Альвар

Лисье время

Место: где-то рядом со столицей
Время: настоящее

Восход был холодным и золотым. Первые лучи восходящего солнца только-только начали пробиваться сквозь густые серые облака на востоке, и золотое марево дымилось над горизонтом. Утренние сумерки бледнели, и казалось, что мир постепенно окрашивается поверх серой акварели новыми, чистыми красками.
В маленьком японском садике алели клены, и экзотические золотистые тополя пахли смолой и опадающими листьями. Вода в ручейках мелодично журчала по камешкам, а в ветвях деревьев негромко переговаривались просыпающиеся птицы.
- Хорошо…, - мечтательно улыбнулась светловолосая девушка, сидящая на веранде маленького, но уютного домика.
- Хорошо, - согласились от калитки, и к веранде по тропинке прошел… на первый взгляд – человек в серо-белых одеждах, с дорожной сумкой за плечами и катаной на поясе. На второй взгляд – это белый лис, генерал Облачного Императора, Садэй Серебряный, вернулся в свой дом. Лис легко и бесшумно прошел по тропинке между деревьями, шагнул на веранду, и мимоходом поцеловал девушку в щеку:
- Привет, Эльва.
- С возвращением, брат. Сколько раз говорить – разувайся перед верандой!
- Не ворчи, сестренка, - кицуне плюхнулся на ступеньки, и принялся развязывать ремешки варадзи. Девушка посмотрела на его сосредоточенное лицо, и поднялась:
- Сейчас приготовлю поесть. Голодный, наверное?
- Есть малость. Только много не готовь, так, перекусить…
- И чай?
- И чай.
- Расскажешь о поездке?
- Ничего интересного, право слово. Рутинные дела.
- Вот ты всегда так говоришь, - укоризненно вздохнула девушка из-за ширмы. – Разве могут быть рутинными дела императорского генерала?
- На вверенной ему заставе-то? Запросто! – Садэй растянулся на спине прямо на чистых досках веранды, глядя на алые листья осенних кленов у края крыши. – Приехал, проверил… Уехал.
- Ничего опасного?
- Ничего, - лениво протянул Садэй, мельком покосившись на правое предплечье – под рукавом парадной накидки свежую повязку заметно не было. – Репутация моей заставы как места, к которому лучше не соваться, подтвердилась еще раз, и весьма успешно. Так что… пушистая моя, можно мне перекусить, и я бы поспал – ненавижу рассветы, знаешь ли. Особенно, когда приходится встречать их в пути.
- Знаю, знаю, тебе больше по душе закаты. Будет готово через пару минут. Иди пока умойся с дороги.
- Ага…
Вода в колодце была ледяной, и сон, одолевавший его последние несколько часов, на время отступил. На время, которого вполне хватит, чтобы позавтракать с аппетитом и с удовольствием, наслаждаясь вкусом каждого блюда – Садэй не сомневался, что сестра не ограничится легкими салатами.
А солнце уже выходило из-за облаков, и птицы, пробудившись, оглашали сад звонкими трелями. Утро нового дня, обещавшего быть звонким и прохладным, как и все дни этой осенней поры, этого лисьего времени.

…

С утра Эльве было тревожно. Ей всегда было тревожно, когда брат уходил по военным делам, но в последнее время особенно. Её не покидало чувство, что за плечом Садэя угнездилась тень ворона, намекая на близкую и неявную опасность. «Ты там осторожнее…» - говорила Эльва, не умея объяснить ощущение опасности, грозящей брату. «Обязательно!» - уверенно отвечал Садэй, и уходил. А она оставалась ждать, чутко прислушиваясь к малейшим колебаниям в звенящем тревогой воздухе.
Белая кицуне вышла в сад, побродила по его заросшим тропинкам, бездумно касаясь веток и верхушек еще высокой травы. Потом села на берегу рукотворного ручейка с выложенными камешками берегами, и принялась водить пальцами по холодной воде. Вода была не просто холодной – почти ледяной, и пальцы быстро заломило.
- Простынешь, – сварливо сказали над плечом. – Хватит тут баловаться.
- Аину, – улыбнулась лиса, не оборачиваясь. – Не ворчи.
Мерцающий силуэт лиса-дракона величиной с кошку обозначился за её правым плечом.
- Буду ворчать. Дух предков обязан за тобой наблюдать. Вы, лисы, такие беспомощные!
- Аину, хороший мой… - Эльва повернулась к духу. – Мне страшно.
Силуэт обрел материальность, и вполне себе реальный лис-дракон оперся мягкими лапами о колено девушки, заглядывая ей в лицо.
- Что-то случилось, Эльва? – мурлыкнул он, вопросительно топорща рожки.
- Нет.
- Что-то может случиться?
- Может.
- Что?
- Если бы я знала… Мне просто порой становится страшно.
- По поводу?...
- За брата.
- Ах, этот твой сорванец…
- Аину.
- Мм?
- Это мой СТАРШИЙ брат.
- Ты можешь оспорить то, что он… как это говорили… раздолбай?
- Аину, ты говоришь об императорском генерале.
- Ой да ладно, - лис-дракон отмахнулся хвостом. – Вся ваша семейка такая. Ох, чувствую, будет мне еще с вами хлопот!
Дух уменьшился до размера воробья и принялся виться над головой девушки, бурча себе под нос что-то про глупых обыкновенных лис.
- Что-то есть, ага, - сказал он спустя пару минут. – Тьма какая-то рядом.
- Да.
- Хочешь посмотреть?
- Да.
- Ну… давай.
Эльва подняла перед собой ладони, свела-развела их… и появившийся перед ней шар кицуне замерцал небесно-голубым светом. Девушка потянула к нему, вглядываясь в облачный узор в глубине воплощения лисьей души.
Облака, облака, облака…
Синие, голубые, бирюзовые, сизые, фиолетовые…
И молнии в кружеве облаков щелкают по пальцам – пока еще осторожно, пробуя на уверенность тянущиеся к ним руки.
А потом облака стали темнее, молнии больнее… и Эльва рухнула в синюю глубину древней лисьей магии…

Здесь, в середине «лисьей души», было спокойно и тихо. Голубоватый туман неспешно плелся по берегу призрачного озера, где всегда оказывалась Эльва, используя свою силу. Белые, словно стеклянные, силуэты деревьев окружали поросший сизой травой берег, а по темно-синей, почти черной глади озера сегодня плыли белые кувшинки.
У ног девушки возник лис-дракон. Здесь его чешуя тоже отливала синим, а шерсть почему-то казалась тяжелой и мокрой.
- Пойдем смотреть? – спросил дух-хранитель, топорща усы. Эльва прислушалась и уверенно ответила:
- Не пойдем. Ждать будем у воды.
- Отлично, а то сегодня я мало расположен гулять по измороси.
Аину подождал, пока девушка присядет на траву у самого среза травы, и устроился у её ног, как ручной щенок.
- Поговори, - попросила Эльва, прикрыв глаза.
- О чем?
- Всё равно. Просто поговори. Примани знание.
- Хорошо.
Аину – проводник в мире «лисьей души» - давно привык безоговорочно слушаться Эльву, обладающую редким в мире лис даром. Собственно, как раз об этом он мог рассуждать часами…
- Так уж получилось, что среди кицуне есть древний и тайный клан, – размеренно начал бормотать дух-хранитель. – Пепельные лисы, или призрачные лисы… у них было еще несколько имен, но сейчас их мало кто помнит. Говорили, что пепельные лисы – это потомки богов. А еще – что они потомки демонов или даже людей. Говорили также, что это тени лис, живущих в других мирах… но кто знает истину?
По воде пробежала рябь от налетевшего ветерка, и Аину поднял голову, глядя на девушку. Но Эльва, не открывая глаз, кивнула, мол продолжай, и он снова забормотал:
- С давних времен повелось, что мало пепельных лис бродит по нашему миру, потому что уничтожают их другие кицуне. Боятся или завидуют…. А может, просто не любят не таких, как они. Поэтому таятся пепельные лисы, прячутся от взгляда других кицуне, не раскрывают свою сущность, чтобы не попасть под облаву как злобные демоны. Разная магия, разные способности у пепельного народа. Кто-то умеет менять цвет шкуры, как другие лисы меняют одежду. Кто-то на короткой ноге со стихиями. Кто-то, как ты, обладает древней магией… И умеет не только выходить на перекресток судьбы, но и передергивать её нити… Редко… Иногда… Выплатив определенную цену… Но!
Волна плеснула на берег, и Эльва открыла глаза, жестом прерывая лиса-дракона:
- Подожди… Оно здесь.
Аину замолчал, с любопытством глядя на девушку, а Эльва медленно потянулась ладонью к темно-синей глади озера.
В черном небе «лисьей души» замерцали молнии, заглушая и так почти неслышные слова девушки из рода пепельных лис.

…
…

Открыв глаза, Эльва обнаружила себя в объятьях брата. Он сидел на траве у ручья, на том месте, где кицуне ушла в грезы, укрыв сестру своим хаори и осторожно придерживая её за плечи. И молчал, глядя в сторону. Впрочем, Эльва была уверена, что до того, как её ресницы дрогнули, выдавая пробуждение, белый лис смотрел на неё, тревожно хмурясь и прикусывая губы. Она вздохнула, мягко высвободилась из его рук, и села, поправляя выбившиеся из прически локоны. Садэй молча позволил ей выскользнуть из своих объятий и так же молча встал, накидывая хаори на плечи.
- Ну прости, - виновато сказала Эльва, глядя на брата снизу вверх. – Я знаю, ты беспокоился.
Садэй дернул бровью и отвернулся. Эльва встала и принялась отряхивать полы кимоно.
- И не злись, - мягко сказала она. – Я же обещала, что больше не буду использовать право выбора. И со мной был Аину.
- Ему бы я тоже уши накрутил, - сердито буркнул Садэй. – Позволяет тебе уходить за грань… Безрассудство.
- У него нет ушей, - улыбнулась Эльва, косясь на Аину – лис-дракон, видимый только хранительнице магии, сидел у ног Садэя, воинственно топорща рожки.
- Ну хвост. Или рога.
- Садэ-эй…
- Мм?
- Не злись, пожалуйста.
- Буду злиться. Ты обещала…
- Я обещала не заглядывать в «лисью душу» без повода, - нахмурилась Эльва.
- Я тебе уже говорил, что «мне кажется» - это не повод!
- А что это тогда, если не повод?!
- Женская истерика, вот что!
- Не ори на меня! – сердито топнула ногой Эльва, и Садэй ошарашенно посмотрел на неё.
- Я ору?!
- Привык солдатами командовать, да?! Я тебе не твой солдат!
- Эльва, я…
- Я уже не та маленькая девочка, сделавшая глупость от страха и отчаяния! Я давно выросла, братец, если ты не заметил!
- Да я и не…
- И я тебе не одна из этих придворных кукол, которые только и умеют, что рядиться в шелка и заглядывать в рот мужчинам!
- Эльва, Эльва…
- И если я считаю, что у меня есть повод для беспокойства, то… то… да как ты смеешь назвать меня истеричкой?!
- Истеричка и есть, - сварливо сказал Аину, возникая из воздуха за её плечом. – Тише, тише…
Эльва осеклась, внезапно осознав, что и впрямь рычит всё это почти в лицо брата, а тот только ошеломленно хлопает глазами, явно пытаясь сообразить, какая муха её укусила. Она закрыла глаза, заставляя себя успокоиться, и чуть ли не до физической боли ощущая, как перетянутой струной дрожит напряжение где-то в глубине души.
- Так-то лучше, - проворчал дух-хранитель, и, съежившись до размера воробья, пристроился у неё на плече. – Ох, близко темнота, нехорошо, нехорошо…
- Прости, - не открывая глаз, сказала Эльва. – Прости, Садэй.
- Эмм…
- Но ты сам виноват. Нечего перечить расстроенной девушке.
Садэй расхохотался хором с Айну, несмотря на то, что не видел и не слышал духа-хранителя. Впрочем, лис успокоился быстро, в отличие от Аину – тот еще некоторое время повизгивал от смеха, покачиваясь на плече девушки.
- Мы оба виноваты, особенно я, – явно что-то процитировал Садэй, улыбаясь от уха до уха. - Не могу обещать, что больше не буду, но… На сегодня мир?
- Мир, - Эльва на миг благодарно прижалась к его плечу. – А серьезно… Прости, что заставила беспокоиться. Но мне надо было узнать причину своей тревоги.
- Узнала?
- Тебе грозит опасность.
Садэй снисходительно улыбнулся и взъерошил ей челку.
- Глупая сестра, - ласково сказал он. – Мне часто грозит опасность – я же императорский генерал пограничной, чтоб её, заставы. Мы с опасностью не на «вы», и даже не на «ты», а давно уже на «твою мать». И я тем не менее по-прежнему не собираюсь уходить из нашего мира на Звездные тропы, или куда там уносит после смерти таких бродяг как я. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя здесь совсем одну? Твой старший брат, конечно, раздолбай, но не до такой же степени!
- Обещай, что будешь осторожен, - упрямо сказала Эльва.
- Конечно, как обычно.
- Нет, не как обычно, а правда осторожен!
Лис вздохнул:
- Обещаю.
- Честно?
- Честно.
- Смотри у меня.
- Смотрю, - снова вздохнул Садэй, и покосился в сторону дома. – Слушай… А у нас перекусить ничего нет? Я с совещания, и меня там не покормили. Как вчера пообедал, так и…
- Так ты не завтракал?! – ахнула Эльва. – Время-то к обеду подходит!
- Не ужинал и не завтракал. Понимаешь, задергали – то туда, то сюда… Завтра делегация от Рассветного клана к Императору прибывает, ну и мы там по поводу укрепления границ со стороны их надела…
- Стоп-стоп! – прервала его Эльва и решительно двинулась к дому, на ходу отчитывая брата. – Чего ж ты молчал, что голодный?! Вот будешь в обморок от усталости падать перед Императором – вспомнишь мои слова! Что за привычка на мою голову не обращать на себя внимания… Ох, жениться тебе пора братец!
- А сестра меня что, отказывается кормить? – шутливо поник головой Садэй.
- Сестру ты не слушаешься. Тебе говорили взять с собой хотя бы рисовые колобки перекусить, а? Говорили?
- Ну Эльва, ну где б я там с твоими колобками…
- А Императору скажи, что сестра на него неодобрительно смотрит. За то, что не кормит своего генерала, понятно? Как ночами тебя с места срывать да на вылазки отправлять – это нормально!..
- Мне положено на вылазки…
- Нет, тебе НЕ положено, ты не рядовой солдат! А совещания на всю ночь?! А инспекция в Веселый квартал?! Я никогда её не забуду вам с Императором!
- Хех, ну я ж не виноват, что Император меня считает своим приближенным… приятелем почти. Если у Императора вообще могут быть приятели, конечно…
- Вот и я о чем! А покормить вовремя своего приятеля ему не приходит в голову?!
- Разбушевавшаяся сестра – это ужасное зрелище, - грустно сказал Садэй. – А можно, я не буду ему всё это передавать, а вместо этого в следующий раз послушно возьму с собой твои рисовые колобки?
- Ну так уж и быть! – снисходительно разрешила Эльва, поднимаясь по ступенькам веранды. – Разуйся. Не шлепай по веранде в варадзи!
- Хорошо, хорошо…
Садэй, как полагается, оставил обувь у ступенек и направился умываться, а Эльва принялась хлопотать, собирая обед.
Аину, как обычно, вился под ногами, восторженно комментируя её гневные высказывания в сторону Императора. Эльва ворчала на лиса-дракона, на непутевого брата, на Императора… И думала о том, что шутливая перебранка, конечно, разрядила обстановку, но тревога никуда не делась. И черная тень за плечом брата тоже.
И еще – не зря Аину говорил о пепельных лисах там, за гранью, в центре «лисьей души». Там ничего не бывает зря. Поэтому, хотя на этот раз узнать ничего не удалось, даже в мелочах можно было искать подсказки.
Значит ли это, что Садэю следует опасаться чего-то, связанного с самой сущностью клана призрачных лис, с их проклятой в этом лисьем мире природой?
Откуда придет опасность – от лис, стремящихся уничтожить всех представителей этих лисьих демонов? Или, может быть, от самой демонской сущности? Или… от кого-то, связанного с этой самой сущность? Или – от чего-то?...
Эльва на миг замерла, прижав руку к груди, где за отворотом кимоно таился простого вида кинжал в серых ножнах и без единого признака мастерского клейма на лезвии. А вдруг…
За стеной досадливо чертыхнулся Садэй, судя по звону опрокинувший вазу со столика – он постоянно забывал о ней и смахивал на пол, не глядя швыряя на столик своё хаори.
- Эльва, я тут слегка вазу разбил! - виновато крикнул он. – Куда осколки убрать?
- Только не под стол опять! – отозвалась Эльва, невольно улыбаясь. – Оставь, я уберу. И садись уже, всё готово!
Она расставила на подносе тарелки и чашки и заторопилась в комнату, отмахнувшись от тревожных мыслей.

