Осенний марш

Альвар

Приглашать вас в сказку я не берусь,
Захотите – пройдитесь рядом.
Просто я обрывки мыслей и чувств
Не хотел приводить в порядок.

Это россыпь листьев, неясный след,
Не картина, а только краски.
Просто сказке позволен и пафос, и бред,
Ну а это – даже не сказка.

Мимолетный порыв, иногда азарт –
Прочитать тонкий след погоды.
Не история, нет.
Просто россыпь карт
Из осенней старой колоды.

Пролог

- Дождь – это вода, которая падает с неба…
Голос тихий, ленивый, и крадется по комнате темным котом, неразличимым в сумерках.
- …Ты знаешь, почему падает?..
Голос бархатно перебирает кошачьим лапами где-то в области затылка, заставляя жмуриться от удовольствия.
- .. Небо носит дождь в ладонях, и не может удержать. Вот ты – ты много воды можешь удержать в ладонях?..
Отвечать не надо – голос не ждет ответа. Он просто бродит кругами по комнате, время от времени возвращаясь к своему хозяину, чтобы потереться о его босые ноги.
- …А ещё дождь не любит торопиться. Он ходит не спеша – может идти сутками напролет, когда у него есть настроение…
Хозяин голоса сидит на подоконнике – виден лишь его силуэт на фоне окна – и водит пальцами по стеклу, словно ловя струйки воды, ласкающие стекло с той стороны.
-…Вот тогда они вместе с настроением могут идти, идти, идти… Вдвоем веселее. Настроение – хороший попутчик. С ним можно куда угодно идти…
…
…
Вот так всегда.
Обычно дождь – это просто дождь.
Под настроение – это серый плащ на плечах, или молчаливый попутчик.
Рядом с ним – это странное существо, глядящее из темноты за окном, и скребущее по стеклу невидимой лапой.
Это.. непривычно. Странно. И немного страшно. Приятно страшно, как от сказки-пугалки, рассказанной под новогодней елкой.
Вот только иногда в его голосе начинает пробиваться тоска – кот нервозно дергает хвостом, опасно щурит глаза… и если это не прекратить, голос начнет царапаться.
Вот и сейчас – голос начинает тянуть гласные чуть сильнее, в нем чуть больше хрипотцы и чуть меньше беспечности…
Пора прекращать его бесцельную прогулку.
…
…
Можно например потянуться на диване, и негромко рассмеяться в сторону окна и сидящего на нем человека:
- Опять несешь бред. Берешь и несешь. Ты что, чеширский кот?
- Хуже. Я чеширский лис. Хочешь побыть королем Алисой?
- Не пугай меня.
- Гы. Мяу.
Ну и думаете, помогло?..

Где-то.

- Первое сентября. Официальное объявление войны.
- Разве в данное время учеба имеет к тебе отношение?
- При чем тут учеба? Это осень.

Это определенно был сон.
Звонкое осеннее утро в пустом парке. Темные стволы тополей и вязов, и светлые, почти прозрачные – берез. Золото всех оттенков в листве деревьев. Тут и там в переливах желтого мелькает рыжина каштанов или алые стяги кленов и рябин. Кое-где прощальными флагами лета остались ещё зеленые листья, но они не выглядят чужими, гармонично вписываясь в пестрый плащ осени. Воздух чистый и прохладный, а синева неба звонкая и непривычно далекая.
И – запах палой листвы. Запах тополей.
- Привет, Алиса.
- Ты?..
Он стоял на расстоянии нескольких шагов, сунув руки в карманы, и в его зубах был зажат тополиный листок.
«Похож на кота, правда?» - сказал кто-то внутри.
Правда.
Кот покачался на носках, и предложил:
- Пошли?
- Куда?
- Бродить. Или тебе обязательно нужен белый кролик?
- Кот меня вполне устроит. Ты говорил – когда придет время. Оно пришло?
- Пришла, - поправил он, обнимая за талию девушку в коротком черно-белом платье.
«Только что её тут не было», - на всякий случай уточнил внутренний голос.
- На то она и Время, - сказал кот, и, наклонив голову, потерся щекой о волосы девушки. – Ну так мы идем?
- Да.
- Точно?
- Да.
- Уверен?
- Да.
- Тогда мяу, Алиса.
- Алиса – это…
Перед глазами взметнулась рыже-золотая метель.
-…женское имя!
Тихий смех Кота потонул в шелесте тополиных листьев.

