туман всколыхнулся, и из него опять повалили твари – некрупные, но много.
- К бою! – рявкнул Единорог, оборачиваясь к своим солдатам. – Внимание, справа!
- Куда?! Лорд Кот приказал не пускать вас в бой! – почти жалобно воззвал к генералу солдат. Единорог криво усмехнулся:
- Честное слово, без надобности не полезу… Не отвлекайся на меня!
Кошка окинула взглядом солдат – слаженные выстрелы их арбалетов исправно косили туманную мелочь, не давая противнику разбегаться по равнине – и покосилась на Единорога. Генерал черного отряда напряженно следил за схваткой, в полной готовности кинуться туда, где может понадобиться его помощь.
- Я на свой фланг, - бросила ему Кошка. – Без Кота справишься?
- Не смеши, пушистая. Давай, двигай…. И не пропустите там ни одной твари.
- Смеешься?! Сами тут никого не провороньте!
- Пари? Кто больше уложит туманных тварюшек – черные или белые?
- Иди ты!.. – фыркнула Кошка и бегом кинулась к своим солдатам.
А порождения Тумана все выплескивались из серого марева, словно желая поскорее смять сопротивление и очистить себе дорогу к самому сердцу Страны чудес.
09.
Кролик торопливо шагал по тропинке туда, откуда доносился шум боя, когда перед ним возник Кот – растрепанный больше, чем обычно, весь в ссадинах и порезах, и с лихорадочно блестящими глазами.
- Ты-то мне и нужен! – радостно сказал он. – Есть срочное дело, Энерджайзер. Долго разговаривать некогда, так что молчи, слушай и верь…
…
…
…
Вечер смотрел в окно – один из сотни точно таких же вечеров, наполненных серой скукой. На улице был снег, минус двадцать пять и странно-оранжевый диск ранней луны. Девушка сидела на подоконнике, листая книгу. В полумраке комнаты, освещаемой только настольной лампой, строчки в книге были похожи на колеи в снежных заносах. Впрочем, девушка не читала. Читать ей не хотелось. Просто книга – как и любой другой предмет из её многочисленных коллекций – приносили ей странное успокоение в минуты вот такой беспричинной меланхолии.
Коллекций, да. С детства Ника была страстным коллекционером. Она собирала всё подряд – фантики, марки, старые пуговицы, шахматные фигурки, книги… Это было ужасно увлекательно – искать какие-то вещи, находя им определенное место среди других подобных вещей.
- Чердак, - мечтательно сказала Ника, глядя на провалы книжных строчек. – Было бы здорово жить на чердаке…
Как и у многих коллекционеров, больше привыкших проводить время в компании вещей, чем людей, у Ники была такая привычка – разговаривать сама с собой.
- Жаль, что мне не достался в наследство старый-престарый дом, - снова сказала Ника, бездумно водя пальцем по книжным строчкам. – Было бы здорово раскладывать по комнатам коллекции и выискивать по углам новые старые вещи.
Она подумала и повторила понравившееся словосочетание:
- Новые старые вещи… ай!
От строчек вдруг пробежала миниатюрная молния и чувствительно цапнула Нику за палец.
- Ого, - девушка, не особо испугавшись, с любопытством оглядела книгу. – И что это было? Статическое электричество или?..
- Или.
Вообще-то она отдавала себе отчет в том, что девушкам положено пугаться, когда в комнате внезапно начинает мерцать воздух и в этом мерцании проявляется светлый силуэт. Наверное надо было завопить что-то вроде «что это?!» или «помогите-спасите!», или хотя бы просто «АААА!», но атмосфера этого зимнего вечера не располагала к панике. К сказке – вот к чему она располагала.
- Круто, – сказала Ника. – А ты кто?
- Белый Кролик.
- Ты пришел позвать меня в страну чудес?
- Если ты не против.
- А зачем?
- Ты там нужна, Алиса.
«Алиса»… Имя прокатилось в воздухе эхом множества хрустальных колокольчиков, и девушка мечтательно улыбнулась. Ника-Алиса – было в этом что-то… волшебное.
- Серьезно нужна? – почему-то ей казалось, что нужно соблюсти какой-то ритуал, и в то же время ощущение поджимающего времени легким сквозняком толкало в спину.