Место: Сосновые горы
Время: прошлое…

Всему виной был горячий норов лошади и желание Императора время от времени выехать из дома инкогнито. А уж поучаствовать в охоте на Ревиса, рыжего бандита с Сосновых гор – эта мысль оказалась слишком заманчивой, чтобы Император мог ей противостоять. Тем более что военное искусство Облачного Императора было легендой во всех принадлежащих ему землях и еще в паре-тройке стран за границей. Так что попасть под удар бандита он не боялся…
…Но кто ж мог предположить, что глупая лошадь, испугавшись зайца, шмыгнувшего через дорогу под её копытами, рванет с места, да так резко, что повод вывернется из рук Императора и окажется вне пределов досягаемости! А дальше все произошло очень стремительно – повод хлестнул по ногам лошади, и скотина взвилась на дыбы. И еще раз, еще, еще… На третий раз Императора просто выбило из седла и он покатился по земле, а рванувшая прочь лошадь пронеслась прямиком через него. Одно копыто впечаталось в бедро Императора – сухо щелкнула сломанная кость, - второе мимоходом зацепило голову. Боль накрыла его сразу и целиком, бросив в омут беспамятства.
…
Пришел в себя он резко, рывком, словно выдернутый из тьмы грубой, но сильной рукой. Распахнул глаза… и встретился с задумчивым взглядом серых глаз. Тело напряглось в попытке вскочить, и резкая боль дернула висок, заставив охнуть.
- Да лежи, - сказал обладатель серого задумчивого взгляда. – Я еще не решил, проще тебя прирезать или оказать помощь.
- Откровенный какой… - Император все-таки приподнялся на локте, оглядывая грязную окровавленную штанину. – Вот скотина…
- Это ты про меня? – безразлично спросил его собеседник – рыжий лис в весьма простой одежде. К поясу незнакомца был пристегнут меч в потрепанных ножнах.
- Это я про лошадь, - Император попытался пошевелить ногой и охнул. – Черт, сломана…
- Немудрено, - рыжий сморщился, глядя на рану. – Но полагаю, ты будешь возражать, если я попытаюсь тебя прирезать? Заметь, чисто из сострадания.
- Еще как буду! – Император внимательно посмотрел на него и предложил: - Помоги добраться до селения внизу – получишь награду.
- Фью! – легкомысленно присвистнул рыжий. – Ты меня тяжелее раза в полтора – как я тебя допру? Волоком?
- Плечо подставь. Кстати, лечить не умеешь?
- Неа. А ты?
- Да я-то умею, но не себя.
- А, точно, слышал об этом. Ну, значит…
- …Значит, мне надо добраться до своих, а там есть первоклассные лекари. Еще раз говорю – награжу, если поможешь.
- Да пошел ты со своей наградой, – отмахнулся рыжий и принялся распутывать пояс на куртке Императора. – Не дергайся… Шину надо наложить, а то тебя стронь с места – опять сознание потеряешь.
Император посмотрел, как сноровисто рыжий ладит шину на его сломанную ногу из найденной тут же палки, и задумчиво сказал:
- Привычен к бродячей жизни, а?
- Богатый жизненный опыт, - фыркнул рыжий, осторожно затягивая узлы.
- Да какой у тебя опыт, - снисходительно сказал Император. – Юнец еще.
- Чего?! А, ну если с дедулькой типа тебя сравнивать, то конечно да… Встать можешь? На плечо обопрись.
- Дедулькой?! Уф…
- Осторожно, куда тебя несет?! Опирайся, опирайся смелее.
- Какой я тебе дедулька, нахал треххвостый?!
- А какой я тебе юнец?! Сноб многохвостый…
- Хе. Не можешь определить?
- Число хвостов? Да вижу, что силен. Чего ж так тупо-то повредился?
- Ну упс, бывает даже у меня. Не тяжело?
- Хмпф. Не хочется признаваться в некрутости, но до селения тебя не допру, уж извини.
- Послушай, я обещаю тебе, что награда…
- Да заткнись, нужна мне твоя награда… Я тебя до тропинки дотащу, а там ты сядешь в тенечке и подождешь. Сегодня по лесу толпа идиотов императорских гоняет, так что обязательно на тебя наткнутся… Эмм.
- Что?
- Судя по одежде, ты тоже из императорских идиотов. Я прав?
- Прав. Уф, давай отдохнем…
- Слабак…
И, проворчав это, рыжий лис скинул со своего плеча императорскую руку, помогая тому опуститься на землю. Впрочем, Император видел, что отдых нужен не только ему – челка рыжего тоже была мокрой от пота. Оба кицуне сели рядышком, тяжело дыша и косясь друг на друга. А потом…
- Ты ведь Ревис? – спокойно спросил Император, и рыжий едва сдержался, чтобы не шарахнуться в сторону. Впрочем, он тут же совладал с собой, и безразлично пожал плечами:
- Что если так? Передумал принимать от меня помощь? Так я могу уйти.
- В моем положении хоть от бандита, хоть от демона… Но ты-то чего помогаешь?
- Такая я странная зверушка.
- Ты ж бандит. Поймают вот тебя и казнят…
- Тактичный ты – слов нет.
- … Потому что ты жестокий и беспринципный. И совершил множество убийств и прочих преступлений.
- Неужели?
- Так было написано в прошении даймё Императору.
- В прошении?
- На основании которого Император отправил отряд на твою поимку. Что?
- Ничего.
- Судя по выражению твоего лица, дайме приврал, так?
- Давай не будем повторять сопливые сцены из мелодрам, хорошо? Я не буду рассказывать о благородном наемнике и злобном дайме, а ты не будешь делать вид, что поверил. И вообще, поднимай свою задницу и пошли.
- Ох, полегче! – сквозь зубы буркнул Император, когда рыжий разбойник чуть ли не за шкирку вздернул его с земли. – И кстати, мог бы и на «вы» с благородным лисом…
- Пошел ты, - удивленно буркнул Ревис, помогая ему брести по тропинке. – Совсем обнаглел… Раз я разбойник, это мой лес, понял? Так что рот закрой и иди молча.
- Вообще-то это мой лес! – не выдержал Император. – Как и земля, на которой он находится! Я знаю, что опрометчиво раскрываться бандиту, но гордость аристократа!..
- Раскрываться, прям уж, - хмыкнул Ревис. – Я и так знаю, кто ты.
- Да ну?!
- Мне доводилось видеть Императора в столице, если что.
- И?!
- Я не буду называть тебя «Императорским Величеством», потому что именно по твоему указу меня собираются казнить, ясно?
С минуту Император двигался молча, глядя себе под ноги. Потом расхохотался.
- Вот ты хам, я тебе скажу!
- Удивил…
- А скажи-ка мне, Ревис, ты ж не собирался признаваться, что ты и есть тот самый бандит? Ведь собирался просто оставить меня на дороге и сбежать. Так?
- Конечно. Что я – дурак, палиться? Теперь вот ты меня в лицо знаешь, это плохо.
- Я слышу задумчивые нотки в твоем голосе.
- Проницательный какой…
Тропинка вынырнула из глухой чащобы на вполне торную дорогу. Рыжий лис с облегчением помог Императору устроиться спиной к камню и выдохнул, вытирая пот со лба:
- Ну и разъелся ты во дворце, я тебе скажу! Тяжелый…
- Спасибо за помощь.
- Пожалуйста, - и рыжий развернулся, направляясь было прочь. Император ухватил его за полу косоде:
- Стой, куда? А как же награда? Я обещал.
- Во-первых, я тебя сразу послал с твоей наградой…
- А во-вторых?
- Во-вторых… Награду – разбойнику?! Не смеши.
- Я обещал. Обещание Императора – не енот чихал!
Рыжий покосился на него через плечо и смешливо фыркнул:
- Золото-драгоценности? Хе. Зачем мне твоя награда здесь, в лесу? И вообще… я ж разбойник. Сам возьму. Если понадобится. У даймё твоего и возьму.
- У какой обидчивый… А другой награды не попросишь?
- Нет.
- Отмены указа о твоей казни, например?
- Да понял, на что намекаешь, не дурак… Нет. Не попрошу. Ну, бывай, пошел я, а то что-то шум приближается…. Твоя кодла, небось.
- Гордый, м?
- Реалист, - пояснил рыжий. – Отменять свои указы – нехорошо для правителя. Слово Императора – это вам не енот чихал!
- Тогда извини, но ты сам отказался. Предлагать дважды тем более не с руки Императору. Упрашивать разбойника принять помилование?! Абсурд.
- Я знаю, - и рыжий, настороженно покосившись в сторону приближающегося шума, нырнул в кусты. А Император принялся терпеливо ожидать помощи.
…
Помощь пришла довольно быстро – подчиненные в панике прочесывали лес, забыв о разбойнике. В группе, обнаружившей Императора, нашелся лекарь, и его ногу за четверть часа привели в норму. Свита с облегчением попыталась увезти Императора во дворец, но тот уперся.
- Разбойник близко, - заявил Император. – Один, и практически без оружия – это отличный шанс. Пока не разыщем, не вернемся.
Свита громогласно повозмущалась, но, поняв решимость правителя, покорно кинулась в погоню. Впрочем, Императора оставили ожидать в наспех сооруженном лагере под присмотром лекаря и нескольких солдат. Правитель всё-таки. Глаз да глаз за ним.
«Ладно, - решил Император, смирившись с упорством обеспокоенных подчиненных. – Подожду тут. Далеко он не уйдет от моего элитного отряда. Ну-ка, Ревис, сколько времени ты у меня отвоюешь?... А отказался от помилования ты зря. Император тоже гордый лис, и повторно не предложит милости!...»
…
Разбойника поймали только через сутки.

Место: Столица, дворец Облачного Императора
Время: настоящее

Генералы четырех пограничных застав, собравшиеся на свое обычное совещание, были как на подбор из белых лис. Некоторые считали, что Облачный Император, сам из той же породы, специально подбирает себе генералов «в масть», но доверенным лицам было известно, что это не так – скажем, прошлый генерал Восточной заставы был из рода черно-бурых. И, пока не погиб, был довольно близким другом Императора – во всяком случае так считали во дворце.
«Не в масть он подбирает, а по военным талантам… - рассеянно думал Садэй, разглядывая карту в ожидании начала совещания. – А некоторые из этих талантов, к слову, весьма неприятные типы… Впрочем, возможно обо мне кто-то скажет то же самое…. Хм. Любопытно, если Рассветный клан пришлет отряд на Западную заставу – а я б на месте Императора отправил их именно туда, там слабина у Западной – то удастся ли выпросить у Тарсы того лейтенанта? Было бы славно, славно… Я бы его поставил командиром третьей стражи, а Алека бы тогда перекинул на первую… Или…» - и Садэй углубился в кадровые размышления, задумчиво покусывая кончик пера.
Тарса Белохвостый, генерал Западной заставы, тоже изучал карту, барабаня пальцами по столу, и то и дело поглядывая на Садэя – очевидно, у него в голове были примерно те же мысли. Южный генерал, Арата Огненный, казалось, дремал, полуприкрыв глаза – вопреки своему прозвищу он отличался весьма спокойным и сдержанным характером. Хисс Тихий с Востока нервно перебирал бумаги – очевидно, у него снова что-то было не в порядке. Генералу Восточной заставы в последнее время не везло с документацией – несколько раз подряд не сошелся баланс, по поводу чего Император долго и неприятно разговаривал с Хиссом при закрытых дверях. Садэй мельком глянул не зло поджатые губы Тихого и в очередной раз порадовался, что его застава маленькая и дальняя – здесь было мало почестей, много стычек… и очень скупое финансирование – запутаться невозможно даже самому нерасторопному лису. Зато и проблем с документацией никаких, особенно вкупе с его замом по хозяйственной части, лисом усердным и внимательным. Впрочем, сочувствия к Хиссу у Садэя не было – генералы Северной и Восточной застав недолюбливали друг друга. Садэя раздражало непомерное честолюбие Тихого, зачастую мешающее адекватной оценке ситуации, а Хисс, в свою очередь, завидовал благосклонности Императора к Садэю. Впрочем, не только Императора – Садэй был уважаем среди генералов, несмотря на свой несолидный по дворцовым меркам возраст, и вообще считался при дворе душой компании и баловнем удачи. Хисс, получивший место генерала отчасти благодаря родственным связям (хотя его стратегический талант был всё же неоспорим), сразу невзлюбил генерала Северной заставы. Садэю, впрочем, было наплевать. Он честно попытался наладить отношения, а когда понял, что не выходит, пожал плечами и перестал обращать внимание.
Дверь бесшумно отворилась, пропуская в кабинет совещаний Облачного Императора, и генералы синхронно встали, склонив головы в приветственном поклоне. Император кивнул, позволяя садиться, и занял свое место во главе стола.
- Итак, начнем, - сразу перешел он к делу. – Бумаги с прошениями и отчетами я жду от каждого после совещания. Хисс, вы задержитесь – надо уточнить данные, на всякий случай. Садэй, где список рекомендованных в парадный выезд?
- Эмм…
- Уши надеру. К концу совещания хоть на салфетке, но чтобы был. Арата, благодарю вас за успешную дипломатическую миссию – честно говоря, я не верил, что вам удастся заключить соглашение с Подгорными Кланами.
- Благодарю.
- Это я вас благодарю. С меня – подписанная смета на вашу заставу на любое сумасбродство… в разумных пределах конечно.
- То есть новую форму из шелка не заказывать?
- Арата, поимейте совесть, казна не бездонная! Хотите отпуск на месяц?
- Нет, спасибо. Смету на партию тяжелых арбалетов подпишете?
- Уф. Ну ладно, обещал так обещал. Получите свои арбалеты.
Арата довольно кивнул, а Император уже повернулся к генералу Западной заставы:
- Теперь вы, Тарса. Уточните мне, пожалуйста, позиции вашей заставы вот здесь, - Император ткнул в карту. – И вот здесь, пожалуй… Или это не ваша территория?
- Это моя, - встрял Садэй. – Вот тут ров, тут тоже… и тут. А нет, тут река же.
- По карте тут нет никакого рва.
- Теперь есть.
- Хм. Давно?
- М-м… нет. Подробности можно опустить? Они не героические, мне стыдно позориться перед остальными.
- Тебе стыдно? Не смеши мои хвосты. Но ладно, пока оставим. Теперь ты, Тарса. Этот перевал – как тут дела?
- Вам честно или?...
- Так, ясно. Не хватает солдат?
- Держимся, конечно. Но исключительно благодаря везению.
- …И твоим военным талантам, я в курсе, Арата рассказывал. Итак…
- Я надеялся, что отряд Рассветного клана вы передадите моей заставе.
Император обвел остальных генералов вопросительным взглядом, выискивая еще претендентов на пополнение личного состава. Но все молчали – лисы знали, что на Западе самое тяжелое положение – западный перевал не так давно был атакован Вороньими отрядами. Бой получился коротким и жестоким, нападающие полегли практически в полном составе, но и заставе сильно досталось. Северная и Южная заставы отправили к Тарсе Белохвостому по отряду со своих застав, но этого было маловато.
- Как я понимаю, у остальных генералов возражений нет? – на всякий случай уточнил Император. – А в столичную гвардию этот отряд направить не стоит, как вы считаете? Тарса?
- Эх… Подчинюсь вашему решению.
- Садэй?
- Западной нужнее.
- Арата?
- Поддерживаю Серебряного.
- Тисс?
- Предлагаю поделить. Часть Западной, часть – на охрану столицы.
- Тоже вариант. Как считаешь, Арата?
- А смысл делить и без того небольшой отряд?
- Логично. Садэй?
- Согласен с Аратой. Отдать Западной в полном составе.
- Тарса?
- Мне чем больше, тем лучше. Дайте всех, а?
- Решено, - Император кивнул генералу Западной. – Забирайте. После совещания зайдете за приказом.
- Да! В смысле… благодарю.
- Вот и славно. Срочные новости-сообщения есть? Нет? Отлично. Тогда на сегодня хватит – через час у меня важная встреча. Поэтому все свободны…
- А…
- А вы, Хисс… Нет, не так. Все вон, и заходите по одному на пять минут. Сперва Тарса за приказом, потом Арата со сметой, потом… Садэй, это по-твоему список?! Пошел вон, и чтобы список через полчаса был в канцелярии!... А потом вы, Хисс.
Когда все генералы, кроме Белохвостого, вышли из кабинета, Арата хлопнул по плечу недовольно хмурящегося Садэя:
- Опять отлыниваешь от парада?
- Думаешь, прокатит? – уныло спросил Садэй. – Неуютно мне на парадах этих… Баловство же и чушь.
- Поднятие боевого духа и демонстрация силы Императорской армии! – наставительно сказал Арата. – Так что не отлынивай, а то дождешься немилости.
- Напугал…
- Хе. Ладно, пока Император там с Тарсой, я на минутку заскочу к Лейле. Узнаю, свободна ли она вечером…
Лейлой звали одну из дворцовых танцовщиц, с которой у генерала Южной заставы был давний и безнадежный роман. Бравый генерал и военный тактик при виде девушки-кицуне разом робел и терялся, а Лейла крутила им как хотела. Впрочем, то, что она привечала статного лиса, видели все… кроме него самого.
- Давай-давай, - хмыкнул Садэй. – Эх, Арата, когда ж ты ей предложение-то сделаешь? Заждалась уже твоя Лейла. Глядишь, еще на кого заглядываться станет…
- Но-но! – фыркнул тот. – Посоветуй мне тут еще! И кстати, насчет заглядываться… Ты рядом с ней поаккуратнее гуляй, а то я не посмотрю, что вместе против Оборотней стояли, враз уши-то надеру!
- Сдались вам всем мои уши…
- А ты нормальные серьги носи, а не одно куцее колечко на два уха, тогда взгляд привлекать и не будут, - ухмыльнулся Арата, и шмыгнул в коридор. Садэй пожал плечами, повертел в руках листок с наскоро нацарапанными именами – «Чем ему список не понравился?!» - и тоже направился было прочь.
- Любимчик Императора… - тихо прошипел ему в спину Хисс, и Садэй остановился.
- Что?! – заинтересованно покосился он на Хисса через плечо.
- Что слышал, - так же тихо огрызнулся Хисс. – Высоко забрался – больнее падать будет, щенок…
- С чего это тебя прорвало? – нехорошо прищурился Садэй. – Осеннее обострение зависти? Так меньше по борделям надо шляться и больше – по тренировочным залам. Тогда и поединки проигрывать не будешь, и девушки любить будут… может быть.
- Язви, язви, щенок… пока можешь. Что, тепло в кровати Императора-то, а?
Глаза Садэя дрогнули холодным бешенством.
- А знаешь… - обманчиво мягко, почти нежно промурлыкал он. – У взрослых лис принято отвечать за свои слова. Официально тебе вызов бросить, или просто мордой об стену ткнуть?
- Вызов от щенка?! Не смеши мои хво…
- Заметь, от первого варианта ты отказался сам.
Садэй в один шаг скользнул к генералу Восточной, коротко и почти без замаха ударил его под ребра, и, когда Хисс согнулся пополам, ухватил его за ворот и швырнул о стену.
- Если еще раз я услышу от тебя что-то подобное, - тихо прошипел Садэй, наклонившись к кашляющему на полу Хиссу. – Будет больнее, предупреждаю.
- Что тут происходит?! – прозвучало над ними, и Садэй, выпрямившись, безмятежно улыбнулся стоящему в дверях Императору:
- Генерал Хисс поскользнулся и ударился о стену. Помочь вам подняться, генерал?
- Нет, - с еле сдерживаемой яростью выцедил Хисс, вставая на ноги. Император нахмурился:
- Еще раз спрашиваю, что случилось?! Садэй, молчи. Генерал Хисс?
Хисс бросил взгляд на Садэя. Тот вопросительно вскинул бровь – мол, что? Император повторил:
- Хисс, я жду.
- Я поскользнулся. Прошу прощения за беспокойство, - коротко поклонился Хисс. – Мне можно войти?
- Да, прошу, - Император посторонился, пропуская генерала в кабинет и, прежде чем закрыть дверь, недовольно посмотрел на Садэя.
- Не забудьте занести список в канцелярию, - напомнил он, и добавил гораздо тише: - И не веди себя как мальчишка, Садэй! Поскользнулся, хм?!
Садэй отвел глаза и промолчал.
- Дождешься у меня, - пригрозил Император. – Накажу ведь!
- Как вам будет угодно.
- Иди уже отсюда от греха подальше!
Садэй слегка поклонился, развернулся и ушел. Император посмотрел ему вслед, еще раз нахмурился и, закрыв дверь, повернулся к Хиссу:
- Итак, генерал, что касается ошибок в ваших бумагах…