Портрет:
Алиса.
Мальчишка лет 15-17. Светловолосый, светлоглазый, солнечный, он похож на одуванчик. А ещё – на щенка. Золотистого ретривера, и не спрашивайте, почему так.
Ах да, одежда… Джинсы чуть коротковаты, кроссовки стоптаны, а на рукаве клетчатой рубашки не хватает пуговицы.
И ещё – он готов идти за Котом или Лисом в осень.
И это – то, что имеет значение.

1.

- Когда мы пойдём бродить?
- Когда придет время. Оно придет - и мы пойдем с ним.

Мальчишка стоял на зеленом холме, глядя на город у его подножия.
Город был завораживающе красив. Темные стены невысоких домов, и светлые, почти прозрачные шпили высоких башен. На шпилях пестрели флаги – золотые, алые, рыжие, зеленые…
- Добро пожаловать, - сказал кто-то за его спиной. Мальчишка вздрогнул и обернулся.
На траве сидела девушка в коротком черно-белом платье. Сидела, поглядывая на город, и задумчиво вертя в руках цветок мелкой сентябрьской астры.

Портрет:
Время.
Девушка.. или девочка?.. или молодая женщина?...Как у настоящей женщины, её возраст зависит от настроения и выбора духов. Темные волосы, золотистые глаза – и это сочетание до жути прекрасно.
Ей нравится одеваться в короткие черно-белые платья, с ленточками-цепочками-побрякушками – много, разнообразно, но обязательно восхитительно стильно.
А ещё у неё мягкая и немного грустная улыбка.

- Ты кто? – спросил мальчишка. Она улыбнулась:
- А отвечать обязательно? Кстати, Кот сказал, что тебя зовут Алиса.
- Кот – зараза. Алиса – это женское имя!
- Почему? Имени все равно. Ему нравится, когда им зовут, и всё тут. Я думаю, ты симпатичный. Имени приятно, что ты им зовешься.
- Что это за город? – спросил мальчишка, решив забить на тонкости психологии имен.
- Просто Город. Хочешь посмотреть поближе?
- Хочу! А можно?
- Тебе да.
Рука девушки оказалась легкой и прохладной.
А с холма вела тропинка.
И Алиса так и не спросил, куда делся Кот.
…
…
У ворот Города девушка остановилась, и серьезно вручила Алисе цветок астры.
- Вот, - сказала она. – Возьми. А дальше тебя встретят.
- Кто встретит? – спросил Алиса, но отвечать было уже некому – девушка исчезла.
Мальчишка постоял, глядя на ворота Города. Ворота были большие, красивые… Запертые.
Ну и что делать? Стучать?
- Мальчик? – проскрипело за спиной, и Алису обдало холодом.
- Плохой мальчик. Не зимний, - скрипнуло ещё раз.
Алиса обернулся, и попятился, тут же ощутив спиной запертые ворота.
Существо, стоящее перед ним, было похоже на человека, грубо вытесанного из грязного льда. Сквозь него туманно просвечивала земля, и веяло холодом – астра в руке Алисы поникла, съеживая лепестки.
- Не зимний. Плохой.
Лапа существа потянулась к Алисе, и он замер, чувствуя, как холод придвигается все ближе.

«Если закроешь глаза – мир исчезнет, - откуда-то издалека сказал Кот. – Ты разве не знал об этом?»

Алиса зажмурился.
Мир съежился во тьму, и замерцал звуками.
Шорох, мерный, как дыхание, или… шаги?
Бархатный шелест.
Тонкий свист, или скорее вздох.
Мелодичный звон.
И голос, от которого дохнуло силой и свежестью:
- Близко подобрался, нечисть предзимняя… Эй, мелкий, ты в порядке?

