Альвар
ГСЧ_цветы вишни
00.
Вечер сегодня располагал к философии. Прохладный ветерок лениво пошевеливал колокольчики над входом, и их негромкий перезвон гармонично вписывался в мерный стрекот цикад за окном. Ну или это были кузнечики… или сверчки – Кролик в этом не особо не разбирался, да это и не имело значения. Просто – вечер, уют, и в кои-то веки никуда не надо спешить.
- …Ну вот сам посуди, - Кот забавно склонил голову, глядя на Кролика из-за края чайной чашки. – Ты согласен, что наша страна чудес – это сказка?
- Неправильная.
- Неправильная. Но – сказка. Так?
- Ну… да.
- А с чего ты это взял?
Кролик подумал, и растерянно развел руками:
- Ну ёпт… умеешь ты огорошить. Не знаю, откуда. Взял и всё.
Кот тихо хихикнул и продолжил:
- А раз сказка – её кто-то придумал.
- Звучит логично. Хотя…
- А придумать можно всякое, - заключил Кот, и поставил чашку на стол с таким видом, словно только что доказал важную мысль. Кролик попытался сообразить, что это за мысль. Получилось не очень. Тогда он просто спросил:
- И что?
- Прикинь, вот напишет про нас какой-нибудь любитель викингов. И будут приключения в снегах!
- Не хочу в снегах, - поежился Кролик. – Там холодно. А можно в теплых краях где-нибудь нам приключения?
- Можно, - снисходительно разрешил Кот.
- Я бы в Японии бы поприключался, - мечтательно сказал Кролик. – Недавно такую мангу читал…
- Тсс! – Кот прижал палец к губам и заговорщически подмигнул. – Ты полегче с желаниями… Это всё-таки страна чудес. А ты всё-таки её Хранитель… Дождешься подарка-то.
- Иди ты со своими шуточками, - несердито отмахнулся Кролик. – Хватит с меня зазеркалий!
Кот машинально потер заживающий шрам и согласился:
- А уж как нам-то хватит…
- Ты о чем?
- Не, я так.
Кролик подозрительно посмотрел на честное лицо анимага, и снова вернулся к чаю. Сегодняшним вечером жасмин в аромате чая упорно напоминал ему вишню…
01.
«Королева такая Королева! - думал Кролик, шагая по тропинке. – Поэтому в королевстве должность Белого Кролика - королевского глашатая и прочего – всегда будет самой хлопотной. Не заскучаешь – не дадут…»
А всё потому, что Королева Алиса с утра вызвала к себе Кролика, и потребовала представить ей срочно Белую Кошку – поговорить насчет очередного крупного праздничного мероприятия во дворце. Это притом, что сама же еще вечером приказала ей с утра поговорить с Единорогом на предмет всё того же мероприятия - в результате Кошка с рассветом отправилась к пограничному отряду. Предположение Кролика о том, что Белый генерал скоро вернется сама, было встречено саркастически вздернутой бровью. Бровь – это серьезный аргумент, не поспоришь. Поэтому Кролик покорно поклонился и отправился за Кошкой.
…Конечно, Кошка оказалась там, где он и ожидал – они с Единорогом стояли у самого Тумана и ругались.
- Обычное времяпрепровождение! – устало сказал Кролик, подходя к сердитым генералам. – Вас вообще можно двоих на минутку оставить без того, чтобы вы не подрались?!
- Мы не подрались! – прошипела Кошка. – Пока…
- Ещё я с бабами не дрался! – фыркнул Единорог.
- Я генерал!
- Как это отменяет того, что ты баба?
- А в морду?!
- Не аргумент.
- Ты!... Грязный оборванный хам!
- Нифига себе обласкала! Ничего, что это просто цвет мундира черный?!
- Я не про это!
- Ну да, ну да. А по делу если поговорить?
- Так я пытаюсь по делу! А ты опять за свое!
Кролик устало вздохнул, и уже собрался было рявкнуть командным голосом, чтобы прекратить перепалку, как заметил, что в траве что-то блеснуло. Он наклонился, и подобрал лежащее там зеркальце – забавной восьмиугольной формы, с вязью символов по краям.
- Что это у вас тут? – с интересом спросил Кролик, протирая рукавом мутно блеснувшее стекло. – Кошка, твое?
Кошка и Единорог синхронно обернулись, и Единорог дернулся к анимагу с тревожным:
- Не трогай! Это же…
Но в этот момент из зеркала глянула Дэвид, и пелена белых лепестков вишни накрыла Кролика с головой.
…
…
…
Ветер нес аромат вишни, белые лепестки бились в лицо крохотными бабочками, и сердце болезненно пыталось трепыхнуться в груди, чтобы прогнать навалившийся холод… А потом сердцу все-таки удалось сделать рывок, и Кролик, судорожно вздохнув, открыл глаза.
- Здравствуй, - сказала Дэвид, глядя на него из-под челки. – Добро пожаловать в Сакура-но-мори.
Белые узоры на её кимоно не были похожи на вишню…
…
…
…
- Шикарно, - растерянно сказала Кошка, глядя на валяющееся в траве зеркальце. – Он исчез?!
- Полагаю, он в зеркале, - Единорог присел на корточки, разглядывая зеркальце. – Вот же зараза… Черт, и как я проглядел, что еще одно перо в траву упало?! В топку такого генерала…
- Насколько я успела застать твою схватку с этой тварью, перья так и летели, - Кошка тоже присела рядом. – Что за тварь-то хоть?
- Из Тумана, - пожал плечами Единорог. – Откуда мне знать? Она тут реальность плавила – будь здоров.
- Убил?
- Прогнал. Неместная тварюшка. Кирин, что ли…
- Оу. И что нам теперь делать?
- Ну… подождем, - Единорог поднялся, машинально потирая рассаженные в схватке пальцы. – Прошлое зазеркалье его изрядно прокачало. Поглядим, что будет теперь.
- Думаешь, он вернется?
- Вернется, - уверенно ответил Единорог. – Спорим на поцелуй?
02.
…
- Сакура…но.. что? – машинально переспросил Кролик.
- Сакура-но-мори, - сказала Дэвид. – Вишневый лес. Или Лес Цветов Вишни. Кто как его называет.
- Ясно. А ты…
- Я Арису, - девушка слегка поклонилась, и, выпрямившись, улыбнулась краешками губ. – Ты ведь поможешь мне, оммёджи?
- Прости, я кажется не в теме, - Кролик растерянно почесал за ухом… и только тут увидел, что на нем вместо привычной жилетки надета белая накидка с алыми ленточками по краям рукавов, а брюки превратились в широкие светлые штаны… «Хакама… - дошло до него. – Хакама и косоде… а поверх – киригина… или как она там называется. То есть, я в… Японии?!»
- Не то чтобы, - ответила Арису, и Кролик не сразу понял, что отвечает она не на его слова, а на мысли. – Я бы сказала, это пограничный мир… А впрочем, не суть важно. Ты поможешь?
- Э… Если смогу, то конечно.
- Сможешь, - улыбнулась Арису. – Ты ведь белый оммеджи.
- Хм. Я маг?
- Маг, - снова улыбнулась она. Улыбнулась снисходительно, словно объясняя элементарные вещи несмышленому малышу. – Светлый маг, которому пара пустяков запечатать несколько демонов и спасти очаровательную девушку, томящуюся в плену дракона.
- Девушку?!
- Меня, то есть.
- Постой… Но ты же тут, при чем тут дракон?!
- Увы, - она вздохнула. – Здесь только мой дух, и скоро он развеется – слишком сильны чары дракона, чтобы я могла долго держать связь с тобой.
- Эээ… Что-то я подзапутался… Дух?!
Арису шагнула к нему вплотную, и её прохладная ладонь легла Кролику на щеку.
- Спаси меня, оммеджи, - шепнула девушка. – Я не хочу раствориться в её холоде… Пожалуйста!
- Я… конечно…
- Просто по тропинке, оммеджи. По тропинке – сквозь демонов. Не забудь собрать их!
- Собрать?!
- Демонов. Запечатать и собрать в свою колоду – без этого не справиться с драконом.
- Как я их буду запечатывать?!
- Ты знаешь как. Помоги, оммеджи…
Её голос затих, очертания тела подернулись дымкой… и девушка исчезла, оставив Кролика одного на лесной тропинке.