Садэй стремительно шагал по коридорам, и придворные едва успевали шарахаться в сторону, чтобы не столкнуться с ним.
«Высоко забрался?! Больнее падать?! Ах ты, тварь… В кровати Императора, значит… Ах он… Так, тихо, тихо, Садэй! – лис поморщился. – Черт… Повелся, как мальчишка, прав Император! Ещё бы кубарем сцепились под дверями… »
То, что нужно было занести список в канцелярию, он вспомнил только по выходу из дворца.

Эльва, сидя на веранде, смотрела на лежащий перед ней нож – тот самый, в простых ножнах, на котором не было мастерского клейма. Ей снова было страшно.

Место: Столица
Время: прошлое

- А ты упорная девушка, - с интересом сказал Император, глядя на стоящую перед ним белую кицуне. – Стража сказала, что ты два дня ждешь у ворот аудиенции.
- Прошу милости у Великого Императора, - дрожащим голосом сказала девушка. – Я… мы…
- Да не бойся ты, – мягко сказал Император. – Я не кусаюсь, честное слово. Какой милости ты просишь?
- За Ревиса… за разбойника, которого должны завтра казнить. Умоляю! Он… он не такой.
В голосе девушки пробились едва сдерживаемые слезы. Император задумчиво покусал губы… и сделал знак охране оставить их наедине. Дождался, пока стражники исчезнут за дверью, потом заговорил:
- Понимаешь, малышка… Я ничего не могу сделать.
- Почему?! Вы же Император!..
- Вот именно. Я не могу просто так отменять собственные приказы. И не могу оставить без внимания прошение о прекращении разбоя во вверенных мне землях…
- Разбоя?! Ревис не разбойник! Люди дайме начали за ним охоту, ему пришлось защищаться! Скажите, разве заступиться за девушку означает нарушить законы?! Да, Ревис навел шум в паре селений – но это была самозащита и…
- Стоп-стоп! – вскинул руки Император. – Не тараторь, малышка. Из того, что ты сейчас сказала, я понял только, что в прошении дайме есть… м-мм… скажем так, неточности.
- Неточности?! Это вы называете неточности?! Да он!..
- Тихо, - Император повысил голос едва-едва, но этого хватило, чтобы девушка испуганно осеклась. Император побарабанил пальцами по подлокотникам трона.
- Ревис поджег дом дайме. Это факт?
- Да, но…
- Без «но». Да или нет?
- Да…
- Вывел из строя отряд его личной охраны. Было такое?
- Да…
- Разрушил мост через замковый ров, заперев дайме с его людьми внутри. Так?
- Да…
- Перечислять еще, или достаточно?
Девушка молчала, опустив голову.
- Так вот, малышка, это факты. Остальное – просто слова. Твои слова против слов дайме. И как ты полагаешь, если я поверю тебе, а не ему, да вопреки фактам… Чего тогда будет стоить слово Императора?
- Он не разбойник, - с отчаянием всхлипнула девушка. – Не надо его казнить… пожалуйста… не надо…
- Я предлагал ему милость, - сварливо сказал Император. – Он отказался. Гордый он, твой Ревис. А кстати… как тебя зовут?
- Эльва.
- Кстати, Эльва… Кто он тебе, этот Ревис? Почему ты пришла просить за него? Не родня – ты белая, он из рыжих. Тогда – кто?
- Он мой… возлюбленный, - опустила взгляд кицуне. – И я готова умолять за него на коленях.
- Он мог бы и сам поумолять за себя, – нахмурился Император. – А что говорят твои родители о таком возлюбленном?
- Я сирота. Наши родители погибли, когда я была совсем маленькой.
- Наши?
- Мои, то есть.
Император задумчиво потеребил рукава кимоно, и, повысив голос, кликнул стражу.
- Приведите сюда разбойника Ревиса, - приказал он явившейся на зов охране. – Мне нужно кое-что выяснить. А ты, Эльва, присядь пока. Вот вино, фрукты – угощайся. Я был невежлив, заставив юную леди ждать у ворот два дня.
Спустя полчаса в комнату втолкнули рыжего лиса – потрепанного, хромающего и в цепях. При виде девушки он вздрогнул, хотя лицо его не изменилось, по-прежнему оставаясь холодно-равнодушным. Император снова отправил за дверь стражу, причем не поленился запереть за ними дверь, после чего обернулся к обоим лисам.
- Итак, - сказал он. – Эльва, помолчи, пожалуйста, я хочу послушать Ревиса. Кто тебе эта девушка, Ревис?
- Никто, - безразлично сказал рыжий лис. – В первый раз её вижу.
- Он просто… - торопливо начала было девушка, но Император кинул на неё грозный взгляд, и она замолчала, с отчаянием глядя на разбойника.
- Ре-евис, - укоризненно протянул Император. – Для разнообразия будь откровенен с Императором. Возможно, от этого зависит, останется ли девушка одна-одинешенька в нашем суровом мире.
Во взгляде рыжего снова что-то дрогнуло, но он упрямо наклонил голову:
- В первый раз вижу. Отпустите её, она не имеет ко мне никакого отношения.
- Скажи-ка, почему я уверен, что ты мне врешь?
-У тебя…
- Кхм.
- …У вас паранойя. Зачем вам вообще надо приплетать ко мне постороннюю девушку? Вы взяли меня, вам этого мало?
- Постороннюю? – Император покосился на Эльву. – Слышала? Извини, ничего не могу поделать. Иди. Охрана тебя пропустит беспрепятственно.
- Ну уж нет! – вспыхнула яростью Эльва, вмиг позабыв про слезы. – Постороннюю, значит?! Засранец такой! Я тут добиваюсь внимания самого Императора, чтобы его спасти, а он!..Никуда я не пойду. Тогда пусть и меня с тобой казнят.
- Дура, что ли?! – рявкнул Ревис. – А ну пошла отсюда, девчонка!
- Не пойду. Император, вы же можете меня казнить заодно с ним?
- Легко, - серьезно сказал Император. – Кровное родство с преступником. Ты ж ему сестра, правда?
- Да.
- Нет! – одновременно с Эльвой почти крикнул Ревис. – Какая она мне сестра?!
- Чем одной, лучше… лучше…
- Ты, ублюдок, только попробуй казнить невинную девчонку! – прошипел Ревис, рванувшись к Императору. Цепи, о которых он забыл и которые стража, уходя, прикрепила к кольцу в стене, натянулись и дернули его назад. Лис, словно не заметив, рванулся еще раз, еще…
- Так, хватит, - сказал Император и хлопнул ладонью по подлокотнику трона. – Цепи не порвутся, а шкуру обдерешь.
- Тебе не всё равно?! – бросил как плюнул рыжий. – Шкура его волнует, ч-черт…
- Хватит, я сказал! – Император повысил голос, и Ревис замер, бешено глядя на него из-под челки. – Поиграли и будет.
Император встал с трона, и, подойдя к Эльве, мягко погладил её по голове.
- Я не хочу казнить твоего брата, девочка.
- Я ей не…
- Помолчи, Ревис. И не отказывай мне в наблюдательности и умении делать выводы. Вот только вопрос – каким это образом белая лиса может быть сестрой рыжего. Объясните?
- Покажи ему, Ревис, - сказала Эльва. - Вдруг Император тебя помилует.
- Ты сама поняла, что сказала?! – нервно хмыкнул рыжий. – Если я покажу, меня казнят еще вероятнее!
- Куда уж еще вероятнее-то? – пожал плечами Император. – Казнят в любом случае, если мы чего-нибудь не придумаем. А придумать я бы не прочь – благодарность дело святое. Я уже объяснил твоей сестре – ты натворил столько дел, что я не могу просто взять и тебя отпустить. Император обязан прежде всего думать о своем государстве, понимаешь ли. И о его законах.
- То есть типа мне терять нечего?
- Именно.
Рыжий покусал губы, размышляя, и глухо сказал:
- Объясню, если дашь слово, что Эльва не пострадает в любом случае.
- Слово Облачного Императора. В конце концов, она не имеет никакого отношения к разбойнику, не так ли?
- Хорошо. Я не рыжий лис. Я из рода пепельных.
Император удивленно вскинул бровь:
- Вот даже как… Любопытно. Пепельные? Призрачные лисы? Я ожидал чего-то подобного, но, честно говоря, не особо верилось в существование лисьих демонов. Не врешь?
Ревис пожал плечами:
- Не хочешь – не верь.
- Он цвет шкуры поменял, чтобы на меня не упало подозрение, - тихо сказала Эльва. – Ну кто подумает, что белая кицуне и рыжий разбойник могут быть связаны? И я спокойно жила в маленьком домике, а он зарабатывал как наемник… Пока не поссорился с дайме – тот попытался ко мне приставать…
- Эльва, не надо, - поморщился Ревис. – Не делай из меня героя, пожалуйста. Пытался оградить тебя от опасности как умел… а умел хреново. Поэтому, твое Императорское величество… или высочество, как там тебя…
- Вас, если что.
- …Как там вас… Черт со мной, но прошу, возьмите под покровительство Эльву. От неё не будет никакой опасности, честное слово! У неё даже дара не осталось – когда-то она дорого заплатила за его использование, и теперь даже не может цвет шкуры сменить.
- Никакой опасности? – задумчиво переспросил Император. Ревис с горячностью кивнул:
- Именно! Вы же можете проверить, что я не вру – у вас наверняка есть эта магия!
- А ты, значит, умеешь менять цвет шкуры?
- Да.
- Вот и славно, - улыбнулся Император. – Тогда… не хочешь ли поступить ко мне на службу?
…
Утром дайме получил уведомление, что разбойник с Сосновых гор, рыжий лис Рэвис был казнен.
Вечером того же дня молодой белый лис по имени Садэй был принят в один из пограничных отрядов Облачного Императора.

Место: Столица
Время: прошлое, несколько лет спустя

- Не молод он для генерала? – с сомнением сказал Император, изучая представленные ему документы. Тарса Белохвостый, генерал Западной заставы, покачал головой:
- Ну, я полагаю, этот недостаток исчезнет со временем.
- Не поспоришь, – хмыкнул Император. – И тем не менее, не маловато опыта-то?
- Решать вам, - пожал плечами Тарса. – Как солдат он хорош – пришел уже неплохим бойцом, да поднатаскался на заставе – я его на Северную отдал буквально через год.
- Угу, вижу… На Северной тогда время тяжелое было, помню. Не в тот год там половина заставы полегла от внезапного нападения?
- В тот. Он там тоже был. После этого боя его назначили лейтенантом – сперва временно, в отсутствие командного состава, потом официально.
- Смотрю, прошение о назначении его генералом заставы исходило от нынешнего генерала?
Тарса кивнул:
- Генерал Северной заставы, Дэйн Спокойный, хотел бы уйти в более мирное место. Возраст, семья, дети… Ну вы понимаете. Кстати, у его среднего сына свадьба через неделю.
- Оу. Надо будет поздравить. В более мирное, значит… И вроде как преемника воспитал?
- Именно.
Император подумал… и пожал плечами:
- Что ж, Дэйн редко ошибается в вопросах кадров. Если он считает, что этот лис удержит столь сложную и непрестижную заставу – я доверюсь его мнению.
- Моему тоже, кстати. Я полностью поддерживаю кандидатуру Садэя.
- Да вы с Дэйном два сапога пара, я помню. Старые собутыльники…
- Ваше высочество!
- …Друзья, я хотел сказать. Ладно, вечером жду вашего кандидата на собеседование, и готовьте приказ о назначении.
- Слушаюсь.
- И еще, Тарса…
- Да?
- Если на традиционной пирушке в честь назначения нового генерала вы снова устроите безобразия – всех отправлю под арест. Прямо похмельных и отправлю.
- Какая пирушка, о чем вы?
- Ваша традиционная. Якобы подпольная.
- Экхм…
- Ну вот не верю я твоему смущенному виду, Тарса. Короче, прими к сведению. И документы на новичка-то оставь, куда взял? Почитаю еще, подумаю…
Тарса коротко поклонился, и вышел из кабинета. Император снова проглядел бумаги.
«Молод, конечно… Застава тяжелая. С другой стороны – кто еще туда пойдет, если Дэйн уйдет в отставку? Местным красавцам подавай чего попрестижнее… А этот … Садэй… Хм, Садэй? Знакомое имя… Где я его слышал?...»