«Мелкий – это про тебя, - неизвестно откуда откликнулся Кот, растянувшийся в желтых листьях. – Да глаза-то открой уже…»

«Брысь! – возмутился внутренний голос. – Сам знаю»,

Алиса осторожно открыл глаза.
Мир был ослепительно алым.

Портрет:
Листопад
Высокий, стройный мужчина. Рыжие волосы рассыпаются по плечам, отнюдь не придавая ему женственности, зато оттеняя точеные черты лица тонким благородством аристократа. В бою генерал армии Осени носит хайратник – чтобы непослушные пряди не падали на лицо.
У него военная выправка, и алый плащ на плечах.
А глаза у генерала армии Осени светло-карие. Теплые.

- Меня зовут Листопад. Я генерал армии Осени, - сказал воин в алом плаще, и забавно склонил голову, разглядывая мальчишку. – А ты – Алиса?
- Кажется, да, - он вздохнул и смирился с именем.
- Мне приказали тебя встретить.
- Кто приказал?
- Да Осень и приказал. Пошли?
- Куда?
- В Город.

2.

- Сразу видно, что в Городе царит Осень.
В голосе генерала звучала неприкрытая гордость – за Город, которому так повезло, или за Осень, что так здорово тут царствует – Алиса не понял. Но на всякий случай покивал – его всегда учили, что вежливость лишней не бывает. Тем более, в Городе и вправду было красиво. И – осень, с этим не поспоришь.
Ажурная мозаика опавших листьев на каменной мостовой; темные, почти черные стволы вязов и ясеней; медь рябин, ржавчина каштанов, золото берез и тополей, алые сполохи рябин и кленов… И над всем этим – высокое, пронзительно чистое небо, прополосканное холодным, но ослепительно-ярким солнцем. И воздух – прозрачный до стеклянного звона.
Осень.
Золотая.
«Лисья…» - где-то на грани видимости колыхнулась задумчивая улыбка Кота, и Алиса обернулся.
Конечно же, никакого Кота рядом не было, только медленно тающее ощущение, отпечаток блика на сетчатке зажмуренных глаз.
- Заснул, что ли?
Голос Листопада заставил мальчишку вздрогнуть.
- Простите, - спохватился он, и, догнав ушедшего вперед генерала, зашагал рядом.

…

- Вон она – резиденция Правителя Города. Нам туда.
У ворот невысокого замка стояли гвардейцы. Проходя мимо них следом за генералом, Алиса чуть замедлил шаг, разглядывая их накидки-котты. Золотое поле и алый лис. Красиво…
Сразу за дверями перед входящими раскинулись коридоры. Они шли, вились, пересекались под самыми немыслимыми углами… и вообще, казалось, вели себя абсолютно самостоятельно. Алисе даже мерещилось, что всё время, пока он шагал следом за генералом, коридоры следили за ним из углов и поворотов. Следили не злобно… но мурашки все равно щекотали спину.
А еще в коридорах были зеркала. Большие, маленькие, круглые, прямоугольные, ясные и затуманенные… всякие. В некоторых зеркалах вместо коридоров и проходящего мимо Алисы отражались только коридоры.. или только Алиса. Или вообще не коридоры, и не Алиса, а куски странных пейзажей…Из одного зеркала прямо перед мальчишкой вышел темно-бурый кот с белым пятном на шее. Кот посмотрел на Алису, подмигнул ему, и одним прыжком скрылся в другом зеркале.
Алиса изумленно моргнул… и поспешил за генералом.
…
Последний коридор упирался в массивные двери с изображениями лис. У дверей стояла стража в уже знакомых Алисе ало-золотых коттах, а справа висел колокольчик. При виде генерала с гостем один из стражников дернул за шнурок колокольчика, и по коридору пронесся чистый звон.
- Тронный зал, - пояснил Листопад, толкая дверь.