- Нет, ну шикарно, - всплеснул руками Кролик. – Это из разряда «хотел приключений – получи»?!
А впрочем…
Он улыбнулся сам себе, и бодро зашагал по тропинке.
«К тому же мне определенно идет эта белая киригина… Оммеджи так оммеджи!»
Ветерок нес аромат вишневых цветов, в ветвях пели птицы, и приключения бродили где-то неподалеку, вот-вот собираясь выскользнуть из-за поворота. Чудесно, не правда ли?
03.
Кролик шагал по тропинке, наблюдая как время от времени ветер проносит перед ним стайку белых вишневых лепестков, и пытался освоиться в роли оммеджи. В широких рукавах его одежды обнаружился мешочек с бумажками, на которых были начертаны странные символы. Кролик со знанием дела обозвал бумажки «фудами», и даже попытался ими помахать. Результата не наблюдалось никакого, хотя что-то в этих фудах определенно было – беря их в руки, Кролик ощущал легкое покалывание в пальцах.
Впрочем, всласть поэкспериментировать с фудами он не успел – на тропинке перед ним возник Кот.
- Традиция, однако! – сказал Кролик. – Ты меня всегда первым встречаешь в моем воспаленном воображении?
Кот задумчиво дернул ухом:
- Да? А я думал, первым был тот, кто направил тебя по тропинке. В логово дракона идешь, ты в курсе?
- А то. Ты мне поможешь с ним справиться или помешать попытаешься? В принципе меня любой вариант устраивает – я как-то в себе чувствую силу поразвлечься.
- Силу?
Кот исчез, и появился со спины Кролика. Не успел тот обернуться, как Кот уже снова стоял перед ним… впрочем, тут же он переместился вправо… влево… снова за спину… Кролик не успевал головой вертеть, следя за перемещениями Кота. А тот еще и радостно болтал:
- О, ты оммеджи?! Прикольно! Новый оммеджи… У, какие рукава! А карманы в них есть? У, пусто… Ого. Не пачкаются белые хакама-то?... А чё пояс на узелок? Давай, бантик завяжу...Во, так симпатичнее… Гы, какая шапка! Дай померить!
При этом Кот вился вокруг Кролика, дергая его одежду, залезая в рукава, задирая ему штанину… а под конец схватил шапку с головы Кролика, и, нахлобучив её себе на голову, пафосно выпрямился и замахал руками, завывая:
- Я великий оммеджи-и-и-и! Проникнитесь, презренные демоны! Ща ка-аак шарахну фудой – рассыплетесь на сотню маленьких бакэнеко! У-у-у-у!
- Прекрати! – рявкнул выведенный из терпения Кролик, сердито всплеснув руками. Эффект превзошел все его ожидания. Фуда, которую он по-прежнему сжимал в руке, полыхнула синим пламенем, чуть не опалив кошачьи уши.
- Зануда, - обиделся Кот. – На свою шапку…
Он надвинул шапку на голову Кролика, и сердито фыркнул:
- Ну никакого чувства юмора…
- Так, начнем сначала, - справившись с удивлением по поводу вредоносности своей фуды, сказал Кролик. – Я – оммеджи. А ты?
- А я демон, если чё, - радостно сказал Кот, отскочив от него на пару шагов. – Бакэнеко, слышал про таких?
- Бакэнеко? - Кролик оглядел новоявленного демона.
Босиком, черные штаны, закатанные почти до колена, и потрепанное косоде с полуоторванными рукавами – собственно, ничего демонического в Коте не было. Очевидно, Кот почувствовал недоверие Кролика.
- Ну как всегда, - кисло сказал он. – Непредставителен, да? А так?
И он зашипел, выставив вперед руку со скрюченными пальцами. Кролик даже удивиться не успел – на кошачьих пальцах вытянулись длинные когти, на запястьях и щеках появились темные полоски – словно проступила тигриная окраска – а глаза полыхнули алым. Кот вкрадчиво шагнул вперед, издав горловое рычание, и Кролик невольно попятился.
- Так лучше? – спросил Кот и встряхнулся, возвращаясь в обычное состояние. – Теперь убедился?
- Убедился, - передернул плечами Кролик. – Жутковато выглядит.
- Отож, - гордо сказал Кот. – Ну что, будем тебя убивать?
- Ч-что?! – аж заикнулся Кролик.
- Убивать. Ну я ж демон, мне положено убивать беззащитных путников, – пояснил Кот.
- Я не беззащитный путник! – нахмурился Кролик, и выставил перед собой фуду.
- Знаю, – погрустнел Кот. – Но если я тебя не убью, меня дракон обещала заточить в назидание.
- Стоп. Ты разве не на стороне дракона?!
- Ну как тебе сказать… Коты не бывают на чьей-то стороне целиком и полностью…
- Ты сказал «в назидание». В назидание кому?
- Остальным демонам. Она сказала, я слишком много играю с путниками… И что доиграюсь когда-нибудь. Поэтому, мол, если следующего путника я не прикончу сразу и до конца, то мне несдобровать. Убить не убьет, но заточит, чтобы помучался. Ой, не хочется…
Грустный Кот выглядел… грустно. Кролик посмотрел на него, на фуду в своей руке.
- Слушай, - сказал Кролик. – А давай, ты будешь на моей стороне? Поможешь мне победить дракона, освободить Арису… А я не буду тебя ловить. Мм?
- По рукам! – радостно сказал Кот. – Тогда фуду убери, от неё жаром пышет.
- Хорошо, - сказал Кролик, засовывая фуду в рукав странно машинальным жестом. – А ты мне расскажи пока, какие еще демо… АЙ!
Стоило ему убрать из поля зрения фуду, Кот одним перемещением оказался рядом, и полоснул вмиг удлинившимися когтями по запястью белого оммеджи. Кровь брызнула на траву. Кролик отскочил, снова выхватывая фуду, и зашипел:
- Ах ты, зараза! Ты меня обманул!
- Ага, - довольно сказал Кот, облизывая кровь с когтей. – А ты и поверил… Тебе ж сказали – я демон.
- Демон, значит… - нахмурился Кролик, помахивая фудой. – А я, между прочим, оммеджи!
- Легковерный оммеджи, - добавил Кот. – Давай, я тебе еще о трудном детстве расскажу? А ты меня пожалеешь и сам убьешься.
- Ах ты!...
И Кролик от души взмахнул фудой, машинально складывая в знак пальцы свободной руки. От фуды рассыпался веер молний, лишь самым краем задевший шмыгнувшего прочь Кота. Впрочем, демону все равно мало не показалось – запахло паленым, и Кот зашипел от боли, хватаясь за левое плечо.
- Вот козел… - сдавленно выдохнул демон. – Больно же! Ладно, еще встретимся!
И он исчез, оставив после себя звон бубенчика – только в последний момент Кролик заметил шнурок с бубенцом на щиколотке Кота.
- Хм, - Кролик посмотрел на раненое запястье. – Почему мне кажется, что у меня есть фуда лечения?
От мешочка с фудами потянуло приятной прохладой.
- Я крут, - с удовольствием сказал Кролик. – Бакэнеко, значит? В следующий раз я тебя запечатаю, котяра. Кажется, я почти понял, как это делается…
Фуды в его руках мерцали и переливались, словно радуясь за своего хозяина, и Кролик, вглядевшись в это мерцание, внезапно услышал тихий шепот прирученного волшебства.
«Запечатанный демон – новый уровень оммеджи, - почти неслышно пели фуды. – Ты готов, оммеджи. И ты будешь первым, кто сумеет победить дракона. Ведь принцесса ждет своего спасителя… Ждет… Принцесса…»
Принцесса?
«Арису…»
И ветер взметнул по дороге облако белых лепестков.
04.
Он стоял, прислонившись спиной к дереву, и курил тонкую маленькую трубку, а под его босыми ногами ветер шевелил россыпь разноцветных перышек. Черные хакама, черная киригина – и короткие белые волосы, сразу заставившие Кролика усомниться в идентификации встреченного демона. «Демона?» - щелкнуло что-то в мозгу, и Кролик вгляделся.
Демона. Определенно демона – потому что фуды за пазухой чуть слышно звенели, заражая тревожностью. Но во внешнем виде блондина не было ничего особо демонического. «Как и в облике Кота» - напомнил себе Кролик, чтобы не расслабляться, и пошел прямиком к стоящему у дерева существу.