…

- Уверен, я тебя где-то видел, - задумчиво сказал Император, изучая молодого белого лиса, стоящего перед ним. – Садэй, да?
Лис кивнул, коротко и почтительно, как и полагается пока еще заместителю генерала дальней заставы в присутствии Императора.
- Ладно, садись, - Император кивнул лису на татами. – Поговорим. Да ты не особо стесняйся, генералам позволено чуть больше, чем просто лисам – в конце концов, вы мою страну защищаете.
- Я пока не генерал, - чуть заметно усмехнулся лис, подчиняясь жесту Императора и усаживаясь напротив. – И не факт, что им стану.
- Это еще почему?
- Вы меня не помните, да? Ревис, разбойник с Сосновых гор. Сестра. Брат.
- …Садэй, - пробормотал Император, и хлопнул ладонью по колену. – Точно! А я думаю –почему имя знакомое, почему лицо знакомое… Вот это встреча!
- Сами понимаете, бывший разбойник и… хм… не та порода – неудачный выбор. Я говорил Дэйну, что пытаться выдвинуть меня – плохая идея. Мне славно служится на заставе, и я буду рад, если меня просто оставят в покое.
- Тц-тц-тц! – Император укоризненно покачал пальцем у него перед носом. – Неудачный выбор – это выбиться наверх по родству. Понимаешь? Ты попал под прошение по собственным заслугам… и я не вижу, по какой причине должен усомниться в кадровом таланте моего старого друга и отличного стратега Дэйна.
- Но я же… - растерянно начал Садэй.
- Что?
- Ну… - Садэй неловко пожал плечами и изобразил рожки у лба. – Не та порода, короче.
- Кого волнует? – тоже пожал плечами Император и, придвинувшись ближе, шепотом спросил:
- Ты ж не раскрывал эту свою породу, надеюсь?
- Нет, конечно. Что я, враг себе, что ли?
- Вот и продолжай в том же духе. И кстати… - на лице Императора проступило почти детское любопытство. – Почему ты не использовал свои способности тогда, в горах, чтобы не попасть в руки моих людей? Почему не воспользовался ими и не сбежал из тюрьмы?
- Да какие там способности, - криво усмехнулся лис. – Иногда мне кажется, что вся польза от моей крови – только после смерти. И то не факт.
- После смерти? Это как?
- А понятия не имею. Говорят, что такие как мы, просто так не умирают – куда-то уходят. А может слухи всё…
- Ну а так? Что-то же ты умеешь все равно?
- Ну… Шагать за грань реальности – недалеко, но достаточно, чтобы здесь становиться неуязвимым. Призраком.
- И тут у меня тот же вопрос – почему не ушел от солдат? Почему не ушел из тюрьмы? Призраком-то!
Садэй озадаченно взъерошил челку:
- Как бы вам объяснить… Вы же знаете, что наш лисий народ обладает магией – кто больше, кто меньше.
- И?
- Эта магия – как паутина. Или сеть – у кого тоньше, у кого крепче… Если другой лис захочет выдернуть меня обратно в эту реальность – он накидывает сеть.
- Но в охране не обученные маги, а…
- Это просто родовая магия. Не научная. Хочет – тянет. Непроизвольно. Понимаете? «Не надо призрака, страшно!» - и сеть. Или «Достать призрака, убить!» - и опять-таки сеть.
- А твоя сила, значит…
- Увернуться можно от одной лисьей сети, ну от двух. Остальные уже надо перетягивать силой. Вырываться. А если лис несколько…
- То они тебя выдергивают обратно, и ты уже не призрак.
- И меня уже можно достать копьем, мечом… и прочее. Огнем например.
- И сколько лис для этого надо?
- А как повезет, - пожал плечами Садэй. – Сила у всех разная. Таких как вы, и пары хватит… Чем слабее – тем больше. Но в любом случае, предупреждая ваш вопрос, больше десятка не потяну. Я тоже не суперлис.
- С солдатами понятно. А тюрьма?
- Цепи. Железо не дает уйти.
- Так просто?
- Угу. Разочарованы?
- Смотрю, от твоей породы тебе самому в основном неприятности.
- Ну да. Хотя не подумайте, что жалуюсь, всё же в бою порой жизнь спасало…
- Понятно, - Император улыбнулся и хлопнул его по плечу. – Ну что ж, генерал Садэй, можешь готовиться к традиционной генеральской попойке. Я рад, что именно ты займешь место на Северной заставе – о твоих личных качествах я уже знаю по собственному опыту.
- Благодарю.
- Впрочем, без бокала вина я тебя не отпущу. Наливай себе и мне… И расскажи про сестру. Помню такая маленькая девчушка была! Впрочем и ты был юнец совсем.
- Хм.
- Сейчас наверняка она ладная и статная лисичка. Парень у неё есть?
- Надеюсь, вы к ней в парни таким образом не набиваетесь?
- А ты бы не хотел с Императором породниться?
- А может, лучше я на какой-нибудь из ваших дочерей женюсь? Или внучек. Они наверняка у вас красавицы, все в деда.
- Это ты так тонко хамишь, намекая о моем возрасте?
- Что вы, как я могу?!
- Судя по всему, легко и с полпинка… Ох и заполучу я себе ко двору хама, чувствую…
- Еще не поздно отказаться.
- Слово Императора – это тебе не енот чихал.
- Да, я помню…
- Так что наливай, генерал. И всё-таки представь ко двору свою сестренку – не дело семье генерала жить в захолустье.
- А если ей нравится захолустье?
- А кто мешает устроить его – захолустье – у себя в домике на окраине столицы?
- Тоже верно…
- Ну и, чтобы я погордился учительским талантом Дэйна, расскажи мне о заставе.
- А конкретно?
- Мне нравится уточнение. Какие направления для беседы можешь предложить?
- Мало ли. Может вы о погоде хотите… Ну или о боевых операциях за последнее время? О новых разведданных? О снабжении? О дорогах? О кадровом составе? Кстати о кадровом составе – если бы нам подкинули еще с десяток бойцов, мы бы могли…
- Еще не назначен официально, а уже солдат выпрашивает!
- Я еще про оружие не говорил. Мы с Дэйном опробовали линию заграждения с баллистами – не особо удачная мысль, а вот лучники бы…
- Все арбалетчиков просят.
- Не, нам бы лучников – сами понимаете, до нас снабжение плохо доходит, проблемы с болтами арбалетными вечно, а стрелы мы и сами…
- Уф, это проблемы снабжения уже пошли.
- То есть, мне вернуться к кадрам?
- Ох нет, о кадрах послезавтра на совещании. Давай о погоде.
- Эмм…
- Или расскажи о том, как вы с сестрой жили всё это время.
- Эмм…
- И повторяю, не смущайся. Я должен хорошо знать тех, кому доверяю защиту границ своей страны.
- Звучит как-то…
- Что?
- Ну… я не пошлый, конечно…
- Подзатыльник сейчас отвешу за намек. Отеческий такой подзатыльник.
- Мало мне от Дэйна отеческих подзатыльников…
- Чего ты там бурчишь?
- Ничего. Молчу. Налить вам еще вина?
… Садэй сидел на ворохе пестрых подушек, подливал вина Императору (весьма щедро) и себе (куда скромнее), и думал о том, что судьба бывает очень и очень прихотлива. И еще – что сестру и правда можно будет перевести ближе к столице – видел он небольшой домик на окраине, с садом, с верандой… как она любит. И – что жаль, если старик Дэйн и правда уйдет с заставы – Садэй привык считать его чуть ли не своим отцом, так заботливо опекал тот молодого и горячего белого лиса с момента его первого боя на заставе. «Ну или дядей…И Эльва зовет его дядя Дэйн, кстати…»
А Император смотрел на Садэя и думал о том, что любопытно было бы поглядеть на его призрачное состояние… И еще о том, что не дай бог Садэю засветить где-нибудь свою демоническую сущность – жаль было бы отправлять его на смерть в угоду спокойствию подданных. И – что все-таки ему хочется посмотреть на сестру новоиспеченного генерала. Нет, Садэй зря сразу ощетинился – не в качестве дополнения к гарему. Просто Эльва – «Ведь её звали Эльва, да?» - в тот день очень напомнила ему одну лисичку… из его юности.
«Если бы у Маргаритки была дочь, Эльва была бы очень похожа на неё…»