Тронный зал… впечатлял.
Стены, украшенные гобеленами, картинами, и зеркалами.
Огромные, во все стены, окна, за которыми шелестят листвой золотые тополя.
Алые дорожки на полу, ведущие к ступенями небольшого возвышения, на котором стоит трон с высокой резной спинкой.
На спинке трона – тонкий золотой обруч короны, украшенный вязью листьев.
На сиденье небрежно брошен плащ – алый, с золотыми лисами по краю и золотыми же шнурами, спутанными в узлы.

Генерал поднял плащ, отряхнул, и аккуратно сложил на подлокотник трона.
- Раздолбай, - еле слышно буркнул он, и, чуть громче, - Хоть бы раз для приличия встретил гостя при параде! Слушай, пацан, а пошли тогда, что ли, чая попьем? Хочешь чая?
Вот так запросто пить чай с самым настоящим генералом было смущательно. Но Алиса подумал, что отказаться будет невежливо. Да и чая ему хотелось.
- Спасибо, - согласился он. Но, видно, невнятно согласился
- «Спасибо, да» или «спасибо, нет»? – уточнил генерал, окончательно смутив Алису.
- Да…
- Хорошо! Пошли скорее, пока Осень не вернулся! – почему-то обрадовался Листопад, сразу став похожим на мальчишку, который что-то задумал.
Генерал торопливо прошел за трон, где обнаружилась небольшая дверь.
За дверью была комната – кабинет маршала, как мимоходом объяснил генерал, принимаясь рыться в древнего вида тумбочке в углу.
Алиса с любопытством огляделся.
Кроме тумбочки в кабинете загадочного маршала находились кресло, похожее на сонного плюшевого монстра, стул с высокой резной спинкой, и огромный стол, заваленный всякой всячиной – бумагами, книгами, географическими картами и письменными принадлежностями. Из груды «всячины» загадочно выглядывали темно-синий галстук и плюшевый лисенок с желтыми стеклянными глазами.
- Садись в кресло, - Листопад привычно перетасовал бардак на столе, в результате чего освободилось достаточно места, чтобы поставить три кружки и чайник. Чайник оказался почти круглый, медно-рыжий, и электрический. А провод от него генерал сунул куда-то под стол. Под столом плюхнуло, булькнуло, чавкнуло, и чайник тихо загудел, показывая, что старается и греет. Алисе очень захотелось заглянуть под стол, но он помнил, что в гостях не принято вот так сразу совать нос во все углы – надо сначала показать свою воспитанность. Поэтому Алиса сидел в кресле и довольствовался тем, что вертел головой по сторонам.
…

Листопад прислушался.
- Идет.., - в его голосе Алисе послышалось облегчение. – Наконец-то…
Алиса тоже прислушался, и различил шаги за дверью. Быстрые, уверенные… звонкие.
«Правитель города», - подумал Алиса. И тут же понял, что не знает, как себя вести с этим самым правителем – вставать, кланяться?.. Но много времени на раздумье ему не дали – дверь распахнулась, и в кабинет вошел маршал Золотой армии.

Портрет:
Осень.
Стройный, может даже худощавый парень с копной темных волос, отливающих медью. В облике сквозит что-то хищное – небрежная грация и обманчивая ленца, готовая в любой момент смениться стремительными движениями.
Рыжая потрепанная куртка расстегнута, темные брюки заправлены в высокие сапоги, влажные от мокрой травы, за пояс заткнуты черные перчатки с золотым кантом.
А глаза у Осени пронзительные, темно-зеленые, и когда он улыбается, в глубине этой зелени мерцают золотые искры.