- Так-так, - протянул блондин, стоило Кролику сделать еще несколько шагов. – Оммеджи? Заблудился или по делу?
- Единорог?! – удивленно охнул Кролик. – Ты?! А почему…
- Единорог, - кивнул блондин. – Черный Кирин к твоим услугам, оммеджи. Если хочешь загадать желание – не советую.
- А я могу загадать желание?
- Кирину все норовят загадать желание, - пожал плечами Единорог. – Забывая, что я могу не выполнить его… или так выполнить, что мало не покажется.
И он шевельнул босой ногой, стряхивая с неё перья. Кролик проследил его взгляд, и удивленно вскинул брови – часть перьев растаяла, превратившись в осколки то ли стекла, то ли зеркала.
- Не смотрись, - лениво посоветовал Единорог, заново раскуривая трубку. – Унесет демоны знают куда. Мои перья имеют такое нехорошее свойство…
Он затянулся, выдохнул дым, и, задумчиво глядя на него, добавил:
- Или хорошее… Кот говорит, что это весело.
- Кот?
- У него целая коллекция шариков из моих перьев.
- В смысле – стеклянных шариков?
- Их самых. Будет подсовывать – не смотрись, если тебе пока тут не надоело.
- Оу. Учту.
- Учти.
Кролик потоптался на месте, и неуверенно сказал:
- Эт-то-оо… Ты на меня нападать будешь?
- А надо? – удивился Единорог.
- А разве ты не демон?
Единорог оглядел себя, и признал:
- Демон. И что?
- Мне сказали, что надо всех демонов запечатать, чтобы дракона победить… А я что-то никак не начну запечатывать. Можно, я тебя… того… запечатаю?
- Няшка, - умилился Единорог. – Прям картинка маслом – приходит оммеджи и вежливо просит разрешения меня запечатать.
- Да я не могу так, - с досадой сказал Кролик, обмахиваясь фудой. – Стоим, разговариваем же… и тут нападать! Нехорошо как-то.
- Да нападай, - лениво разрешил Единорог. – Победишь Дракона – я сам выйду из фуды. Так что не переживай, щепетильный ты наш, мне особого вреда не будет.
- Ну я как-то это… Ты хоть напади…
- Лень.
Кролик жалобно посмотрел на Единорога:
- Ну давай я подожду, пока ты докуришь? А ты потом нападешь? У меня не получится просто так взять и запечатать…
- А ты постарайся.
- …Я не знаю как.
- Оу, - протянул Единорог. – Тогда понятно. А в момент опасности фуды сами среагируют?
-Ну, что-то вроде…
Кролик почувствовал себя совсем глупо. Вот тебе и оммеджи… Вот так взять и признаться демону в том, что не может его запечатать. Демону, который сам милостиво разрешил это сделать. Кстати… А может он соврал?! И просто пытается заманить его в ловушку?!
- По глазам вижу, что ты меня начал подозревать, - вдохнул Единорог, и постучал трубкой о ствол дерева, выбивая золу. – Думаешь, в ловушку заманиваю?
- А мало ли! – с вызовом сказал Кролик, крепче сжимая фуду. – Кот вон тоже наврал с три короба, а потом когтями ударил!
- Кот такой, – покивал Единорог. – Эх, ну черт с тобой… Давай обмен – я учу тебя как запечатать демона, а ты возьмешь с собой осколок моего пера.
- Зачем? – подозрительно спросил Кролик.
- А вот не скажу. Может просто так, по приколу. А может я так буду мир захватывать.
- Издеваешься…
- Есть немного, – признал Единорог. – А может если у тебя будет осколок, мне будет проще потом выбраться на свободу.
- Хорошо. Любой осколок брать?
- Любой.
- И не смотреться. Я помню.
- Ага. По рукам?
- По рукам, – решился Кролик.
Единорог сунул трубку в рукав, потянулся, и одним движением оказался напротив оммеджи.
- Доставай две фуды, оммеджи, которые сами лягут в руки. Не гляди на них, – сказал он, и еще раз потянулся, сцепив руки в замок. – А теперь… Защищайся, или тебе конец.
Прозвучало буднично-буднично… и поэтому жутковато. Очертания Единорога чуть поплыли, затуманились, и в воздухе плеснули призрачные крылья, швырнув в лицо Кролику ворох перьев.
Кролик охнул, когда перья стеклянными осколками прошлись по щекам, а Черный Кирин уже скользнул ему за спину – и удар крыльев чуть не сбил оммеджи с ног.
- Не тормози, оммеджи, - насмешливо протянул Кирин. – А то я тобой пообедаю! Говорят, мясо белого оммеджи сладкое и сочное…
Кролик резко развернулся, и из фуд ударили молнии.
- Мимо, - порадовался Кирин, уходя в сторону. – Слабак ты, оммеджи. С такой подготовкой дракон тебя на клочки порвет и даже не устанет. Мотивировать тебя?
С этими словами он пнул Кролика в… хм… под хвост, и захохотал, глядя, как оммеджи чуть не навернулся.
- Ах так?! – взвыл оммеджи, глядя на насмешливую физиономию Кирина. – Ну держись!
Ярость поднялась где-то в глубине, выплескиваясь в неслышные, но от того не менее осязаемые слова. Фуды обожгли его ладони, и поляну залил ослепительный белый свет.
Мир застыл в белом безмолвии – всего лишь на короткий миг. А потом в этой белизне звякнул бубенчик – раз, два, три… И свет исчез в звуке разбитого стекла.
- Уй, - прошипел Кролик, тряся обожженной ладонью. – Больно!
Никто нему не ответил – на полянке не было никого кроме оммеджи. Кролик поозирался по сторонам – пусто. Только ветерок носил по траве цветные перышки, да подрагивала под ногами оммеджи бумажная карта. Кролик наклонился и поднял карту. На ней был изображен Черный Кирин с расправленными за спиной пестрыми крыльями.
- Получилось? – сам себя спросил Кролик, оглаживая кончиками пальцев ледяную гладь карты.
«Получилось… - прозвенели фуды. – Новый уровень… уровень… Новый?..»
Под ноги ему упало черное перышко и тут же растаяло в тускло блеснувший осколок.
Кролик подобрал его, и сунул в мешочек у пояса вместе с картой Кирина.
- Первый демон, - улыбнулся оммеджи. – Первая победа. Хей, я крут! Магма течет в наших венах!
И он бодро зашагал по тропинке, на ходу перебирая фуды, вытащенные из рукава.
05.
Очередной порыв ветра донес звук флейты. Кролик остановился и прислушался. Флейта пропела ещё раз – где-то в стороне, неподалеку.
«Демоны? Или ещё кто?»
Оммеджи решительно свернул с тропинки и пошел туда, откуда раздавались негромкие трели флейты. Впрочем, не только флейты – скоро в её пение вплелись мурлыканье гитарных струн и мелодичный перестук барабанчиков.
«Целый оркестр демонов?! Или…»
Демонов было трое.
Они сидели под деревом, и негромко музицировали. Сначала Кролику бросилась в глаза девушка с флейтой. Она стояла, чуть покачиваясь, и флейта у её губ пела нежно-нежно. Короткие хакама, шелковое косоде с ярким поясом, сандалии-дзори на босых ногах – Кролик с трудом узнал в этом эфемерном чуде Шалтая. А подыгрывали Шалтаю, конечно же, музыканты Ляля – Нетру покачивал маленькими японскими барабанчиками-погремушками, а Тру перебирал струны гитары.
Кролик остановился, не желая нарушить песню – она лилась в лесу так нежно и мелодично, что жаль было прерывать это волшебство вопросами.
А потом флейта замолчала.
И гитара тоже. Только Нетру еще какое-то время продолжать постукивать барабанчиками, постепенно затихая, затихая…
А когда и умолк и перестук, Кролик понял, что стоит один перед тремя демонами. А то, что это демоны, сомневаться не приходилось – у всех троих в волосах виднелись рожки – аккуратные алые у Шалтая, чуть изогнутые светлые у Нетру и один темный рог (второй был обломан почти у основания) у Тру.
- Ой, - невольно сказал Кролик. – Демоны…
- Капитан Очевидность, - саркастически дернула бровью Шалтай. – Вошел в демонический лес, и думает увидеть тут кого-то кроме демонов!
- Давайте его съедим, - лениво сказал Тру. Нетру оскалил мелкие острые зубы, и демонстративно облизнулся:
- А давайте!