- Очень. Пойдем? Я все расскажу тебе по дороге.
- А пойдем, - сказала Алиса, спрыгивая с подоконника и подавая руку Кролику. – Далеко идти?
Всё-таки Кролик по праву гордился тем, как умеет находить нужных Алис – тех самых, ожидательно-сказочных и готовых без раздумий шагнуть в мир, обещающий не славу и богатство, а всего лишь смутные чудеса…
10.
…
- Он стал двигаться быстрее! – крикнула Кошка, подбегая к Единорогу. – Ты заметил?!
- Заметил, - буркнул генерал черного отряда, перечеркивая мечом очередную настырную туманную тварь. Движение вышло неловким и судорожным, и тварь не достала Единорога совсем чуть-чуть… Рядом возник Кот, плечом загораживая Единорога от следующего зверя.
- Уйди! – выцедил он сквозь зубы. – Сказали же тебе – раненым не место в бою!..
- Пошел ты, - огрызнулся Единорог. – Стою же на ногах…
- Криво стоишь.
- Не отвлекайся…
- Упс.
Кот, Единорог и присоединившаяся к ним Белая Кошка отбивались от наседающих тварей по самому центру линии Тумана – именно здесь в последнее время выскакивали самые крупные и опасные звери, добрая половина из которых еще и обладала способностью разрушать ткань Неправильной сказки – уже в нескольких местах на равнине зияли провалы черного «ничто».
- Назад! – рявкнул Кот, когда Туман сделал очередной бросок на равнину, чуть не накрыв обоих генералов, и буквально за ворот выдернул Единорога из-под падающих на него серых жгутов. – Осторожнее, ч-черт!
Кошка отскочила сама и, отмахиваясь клинком от туманных хлопьев, прошипела:
- Прёт и прёт, а?! Вы уверены, что не стоит попытаться разрушить его изнутри?!
- Угу, - буркнул Единорог, пятясь назад от замершего на миг тумана, и не забывая при этом оттеснить Кошку себе за спину. – Ждем… ждем пока.
- Чего ждем?!
- Меня ждем! - прозвучало за их спинами, и из-за поворота на равнину выскочил Кролик, держа за руку симпатичную светловолосую девушку. – Нас, точнее!
- Это еще кто? – Кошка удивленно вскинула брови. – И куда ты её тащишь в центр боя?!
- Всё нормально, так надо! – Кролик и девушка остановились в паре шагов от Кота и генералов, и Кролик ткнул пальцем в сторону серого марева. – Оно как, опасное?!
- Как тебе сказать… - скривился Кот, косясь на багровые синяки на своих плечах. –Скажем так, я не в восторге от того, что мне придется снова туда идти.
- Зачем идти-то? – не поняла Кошка. – Сами же сказали, что…
В этот момент Туман снова зашевелился, и Кролик торопливо сказал:
- Нет времени! Ну… пошли, Алиса…
- Куда собрался? – Кот оттолкнул Хранителя назад. – Это моя работа – вести Алис, не забыл? Привет, Алиса, меня зовут Кот, на этом формальности предлагаю считать оконченными и… идем?
Он схватил девушку за руку и шагнул вместе с ней прямо к Туману. На самой его границе девушка на миг замерла, растерянно оглянулась и спросила:
- У вас всегда тут всё так внезапно?!
- Нет, но довольно периодически, - хмыкнул Кот и мягко улыбнулся. – Да ты не бойся. Все будет хорошо. Поверь мне, я вел по этой сказке много Алис.
- Даже так? Много?
- А ты думала! – Кот подмигнул. – Это тебе не книжка и не кино. Алисы сюда гуляют как на прогулку.
- Звучит заманчиво, - девушка крепче сжала пальцы на его ладони, и решительно сказала: – Ну тогда идем.
Все, кто остался на равнине, увидели, как Кот что-то тихо сказал у границы Тумана… и серое марево распахнулось, пропуская в свою глубину анимага со светловолосой девушкой.
Только Ника и расслышала его негромкие слова.
- Здравствуй еще раз, – сказал анимаг. – Мы пришли помочь тебе вернуться домой, Алиса.
…
…
Внутри Тумана все было серым и пыльным, как и в первый раз. Или?.. Кот пригляделся.
Нет, не так же.