Место: где-то рядом со столицей
Время: настоящее

Ручей звенел по камням странной птицей, лодочками неся золотые и алые листья. Эльва сидела у воды, обхватив колени руками, и смотрела на кинжал, лежащий рядом. Простые ножны, простое лезвие… Если вглядеться, по лезвию время от времени словно пробегают язычки серебряного пламени. Но это только если вглядеться… да и то – кто уверен, что не почудилось? Аину, лис-дракон и хранитель рода, сидел у ног девушки, прижимаясь спиной к теплым коленям, и молчал. Чувствовал, что Эльве не до праздных разговоров.
А ей снова было тревожно. Или это память будоражила сердце, царапаясь острыми коготками… память, разбуженная недавним путешествием в глубины «лисьей души». Память цеплялась за ало-золотую вереницу плывущих по воде листьев, шепча, что на такие же листья-лодочки любовалась маленькая Эльва, когда узнала о гибели родителей…
…
- …Они сожгли его, - сказал тогда Садэй, и кровь на его искусанных губах была ослепительно яркой. – Кто-то узнал… что он пепельный… Мать вступилась, и её… тоже…
- Они могли не ходить на праздник… - всхлипнула маленькая Эльва. – Мама же не хотела идти… Почему?!
- Так получилось, - сказал Садэй, и прижал к себе плачущую сестру. – Нам надо уходить из этого дома, Эльва. Пошли, я знаю место, где о нас не вспомнят.
Эльва понятия не имела, как Садэй, тогда и сам еще мальчишка, сумел найти заброшенный дом и устроить там вполне сносную нору для себя и своей маленькой сестры. Она знать не знала, как он добывает еду, чем зарабатывает им на жизнь, и почему пропадает порой целыми днями. Ей было всё равно. Первые несколько дней она почти все время плакала. Когда Садэй был рядом, она плакала беззвучно, стараясь не показывать слез и без того угрюмому и замученному брату. Но когда он уходил, Эльва ничего не могла поделать. Она вспоминала теплые руки мамы, чуть насмешливый голос отца, вспоминала их смех и счастливые мгновения уютных семейных вечеров… и рыдала, свернувшись в комок под одеялом. Спустя некоторое время слезы закончились. Зато появилась навязчивая мысль.
«Если бы они не пошли в город… Если бы отец послушался маму, и не повел её на праздник… если бы…»
- Твой дар силен, - услышала она однажды за спиной и, обернувшись, обнаружила перед собой странное существо – полу-лис, полу-дракон сидел на ветке, глядел на неё, и его рожки забавно топорщились.
- Ты кто? – спросила Эльва из вежливости.
- Аину, - сказало существо. – Хранитель рода пепельных лис. Твой проводник в «лисью душу».
- Проводник?
- Твой дар… Что ты о нем знаешь?
- Ничего.
- Призрачные лисы могут выходить за рамки нашего мира, знаешь?
- Знаю. Садэй может – и тогда он похож на призрака.
- Твой брат? Тот серый лис?
- Ну да.
- А, видел. Но у вас с братом дар отличается… собственно, он у каждого демона свой, хотя и одного плана.
- Мы не демоны! Те люди… они тоже так думали. И…
- Тише, тише, девочка! Я просто объясняю. Ну… ну вот, ну чего ты плачешь? Давай, вытри слезы и слушай.
И Эльва послушалась успокаивающего голоса лиса-дракона, и полночи внимала его рассказу о даре пепельных лис. О границах мира, о других его оттенках и сторонах, о гранях и кромках… и о «лисьей душе».
- Такие как твой брат, шагают за грань мира всем телом – но недалеко. А ты, девочка, можешь уйти туда только душой, зато в самые дебри, туда, где сплетаются нити судеб, нити выбора.
- Выбора?
- Выбора. Видеть точку выбора, изменить её – означает повернуть события по-другому.
- Изменить…
«Если бы папа и мама не пошли в город…»
И Эльва рванулась во тьму «лисьей души» следом за Аину – как оказалось, дух-хранитель был обязан быть её проводником в этом бело-синем царстве призрачных деревьев и стеклянных звуков.
В мире «лисьей души» было странно и совсем не страшно. Нити выбора Эльва нашла очень быстро – тонкие, стеклянно-прозрачные, они вились повсюду, сплетаясь в узоры листвы, в марево тумана и водную рябь. Найти нужные…. Скользнуть по ним глубже, назад, через остывший пепел, через огонь, сжигающий тело, через боль и рокот толпы… и услышать слова, сказанные в тот вечер: «Праздник же! Почему бы не прогуляться?»
«Изменить…»
Праздник же!
«Изменить!...»
Почему бы не прогуляться?
«Изменить!»
Праздник…
Изменить… изменить, изменить-изменить… изменитьизменитьизменитьизменить…
Когда нити свились тугой пружиной и хлестнули по её лицу, Эльва закричала…
…
В тот вечер Садэй вернулся домой, и нашел сестру лежащей на полу в состоянии комы. Она молчала, широко открыв глаза, смотрела в никуда и почти не дышала. Садэй кинулся к сестре, звал её, растирал ей руки, пытался напоить водой… в конце концов просто застыл в отчаянии, обхватив её руками и прижимая к себе. Он не помнил, сколько так просидел – час, два, три… Помнил только свои дрожащие от радости руки, когда она тихо вздохнула и закрыла глаза, провалившись в глубокий сон. Впрочем, радость была преждевременной.
Опаленная даром маленькая кицуне стала молчаливой и отстраненной. Она больше не плакала, не смеялась, и почти не разговаривала. «Да», «нет», «спасибо» - вот и всё, что порой еле слышно срывалось с её губ. Её звали – шла, не звали – оставалась на месте, укладывали спать – послушно закрывала глаза, будили – вставала. Молча.
Сейчас Эльва почти не помнила того времени. Порой в её воспоминаниях мелькал Садэй – хмурый, худой, чуть не падающий от усталости… отстраненный. А однажды он вернулся домой серый от слабости, и вложил ей в руку кинжал в простых ножнах.
- Возьми это, - сказал Садэй. – И всегда держи при себе. Если что-то случится - обнажай клинок до конца, и я обязательно приду на помощь. Ты меня слышишь, Эльва?
Она послушно кивнула, принимая кинжал. Садэй крепко взял её за плечи и заглянул в глаза:
- Эльва, ты все поняла? Я должен уйти на несколько дней, надо найти деньги, чтобы заплатить за еду и жилье. Понимаешь?
- Да.
- Вот здесь сушеные фрукты и немного рисовых колобков – не забывай есть, сестренка. Ты ведь уже большая, правда? Обойдешься несколько дней без меня, хорошо?
- Да.
Садэй крепко обнял её на прощанье и ушел. Эльва сидела у окна, смотрела на небо, и слушала птиц. Иногда ела, порой заваривала чай из трав, что нашлись в ящике у очага… Ей было спокойно и пусто.
Эльва не знала, сколько прошло времени – неделя, месяц… Однажды вся еда, оставленная братом, закончилась. «Нет еды – сходи и поищи» - вспомнила маленькая кицуне слова брата. Она кивнула – не то ему, не то своим воспоминаниям – аккуратно оделась и вышла из дома. Идти по улице было легко и странно – район вокруг совсем не был знаком Эльве. Чужие дома, незнакомые кицуне, и… золотые и алые листья кленов.
«Уже осень? - неожиданно для себя удивилась Эльва. - Или еще осень?... Прохладно… А брат ушел в старом косоде… брат…»
Внезапно она поняла, что соскучилась. Что без старшего брата ей тоскливо… и страшно. Эльва вздрогнула, испуганно оглянулась, и заторопилась назад, домой.
А уже совсем недалеко от дома дорогу девочке-кицуне заступили трое оборванцев самого разбойничьего вида.
- Какая славная малышка, - ухмыльнулся один из них. – И одна гуляет, смотри-ка…
- Старик в веселом квартале за такую неплохие деньги выложит, а? – задумчиво сказал второй.
Эльва попятилась и с ужасом почувствовала за спиной стену. Бежать было некуда.
- Не бойся, малявка, - хохотнул третий. – Мы тебя не обидим. Я умею быть нежным.
- Моя очередь быть первым, - возразил другой бандит. – Так что нежным буду сперва я. Иди ко мне, малышка… И не кричи – здесь тебя никто не услышит.
Они двинулись к ней, обмениваясь пошлыми шутками, а Эльва не могла даже крикнуть – за дни и недели молчания голос словно обиделся на неё и отказывался повиноваться.
- Не вздумай сопротивляться, - предупредил один из оборванцев, хватая её за руку. – Старик будет недоволен, если с товаром что-то случится…
«Если… что-то случится… - эхом отозвался в её памяти голос брата. – Обнажай клинок…»
Эльва отчаянно всхлипнула, и, лихорадочно нащупав за пазухой кинжал, выдернула его из ножен.
Где-то в небе по-лисьи крикнула птица – резко и яростно.
Клинок полыхнул невидимым пламенем, порыв ветра взметнул пыль из-под ног, и за спинами оборванцев возник Садэй. Ему хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.
Первый оборванец даже не понял, что за сила швырнула его о стену – ударившись виском о камни, бандит мгновенно потерял сознание. Второй успел обернуться и даже вскрикнуть, когда ослепительно белое лезвие вошло ему в грудь. Третий попытался было заслониться Эльвой, но Садэй в мгновение оказался рядом и вцепился в запястье бандита, отводя его руку с ножом от горла девочки. Запястье сухо хрустнуло и бандит заорал, забыв про Эльву. Развернувшись, он перехватил свой выпавший нож левой рукой, и с размаху вонзил его в грудь Садэя.
Нож прошел сквозь рваное косоде лиса как сквозь туман, не оставив и следа на лисьей шкуре.
- Ты… ты…, - разбойник попятился. – Демон!
Садэй зло улыбнулся, щуря горящие золотом глаза, и коротким взмахом меча перерезал бандиту горло.
Эльва сдавленно охнула и отскочила назад.
- Иди домой, сестренка, - негромко приказал Садэй. – Я жду тебя там.
- Ты…
- Верни в ножны кинжал, - Садэй мягко улыбнулся и погладил её по волосам. – Во-первых, не стоит гулять по улицам с обнаженным кинжалом… А во-вторых, мне бы тоже стоит выйти из транса – мало ли, увидит кто… Иди домой.
Эльва посмотрела на меч в его руке – клинок перестал полыхать, и был уже не белым, а тускло-серым. Совсем как лезвие кинжала в её ладони. Уже догадываясь, в чем дело, Эльва вернула кинжал в ножны. Садэй подмигнул ей на прощанье, и исчез с новым порывом холодного ветра. Эльва огляделась… попятилась от неподвижных оборванцев… и опрометью кинулась бежать по улице – домой.
А через пару улиц она буквально влетела в объятия Садэя – брат явно торопился ей навстречу. Белый лис подхватил сестренку на руки, она крепко обняла его за шею… и разрыдалась.
- Ну прости, прости, - растерянное забормотал Садэй, гладя её по волосам. – Задержался, так получилось… Я постараюсь больше не бросать тебя так надолго, малышка.
- Не уходи, Садэй…
- Не буду, не буду! Не плачь ты! Ох, девчонки… Э… Эльва?! Ты… плачешь?!
- Конечно, дурак! Мне было страшно!
- Эльва, сестренка… Ты плачешь! – и Садэй счастливо улыбнулся от уха до уха. – Ты меня напугала, знаешь?
- Прости. Я не собиралась одна выходить из дома.. Просто еда закончилась, а тебя не было. И я…
- Я не про это, – он наклонился к её уху и тихо-тихо шепнул: - Я боялся, что ты навсегда останешься в мире «лисьей души». Что больше не вернешься.
- Я вернулась.
- Я вижу. И ужасно рад этому. И… обещай мне, пожалуйста, что больше не будешь так поступать.
- Ну… я подумаю, – важно сказала Эльва. – А ты мне принес гостинец? Тебя так долго не было, что ты наверняка принес мне гостинец!
- Конечно принес, - вздохнул Садэй. – Слезай с рук, и пошли домой. Раз ты уже не молчаливая грустная девчонка, придется отдать тебе бусы…
- Бусы?! Ты купил мне бусы?! Как у взрослых лис, да?
- Да.
- Красные и с золотыми крапинками?
- Да. Только они не стеклянные – на стеклянные я пока не заработал…
- Какая разница! – счастливо запрыгала Эльва, разом позабыв про переулок и тела трех бандитов. – Ты самый лучший брат на свете!
- Ну я же тебе обещал, что когда-нибудь подарю такие бусы. Разве лисы не всегда выполняют обещания?
- Йииф! – еще раз подпрыгнула Эльва и, взяв брата за руку пошла рядом.
Когда двое кицуне уже подходили к веранде своего дома, Эльва серьезно сказала:
- Ты знаешь, я пыталась поменять решение папы… Чтобы они не ходили на праздник. И у меня не получилось.
- Да. Но хорошо, что ты сумела вернуться. Я не знаю, что бы делал без тебя.
- Но мамы и папы у нас по-прежнему нет. А если бы я смогла…
- Нет, – Садэй остановился и присел на корточки, так, чтобы его глаза оказались напротив глаз сестры.
- Послушай, Эльва. Я мало что знаю о таком даре, как твой, но одно знаю точно – нельзя пытаться менять выбор дважды. Родителей нет, тут ничего не изменишь.
- Но…
- Зато есть мы. У меня есть ты, у тебя есть я. Правда?
- Правда, - улыбнулась Эльва. Садэй потрепал её по голове:
- Вот и договорились. Пообещаешь мне… нет, запрещать тебе изучать «лисью душу» я не могу – мы же пепельные… да и лисье любопытство у нас зашкаливает… Но пообещай больше не лезть в глубину, не пытаться менять чей-нибудь выбор.
- Это невозможно, да? Изменить чужой выбор?
- Скорее всего да, - Садэй пожал плечами. – Я не специалист в этом, я же сказал. Но ведь у каждого есть причины его поступков. И, не зная их, как же повлиять на его выбор, правда?
- Звучит запутанно, – вздохнула Эльва. – Но наверное ты прав. Расскажешь о кинжале?
- После ужина. Я принес много еды, и еще я голодный как море львов.
- Хорошо, после ужина. А бусы ты же мне отдашь не после ужина, да? я их только примерю, а потом сразу побегу помогать тебе готовить! Честно-честно!
- Ну раз честно-честно, то придется поверить. Пошли в дом, мои дорожные сумки там.
- Йииф!
…
…

Эльва провела рукой по бусам на шее и улыбнулась. Сейчас белая кицуне могла позволить себе недешевые украшения. Могла – и позволяла порой. Но эту нитку старых красных бус – с золотыми крапинками! – она хранила до сих пор.
- Красивые бусы, – сказал Аину, заметив её движение. – Теплые и искрятся. Хорошие вспоминания?
- Подарок Садэя.
- Наверное очень старый подарок, - проницательно сощурился лис-дракон. – Полагаю, сейчас он дарит тебе не столь дешевые безделушки. Но уверен, что когда-то это было чертовски дорого для лиса-мальчишки.
- Безработного лиса-мальчишки, - добавила Эльва. – Так что… да, это и правда старый подарок. Старый ценный подарок.
- Я рад, что ты больше не грустишь, - сказал лис-дракон и по-собачьи потёрся носом о её колени. – Ну и в конце-то концов твой братец прав – с опасностью он да-а-авно на «ты». Как-нибудь выкрутится и в этот раз… если что-то вообще случится.
- Тоже верно, - вздохнула Эльва и, подняв с травы кинжал, спрятала его за пазуху. – Так что пойдем-то домой, приятель Аину, и займемся ужином.
- Пойдем. Хотя жаль, что духи-хранители не едят – твоя еда всегда восхитительно пахнет.
- Подлиза.
- Попрошу! Дипломат, я бы лучше сказал. Это полнее отражает суть моего мировоззрения.
- И болтун.
Лис-дракон легкомысленно фыркнул и, уменьшившись, привычно занял свое место на плече у белой кицуне.
Ручей, несущий ало-золотые кораблики листьев, проводил шаги девушки мелодичным перезвоном.

Место: где-то рядом со столицей
Время: настоящее

Голод терзал его целую вечность, темную отчаянную вечность, пахнущую кровью и сырой землей. Кровь была близко, её запах сводил с ума, терзая невозможностью достать, дотянуться хотя бы кончиком языка, почувствовать вкус… И заставляя голод, свернувшийся внутри, подниматься, расти и требовать, требовать… мстя за отказ болью, скручивающей тело в диких судорогах. Сперва голод выжег дыру под ребрами, потом постепенно поглотил все тело, часть за частью. От него не осталось ничего – только голод… и ярость к тому, кто был виновен в сводящей с ума боли.
И когда клинок одним ударом отсек ему голову, новорожденный ину-гами бешено взвыл, вскидывая к луне бестелесную морду. Теперь у него была возможность отомстить.
Потому что всю эту вечность к запаху крови и земли примешивался еще один запах – запах того, кто в его мутном от боли сознании намертво слился с пыткой убивающего голода. Этот запах…
- Ты найдешь его, - сказал тот, в чьей руке поблескивал меч, залитый собачьей кровью. –Найдешь и растерзаешь. И тогда твоя боль закончится, и ты сможешь уйти туда, где обретешь новую шкуру и родишься заново. Иди. Ищи. У тебя есть время.
И еще – прежде чем ину-гами рванулся в ночь, тот, с мечом, назвал ему имя.
А когда призрак мстящего пса растворился во тьме, вызвавший его кицуне осторожно вытер клинок о заранее приготовленный шарф, и, подобрав с пола старую охотничью перчатку, швырнул её на обезглавленное собачье тело.
- Сжечь бы надо, - сказали от дверей. Кицуне нервно усмехнулся:
- Сожжем. Зачем нам следы нашей маленькой комбинации.
- Комбинации? – с сомнением переспросил невидимый в полумраке собеседник. – Это преступление, я бы сказал…
- Тебя никто не заставлял, не так ли? В конце концов именно ты принес его перчатку – как компас для ину-гами. Кстати, не хватился он перчатки-то?
- Да ну, думаешь он вспомнит об этом?! Мало он перчаток теряет? Раздолбай еще тот…
- Тоже верно. Давай, выходи. Подопрем дверь да подожжем. Все-таки немало времени тут пробыл этот… зверь. Вдруг кто засек…
- Вряд ли. Но ты прав, безопасность прежде всего.
Маленький домик в глухой чаще вспыхнул легко и весело и сгорел в полчаса, похоронив под обломками подвал и обугленные собачьи кости.

Место: Северная застава
Время: настоящее

«Местечко у нас, конечно, дерьмовое, - говаривал бывало о Северной заставе её бывший генерал, Дэйн Спокойный. – И воронье племя, чтоб его, прет сюда как на праздник… Но запомни, малыш, пока противник не прошел сквозь заставу к мосту – страна нашего любимого Облачного Императора может спать спокойно…»
Садэй запомнил. С тех пор, как застава окончательно перешла в его ведение, он закончил то, что начали они с Дэйном – на славу потрудился над подходами к мосту, и перенес основную линию обороны вперед. Не сказать, что это было легко – и он, и его первый помощник Алек с ног сбились, разрываясь между инженерными работами и схватками с периодически наглеющими Вороньими отрядами – но в конце концов все было закончено.
- Выглядит неплохо, - задумчиво сказал Садэй, глядя на мост, соединяющий перевал заставы с началом горного тракта территории Облачной империи. – Если придется обрушить эту конструкцию, противник не сумеет наладить переправу и за пару месяцев. Особенно если учесть, что с другой стороны у нас теперь тоже стрелковые редуты… в общем, мы молодцы.
- Еще какие молодцы! – гордо согласился Алек, стоящий за его плечом. – Сделать так, чтобы можно было с правого берега отсоединить крепления на левом – это вам не енот чихал! Эх, прямо не терпится испытать всю систему…
- Типун тебе на язык, - укоризненно сказал Садэй. – Если нам все-таки придется её задействовать, это будет означать что?
- Что?
- Что мы заставу не удержали, Алек.
- Не, ну оно конечно да…
- Именно что. Просто… солдат не хватает, и если противник все же прекратит распыляться и решит ударить всеми силами по одной заставе – нам может прийтись туго. А так – у нас будет запасной вариант.
- Прям представляю – доблестная Северная героически полегла на перевале в бою с превосходящими силами противника, но её доблестный капитан – я ж дослужусь до капитана, правда? – последним усилием разъединил чудо инженерной конструкции, закрыв врагам путь к родной Империи! – мечтательно сказал Алек.
- Полегла?! Да ты прям патриот заставы! – ехидно хмыкнул Садэй. – Хрена мы им поляжем тут.
- А мост?!
- А что мост? Я, может, просто обеспечил развлечение твоим инженерным мозгам.
- Чего?!
- Ну а чего? Хорошее же было развлечение?
- Развлечение?!
- И кстати, за систему разведения отвечаешь ты. Поэтому будь добр теперь во время боя оставаться на той стороне. Прости, но солдатам я это не доверю. Тут нужна более адекватная оценка ситуации.
- Эй, так нечестно!
- Зато эффективно. Кстати, это приказ.
- Слушаюсь…
- И не бурчи. Зато под твоей командой лучники – вот и займешься их тренировкой. Группа прикрытия.
- Между прочим, генерал в бой ходить не должен, - обиженно буркнул Алек, косясь в сторону. – А вы теперь наверняка радостно в первые ряды полезете…
Садэй сделал вид, что не услышал.
…
На самом деле он честно старался не лезть в схватки – благо, хоть солдат у него было мало, зато почти все – ветераны, ходившие в бой еще с лейтенантом Садэем. Да и местность за годы службы на заставе была изучена досконально и использовалась даже в самых мелочах. Тут топкий грунт – значит гоним туда противника и расстреливаем из луков. Тут удобная тропинка – значит рассыплем по ней шипы-«сюрпризы». Тут отличный обзор на заставу – устроим ловушку для возможных разведчиков. Здесь густой кустарник – прикормим парочку сорок – при появлении кого бы то ни было пернатые сторожа оповестят громкими криками всю округу. В высокой траве славно прижились принесенные Садэем и Алеком змеи – уже три шпиона противника либо попались к ним «на зуб», либо ненароком выдали себя при встрече с этими ядовитыми тварями. В сумерках у заставы «несли вахту» козодои – этих ночных птиц тоже привез Садэй, выпустив в окрестностях. На подступах к заставе, быстро ухватив идею командования, солдаты уже сами вдохновенно развели колючие кустарники и ежевику…
- Хулиганство! – укоризненно вздохнул Дэйн, как-то наведавшийся на заставу поболтать с воспитанником. – Как был ты шпаной, Садэй, так и остался…
- Да ладно, - не обиделся белый лис. – Если у солдата поцарапана ладонь – ему хоть на чуть-чуть, но сложнее держать меч. И в бою ему может не хватить этого самого «чуть-чуть». Ты мне сам, кстати, вбил это в голову.
- А ничего, что я говорил это о том, что лейтенанту не стоит самому лазить по скалам, обдирая руки?!
- Серьезно? Ну значит я просто чуть иначе применил твои уроки. Ты сам меня учил гибкому мышлению.
- Слов нет. Цензурных, - вздохнул Дэйн, глядя на невинную физиономию Садэя. – То есть у нас Северная застава считается чуть ли не ссылкой… и ты хочешь, чтобы и у противника она считалась чертовски неприятной дырой?
- …В которую ну никак не хочется лезть.
- От настоящей атаки это все равно не спасет.
- Да знаю… Собственно… надо ж чем-то заняться в свободное от несения вахты время.
Дэйн только рукой махнул и посоветовал генералу чаще наведываться домой, к сестре.
Садэй кивнул и пробормотал что-то об отпусках и выходных, которые честно использует.
…
…
«…Но иногда по-другому не получается,- думал Садэй, отражая удары наседающего на него бойца в черных вороньих одеждах. – Когда рассвет, и третья атака за ночь… и бойцов просто не хватает…»
Противник молча рухнул ему под ноги, и Садэй едва успел выдернуть из его груди свой меч, чтобы отбить атаку очередного Ворона… Отмахнуться от его клинка, резко нырнуть в сторону, полоснув по боку противника слева – не своего, чужого противника. Тот, не ожидавший атаки, прянул назад и подставился под меч сражающегося с ним лиса из Северной.
«…Сражаться в линию – это тебе не дуэль…» - злорадно оскалился Садэй, возвращаясь к своему противнику. Удар вправо, защита от собственного противника, ответная атака – и снова ударить вбок, не давая Воронам сосредоточиться на атаке один на один – обычная тактика любого слаженного отряда. Ах да – еще не забывать двинуться вперед и назад… и снова – вперед и назад… не давая поймать себя на ту же тактику.
«…Не получается… Особенно если ты можешь взять на себя чуть больше противников, чем твои бойцы… Можешь позволить окружить себя, заставив Воронов в азарте боя подставить ребятам фланги… И подкрепить репутацию счастливчика, выйдя живым из этого месива… И даже почти невредимым…»
Почти – потому что в азарте боя чертовски трудно контролировать демоническую лисью суть, сосредотачиваться на осторожных шагах за грань – совсем немного, чуть-чуть, достаточно чтобы заставить оружие противника без вреда проходить сквозь лисью шкуру, но недостаточно чтобы сорваться в состояние призрака целиком… Потому что Садэй четко знал, что из призрачного облика самостоятельно вернуться в лисий может только за полчаса. Рекордный срок – минут двадцать… и этого срока вполне достаточно, чтобы из генерала Северной заставы, белого лиса Садэя превратиться в проклятого демона, которому дорога одна – на костер.
Если заметят.
«…Поэтому мы не будем торопиться… Будем остор… р-р-р-р, чтоб тебя!... осторожны и… мать вашу, как же вас много!... и… осторожны…»
Быть осторожным получается не всегда, и кровь время от времени всё же пятнает белую лисью шкуру…
«…Но я же не заставлю плакать свою сестричку, правда?.... Поэтому… дер-р-ржитесь, воронье племя!...»
А когда врагов становится совсем мало, можно выдохнуть, оглядеться, и приказать сорванным в командах голосом:
- Возьмите мне пленного, ребята! Вызнаем, сколько ещё гостей ждать нам на заставе в ближайшее время…
Всё-таки за что Садэй любил Северную заставу – скучать тут приходилось редко.