- Не хочу… - капризно сказала Шалтай.
- И я не хочу! – обрадовался Кролик.
- …А хочу его заколдовать.
- Ну вот, - поник оммеджи. – А я думал, мы мирно договоримся…
- Давно мы никого не заколдовывали. Повеселимся?
- Я вам повеселюсь! – грозно сказал Кролик. – Я оммеджи, а не просто мимо проходил!
- Тогда я начну, – не обращая на него внимания сказал Тру, и поднялся на ноги. Положил гитару на траву, провел пальцами по струнам, выпрямился…
А струны продолжали звенеть, полилась мелодия – без участия синеволосого музыканта.
- Ого как ты умеешь! – Кролик уважительно посмотрел на старшего музыканта. Тот усмехнулся, и плавно провел рукой по воздуху – очевидно, в танце. Переступил, повернулся, сплел-расплел руки… Почти сразу же в его танец вступила Шалтай – вдвоем они были похожи на птиц, кружащихся в ритуале. Флейта, лежащая в траве рядом гитарой, начала вести мелодию. Потом к инструментам присоединились барабанчики, и в танец вступил младший музыкант.
Кролик, как завороженный, следил за плавным танцем трех демонов. Музыка беспризорных инструментов звучала все быстрее, настойчивее, она подталкивала, звала – и оммеджи сам не заметил, как присоединился к танцу.
А танец говорил на пару с музыкой. Говорил о высоком синем небе, о журавлях, что кружатся там, в его далях, о деревьях в белой пене цветов, о сливе и сакуре, о хризантемах и хагах, о вьюнке, что плетется в высокой траве и опутывает странников, не давая им вырваться из круга стремительного танца…
Кролик не сразу понял, что демоны давно уже не танцуют – просто стоят и смотрят на него, улыбаясь снисходительно и лениво.
«Что я вам, развлечение?!» – хотел сказать Кролик… и не смог. Тело продолжало кружиться в танце, а на лице застыла улыбка.
Кролик панически рванулся из пут танца… не получилось. Улыбки на лицах демонов стали злорадными.
- Танцуй, танцуй!.. – сказала Шалтай.
- … оммеджи, - насмешливо добавил Тру, а Нетру снова облизнулся:
- А потом мы тебя съедим. Когда дотанцуешься до смерти. Ну или если нам надоест на тебя смотреть.
Кролик запаниковал. Снова попытался остановиться, и опять не вышло.
«Фуды… до фуд бы добраться!»
- С такой мелодией он долго будет танцевать, - лениво сказал Тру, и повалился в траву рядом с гитарой. Перевернулся на спину, сунул в зубы травинку, и добавил: - Я бы мог ему джигу сбацать…
- Чтобы быстрее? – с сомнением наклонил голову Нетру и почесал рог. – А давай рок-н-ролл? На пару?
«Не надо рок-н-ролл!!! И джигу не надо!!» - мысленно завопил Кролик, пытаясь по ходу танца дотянуться до фуд в рукаве. Руки слушались плохо, но, если напрячь все силы, немного двигались в нужном направлении. «Еще чуть-чуть…»
- Если надоест ждать, я ему рэп почитаю, - сказала Шалтай. Братья смешливо фыркнули.
- Ты ж не умеешь, – сказал Нетру. – Как ты его читать будешь? По бумажке?
- Вот поэтому это убьет его сразу, – хмыкнул Тру. – Этакий смертельный рэп.
- Наверное, его покорежит, - мечтательно сказала Шалтай. – Или разорвет… Понятия не имею, я еще никому рэп не читала.
- Тогда давай читай, - хлопнул в ладоши Нетру. – Поглядим на результат.
И в этот момент Кролик дотянулся до фуды в рукаве. Как только его пальцы коснулись прохладной бумаги, наваждение спало, и оммеджи встал как вкопанный.
- Ай! – взвизгнула от неожиданности Шалтай. – Что?! Почему остановился?!
- Я вам покажу «танцуй»! – зловеще сказал Кролик, вытягивая перед собой руку с фудой. – Я вам покажу джигу и смертельный рэп!
- А умеешь? – спросил Тру, вскакивая на ноги. - Джигу-то?
- А мне необязательно. Зато я знаю чудную мелодию «запечатай демона». И сейчас её вам…
Он еще не договорил, а музыкант уже бросился к нему, на ходу подхватив с травы гитару… которая в его руке вмиг превратилась в меч – не особо длинный, чуть изогнутый клинок.
Солнечный луч от лезвия отразился прямо в глаза Кролику, и оммеджи невольно зажмурился, лихорадочно отмахнувшись фудами. Молнии, рванувшиеся из его рук, заставили демонов резво отскочить, и Кролик шагнул назад, смаргивая выступившие на глазах слезы. И вовремя – демоны атаковали. Атаковали сразу втроем, с разных сторон, оружием, в которое превратились их инструменты. Кстати, в руках у Шалтая позванивал кольцами магический жезл, а Нетру крутил в руках шест.
Кролик поспешно развернулся, швыряясь молниями во все стороны, пытаясь попасть в противника, зацепить его обжигающим разрядом. Демоны уворачивались, отскакивали, и молнии били в землю, рассыпая искры…
А потом Шалтай отскочила назад, и в её руках вместо жезла снова оказалась флейта.
- Нападайте, мальчики! – скомандовала она. – А я сейчас его остановлю.
Тру кивнул, и бросился вперед. Кролик вскинул руки ему навстречу, но тут резко взвизгнула флейта, и он почувствовал, как его тело на миг словно сковало льдом – на краткий миг… но этого хватило, чтобы синеволосый демон подобрался близко. Меч полоснул по руке оммеджи… и Кролик чудом успел убрать запястье из-под удара, отделавшись неглубоким порезом. Молнии ударили с запозданием, и Тру легко успел отскочить назад.
- Моя очередь! – весело крикнул Нетру, и тоже кинулся на оммеджи… и снова вскрик флейты – и Кролик едва успевает молнией отбить копье от своей груди – прямо в последний момент успевает!
- Спорим, я первый его достану? – азартно спросил Тру, прокручивая в руке меч. – Давай на поцелуй принцессы поспорим?
- А давай!
- А принцессу спросили? – рассмеялась Шалтай. – Посторонитесь! Я всё же попробую рэп…
И тут Кролик понял, что еще немного – и он проиграет. Понял как-то вот сразу и всей душой. Проиграет, и его попросту съедят эти демоны, а косточки бросят под кустом… Внутри что-то сжалось, пальцы обдала ледяная волна… и фуды в руках вспыхнули, залив все вокруг ослепительным светом. Флейта всхлипнула и умолкла.
В полной тишине свет поблек, и мир вернулся в обычное состояние. Лес, деревья, полянка… Одинокий оммеджи посреди полянки… И карта под ногами.
Кролик наклонился и поднял карту. На ней были изображены трое демонов-музыкантов.
«Нехухры-мухры и Ко? Точнее – и Ша…»
Кролик повертел в руках карту, и положил её в кошель на поясе, к карте Черного Кирина.
«Оммеджи-демоны, два-ноль. Хотя на этой карте их трое же… Тогда четыре-ноль. С другой стороны, если считать количество закляшек-запечатываний… То всё-таки два-ноль…»
Было забавно думать об этом, шагая по лесной тропинке. Кстати, рану на руке он залечил уже мимоходом, даже не задумавшись.
Апгрейд, чо.
06.
Кролик шагал по лесу осторожно. Не то, чтобы крался, но не забывал смотреть по сторонам – встреча с компанией музыкантов напомнила, что в демоническом лесу не все демоны пугливы и безобидны. Оммеджи прям всей шкурой чувствовал, что едва избежал смертельной опасности.
«А всё же интересно… погибни я здесь, что случится в моей сказке? Я вернусь? Или проснусь где-то? Впрочем, Хранитель не может проснуться. Значит… что это значит?... А черт его знает. Страна чудес такая страна…»
Его ленивые рассуждения были прерваны шорохом кустов. Кролик остановился и на всякий случай сунул руки в рукава – там у него были припасены уже опробованные фуды… которые, кстати, как ему показалось, сами ткнулись в пальцы. Шорох повторился, но из кустов никто не вышел.
- Кто там? – спросил Кролик. – Демоны?
- Демоны, – хихикнули из кустов.
Ветки зашелестели, и на тропинку перед ним вышли двое, парень и девушка – светловолосые, в светлых кимоно… и с белыми кошачьими ушами.