Пылинки, мерцающие в воздухе, теперь играли золотом и серебром в мягко обозначенных ими лучах лунного света. Тени, крадущиеся где-то на границе взгляда, больше не были пугающими – скорее таинственными. Ощущение старого чердака или чулана осталось, но теперь от него веяло не заброшенностью и призраками, а азартом поиска и захватывающей непредсказуемостью.
Кот покосился на Нику-Алису.
Девушка смотрела на окружающие её серо-синие сумерки с восторгом первооткрывателя, её пальцы так и тянулись дотронуться до очередного туманного сгустка или погладить лунный луч.
«Похоже, Кролик снова не ошибся…» - подумал Кот. Он огляделся, прислушался, и негромко позвал:
- Выходи, не бойся. Мы пришли тебе помочь.
Туман перед ними сгустился – и рассеялся, открыв их взглядам невысокую девочку в коротком платье.
- Правда? – спросила девочка. – Ты не обманываешь?
- Правда, - Кот выпустил руку Ники и шагнул к девочке. Та попятилась.
- Не подходи, - прозвучало жалобно. – Ты царапаешься, да?
- Это я виноват, что ты так долго была здесь, - сказал анимаг тихо-тихо – Точнее, мы с Хранителем этой страны…
…
…
-…Когда-то, когда Страна чудес была еще совсем юной, Алисы приходили…. И уходили. Или гибли, - сказал Кролик, не глядя на белую Кошку. – Или… исчезали. Я не мог уследить за всеми, понимаешь? А найти Проводника, Кота, догадался не сразу.
- Я понял, что это Алиса, когда не смог задеть её мечом, - сказал Единорог. – Ведь я не Алиса и даже не фигура – я ничего не могу сделать с Алисой. Поэтому я просто не попал. С двух шагов промахнуться мечом – тут уж любой дурак поймет, что что-то не так…
- Алиса?! – Кошка почувствовала, что по спине побежал холодок. – То есть… Она просто пришла… и заблудилась?!
…
…
- ..Хранитель даже не знал, что ты заблудилась на подступах этого мира и осталась здесь, в Тумане.
Голос Кота звучал глухо и виновато. Девочка слушала… и Ника-Алиса тоже слушала… и Туман слушал, дрожа хороводом цветных пылинок.
- То, что Туман – это не просто Хаос, мы заметили только недавно – точнее, заметил Единорог, который начал стеречь границы ГСЧ от порождений Тумана, разрушающих мир…
- Я не нарочно, – потупилась девочка. – Тут много игрушек, но все они… странные. Иногда они начинали ломать всё там, у меня, и я выгоняла их наружу. В лес. А там их всё равно же разрушал черный страшный зверь. Я не нарочно, правда…
- Мы не сердимся, - заверил её Кот. – Но когда мы поняли, что Туман – живое существо, мы с Единорогом попытались сюда прийти…
- Познакомиться?
- Что-то вроде. Но мы тебя не нашли.
- Я спряталась, - доверительно сказала девочка. – Тут страшно же, знаешь?
…
…
- …Ну да, я входил в Туман, - сказал Единорог и сел на траву, опираясь на меч. – И Кот входил.
- И что там?
- Мы сошлись во мнении, что больше всего это похоже на чулан. Неправильный чулан неправильной Страны чудес. Странные вещи и существа – словно поломанные или заброшенные игрушки, макеты, хлам из других миров и – или? – черновые наброски существ, теперь населяющих этот мир.
- И маленькая девочка в этом чулане, - Кролик передернул плечами. – Конечно, ей было страшно. Конечно, она хотела выйти…
…
…
-…Я хотела уйти отсюда, но боялась, - девочка неосознанным жестом подхватила сгусток тумана и начала мять его в пальцах, вылепляя фигурку, похожую на игрушечного мишку. – Выходить было страшно. Сидеть тут… скучно и тоже страшно. А когда за дверью стал жить страшный черный зверь, уничтожающий игрушки, которые я выгоняла отсюда… это стало еще страшнее. Я хотела его убить, только не получалось.
…
…
-…Ну да, и тут такой еще злобный я, не выпускающий Алису из чулана, - скривился Единорог. – Понятно, что в конце концов она не выдержала, и попыталась сделать так, чтобы больше не было чулана и мира за дверью. Когда один чулан и всё – это как-то спокойнее, вам не кажется?