Место: Столица
Время: настоящее

Два генерала Облачного Императора, два белых лиса сидели на веранде императорского сада в ожидании завтрака – уже почти неделю все генералы находились в столице, поэтому столовались обычно вместе с правителем.
- Не очень мне все это нравится, - сказал Тарса, нервно теребя завязки хаори. – Не вовремя эта церемония, ох не вовремя!
- Да ладно, - пожал плечами Садэй. – Не особо и пышная церемония-то. Не то чтобы многолюдная. Подумаешь, Арате торжественно благодарность выдадут. Сам же знаешь, что Огненному на заставу пора возвращаться – не отпускать же его без благодарности? Что ни говори, большое дело провернул дипломатическое. Я б не смог… Хорошо, что меня не посылают на дипломатические миссии…
- Тебя только на дипломатические миссии посылать, - ехидно покивал Тарса. – Пить и драться с послами ты уже научился…
- Я не знал, что это посол, сколько раз повторять?! – надулся Садэй. – Ты мне всю жизнь этот случай припоминать будешь?!
- Не знаю, - честно сказал Тарса. – Возможно, ты отмочишь что-нибудь еще веселее.
- Злые вы… - грустно вздохнул Садэй. – Уйду я от вас…
Тарса рассмеялся и потрепал его по плечу:
- Крепись, малыш. Младшим судьба получать отеческие подзатыльники от тех, кто за них беспокоится.
- Это тебе Император сказал?!
- Гы. Не топорщи шерсть, Садэй. Куда ты от нас денешься…
- Эх, тоже верно. Так что ты насчет не вовремя?
Тарса огляделся – в саду кроме них двоих никого не было – и придвинулся ближе к Садэю.
- Не слышал о происшествиях? – тихо спросил он. – Уже три убийства.
- Что-то такое… вроде бы… В столице, да?
- Да. Причем первое на окраине, второе, на следующую ночь – ближе к центру, третье совсем недалеко от дворца. И опять через ночь. Если продолжить линию… Этой ночью убийца придет во дворец.
- Чушь. Может убийца и маньяк, но соваться во дворец, когда тут отряд солдат плюс четыре генерала?! Чушь.
- Это было бы чушью, если бы убийца был лисом, – многозначительно протянул Тарса. Садэй скептически вскинул бровь:
- А он кто? Кто-то из вороньего племени? Или племя подгорных жителей?
- Говорят, это ину-гами.
- Мстящий пес-призрак?
- Да. Вроде бы кто-то его видел перед вторым убийством. Да и сами убийства…
- Что?
- Все жертвы были просто разорваны в клочья. Кстати, все лисы были белыми…
- Ох уж эти столичные сплетни…
- Кое-что может и сплетни, - еще тише сказала Тарса. – Но я видел меч одного из погибших лис – видно, он пытался отбиться от нападавшего.
- И что там с мечом?
- Он прокушен.
- Э… в смысле… Обломки странно выглядят?
- Прокушен, Садэй. Надкушен, так точнее. Представь, что ты сжал зубами вот этот кленовый лист…
- Постой… Сталь – не кленовый лист. И дело даже не в силе сжатия, а…
- Именно. Теперь понял? Это существо, оставившее на мече след своих клыков – оно призрак по крайней мере наполовину.
- Забавно… до дрожи, - передернул плечами Садэй.
- Не то слово… Теперь понимаешь? Вечер, церемония… и ину-гами.
- Постой, Тарса, не торопись. Ты прям уже и уверен, что во дворец заявится ину-гами! Еще скажи в демонов веришь.
- Верю я или нет – от фактов никуда не денешься, – вздохнул Тарса. – Я бы чертовски хотел ошибиться… Но логика приводит меня к этому выводу.
- Логика, хм. Не маловато фактов, чтобы разом поверить в ину-гами и поднять тревогу?
- Эх, малыш… - Тарса снова хлопнул его по плечу. – Если бы я всегда ждал дополнительных фактов, вместо того чтобы руководствоваться минимумом – я бы не выжил. Лег бы еще в первой битве под тогда еще не своей заставой.
- Помню, ты рассказывал.
- А вот для того, чтобы поднять тревогу, фактов и впрямь маловато, - огорченно хмыкнул генерал Западной. – Боюсь, приди я с этим к Императору, он меня истеричкой обзовет…
- Угу.
- К тому же… Как бы то ни было, ты и сам наверняка знаешь, что ину-гами невозможно остановить – он же призрак!
- Черт побери, он просто собака.
- Собака, убитая в момент смерти от голода и науськанная на кого-то конкретного, если что.
- Я в курсе. Легенды тоже любил в детстве слушать.
- Ой, ты давно ли из детства вышел-то?
- Прекрати, Тарса, ей-богу!
- Хе-хе. Извини, не сдержался. Так что… если верить легендам, остановить ину-гами невозможно… но если не стоять у него на пути, то он убьет только свою цель. А жертвы, похоже, пытались его остановить.
- Они что, были идиотами?
- Они были солдатами. Все трое. Это так, кстати…
- Ох ты ж черт… Да, солдаты могли попытаться прикончить бешеную собаку, несущуюся по улице…
- …И при этом, конечно же, не подумать об ину-гами – кто ж из взрослых лис верит в легенды, правда?
- Тьфу на тебя, Тарса, - сердито сказал Садэй, нервно встряхнувшись. – Тебе б сказочником работать! Для плохих лисят. Чтобы им не спалось нахрен…
- Гы. А ты был хорошим лисенком, Садэй? А то придет по твою шкурку ину-гами…
- А по ушам за шуточки?!
- А уши надрать за «по ушам» старшему?!
- Эй, нечестно!
- Я такой, - довольно сказал Тарса, и уже серьезно добавил: - Так что на церемонии… ты на всякий случай по сторонам поглядывай.
- Мм?
- Сам знаешь, есть тут те, кто тебя ох как не любит…
- Ну да, как же, - скептически хмыкнул Садэй. – И ради меня возились с созданием мстящего призрака… Не смеши, Тарса! Если бы тот же Хисс хотел меня прикончить – нанял бы убийц, и все.
- Угу. И расследование быстренько бы выяснило, кто заказал нападение на генерала Северной заставы. Ты за кого принимаешь императорский сыск?
- Все равно чушь, – Садэй потянулся и потряс головой. – Всё, хватит сказок. Блин, есть хочется… Слушай, Тарса, а на церемонию можно мне парадное кимоно не надевать?
- Ну не знаю, - с сомнением сказал Тарса. – Спроси у Императора, если он придет на завтрак. Теоретически-то всё внимание на Арату будет…
- Вот и я о чем.
- Короче, сам спроси.
- Угу, - кивнул Садэй и собрался еще что-то сказать, но тут из дверей выглянула девушка из дворцовой прислуги и позвала:
- Тарса-доно! Садэй-доно! Завтрак готов, прошу.
- Йиииф! – радостно гикнул Садэй и вскочил. – Пошли скорей, Тарса! Я голоден как море ину-гами! Ладно, как озеро…
- Мальчишка, - несерьезно проворчал Тарса, степенно вставая с места. – Хорош по дворцу носиться, ты генерал, а не шпана…

…
…
…

«Не особо торжественная церемония, слава богам…»
В тронном зале было полно народу, но не сравнить же с парадными выходами Императора, правда?
«И кимоно не заставили надевать… Отлично же…»
Кроме самого Императора, его свиты и четырех генералов в зале были представители всех аристократических родов столицы, ну и, разумеется, дворцовая гвардия. Безопасность и всё такое…
«Надеюсь, вся эта скукота продлится недолго…»
Садэй стоял на своем месте справа от Тарсы, привычно держа на лице легкую вежливую полуулыбку, и думал о том, что если до Эльвы дойдут слухи об ину-гами, то она будет тревожиться еще сильнее. И без того в последнее время она беспокоилась, плохо спала ночами и о чем-то спорила с духом-хранителем… которого Садэй не видел, но чувствовать его местонахождение уже научился – от невидимого Аину чуть заметно тянуло морозной свежестью.
«Прямо после церемонии домой и рвану… Отпустит же Император? Наверняка отпустит –из-за Араты же держал. Чтоб вручить награду при всех генералах, как положено… Надо будет кстати купить Эльве новые бусы – позавчера Лейла рассказывала что-то про очередной писк моды… вот уточнить у неё – и купить… Новый писк, хм…»
Садэй представил пищащее существо с именем Мода, и чуть не фыркнул смешливо. Вовремя спохватился и вернул на лицо спокойно-вежливое выражение.
От дверей протрубили герольды, возвещая появление Императора, и шум в зале мгновенно смолк. Присутствующие зашелестели одеждой в поклонах, четыре генерала как по команде выпрямились, слегка склонив голову в приветствии. Император церемонно прошествовал к трону и, усевшись, дал знак Арате выйти вперед:
- Прошу вас, генерал. Вы сегодня у нас герой дня.
Арата вышел вперед и встал на одно колено перед Императором.
- Генерал Южной заставы, Арата Огненный, - торжественно начал Император. – В признание ваших заслуг перед Облачной Империей в области дипломатических связей с соседними государствами, я бы хотел…
И в этот момент, прерывая речь Императора, от дверей тронного зала раздался истошный крик. И, почти сразу – второй и третий, и лисы, толпившиеся у входа, опрометью бросились врассыпную. Садэй подался вперед, чтобы разглядеть, что там происходит… краем глаза заметил, как Арата вскочил и отступил в сторону… И в этот момент в зале прозвучал вой. Жуткий торжествующий вой хищника, обнаружившего долгожданную добычу.
«Ину-гами..» - сдавленно прошептал Тарса слева от Садэя.
«Вот тебе и легенды… Ты был хорошим лисенком, Садэй?...»
Ину-гами вышел вперед, мимо шарахающихся от него лис. Больше всего он был похож на крупную бродячую собаку с непропорционально крупной вытянутой мордой. Неопределенного цвета шерсть висела клочьями, сквозь неё кое-где белели кости, а пустые глазницы на облезлой морде горели алым. С клыков капала свежая кровь – судя по всему, кто-то из охраны попытался заступить путь псу-призраку до того, как толпа в панике раздалась, давая ему дорогу.
«Ину-гами… - снова повторил Тарса лихорадочным шепотом. – Я же говорил… Садэй… беги…»
Пес взвыл снова, и все замерли, боясь шевельнуться. Садэй кинул взглядом по сторонам… заметил нервную усмешку Хисса… Перевел взгляд на ину-гами…
Алые глазницы пса, не отрываясь, смотрели на Императора.
Ину-гами сделал шаг вперед, чуть задрал морду, принюхиваясь…
«Проклятье…»
Император тоже понял, что мстящий призрак пришел по его душу. Он замер, лихорадочно сплетая-расплетая пальцы, видимо, готовя какое-то заклинание… Но спокойная обреченность в его взгляде сразу сказала Садэю, что Император всё понимает.
Никакая магия не может остановить пса-призрака. Никакое оружие…
«…Потому что мы лисы, а он призрак. Потому что мы тут, а он – совсем немного тут, а в основном – там…»
И еще – Садэй четко ощутил, как Император едва сдерживается, чтобы не кинуть взгляд на своих генералов… превосходно понимая, что его взгляд бросит любого из них на защиту своего Императора – а значит на верную смерть.
Ину-гами снова шагнул вперед, его взгляд намертво прикипел к Императору. Император смотрел на пса, и лицо его было неподвижно.
Еще шаг.
Еще.
«…Пса-призрака нельзя остановить… Разве что… Другой призрак?…»
Садэй криво усмехнулся…
… и прыгнул вперед за долю секунды до того, как ину-гами стремительно сорвался с места.
И Император всё-таки увидел, как пепельный лис входит в призрачное состояние.
Силуэт белого лиса словно подернулся дымкой, размазавшись в движении, и ставший смутно видимым Садэй крепко ухватил за шкирку взвизгнувшего от неожиданности ину-гами. В тишине тронного зала было отчетливо слышно тяжелое дыхание лиса, пытающегося удержать зверя, злобное рычание пса, вцепившегося в лисье запястье… А потом в руке Садэя возник ослепительно блеснувший кинжал и с хрустом вошел под собачью челюсть. Ину-гами коротко взвизгнул и повалился под ноги Садэю грудой костей, едва прикрытых остатками собачьей шкуры… Кинжал полыхнул белым и исчез.
- Демон… - раздался в тишине удивленный голос.
- Демон! – испуганно подхватили еще несколько лис, и Садэя буквально дернуло из призрачного состояния. Серая дымка окатила лиса с ног до головы, и он, пошатнувшись, возник рядом с грудой костей, неловко прижав к груди прокушенную руку.
«Демон!» - полетело по залу уже агрессивно и возмущенно.
«Демон… Привел ину-гами… пытался убить Императора… демон… оборотень… втерся в доверие… убить Императора… демон!...»
Не дожидаясь команды Императора, дворцовая стража обступила Садэя, наставив на него мечи и копья.
- Прикончите демона, пока он не поднял ину-гами снова! – рявкнул Арата, хватаясь за меч. – Тарса, прикрой Императора! Я лично разберусь с оборотнем…
- Демона нельзя убить просто так, - остановил его Хисс. – Сжечь его! Немедленно!
- Сжечь! - подхватила толпа.
- Сжечь демона!
- Несите факела!
- Отставить! – повысил голос Император, и ропот немного стих. – Даже демона нельзя казнить ночью! Отведите его в камеру. Его сожгут утром… Во имя спокойствия Империи.
Садэй чуть скривил губы в усмешке, показывая, что понял, к кому обращены последние слова.
Во имя спокойствия Империи.
Всё верно.
…От цепей отчетливо тянуло холодом и обреченностью.
…
…
Когда рассвет осторожно заглянул в маленькое окно камеры, на пороге возник силуэт в темном хаори. Садэй шевельнулся, звякнув цепями, и неохотно поднял голову:
- Пора?
- Еще немного времени у тебя есть.
- Император? Вы…
- Я не мог не прийти. Ты спас мне жизнь.
- Как и вы мне когда-то.
- Но ты же понимаешь…
- Понимаю. Вот имя спокойствия Империи.
- Да.
- Я бы хотел попросить…
- Эльва?
- Да.
- С ней ничего не случится. Те, кто о ней знают, уже в курсе, что бедная девочка сама понятия не имела, что её сводный брат – демон. Демоны они коварные.
- Мы они такие, да. Спасибо.
- Что-то еще?
- Нет, благодарю.
Император помолчал, глядя на скованные руки Садэя, на кровь, лениво капающую на пол с покалеченного псом запястья… и глухо сказал:
- Смерть на костре – не из приятных.
- Вы чертовски тактичны, я бы сказал…
- Я окажу тебе последнюю милость, Садэй. Ты умрешь быстро и безболезненно.
- Стрела в горло?
- Яд. В твоем последнем завтраке будет яд. Ты умрешь еще до того, как пламя коснется твоей шкуры, обещаю.
- Ну… выбирать мне все равно не из чего.
- Прощай, лис.
…
Рассвет выдался серым и зябким.
«Никогда не любил рассветы…»