- Кошка? – удивился Кролик (впрочем, благоразумно не выпуская из рук фуды). – А ты…
- Кот, логично же, - пожал плечами блондин.
- Белая Кошка… Белый Кот…
- Ты удивлен? – просила Кошка. – Почему?
- В моем мире вы не могли встретиться…
- Этот твой мир, - улыбнулась Кошка, поигрывая когтями. – Это он самый, неужели ты не видишь?
- Не видит, - ответил вместо Кролика Белый Кот. – Он наверняка думает сейчас о том, что меня когда-то казнили… и забывает о том, что для бакэнеко это не помеха.
- Ах, бакэнеко, - протянул Кролик немного ехидно. – Тогда это, конечно, всё объясняет! Так в вашем демоническом бестиарии есть повторы… Встречал я уже одного бакэнеко.
- Меня он встречал, - раздалось из-за спины.
Точнее, сперва спину Кролика ожгла боль, а уж потом прозвучал голос. Кролик невольно вскрикнул и отмахнулся фудами. Вокруг веером распались молнии, и перед оммеджи, рядом с двумя бакэнеко, возник уже знакомый ему Кот. Тот самый, в рваном косоде и с бубенчиком на ноге.
- Ах ты, зараза – прошипел Кролик, кривясь от боли. – Со спины бьем, значит?!
- Я демон, мне положено, - фыркнул Кот, облизывая кровь оммеджи со своих когтей. – Ну и подумаешь спину поцарапал. Свалишь на страстную девушку… если выживешь.
- Привет, брат, - сказала Белая Кошка, ероша волосы черному бакэнеко. – Хулиган ты…
- Уж какой есть. Кстати, оммеджи, как тебе моя сестра?
- Никак, - буркнул Кролик, лихорадочно соображая, какой опасности ждать от трех демонов, и как бы активировать фуды, чтобы напасть первому.
- Тебе не нравится моя сестра?! – угрожающе зашипел Кот, скрежетнув вмиг удлинившимися когтями.
- Нравится, – на всякий случай сказал Кролик. Кот зашипел еще злее:
- Ты положил глаз на мою сестру?! Убью.
- Ты положил глаз на мою невесту?! Убью, - эхом откликнулся белый Кот. Кролик попятился назад, выставив перед собой фуды.
- Вы психи?! – нахмурился он. Черный Кот беззвучно рассмеялся:
- Нас тут много таких… Просто я самый ненормальный.
И он напал. Просто кинулся на оммеджи, метя когтями ему в лицо. Кролик отскочил назад и взмахнул фудами, пытаясь накрыть бакэнеко сетью молний. Не прокатило – Кот увернулся и предпринял новую попытку разорвать ему горло. Причем у него это чуть не получилось – когти прошли так близко, что Кролик почувствовал холодок по коже. Оммеджи стиснул зубы, и ударил огненным шквалом – как это у него вышло, он и сам не понял, словно переключил обойму в фудах, как в оружии в какой-нибудь компьютерной игре…
Огонь полыхнул неожиданно для бакэнеко, и Кота отбросило назад. Он грохнулся на траву, тихо скуля от боли и прижимая к боку обожженную руку.
- Брат! – зарычала белая Кошка, бросаясь навстречу оммеджи. Вид разъяренной бакэнеко был настолько свиреп, что Кролик выронил фуду, и лихорадочно сплел пальцы в отталкивающем жесте. Знакомый белый свет полыхнул вокруг оммеджи, и на землю упала карта.
- Сестра?! – поднял голову Кот. – Оммеджи, ты…
- Ой, - растерянно выдохнул Кролик. – Я не хотел…
- Не хотел? – Кот поднялся с травы, продолжая прижимать к себе покалеченную руку. – Врешь. Не хотел бы – не сумел бы.
- Черт тебя побери! – возмутился Кролик. – Не выставляй меня виноватым злодеем! Вы демоны, а я оммеджи. Я должен вас запечатать, чтобы вызволить Арису из плена дракона. А вы… сколько людей погубила она, а?! Или она была лапочкой и никого не трогала?!
- Обижаешь, – ухмыльнулся Кот. – Еще как трогала! На куски просто… трогала, гы. Кстати, ты, жених! Не собираешься отмстить за невесту, а?
- А надо? – осторожно попятился белый Кот.
- Надо, - рявкнул черный, и покосился на оммеджи. – А тебе, кстати, все демоны нужны, чтобы с драконом справиться.
Слово «все» он выделил. Многозначительно так выделил.
- Ах ты засранец, – почти ласково прошипел белый Кот. – На кой стравливаешь нас, а?!
- А теперь скажи, где я неправ, блондинчик, - зло улыбнулся бакэнеко. – Он обязан собрать всех демонов? Обязан. Ты обязан заступиться за невесту? Обязан. Или ты отказываешься именоваться её женихом?
Очевидно, что-то в его словах имело глубокий смысл для белого бакэнеко. Потому что он яростно рыкнул на черного… и кинулся на Кролика. Оммеджи даже не пришлось шарахаться – белая вспышка полыхнула по тропинке помимо его воли, и карта белого бакэнеко упала под ноги Кролику рядом с картой Белой Кошки.
- Два из трех, - сказал Кролик и перевел взгляд на Кота. – Твоя очередь. Нападать будешь, или смирно постоишь, пока я тебя запечатываю?
- Запечатывай, - понуро согласился тот, косясь на обожженную руку. – Лучше ты, чем дракон.
Оммеджи посмотрел на его прижатые уши… честно попытался активировать фуды… Тишина. Попробовал еще раз, попытавшись воспроизвести сложение пальцев… еще раз…
- Не выходит? – грустно спросил Кот.
- Да чего-то… никак, - Кролик озадаченно почесал за ухом. – Погоди, я еще попробую.
- Угу. Белый оммеджи. Не можешь ударить беспомощного, проигравшего… раненого, кстати… который не угрожает твоей жизни.
- Хм. Может, ты и прав…
- Так и знал, что сработает, - тон Кота мгновенно изменился, из понурого став ехидным, и бакэнеко выпрямился, ухмыляясь от уха до уха. – Дурак ты, оммеджи.
- Ч-ч-что?!
- …Но опасный дурак. Поэтому пошел-ка я от греха подальше. Лучше потом со спины нападу. До встречи!
И Кот исчез, помахав на прощанье здоровой рукой. Кролик ошарашено посмотрел ему вслед:
- Ничего себе пожалел котенка! В следующий раз буду бить сразу и без сожалений!
Решив так, оммеджи поднял с травы две новые карты и, положив их в сумку к остальным, направился по тропинке дальше.
«Всех демонов… - шептали фуды при прикосновении к пальцам. – Всех… до единого… в демоническом лесу… всех…»
«Всех? А сколько это – всех?!» - думал Кролик, шагая по тропинке.
В голову ему лезли имена тех, с кем он был знаком в своей гребаной стране чудес.
Все? Демоны в лесу Цветущей Вишни? Или?..
Думать об этом было азартно.
07.
Эта девушка просто сидела под деревом, раскрашивая глиняную статуэтку.
«Не девушка – демон!» - на всякий случай напомнил себе Кролик, подходя ближе.
Демон демоном, но выглядела девушка, как… как девушка. Простое кимоно, аккуратные сандалии, палочки-заколки в волосах. Вместо одной из заколок – тонкая кисточка, такая же кисточка зажала в зубах, потому что руки заняты – в одной глиняная игрушка, вторая отбрасывает с лица непослушную прядь челки.
- Привет, - осторожно сказал Кролик, остановившись в нескольких шагах от девушки.
Девушка вынула изо рта кисточку, подняла на Кролика задумчивый взгляд, и сказала:
- Привет. Сейчас, погоди… Я докрашу фигурку, и потом тогда тебя убью, хорошо?
- Вот это мило, - растерянно сказал Кролик, вглядываясь в черты лица. – Э-э… Герцогиня?
Он никак не мог определить, кто сидит перед ним? Вроде бы Герцогиня… или Королева?.. Или не та и не другая, а кто-то ещё? Девушка приоткрыла рот, чтобы ответить… и Кролик отскочил, оглушенно мотая головой – вместо слов раздался звериный рёв. Девушка смущенно улыбнулась:
- Упс… Не тот регистр. Можешь называть меня Герцогиней. Пока просто постой тихо и не мешай, хорошо?