- Но если бы не стража на границе, некоторые твари могли бы постепенно разрушить всю страну, - задумчиво сказала Кошка. – Они же просто саму реальность мира пластуют. То есть… варианта-то у нас все равно не было, правда? Другого варианта, кроме как стать страшилками для маленькой девочки за дверью…
- Не было, - сказал Кролик не совсем уверенно. – Или был… но кто теперь знает?
- И ты привел новую Алису, - продолжила Кошка. Кролик кивнул:
- Привел. Алису, которая мечтает о старом чердаке, доверху набитом таинственными вещами… и обязательно с солнечным миром за дверцей её чердака. Миром, в который можно выйти погреться, если вдруг захочется.
- Значит… всё хорошо? – с надеждой сказала Кошка, глядя в сторону неподвижной стены Тумана. – Всё… закончилось?
- Пока нет, – покачал головой Кролик. – Я привел Алису, открыл ей двери… но смена фигур – это дело только Алис.
- Постойте… - охнула Кошка. – Смена фигур?! То есть… новая Алиса должна убить девочку-туман?!
…
…
Девочка, которая была сказочным Туманом, подошла к понурому анимагу и доверчиво взяла его за руку.
- Ты не переживай, Кот, – сказала она. – Ведь вы все равно меня нашли. Ты отведешь меня домой, правда?
- Отведу, - кивнул анимаг. – Но ты должна подарить свой Туман новой Алисе.
Девочка посмотрела на Нику – немного ревниво посмотрела, как показалось анимагу – и спросила у Кота:
- А ей тут не будет страшно?
- Не будет, - вместо него ответила Ника и улыбнулась девочке. – У тебя тут очень интересно, Алиса.
- Ну… тогда хорошо, - кивнула девочка-Туман. – Тогда нам надо просто поменяться, правда? Я тебе отдам Туман, а ты… что ты мне отдашь в обмен?
Ника растерянно оглядела себя, перевела взгляд на Кота…
- Вот, – Кот сдернул с шеи потрепанную ленточку с бубенчиком и перекинул её Нике. – Пойдет?
- Смотри, Алиса, - Ника протянула девочке ленточку с бубенчиком. – Это настоящий сказочный бубенчик настоящего чеширского кота. Здорово же?
Алиса-Туман с любопытством потянулась к Нике, взяла с её ладони бубенчик, и наконец улыбнулась – по-настоящему.
- Здорово! – сказала она, пряча бубенчик в ладони. – Спасибо!
Словно неосязаемая волна всколыхнула Туман, мгновенно наполнив его неяркими, но цветными красками, волшебными звуками и тайной.
Ника-Алиса… точнее, теперь уже Алиса-Туман прощально помахала ладошкой Коту и девочке и с азартом исследователя нырнула куда-то в клубящееся пушистое марево.
- А мы? – спросила девочка. – Куда пойдем мы?
- Разве ты не видишь? – привычно спросил Кот.
И она увидела.
…
…
Капля воды звонко щелкнула по застежке плаща белого шахматного генерала, и Кошка удивленно посмотрела на небо:
- Дождь?!
- Получилось? – выдохнул Кролик, глядя на стремительно сгущающиеся тучи. – Получилось же!
Капли робко тронули траву, пробежались по листве деревьев… а потом теплый летний дождь разом обрушился на страну чудес. И, словно напуганный этим дождем, Туман попятился назад. Сперва медленно и осторожно, потом все быстрее и быстрее, оставляя после себя умытые дождем очищения тропинки Неправильной сказки. Даже темные провалы разрушенной реальности как-то потускнели, намекая на скорое излечение, обещая вот-вот затянуться колючими, но все равно красивыми нецветущими розами.
Увидев отступление Тумана, солдаты Шахматных отрядов разразились ликующими воплями. Кто-то пытался соорудить подобие тента, кто-то, наоборот, радостно прыгал под дождем… а Кролик смотрел в небо, подставляя лицо теплым каплям воды, и улыбался немного растерянно.
- Господи, какой же я был идиот, – тихо сказал он небу. – Потерять Алису – это ж надо было ухитриться!