Место: недалеко от столицы
Время: настоящее

Небо с утра заволокло серыми тучами, хнычущими редким промозглым дождем. Эльва сидела на веранде, смотрела на мелкие капли, стекающие по травинкам и зябко куталась в теплую накидку. Аину, всё утро молчаливо пролежавший у её ног, чихнул и негромко пожаловался:
- Сыро…
- Да, - отозвалась Эльва. – Осень.
- Вчера было солнышко, - продолжал Аину, глядя на серое небо. – И вроде ничего дождя не предвещало…
- Говорят, что нежданным дождем мир оплакивает потерю, - бесцветно сказала девушка. – Может, этот дождь только для меня?
Лис-дракон сердито встряхнулся:
- Не говори глупости! С чего бы это?
- Садэй… Я беспокоюсь о нем.
- Эльва…
- Нет, Аину, ничего не говори. Пока просто день и просто дождь.
- Дождь не может продолжаться вечно, - буркнул дух-хранитель.
- А жаль.
Словно откликаясь на эти слова, калитка скрипнула, и во двор вошел статный белый лис с ярким зонтом. Он огляделся, заметил девушку на веранде, и направился к ней.
Эльва сразу обратила внимание, как медленны и неохотны его шаги – или это просто аккуратность и нежелание ступать по мокрой траве?
Взглядом лис тоже старался не встретиться с Эльвой – или он просто смотрел под ноги, чтобы не ступить в лужицу?
Пальцы его еле заметно подрагивали, сжимаясь-разжимаясь на рукояти зонта – или он просто нервничал, придя в незнакомый дом?
Эльва молча смотрела, как белый лис подходит к веранде и вежливо склоняет голову.
- Моё имя – Тарса Белохвостый, - сказал лис. – Я – генерал Западной Императорской заставы и друг Садэя.
- Прошу вас, проходите в дом, - поклонилась Эльва, поднимаясь и распахивая седзи. Лис оставил обувь у входа, туда же поставил раскрытый зонт и проследовал за девушкой в комнату. Опустившись на татами и жестом отказавшись от предложенного чая, он склонил голову и глухо сказал:
- Я принес вам плохую весть, Эльва.
- Нет, - жалобно прошептала Эльва. – Не говорите. Молчите, прошу вас!
Лис грустно улыбнулся:
- Бедная девочка… Ты думаешь, что если слова не прозвучат, то ничего не случится?
- Садэй, да? – Эльва не заметила, как слезы полились по её лицу, только голос вдруг стал хриплым, и слова получались некрасивыми и больными. – Садэй?..
- Его сожгли сегодня утром, - выдохнул Тарса разом, словно освобождаясь от тяжести. – Он превратился в демона на глазах всего императорского двора… у него не было шансов.
«Зачем?!» - хотела спросить Эльва.
«Почему?!»
«Что произошло?!»
Но говорить не получалось. Голос никак не мог продраться сквозь колючий комок в горле, а слезы текли и текли по щекам, не принося облегчения. Тарса придвинулся ближе, взял её холодные руки в свои, и заговорил – негромко, ровно – о церемонии, об ину-гами, о демоне-Садэе и криках испуганной толпы, об аресте и приговоре… и о костре.
- …Они боялись, понимаешь, девочка? Даже на казни - боялись. Не подходили близко, не пытались прорваться сквозь охрану, чтобы бросить камень… А может охрана была суровее, чем обычно… Это же страшно – демон! Не где-то далеко – здесь, под боком, в соседнем дворе… а рядом - жена, дети, семья… Всем страшно… А про ину-гами говорят, что он был слугой демона, и что сам же набросился на своего создателя, подчиняясь светлой магии Императора и этим заставил демона выдать себя… Ты плачь, девочка, плачь. Будет легче…
Словно разбуженная его словами, Эльва вздрогнула, и разрыдалась – негромко, но отчаянно, уткнувшись в плечо белому лису. Тот осторожно гладил её по волосам, и говорил, говорил… Про то, как Садэй молчал и не пытался оправдаться, как Император навестил в камере своего бывшего генерала, про тайный приказ подмешать яд в завтрак осужденного…
- …Это было все, что Император мог сделать для Садэя, спасшего ему жизнь… И еще – позаботиться о вас, Эльва. Не беспокойтесь, вы в безопасности, никому в голову не придет связать вас с демоном-генералом. Вы можете остаться жить здесь – Император позаботится о том, чтобы вы не нуждались в деньгах – либо выйти замуж за достойного претендента… Нет, не вздрагивай, девочка, я не имею в виду себя! Ты мне в дочки годишься. Но мало ли, вдруг у тебя есть на примете хороший лис…
Он говорил, говорил… его ровные слова обволакивали Эльву, успокаивали… и рыдания её постепенно становились все тише и тише.
Наконец она отодвинулась от плеча Тарсы, вытерла глаза рукавом кимоно, и с трудом улыбнулась:
- Благодарю вас, Тарса Белохвостый. И Императора… тоже. И… если вы не возражаете… я бы хотела остаться одна.
- Конечно, - кивнул лис и поднялся.
Уже выходя из дверей он обернулся и мягко сказал:
- Я бы предложил вам, как оправитесь от горя, обратиться ко мне или к Императору. Но, зная Садэя… Полагаю, что гордость – это ваша фамильная черта. Поэтому я просто навещу вас сам через некоторое время, хорошо?
- Спасибо, но…
- И прошу вас, не возражайте. Это долг по отношению к вашему брату. Мой и Императора.
- Благодарю.
Лис кивнул и вышел в дождь.
Эльва проводила его взглядом и прислонилась к стене, закрыв глаза. Под веками жгло от слез, и она по-детски потерла глаза кулаком.
- Я все слышал, - сказал Аину где-то под её рукой. – Не могу поверить, что его нет… Может, это ошибка?
Эльва покосилась на него, и вынула из-за пазухи кинжал в простых ножнах. Аину настороженно попятился:
- Эй, это то, о чем я думаю?
- Ты же не видел, как он действует, да?
- Я не могу уходить на далекое расстояние от твоего семейного алтаря, сама же знаешь… А дома ты с ним не баловалась.
- Это клинок на крови Садэя. Он сделал его, когда мы были еще детьми, чтобы защитить меня в любое время.
- На крови, угу. Понятно. Опасная магия, нет?
- Мы же пепельные? – тоскливо улыбнулась Эльва. – Мы могли позволить себе рискнуть.
- Он рискнул, вижу. И как оно работает?
- Призывает Садэя. Мгновенно, стоит лишь обнажить клинок до конца. Несколько раз это спасло мне жизнь.
- Судя по запаху от этого оружия… оно в какой-то мере и есть Садэй?
Эльва взялась за рукоять и осторожно потянула клинок из ножен. Аину тревожно дернул хвостом:
- Эльва, не надо! Сейчас оно пахнет дымом и пеплом! Эльва!...
Серебряное лезвие вышло из ножен целиком… и рассыпалось в пыль в руке девушки.
- Его нет, - сдавленно сказал Эльва. – Его… на самом деле нет…
Пыль на пальцах была похожа на пепел.
И закат в этот день был серым и дождливым.
…
…
Шар «лисьей души» мерцал в ладонях Эльвы, словно приглашая – пойдем? Прогуляемся там, в глубине, под синим небом, у синей воды, под белыми деревьями? Послушаем перезвон нитей выбора? А может, не только послушаем? Может, еще и попытаемся…
«Ты обещала!» - голос Садэя заставил испуганно прижать уши…
Но память тут же напомнила, что Садэя больше нет.
«Ты обещала!»
Аину сидел у ног девушки, и молчал, глядя на «лисью душу» прищуренными глазами. Он был только проводником… и не мог мешать белой кицуне поступать так, как она сочтет нужным.
В центре «лисьей души» было небо и молнии.
…
…
Синее, белое, черное, синее… И еще стеклянное – стеклянные силуэты деревьев, причудливая рябь на стеклянной поверхности озера, стеклянный перезвон невидимых нитей…
- Куда ты хочешь пойти? – спросил Айну. Сегодня шерсть лиса-дракона выглядела иссиня-черной, и глаза на вытянутой морде блестели нежными жемчужинами. – О чем ты хочешь узнать?
Эльва только улыбнулась и, подобрав подол кимоно, осторожно вошла в воду озера.
- Нельзя туда, - встопорщил шерсть лис-дракон. – В прошлый раз ты заплатила частью дара! Если не выйдет в этот… чем ты расплатишься?! Чем?!
- Жизнью? – пожала плечами кицуне.
- Жизнь – это куда меньше, чем ты думаешь!
- Расплачусь всем, что у меня есть. Аину, неужели ты не понимаешь, глупое существо? Что я буду делать одна в этом мире?
- Жить!
Эльва снова улыбнулась, и шагнула в воду еще глубже.
Еще.
Вода плеснулась у её колен… бедер… охватила талию… грудь…
«Что ты хочешь?» - прошелестело озеро. Эльва вздрогнула и вгляделась в воду.
«Что ты хочешь?»
Из воды на девушку смотрело её отражение – вот только глаза у той Эльвы были темные, а волосы уложены в странную прическу, украшенную черными и синими цветами. Губы её снова шевельнулись.
«Что ты хочешь?»
- Изменить…, - и Эльва осеклась, вспомнив давний разговор с братом.
…
- Это невозможно, да? Изменить чужой выбор?
- Скорее всего да… у каждого есть причины его поступков. И, не зная их, как же повлиять на его выбор, правда?
…
Эльва задумалась, прикусив губу. Отражение молчало, терпеливо ожидая её слов. Казалось, весь этот мир тоже притих в ожидании… а может, так оно и было.
«Если всё так и есть… Если я не могу сделать выбор за кого-то другого…Я не смогу сделать так, чтобы Садэй остался жив?! Нет, нет… должен быть выход, должен! Я не могу изменить его выбор… Но если бы брат знал, что за этим последует… он мог бы поступить иначе, правда?! Я не могу изменить его выбор… А если попытаться заставить его изменить свой выбор? Это – возможно?! Ведь я могу отыскать ту самую точку, тот самый миг, в котором он еще не решился!.. если бы… если бы…»
- Ты решила, - сказал Аину, следящий за ней с берега.
- Да.
- Уверена, что хочешь этого?
- Да.
И Эльва, глядя в темные глаза своего отражения, шепнула несколько слов.
Отражение покачало головой.
«Один шанс. Ты понимаешь это?»
- Да.
«Что ты можешь предложить в уплату?»
- Всё, что будет нужно.
«Это много»
- Жизнь?
«Мало»
- Что ты хочешь?
«Предложить тебе службу»
- Надолго?
«Возможно, навсегда… Впрочем, «навсегда» - понятие очень и очень относительное…»
- И у меня будет шанс поговорить с ним?
«Да»
- Я согласна.
«Ты будешь вычеркнута из своего мира. И, возможно, из других миров тоже…»
- Мне все равно. Я согласна.
«Я должна спросить в третий раз. Итак?»
- Я согласна.
Вода плеснула Эльве в лицо, и она невольно отпрянула…
…
А потом была темнота, шорохи, далекий звон бубенчика где-то за спиной…
«Иди на огонек, - сказал теплый голос. – Не бойся…»
- Я не боюсь. А на огонек – это куда?
«Увидишь…»
И она на самом деле увидела.