Кролик послушно замер, глядя, как Герцогиня (про себя он решил называть её Герцогиней) раскрашивает фигурку дракона.
Девушка работала сосредоточенно, подолгу всматриваясь в игрушку прежде чем прикоснуться к ней кисточкой… и спустя какое-то время Кролик заметил странное. Вот Герцогиня, сосредоточенно прикусив губу, нарисовала на передней лапке фигурки ряд окружностей – и тут же на коже её руки бледно проступили точно такие же круги. Проступили – и пропали, заставив Кролика удивленно моргнуть. Кисточка бабочкой порхнула над миниатюрной драконьей лапкой, окрашивая алым коготки – раз, два, три, четыре – и ногти Герцогини на миг расцвели алым лаком. Три голубых полоски на щеках игрушки – такие же полоски на пару секунд мелькнули на щеках девушки. Ряд золотистых чешуек на драконьей спине… Кролик невольно перевел взгляд за плечо девушки – и, конечно же, ничего не увидел. Во-первых, она сидела к нему лицом, а во-вторых – ну кимоно же…
Девушка критически осмотрела готовую фигурку, добавила по бокам пару штрихов и, удовлетворенно кивнув, аккуратно поставила фигурку в траву.
- Готово, - сказала она, и голос её неприятно и странно завибрировал отдаленным эхом. – Теперь можно и за дело. Ты кто? Оммеджи?
- Оммеджи, - сказал Кролик, вынимая из рукавов фуды. – А ты демон?
- Обязательно, - согласилась Герцогиня. – Очень приятно и всё такое. Ну и хватит о приятном. Есть я тебя не буду, у меня изжога от оммеджи. Наверное. Ну то есть я их не пробовала, но что-то мне подсказывает, что есть их не стоит… Так что я тебя просто разорву, договорились? Тебе же непринципиально, буду я тебя есть или нет?
- Принципиально! – горячо возразил Кролик. Герцогиня пожала плечами:
- Ну уж извини. Всё равно есть не буду.
- В смысле, я вообще не хочу, чтобы меня разрывали! Я себя и целым устраиваю.
- А по-другому я не умею, - хищно улыбнулась Герцогиня. – Оборотням положено нападать и разрывать.
- Ты оборотень?
Девушка улыбнулась, и Кролик нервно вздрогнул, увидев ряд её острых звериных зубов.
- Хороший день для смерти, - голос девушки изменился, став низким и грубым. И тут же её силуэт поблек, потерял плотность… и сквозь него явственно проступила фигура дракона. Или ящера – Кролик не особо разбирался в биологии демонов, а чешуя на крутых боках, длинный хвост и лапы с мощными когтями могли принадлежать и дракону и ящеру с одинаковым успехом.
- Однако… - Кролик попятился, лихорадочно соображая, хватит ли у фуд силы на оборотня – очень уж эффектно выглядел дракон.
Девушка не двинулась с места, но слегка качнула бедрами – и драконий хвост чуть не снес голову едва успевшему пригнуться оммеджи. Герцогиня мягко, по кошачьи, повела рукой – и огромная лапа чуть не ухватила когтями отскочившего Кролика. А когда девушка приоткрыла рот и дохнула в сторону оммеджи…
Кролик едва успел заслониться фудами от огненного вихря, и руки обожгло – драконье дыхание пробилось даже через защитную стену светлой магии.
- Горячо!.. – выдохнул Кролик и взмахнул фудами, беззвучно шепча слова, которые сами легли на язык.
Слова оказались отнюдь не нецензурными, потому что фуды сработали как надо. Знакомая белая вспышка залила поляну, а когда она растаяла, ящера на поляне не было. Как и девушки. Только карта, лежащая на траве рядом с раскрашенной фигуркой дракона.
- Оборотень, значит, - сам себе сказал Кролик и, наклонившись, подобрал карту. У девушки в светлом кимоно, изображенной на карте, почему-то не было лица – вместо него на карте было пустое место. Выглядело это жутковато.
- Брр, - Кролик передернул плечами и убрал карту к остальным трофеям. Подумал… и, подобрав фигурку дракона, сунул её туда же.
- Ну что, демоны? Много вас там еще осталось-то, а?
Лес молчал – даже птицы умолкли, словно настороженно вслушиваясь в голос белого оммеджи.
- Сколько бы ни было – все мои будут! – сказал Кролик то ли себе, то ли лесу, и снова зашагал по тропинке. По его подсчетам выходило, что демонов в Лесу Цветущей Вишни осталось не так уж и много…
08.
Фуды теперь слушались Кролика беспрекословно. Она предупреждали его о появлении демонов легким, почти неслышным звоном. Они не ждали атак демонов – повинуясь желанию оммеджи, полыхали белым и запечатывали демонов в прохладные прямоугольники карт. Они сами, одним своим присутствием, залечивали ссадины и царапины воинственного оммеджи. А серьезных ран Кролик и не успевал получить – так стремительно и профессионально расправлялся он с демонами. Карты ложились в его дорожную сумку одна за другой.
Ворон-тенгу напал на Кролика недалеко от поляны Герцогини – Кролик даже испугаться не успел, как белая вспышка зажатых в руке фуд бросила к его ногам карту с изображением демона-ворона.
Бродячий монах в соломенной шляпе встретил оммеджи на лесной тропинке – прежде чем его стремительно множащиеся клоны окружили Кролика, он успел прочитать заклинание, и получил карту Шляпника.
Получением карты Плотника завершилось нападение кровожадного долговязого демона с двумя топорами, а банда мелких полупрозрачных демонят оставила после себя карту Мышей-Из-Таверны.
Порой Кролик даже понять не успевал – кто именно нападает на него из кустов, с неба или из-под земли. Он шел по тропинке, держа наизготовку металлически звенящие фуды, лихо реагировал на присутствие демона или демонов… и подбирал с травы карты, отмечая в уме, с кем еще из жителей этустороннего отражения его родной ГСЧ ему довелось столкнуться. Карты понемногу заполняли его сумку – прямоугольники с изображениями Мартовского Зайца, Морского чудовища Моржа, Плотоядных Георгинов, Сонных Маргариток, Чайника-Тануки, Птицы Эдо, Нопэрапона Пата, Квази-Недо-Черепахи Гуррена…
Когда на одном из деревьев с краю тропинки Кролик заметил табличку со стрелкой «Дракон-сан – туда», его «демоническая» колода уже была довольно внушительной. Прочитав надпись на табличке, Кролик на миг остановился.
- Как-то быстро я до дракона добрался, - передернул он плечами, немного нервно нащупывая ставшие уже привычными фуды. – Как-то вот так сразу лезть в его логово…
Фуды молчали – в конце концов, это были всего лишь полоски бумаги. В лесу тоже было тихо – не настороженно, просто тихо. Шелестела листва под слабым ветерком, негромко перекликались птицы – обычный лесной день. Очередное дуновение ветерка принесло ворох розоватых вишневых лепестков. Точнее, это Кролик решил, что лепестки вишневые. Честно говоря, он вряд ли отличил бы лепестки яблони от лепестков вишни… Но ведь лес-то назывался Лесом Цветущей Вишни.
«Вишня, яблоня… да хоть абрикос! О чем я думаю?! Я попал сюда для того, чтобы спасти девушку от дракона. Значит, что? Значит – вперед и с песней!»
Кролик решительно тряхнул головой и, зажав в одной руке фуду, в другой собранную колоду карт, быстро зашагал по тропинке в том направлении, куда показывала стрелка.
«Дракон-сан – туда»
Туда так туда.
09.
На поляне, куда выводила тропинка, было тихо и пусто. В центре стояло дерево, на ветвях которого покачивались гохеи и ленточки. Украшений было немного, но почему-то оммеджи сразу понял, что он на месте. Что вот именно это дерево и есть логово того самого дракона.
Кролик остановился в нескольких шагах от дерева и негромко позвал:
- Арису? Ты здесь?
Ответа он не ждал, но ответили ему сразу же.
- Здесь, - прозвучал голос девушки, встретившей его в этом мире, и из-за дерева вышла Арису. Девушка улыбнулась Кролику, но ближе не подошла. Вместо этого она замерла, прислонившись плечом к дереву, и спросила:
- Ты запечатал всех демонов?