Впрочем, вспоминая хаос, царивший в юной Стране чудес в те времена…
«Это было немудрено…»
Но всё-таки…
…
…
- Дождь… - удивленно сказала Королева, глядя на струи воды, заливающие окно. – Почему дождь?! Разве не я должна была… уйти?
- Я рад, что это не так, - сказал от дверей синеволосый музыкант. – Ей-богу, рад. Я ведь…
- Странно, - снова сказала Королева, и он оборвал сам себя. И правда, зачем Королеве знать, что вопрос «Новая Королева или гибель Страны чудес» Тру даже не рассматривал. Музыканту было плевать на Страну… на то он и менестрель, наверное.
- Кролик не вернулся, Тру?
- Нет.
- Как только вернется, пусть срочно бежит ко мне! Пока я не умерла от любопытства! – Королева снова повернулась к окну и тихо добавила: - … и от беспокойства.
- Да, - музыкант поклонился и вышел из комнаты, оставив Королеву смотреть на мокрые от дождя окна.
…
…
- Тебе сюда, - Кот показал девочке на простую дверь. Девочка снова оглянулась, разглядывая коридор, по которому они сюда пришли. В коридоре было темно, но не страшно – может, благодаря светлячкам, что кружились по стенам?
- Там, за дверью… что?
- Не знаю, Алиса. Тебе виднее, это же твоя комната.
Девочка посмотрела на дверь с опаской:
- Но меня так долго не было… Что, если мама и папа…
- Это был сон, Алиса, - подмигнул ей Кот. – Просто сон, просто сказка. Там – твоя комната, твоя кровать, твой плюшевый мишка… есть у тебя плюшевый мишка?
- Есть. И зайчик.
- …Твои игрушки, и мама вечером поцеловала тебя и пожелала спокойной ночи. А утром она разбудит тебя, как делает это всегда. И за окном будет солнце.
- Честное сказочное?
- Честное сказочное.
Девочка подумала и решительно сказала:
- Я тебе верю. Кстати, как тебя зовут?
- Кот.
- А дальше?
- Всё. Кот и всё.
- Не-ет, - девочка погрозила ему пальцем. – У тебя есть еще имя, я знаю. Мама обещала подарить мне котенка, и я назову его как тебя. Котенок по имени Кот – это будет звучать странно.
- Ну хорошо, - вздохнул Кот. – Я скажу тебе, но это секрет.
Он наклонился к самому уху девочки и тихо шепнул ей имя.
- Любопытно. Это будет хорошее имя для котенка, - сказала девочка и взялась за дверную ручку. – До свидания,…
- Тссс, это секрет же.
- До свидания, Кот.
Она улыбнулась, помахала ему рукой и, приоткрыв дверь, шагнула за порог.
Кот постоял немного, глядя на зеленоватые искры светлячков, и, развернувшись, зашагал обратно.
…
…
Он вышел под дождь, на равнину, откуда уже окончательно ушел Туман, и Кролик с Кошкой бросились ему навстречу.
- Рассказывай! – потребовал Кролик, хватая его за руку. – Как оно было?!
- Что случилось с девочкой?! – Кошка вцепилась ему в другую руку. – Ты же не позволил новой Алисе её убить, правда?!
- Убить? – не понял Кот. – Зачем?
- Но смена фигуры разве не…
- Что за кровожадность? - отмахнулся анимаг. – Эй, опустите меня!.. Фигура может просто смениться, передать полномочия. Так оно и было. Ушла одна Алиса, пришла другая. Кстати, Единорог, она специально спихивала на тебя «злые игрушки», чтобы они не поранили её, а сама тебя боялась. Ты был чудовищем, живущим в сумерках. Представляешь, Единорог? Единорог?!..
И Кот кинулся к генералу черного шахматного отряда, лежащему на земле. Кошка и Кролик и не заметили, когда Единорог, не участвовавший в бурном обсуждении Тумана и Алис, тихо прилег на траву.
- Я же тебе говорил, идиот, не лезь в бой! – Кот схватил генерала за плечи, помогая ему перевернуться на спину. – Что у тебя с… ох…
Он замер, растерянно глядя на свои руки, испачканные красным.
- Мне наверное… надо извиниться, - Единорог виновато улыбнулся, даже не пытаясь шевельнуться. – За небрежное обращение… с твоим бывшим телом…
Кошка упала на колени рядом с ним, не обращая внимания на то, что её белые брюки пачкаются мокрой травой и кровью.