Место: Столица
Время: настоящее, некоторое время спустя

За окном завывал ветер. Бился в стекла, швырял в стены опавшую листву, гоня холод и сырость в неплотно прикрытые сёдзи. Свечи и фонари не столько освещали комнату, сколько заставляли неясные тени метаться по стенам и потолку. Двое лис, сидевшие за низким столиком, то и дело косились по сторонам – один нервно, вздрагивая от каждого шороха за окном, второй скорее раздраженно.
- Что за ночь! – недовольно сказал Арата. – Не люблю осень…
- Словно демоны разгулялись, - передернул плечами Хисс и залпом выпил содержимое пиалы. Поморщился, выдохнул, и снова потянулся за бутылкой. – Тебе налить?
- Налей. А вот тебе бы хватит уже – свалишься скоро под стол.
- Ну и ладно. И под столом можно отлично выспаться. Брр, ну и ветер!
- Такое ощущение, что по крыше демоны крадутся…
- Ар-рата!
- Хе-хе. Шутка. Хисс, не веди себя как истеричка.
- Заткнись, - мрачно сказал генерал Восточной заставы, снова опрокидывая себе в горло пиалку с саке. – Уф… Дрянное какое…
- Так взял бы подороже.
- Пойдет. Кха… Кажется, я достаточно пьян, чтобы обсудить новости.
- Что конкретно?
- Император. Сам понимаешь, я близко к нему не подхожу – после смерти своего любимчика он на меня волком смотрит…
- Знал бы он, кто виновен в смерти своего любимчика, еще не так бы смотрел. Недолго правда…
- Арата.
- Что?
- Это выглядит похожим на угрозу, тебе не кажется?
- Да ладно тебе. – Арата широко улыбнулся и хлопнул его по плечу. – Я тоже повязан в этой истории, так что мне и в голову не придет тебя выдавать.
- План-то провалился…
- Не совсем. Лично я доволен.
- Император остался жив.
- Ну это да…
- А как всё было хорошо придумано! – тоскливо протянул Хисс, со второго раза попадая рукой по бутылке. – Императора убивает ину-гами, правление переходит к его младшему брату… Который знать не знает никого из генералов, кроме хорошего своего приятеля Хисса, периодически навещающего царственного паренька в его скучном замке. И конечно же, новому Императору срочно нужен советник – тот, кто в курсе всех дел…
- И конечно ему больше некого назначить, кроме тебя. Я все это слышал.
- Чертов Садэй. Даже мертвый он помешал моим планам!
- Прекращай пить и встряхнись. Вырастим еще одного ину-гами…
- Ну уж нет! – Хисс нервно встряхнулся, и даже, кажется, немного протерзвел. – Хвтаит с меня! Месяц кошмара – каждый раз, входя к нему в подвал, я боялся, что он сорвется с цепи! А потом, уже призрачным псом?! Гарантией того, что он отправится искать Императора по запаху охотничьей перчатки, а не кинется рвать глотку мне и тебе, были только старые легенды! Уф, да я от страха чуть не поседел!
- Гы. Если бы и поседел – незаметно было бы… Блондин ты наш.
- А ты?!
- И я блондин… Но я-то дальше от пса стоял. Да и убивал его ты.
- Ишь ты продуманный какой.
- А то. Твоя ставка больше – тебе и рисковать было. Ты ж мне смерть Садэя обещал нетвердо – сам же сказал, что конечно не факт, что он бросится защищать Императора и погибнет от зубов ину-гами…
- …Но я сказал, что вероятность высока, не так ли? И не ошибся.
- А что он окажется демоном, ты не ожидал.
- А разница? Этот ход оказался еще красивее – вместо того, чтобы погибнуть как герой, он был сожжен как демон. Твоя цель достигнута с блеском – полагаю, Лейла теперь о нем если и говорит, то с содроганием.
- О да… Еще как говорит…Пересуды, сплетни, охи-ахи… Баб, что ли, не знаешь? «Нет, ну ты представляешь?! Оказался демоном! А на вид был таким лапочкой, а каким остроумным, харизматичным!.. Таким ах-ах-ах!...» Тьфу! – Арата зло сплюнул, махом выпил свое саке и вздохнул. – Вот увидишь, подзабудется кошмар этот – и начнут еще меряться, кто чаще с демоном в коридорах целовался, и кого он точно на всю жизнь запомнил… При этом приврут половину. Ну как половину? Ну так половину. Женская половина от нормальной отличается, сам знаешь…
Хисс утвердительно кивнул, не особо вникая в жаркую речь ревнивого генерала.
- И вообще, - уныло сказал он. – Говорят, Император сторожки по столице разместил, чтобы быть в курсе, кто черной магией балуется… Теперь с ину-гами и прочей подобной нечистью не свяжешься – что-то мне хочется быть сожженным по такому обвинению.
- Откуда он столько сторожков возьмет?! Сплетни, - отмахнулся Арата.
- Рисковать я не намерен. Ину-гами оказался правдой… Кто знает, может слухи о том, что Императору может помогать сам Кирин – это тоже не просто слухи?
- Истеричка, - презрительно сплюнул Арата. – Впрочем, мне без разницы. Сделали дело – забыли.
- Тоже верно. Вот только… - Хисс пугливо покосился на потолок – как раз в этот момент ветер, похоже, швырнул на крышу новый ворох листьев.
- Что «только»?
- Говорят, демоны могут вернуться, чтобы отомстить… В облике гончих лис райко… - понизил голос Хисс. Арата задумчиво почесал затылок:
- Просто легенда…
- Легенда? – нервно усмехнулся лис. – Ты знал, что у Садэя была сестра?
- Нет. Тоже демон?
- Говорят, нет. Говорят, что она была просто кицуне, которая жалела демона.
- И что с того?
- Я узнал, где они жили, и отправился туда, - глухо сказал Хисс, глядя в свою чашку. – Дом пуст.
- Ну сбежала, испугавшись, что сожгут заодно с Садэем – все логично же.
- Все нетронуто – словно она исчезла посреди завтрака. Даже пиала с чаем так и стоит посреди стола. Все вещи на месте, даже украшения – ты можешь представить, чтобы девушка в дорогу украшения не взяла?!
Арата пожал плечами, глядя на трясущиеся руки Хисса.
- Я порасспрашивал народ вокруг, - продолжал Хисс. – Говорят, она исчезла в тот же день, когда сожгли Садэя. А перед этим к ней приходил белый лис…
- И что?
- Это был призрак её брата, дурак! Демон же! Его сожгли – а он пришел за сестрой и они вместе скрылись! – Хисс сорвался на крик, но тут же осекся.
Налил себе ещё, выпил залпом и передернул плечами:
- А еще говорят, что в ненастные ночи в том саду видят демонов – призрачных лис. И один из них, парень, играет на флейте, а девушка танцует… и иногда оба смеются. И тот, кто услышит этот смех, может сойти с ума, если у него нечисто на душе…
- Сколько ты уже нервничаешь, Хисс? – мягко спросил Арата, невзначай пытаясь отобрать у него бутылку. – Сколько ночей не спишь? Боишься, что Садэй придет и сыграет тебе на флейте?
- Боюсь, – пьяно поник головой Хисс. – Теперь, после смерти, он наверняка знает, кто виновен в появлении ину-гами… Слушай, может мне амулет какой купить? Я слышал, что в горах есть отшельники – они могут любой амулет сделать…
- А до гор не страшно добираться-то? – не удержался Арата. – Вот ка-ак за город выйдешь – а он тебя там и поджидает. В облике мертвого лиса. И кровь так капает из прокушенного ину-гами запястья…
Шутка не удалась. Хисса затрясло, и он лихорадочно глотнул саке прямо из бутылки. Арата нахмурился:
- Эй-эй! Ты генерал или тряпка?!
- Трезвый я - генерал, - отозвался Хисс, с трудом опираясь на стол. – А вот пьяный… кажется тряпка. И ночью тоже. Ночами мне страшно…. Не всякими – а вот такими. Когда дождь. И ветер так – шшшшш!..
Он пьяно взмахнул руками, изображая ветер, и повалился на татами рядом со столом. Арата наклонился к нему, убедился, что он крепко спит, и брезгливо поморщился:
- Тряпка…
Ветер тихо завыл в щели окон, и Арата вздрогнул. Он не был суеверным, и считал свою совесть вполне себе чистой для лиса его возраста. Но мысль о том, что где-то в темноте, неслышная за завываниями ветра, наигрывает флейта… которую держит в руке демон в облике белого лиса… Арата зябко встряхнулся.
Но всё-таки…

Ночь. Сад. Ветер кружит листья, швыряет их в воздух, поднимает к ветвям шуршащим занавесом, и фонарь на воротах мерцает неестественным бело-голубым светом. Под деревом сидит белый лис. В его руках флейта, а с левого запястья капает кровь, не оставляя следа на светлой одежде. Флейта поет в унисон с ветром – тихо шелестит, вскрикивает, стонет… Лис играет, не отрывая взгляда от танцующей перед ним девушки-лисы… и на босых ногах девушки позвякивают бубенчиками браслеты, которых почему-то не заглушает ни флейта, ни ветер…

Красиво.
Притягательно холодным очарованием занесенного над головой клинка.
«Черт тебя подери, Хисс! Кажется, теперь и я буду настороженно вслушиваться в ветер за стеной…»
И Арате на миг стало тоскливо от осознания того, сколько его ждет вот таких холодных осенних ночей с беснующимся за окном ветром.

Эпилог

Это была маленькая чайная на Звездном перекрестке. Уютный домик с верандой, небольшой сад с ведущей к веранде дорожкой, аккуратно выложенной камнями, и, вместо вывески, бумажный фонарь с нарисованными на нем кленовыми листьями. В саду негромко звенел ручей, а деревья… Деревья здесь менялись в зависимости от посетителей или настроения хозяйки…
Когда пришел первый посетитель, в саду шелестели алые и золотые клены, и звонкий прохладный воздух пах осенью.
Белый лис прошел по тропинке, мимоходом вороша опавшие листья, и легко взбежал по ступенькам веранды, забыв снять мокрые варазди.
- Снимай обувь, Садэй, - украдкой вытирая слезы, улыбнулась хозяйка чайной. – Ты как всегда в своем репертуаре…
- А ты как всегда ворчишь. Эльва, - отозвался лис, распутывая ремешки варадзи. – Я зашел выпить чая…
- Конечно. Зеленый?
- Да.
В чайной была всего одна комната – с чистыми татами на полу, ворохом небольших подушек, маленьким чайным столиком и ширмой, за которой Эльва готовила чай. Пока она возилась с чайничками и чашками, Садэй молчал. Сидел, опершись спиной о стену, смотрел на сестру и рассеянно улыбался. И только когда Эльва поставила перед ним пиалу с ароматным чаем, Садэй негромко вздохнул и сказал:
- Это странное место, Эльва. Я ведь… я ведь не жив там, в нашем мире, правда?
- А я гадала, как буду тебе все объяснять, - грустно улыбнулась Эльва.
- Так я умный, чего ж. Кого попало в генералы не берут…
- Глупый. Глупый старший брат.
Садэй погрел ладони о пиалу и отпил глоток чая.
- А чай тут настоящий, - удивленно сказал он. – Это не похоже на то, чтобы я совсем уж умер.
- Ты не умер! - горячо возразила Эльва, садясь напротив него. – Но если не изменишь свой выбор – умрешь.
- Ах вот оно что… - протянул Садэй, и укоризненно покачал головой. – Эльва, Эльва! Ты же обещала больше не пытаться изменить чей-нибудь выбор!
- Я и не меняю. Хочу, чтобы ты сам изменил его, брат. Сейчас, в тот самый миг, когда ты выбираешь там, в нашем мире... Просто отвлекись, выпей чая… и выбери по-другому, прошу!
Она замолчала, с надеждой глядя на брата. Садэй снова поднес к губам пиалу, и глаза его затуманились. Он вспоминал.
- Дворец… Церемония… Ину-гами…Он пришел за Императором.
- Но ведь не за тобой! Не вмешивайся…
- Он растерзает Императора.
- Это не твоя забота, Садэй!
- Я его генерал.
- Там было еще три генерала – почему они не бросились на защиту?!
- Они ничего не могут сделать.
- Ты погибнешь, если сделаешь это.
- Ну вот, ты плачешь…
- Конечно, дурак! Неужели ты не понимаешь, что…
- …Что если даже справлюсь с псом, то меня убьют как демона? Я уже говорил, Эльва – твой брат неглуп. Я всё понимаю.
- И, зная это… ты…
- Это мой долг, сестренка.
- Но почему?!
- Когда-то Император спас жизнь Ревису. Значит, пора Садэю вернуть долг… Тьфу, звучит отвратительно пафосно...
- Ты обещал, что не оставишь меня одну в этом мире.
- Твой брат раздолбай, Эльва. Прости.
Они замолчали. Белый… пепельный лис пил чай, наслаждаясь каждым глотком, и жмурился на огонь свечи. Хозяйка чайной бездумно накручивала на палец локон своих светлых волос, и, не отрываясь, смотрела на Садэя. Смотрела, запоминая каждую его черточку – насмешливо изогнутую бровь, прищур серых глаз, забавно торчащие прядки неровной челки… запоминая… прощаясь.
А потом пиала опустела, и Садэй аккуратно поставил её на столик.
- Спасибо, сестренка.
- Может, еще?
- Нет. Эх, славно было побывать в твоей уютной чайной! Здесь и в самом деле уютно. И твой чай, как всегда, превосходен. После такого чая – хоть на ину-гами, хоть на костер.
- Не смешная шутка.
- Ну как могу… Не грусти, сестренка, - подмигнул Садэй. – Мы же пепельные лисы! Спорим, я еще забегу сюда выпить чаю? И, может, даже останусь навсегда – кто меня знает, раздолбая…
- Я буду ждать, - тоже улыбнулась Эльва. – Наверное, ты сделал правильный выбор.
- Разве я могу иначе? Я генерал Северной заставы! – легкомысленно отмахнулся Садэй.
Он поднялся, легко поцеловал сестру в щеку, как обычно делал, уходя из дома… и тихо вздохнул:
- Жаль, я не успел подарить тебе новые бусы. Говорят, в столице очередной писк моды…
- Значит, этот подарок за тобой. Подаришь, когда вернешься.
- А еще я бы подарил тебе все самые красивые закаты, которые видел в свой жизни… Пока, сестренка!
- Прощай, Садэй.
Садэй кивнул, хотел еще что-то сказать, но передумал. Просто прощально махнул рукой и, надев варадзи, пошел прочь. Опавшие листья под его ногами еле слышно шелестели спокойной осенней музыкой.
Когда силуэт белого лиса окончательно поглотила ночь, хозяйка чайной вытерла непрошенные слезы и пошла гулять по саду. Клены покачивали ветвями, роняли ей под ноги листья, шуршали и вздыхали в такт её мыслям. Эльве было грустно и спокойно.
Правильный выбор.
Жестокий… но правильный.
Да, он не мог по-другому – иначе это был бы уже не Садэй.
…Вот только бывает же и не так, правда? Бывает, что выбор делается сгоряча, со злости, от обиды или ревности, назло или вопреки. И если кому-то дать возможность выйти на несколько минут… Посидеть в уютной чайной, выпить ароматного чаю и поговорить с хозяйкой… остудить сердце, распаленное болью и обидой… возможно, его выбор изменится? И ему не придется после корить себя всю жизнь, за то, что поторопился и не выбрал – правильно.
«Для этого я здесь, правда?»
Сад шелестел в ночи тихо и спокойно, и звезды подмигивали сквозь ветви кленов вполне дружелюбно.

А когда Эльва вернулась в чайную, оказалось, что в домике теперь две комнаты. Одна по-прежнему для гостей, а вторая… Она была маленькая и пустая. Только татами на полу, в углу – низкий столик, на котором стоит простая ваза с веточкой мелких цветов, и портьера на стене. Эльва вошла, с любопытством огляделась, и, протянув руку к портьере, отдернула тяжелую плотную ткань.
За портьерой было окно во всю стену.
А за окном пылал закат. Пылал, переливаясь всеми оттенками золотого и алого, и редкие облака, плывущие в вышине, были подсвечены заходящим солнцем в нежно-золотые тона.
Эльва невольно обернулась к дверям – нет, на улице была ночь. А здесь – закат. Эльва улыбнулась, снова чувствуя на щеках слезы.
«Прощальный подарок Садэя? Было бы чудесно, чтобы этот закат не уходил как можно дольше!...»
Там, в закатном небе, медленно кружилась темная точка – далекая птица описывала круги, словно танцуя среди ало-золотого сияния.
…
…
…
Это была маленькая чайная на Звездном перекрестке. С небольшим уютным садиком и тропинкой, ведущей к веранде с ярким бумажным фонарем. С приветливой очаровательной хозяйкой в белом кимоно, встречающей путников, оказавшихся здесь волей случая… или выбора. С ароматами чая и цветов, со свечами и благовониями, с негромкими разговорами или понимающим молчанием – кому что требовалось здесь, на перекрестке Звездных дорог.
И с самыми красивыми закатами, постоянно пылающими в окне за портьерой в той комнатке, куда не ступает никто кроме хозяйки.

Точнее – не ступал.

…Потому что однажды, когда Эльва будет сидеть перед окном, прямо из заката выйдет странный незнакомец. Выйдет, улыбнется испуганной хозяйке и передаст привет от Садэя. Они проговорят всю ночь напролет… и гость уйдет, пообещав вернуться.
А потом и на самом деле вернется, напугав возвращением, ввалившись в комнату едва живым, истерзанным, словно побывавшим в зубах у тысячи собак… Эльва проведет несколько бессонных ночей, выхаживая незнакомца и уговаривая себя, что он не может быть её братом, не может, но…
…Но это уже другая история – о хозяйке чайной, о том, кого когда-то звали Кошачьим Лордом, и о его тени.

А пока… есть только чай и звезды.
И еще – возможность раз в жизни сделать правильный выбор.
Для тех, кто готов заплатить требуемую цену, разумеется…
И кто сумеет попасть в нужное время, то самое время – звонкое и тревожное время лисьей осени.

…

Чайная где-то на звездной дороге.
Девушка.
Белое кимоно.
Ангелы, демоны, люди и боги –
Им безразлично, ей всё равно.

Кто-то в азарте, а кто-то в печали
В двери войдет, непогодой гоним.
Чайная, странник, совсем не случайна.
Сядь, отдохни.
Хочешь, поговорим?

Что рассказать тебе – сказки ли, байки?
Хочешь – сегодня ты говори.
Тени клубятся во взгляде хозяйки.
Тенью застыл её страж у двери.

Чай, разговор… Говорить или слушать,
Взгляд и улыбка – так, невзначай.
Здесь вам на сдачу не выдадут душу,
Выбор за вами.
Здесь – просто чай.

Гость отдохнет… и сделает выбор
Между мирами звездных дорог.
Чашку поставит, скажет «спасибо»
И, улыбнувшись, шагнет за порог.

Падают звезды растраченной мерой.
…
Ей же – над пламенем тающий дым,
Вечный закат в окне за портьерой,
Да разговоры с бродягой одним.

Сентябрь 2011