- Почти всех, - честно ответил Кролик, вспомнив зловредного черного бакэнеко, который так и не появлялся больше. – Один как-то вот ушел…
- Ушел… жаль.
- А где дракон? – прозвучало как-то глупо, и девушка улыбнулась. Но не ответила – вместо неё ответил кто-то другой.
- Я за него, - раздалось на поляне, и с другой стороны дерева вышла… Герцогиня?! Кролик едва подавил желание удивленно протереть глаза, как в глупых фильмах. Если это и была опять Герцогиня, то со времени последней их встречи она явно сменила костюм. Её нынешнее кимоно было золотым, и по рукавам и полам ярко алел узор из завитков пламени – или это были птицы, вроде Фениксов? На заколках-палочках трепетали красные перышки, а с приветственно приподнятого запястья тянулась алая нить, уходящая куда-то за дерево. И еще голос… он тоже изменился. Он стал низким, в нем добавились рычащие перекаты и странное эхо, словно слова произносило нечеловеческое горло.
- Ты дракон? – уточнил Кролик, кося взглядом на колоду в своей руке. – Разве я тебя не запечатал?
- Запечатал, – сказала Герцогиня-Дракон. – Но не всю меня, а так… Небольшую часть. Одну из шкурок, собственно.
- Шкурок, значит…
- Ага, - легкомысленно отмахнулась Дракон. – Ты мне лучше вот что скажи… Кого ты не запечатал-то?
- Кота, - зачем-то признался Кролик. – Черного бакэнеко.
- Оу. А чего так?
- Да сперва он тут валял дурака, пока я еще не умел с фудами-то обращаться. А когда я стал это дело влегкую… в смысле, демонов запечатывать… то он перестал появляться – чуял, гад, что я с ним разговаривать больше не собираюсь!
- Дурака валял, - нахмурилась Дракон. – Опять… Ну, засранец!..
И она сердито зарычала и резко дернула рукой, в которой внезапно объявилась алая ленточка. Послышалось отдаленное звяканье бубенчика. Дракон снова дернула рукой, ленточка натянулась… бубенчик звякнул еще раз, теперь ближе… и из воздуха между Драконом и Кроликов выкатился Кот. Он рухнул прямо на траву и сердито зашипел, глядя на алую ленточку, что тянулась от его щиколотки к руке Дракона:
- Полегче нельзя?!
- Я тебе что говорила про путников? – спросила Дракон, брезгливо стряхивая с пальцев тут же растаявшую ленточку. Кот затравленно покосился на оммеджи и понуро сказал:
- Ну это… Убивать.
- А еще?
- Ну… Не играть с ними.
- Иначе – что?
- Оммеджи, - торопливо зашептал бакэнеко, пятясь к Кролику. – Лучше ты, пожалуйста!
- Что?! – хором спросили Кролик и Дракон, один удивленно, вторая возмущенно. Кот ответил Кролику:
- Запечатай меня! Лучше я буду в твоей колоде, чем в её!
- Ах ты, засранец! – зашипела Дракон, вскидывая руку со сплетенными в знак пальцами. – Ты мой!
- Оммеджи! – панически взвыл Кот и, развернувшись, кинулся на Кролика - когтями в лицо. Кролик машинально отмахнулся фудами… и две вспышки полыхнули на поляне одновременно – белая и алая.
- Упс, - сказал Кролик, глядя на карту, лежащую на траве. – Оно само…
На карте был изображен черный бакэнеко… но сама карта была наполовину черной, наполовину белой.
- Это означает, что карта может принадлежать как мне, так и вам? – спросил Кролик, раздумывая, наклониться ли, чтобы подобрать карту, или не стоит сводить глаз с Дракона.
- Это означает, что она не принадлежит ни мне, ни тебе, - зло сказала Дракон. – Куда полез со своими фудами, салага?!
- Попрошу без оскорблений, - сказал Кролик. – Он кинулся мне в лицо – что я должен был делать? Я защищался.
- Защищался он!
- И вообще, я пришел за Арису. Освободите её немедленно.
Дракон улыбнулась весьма злорадно.
- За Арису? – переспросила она голосом Арису. – Тогда освобождай её, оммеджи.
Кролик вздрогнул и перевел взгляд на девушку. Арису зеркальным дракону жестом подняла руку, и оммеджи увидел, что красная нить тянется за дерево и от её запястья.
- Ты пришел за мной, оммеджи, – шевельнулись губы Арису, но голос был Дракона. – Как мило…
- Герой оммеджи, - теперь говорила Дракон – своим голосом. – Я знала…
- …Что ты не сможешь отказать попавшей в беду девушке, – закончила Арису.
- …И последуешь в Лес Цветущей Вишни… - закончила Дракон голосом Арису.
Кролик попятился.
- Кто вы?! Почему вы… так…
- А чего на «вы»-то вдруг? – это Арису, и тут же – Дракон:
- Я тут одна, если что.
- Ты… вы обе… Дракон?! – дошло до Кролика.
- Бинго! – одним голосом на двоих ответили Дракон, и та, что была Арису, вытащила из-за пазухи фигурку и протянула её Кролику. – Смотри.
На ладони девушки покачивал двумя головами миниатюрный дракон ало-золотой раскраски. Кролик снова шагнул было назад, но фуды в его ладони вмиг потеплели, словно поддерживая белого оммеджи, и он передумал.
- И плевать! – решительно сказал Кролик и, сделав шаг вперед, подобрал карту черного бакэнеко. – Ну пусть для коллекции… Так вот, плевать, что нет девушки. Дракон-то есть? Есть.
- Есть, – в два голоса согласились Дракон.
- И зачем-то Дракон меня сюда заманил – не чаю же попить. Верно?
- Верно, – сказала Арису, и Дракон тоже полезла за пазуху, доставая… колоду карт. Черных, глянцево блестящих карт.
- Мне не хватает последней карты, - сказала Дракон. – Круг Оммеджи, Старшие Арканы.
Она развернула карты веером, показывая их Кролику. Он всмотрелся.
Оммеджи.
На картах были изображены оммеджи – в киригинах, в кимоно или просто в повседневной одежде… с фудами, бусами, посохами… с фигурками шикигами, с лентами и пентаграммами… Но в каждом изображении легко узнавался маг. И еще – в каждом рисунке преобладал какой-либо цвет. Красный, оранжевый, желтый, зеленый… Дальше Кролик не стал вглядываться.
- Все цвета радуги, да? – хмуро спросил он. – Понятно… Семь карт?
- Девять, если быть точнее, - сказала Дракон. – Ты забыл про черного оммеджи. И – девятый – белый. То есть ты.
- Эй, я пока не в колоде!
- Хорошее слово «пока».
Дракон и Арису улыбнулись – синхронная улыбка выглядела жутковато – и вышли из-за дерева, взявшись за руки. Кролик настороженно поднял руку с фудой, глядя на двух девушек. А они, не обращая на него внимания, закружились в медленном танце. Это было завораживающе красиво – золотые с алым рукава переплетались со светлыми, почти белыми, и это настойчиво напоминало Кролику снег, запорошивший осенние листья. Ему стало холодно и зябко, и лепестки вишни, кружащиеся в воздухе, касались его кожи ледяными снежинками.
А потом фуда обожгла ему пальцы, и оммеджи опомнился.
«Черт, чуть не попался! Мало мне было демонов-музыкантов… Вот только… Что мне делать?!»
Казалось, Дракону не было никакого дела до оммеджи и, хотя он знал, что это не так, никак не мог сообразить, с какой стороны ждать опасность.
Фуда жгла ему пальцы, во второй руке наливались холодом демонические карты, а он стоял, смотрел на танцующих девушек, и чувствовал, как почти слышимо звенят напряжением натянутые нервы.
- Ты не уйдешь, - пропела Арису, продолжая кружиться в плавном танце. – Окна закрыты, седзи разбиты…
- Ты не уйдешь, - эхом подхватила Дракон. – Слезы пролиты, тропы размыты… Это не дождь.
- Ты не уйдешь… Мир на засове, запертый кровью – не отопрешь.
- Ты не уйдешь… Крылья на перья, можешь не верить – не соберешь.
- Ты не уйдешь…
Что-то зазвенело осыпающимся стеклом. Кролик панически оглянулся – тропинки больше не было. Как и поляны, как и леса. Был он, и был Дракон – две танцующие девушки – и чернота с мерцающими огнями вокруг.