- Надо нормально перевязать… – она быстро осмотрела импровизированную повязку на груди генерала. – Куда тебе попало?! И когда?!
- В Тумане, – Единорог поморщился и слабо оттолкнул её руку. – Не трогай… там все разворочено… и… бесполезно…
- Дурак! – Кошка едва сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину. – Ну рана, ну серьезная… отлежишься, не в первый раз.
- Я же воин, пушистая, - тоскливо сказал Единорог. – Я сразу понял, что… Если бы не остатки магии вашей сказки, мне б одного того удара и хватило… Просто… я должен был встать… дождаться, завершить… понимаешь?..
- Глупости! Кролик, скажи ему!..
Кошка порывисто обернулась к Хранителю. Тот отвел взгляд. Кот тоже молчал, глядя сквозь Единорога и выражение его лица было… странным.
- Это же сказка, - растерянно сказала Кошка.- Как же это…
- А то…конечно сказка..., - слабо усмехнулся Единорог. – Разве не по-сказочному, что страна плачет по раздолбаю… который даже не был… её настоящим жителем?..
- Дурак…
- Угу… И…между прочим… ты проиграла мне поцелуй…помнишь?..
- Сейчас это будет глупо, да?
Единорог не ответил.
В листве щебетали птицы, радуясь теплым и звонким каплям. Дождь моросил по траве, смывая с неё неопрятные красные пятна, и осторожными прикосновениями гасил серебряные искры на том месте, где бесшумно растаял силуэт Единорога.
Кошка посидела еще немного, потом встала и запрокинула голову, подставив лицо начинающему затихать дождю. Кот просто исчез, ни сказав ни слова и, когда в небе появился просвет и над деревьями вспыхнула двойная радуга, здесь, на равнине, остались Кролик, Кошка, и молчащие шахматные солдаты.
Кролик потоптался еще немного, потом подошел к Кошке и положил руку ей на плечо.
- Пойдем? – сказал он мягко. – Надо вернуться во дворец. Рассказать обо всем Королеве… И… чаю, что ли, выпить. Мокрые же все.
- Да, - хрипло от слез сказала Кошка. – Ты прав. Я только распоряжусь на заставе… Надо же кому-то распорядиться на заставе, правда?
- Правда, - кивнул Кролик. – Встретимся во дворце.
Кошка кивнула и направилась туда, где стояла пограничная Шахматная застава и пушистым облаком клубился туман с мерцающими в нем цветными искрами.
Эпилог.
- Вставай, соня! Если будешь спать до обеда, то проспишь свой день рождения.
- Мама? - девочка сонно потерла глаза и села на кровати, прижимая к груди плюшевого медвежонка.
- Доброе утро.
Девочка огляделась.
Комната. Её комната – с рисунками на стенах, с книжками на полке и с игрушками, расставленными по комнате в только ей понятном порядке.
Небо за окном было ослепительно синим, и утреннее солнце весело рассыпало по комнате пригоршни солнечных зайчиков.
- Мама, мне такой сон снился… Про сказку. Бывают неправильные сказки, мама?
Мама ласково взъерошила ей челку:
- Бывают, наверное. Особенно в деньрожденскую ночь.
- Деньрожденскую? Ой, и правда!
- С днем рождения, малышка. Кстати, кто-то пришел к маленькой соне на праздник…
- Кто?
- …И надеется, что его будут любить и ухаживать за ним.
- Котенок?! Это котенок?! Правда-правда-правда, мамочка?!
Мама улыбнулась и приоткрыла дверь в спальню.
За порогом сидел маленький котенок с забавно торчащими ушками и трогал лапкой рисунок на обоях.
Девочка счастливо взвизгнула и, спрыгнув с кровати, подхватила котенка на руки.
- У тебя будет очень важное имя, - прошептала девочка на ухо котенку. – И мы с тобой никому-никому его не скажем. Это будет наш секрет – твой, мой… и еще одного взрослого, но очень симпатичного Кота.
Котенок посмотрел на неё серо-голубыми глазами и смешно сморщил нос.
Котенку нравилась его маленькая хозяйка, которой умеют сниться неправильные сказки.
13.02.12