- Где мы?! – спросил Кролик. Почти крикнул, надеясь, что его голос разобьет иллюзию, и они вернутся в лес. Но ничего не изменилось, разве что девушки перестали танцевать и замерли, глядя на него.
- Мы в карте, - сказала Дракон голосом Арису. – Точнее, в будущей карте. И сейчас мы уйдем, а ты останешься.
- Что?!
- Последняя карта Круга Оммеджи, – мечтательно сказала Арису своим голосом. – Хорошая коллекция!
- Коллекция?!
- Драконы – собиратели, ты не знал? – удивилась Арису. – Я тоже не исключение. Но золото – это так скучно…
- Ты собрал для нас младший Аркан, Круг демонов, а сам теперь завершишь Старший Аркан. Правда, изящно?
- Это мы еще посмотрим! – яростно крикнул Кролик, и швырнул в Дракона веер демонических крат, широким жестом начертив второй рукой в воздухе сияющий знак.
Фуда взорвалась оглушительным звоном, и Дракон едва успела что-то шепнуть, чтобы остановить карты. Остановить в буквальном смысле – карты застыли в воздухе, не долетев до девушек совсем немного. Дракон улыбнулась, показав острые зубы, и только начала поднимать руки с загорающимся в ладонях пламенем, как Кролик склонил голову, торопливо складывая пальцы в знак за знаком. Фуды, которые он перед этим вышвырнул из открытой сумки, легли вокруг него четким кругом, обещая может и короткую, но защиту.
- Не выйдет, оммеджи! – громыхнул голос Дракона. – Ты же просто пришелец из другого мира! Что ты знаешь о магии?!
- Что она есть, - сквозь зубы буркнул Кролик, лихорадочно шарясь в сумке. – Этого достаточно. Ай, блин!..
Он недоуменно глянул на длинный порез на ладони.
- Что это?!.. Осколок?..
- Прощай, оммеджи! – проревела Дракон, и волна алого пламени ринулась на Кролика.
- Черта с два! – яростно рыкнул оммеджи. – Магма течет в наших венах, чтоб тебя! Н-на!
И он ударил всей силой, щедро вложенной в его протянутые руки послушными фудами.
Белое пламя столкнулось с алым… на миг вскипело смешанным водоворотом… и бело-алая вспышка залила черное Ничто, поглощая и оммеджи, и двух девушек, которые были Драконом.
10.
На поляне было тихо, только чуть шелестели ленточки и гохеи на ясене в её центре. Тихо было и пусто. А потом воздух беззвучно колыхнулся, и на поляне возник Черный Кирин. Постоял, огляделся и, сделав пару шагов, поднял из травы две карты – черную и белую. Повертел в руках, хмыкнул, разглядывая изображения.
На белой карте были нарисованы Дракон и девушка, обнимающая его за шею. От мизинца девушки к когтистой лапе дракона тянулась красная ниточка, и в глазах девушки и дракона зрачки алели совершенно одинаково.
На черной карте…
Кирин снова хмыкнул, склонив голову.
Оммеджи на карте не было. Были фуды, бусы, была белая киригина… был силуэт оммеджи.
Но – не оммеджи.
- Вспомнил, да? – смешливо фыркнул Кирин, глядя на карту. – Всё-таки я выполнил твое желание, оммеджи… хоть ты с меня его не потребовал.
Он небрежно швырнул на землю обе карты и, насвистывая, побрел прочь, мягко ступая по траве босыми ногами.
Игривый ветерок швырнул на бумажные прямоугольники карт облако бело-розовых лепестков, и тут же разметал их по тропинке…
11 или Эпилог.
Больше всего звук был похож на звон разбитого стекла.
- Что это было? – спросила Кошка, вскакивая с земли и лихорадочно оглядываясь. – Это из Тумана?!
- Неа, - Единорог, сидящий прислонившись к стволу дерева, покачал головой и выплюнул зажатую в зубах травинку. – Может, зеркало?
Словно подтверждая его слова, зеркало, лежащее на траве, затуманилось… и вмиг покрылось мелкой сеткой трещин. Звук битого стекла раздался снова – на этот раз явно от зеркала.
- Господи… - ахнула Кошка. – Надеюсь, это не означает, что Хранитель останется там навсегда?!
- Да хрен его знает…
- Оптимистично…
- А что я сделаю? – пожал плечами Единорог. – Шансы равные – либо вернется, либо нет.
- И мы ничего не можем сделать? – в который раз за истекшие полчаса спросила Кошка. Генерал Черного шахматного отряда утомленно вздохнул.
- Скорее всего ничего, – терпеливо сказал он. – А если и есть какой-нибудь способ его оттуда вытащить, то мне он неизвестен.
- Угу, - вздохнула Кошка, косясь на зеркало. – Ой, Единорог…
- Чего?
- Там что-то движет… АЙ!!!
Кролик возник на траве так неожиданно и с такой траекторией движения, что буквально сбил с ног наклонившуюся к зеркалу Кошку. Оба рухнули на землю, причем Кошка, извернувшись в падении, оказалась сверху.
- Вот это называется «свалиться как снег на голову», - прокомментировал Единорог, глядя на испуганную Кошку, сидящую на не менее испуганном Кролике. – Не раздави своего драгоценного Хранителя, Белая.
Кошка кинула на него испепеляющий взгляд, и поспешно вскочила на ноги, протягивая Кролику руку:
- Уф, вставайте, господин Хранитель.
- Спасибо, – немного сдавленно отозвался Кролик, с её помощью поднимаясь с земли. – Ох, что это было вообще?!
- Где? – спросил Единорог, словно невзначай припечатывая каблуком сапога разбитое зеркало. Стекло прощально звякнуло и рассыпалось в осколки, почти мгновенно растаявшие, словно были сделаны изо льда.
- Там, – сказал Кролик, указывая на капли воды на траве на месте разбитого зеркальца. – В зеркале. Как я туда попал, и как… Хотя нет, как я выбрался, я, пожалуй, знаю.
Он разжал пальцы и уронил на землю осколок стекла. Посмотрел на порез на ладони, рассеянно слизнул кровь, и задумчиво сказал:
- Хмм… Этот осколок – перо Черного Кирина… А зеркало – уж не такое же ли перышко, а?
- Такое или нет, но да, перышко, - кивнул Единорог немного виновато. – Честное слово, я думал что все его перья уничтожить… Как тебя угораздило одно подобрать? Привычка, блин, все в руки хватать. Это тебе граница, а не тихий и карамельный дворец!…
- Что ты имеешь в виду, бродяга?! – тут же возмутилась Кошка. – Что во дворце никаких проблем, да?!
- А что, у вас есть что-то серьезнее проспавшего обход часового?
- Между прочим, мой отряд – последняя линия обороны, если что!
- Ой да ладно…
- Поэтому хорошо, что в моем отряде нет таких растяп, как некоторые, которые могут прозевать опасный артефакт и позволить Хранителю провалиться черт знает куда…
- Растяп?!
- А как еще тебя назвать?!
- Ну, знаешь! Вышвыривать обратно в Туман опасных тварей – это тебе не в шахматы с Королевой баловаться.
- Что ты о шахматах знаешь-то? Для этой игры мозги нужны, а у некоторых…
Кролик слушал перебранку двух Генералов и пытался вспомнить, зачем, собственно, он пришел сюда, на границу ГСЧ.
А по спине его до сих пор пробегали мурашки от осознания одной простой мысли – а ведь он мог остаться там, черной картой Белого оммеджи… И то, что вернулся, посмотрев в осколок пера Черного Кирина, было чистой случайностью.
Потому что за мгновение до того, как Кролика накрыла бело-алая волна, он почувствовал боль от пореза и бросил недоуменный взгляд на то, что случайно подвернулось ему под пальцы вместо фуды.
Рефлекторно, среагировав на внезапную боль.
Случайно.
Осознание этого накрыло его в тот самый момент, когда брошенный на траву осколок растаял в капли воды, как и разбитое зеркало.
«Случайно… Мама моя батарейка… Ну их к демонам, такие приключения! – Кролик зябко передернул плечами… и задумчиво посмотрел на стену Тумана. – Хотя… было чертовски любопытно, как ни крути…»
Из Тумана вынырнула снежинка и, кружась в воздухе, опустилась к ногам Кролика. Он присмотрелся.
Нет, не снежинка.
На траве лежал бело-розовый лепесток. Вишня?
12.06.11 – 03.02.12