В кабинете тут же запахло дождем и тополиными листьями.
- Привет, Алиса, - сказал маршал, присаживаясь на корточки перед креслом, в котором сидел мальчишка – тот даже рта раскрыть не успел, так стремительно было движение маршала Осени. Только что он стоял в дверях, и вот уже смотрит на Алису снизу вверх, и челка у него мокрая и смешно топорщится.
- Прив.. ээ.. здравствуйте, - смутился Алиса. Наверное, надо было встать перед правителем Города и целым маршалом.
«Неправильный какой-то маршал», - подумал Алиса, понимая, что встать не получится.
- Познакомился уже с моим генералом?
- Да.
- Кстати, привет, генерал. А мне чай будет?
- Будет, - сказал Листопад, колдуя над закипевшим чайником.
Алиса засмотрелся, глядя как генерал священнодействует с целой кучей пакетиков, от которых исходили ароматы трав, ягод и экзотических цветов.
Маршал сказал «Угу» и поднялся на ноги. Алиса только успел подумать, что надо бы место уступить, потому сесть в комнате было негде – в кресле сидел Алиса, а стул оккупировал Листопад… Но маршал опять опередил его порыв. Он шагнул мимо стола, и уселся на широкий подоконник.
По тому, как он не глядя нашел спиной опору, и привычно уронил за спину куртку, Алиса решил, что этот неправильный маршал довольно часто сидит именно так. К тому же Листопад уверенно двинул одну из кружек по столу, и она оказалась точно перед маршалом.
«Это у них, похоже, обычная дислокация, - подумал Алиса. – Или диспозиция? Чего-то у меня военные термины пошли…»
Тем временем генерал придвинул другую кружку к Алисе, и взялся за чайник.
- Сейчас выпьем чая, и я буду ворчать на тебя…
- Кхм.
- …На вас, маршал.
- При госте?
- Да. И между прочим…
- ЭЙ!!! – от возмущенного вопля маршала Алиса вздрогнул. – Это моя кружка!
- А вот фиг! Нечего было опаздывать!
- Ну вы и хам, генерал!
- Сами вы хам, маршал! В прошлый раз вы её у меня из-под носа увели! Отвернулся, называется…
- Нефиг зевать.
- Между прочим, её мне подарили.
- Нет, мне. Её подарили командованию, понял?
- Так я тоже командование!
- Ты мой подчиненный.
- Ну и что? Всё равно же командование. А вы тогда вообще прогуляли всю торжественную часть церемонии!
- Я не прогулял! Я был в патруле.
- А маршал не должен в патруль ходить!
- А я стратег, мне виднее.
- Вот раз стратег прогуливал, мне эту кружку и подарили.
Алиса слушал препирательства командования армии, и смотрел на кружку.
Обычная, керамическая кружка с ручкой. Белая. И на ней нарисованы яркие листья – желтые и красные. Нарисованы слегка неровно и неумело.
- Это…, - сказал Алиса, и спорщики посмотрели на него. – А давайте, я пока из неё попью?
- Типа гость? – спросил генерал.
- Ну..да.
- Хорошо, - сказал маршал. – Это и правда мысль. Давайте, генерал, разливайте чай.
- Хорошо.
- То есть наливайте. А то вы порой слишком буквально приказы выполняете.
- Это он намекает, что я проливаю чай иногда, - объяснил Алисе Листопад, разливая по кружкам ароматный тёмно-карамельный чай. – Вредный, ёпт…
Маршал взял со стола свою кружку, погрел об неё ладони, подышал ароматом клубники и жасмина, и отпил глоток.
- М-мм, хорошо, - щурясь от удовольствия, мурлыкнул он.
- Между прочим, маршал, почему вы задержались? – спросил Листопад, разглядывая лепестки, плавающие в чае. – Насколько я помню, встречать Алису мы должны были вместе.
- Я опоздал, - сказал маршал таким тоном, будто это всё объясняло.
- Про это я и говорю, - сказал Листопад таким тоном, будто это не объясняло ничего. – Я слышал, что вы с эскадроном Серых дождей вернулись с вылазки час назад. Без потерь.
- Угу. Я же говорил – прогулка.
- И где вы шлялись после прогулки?
- Зашел назначить свидание Времени. Вечером мы идем с ней в кафе.
- Э.. а…, - генерал не сразу нашелся с ответом. Очевидно, свидание со Временем не входило в распорядок дня Правителя Города. – Э.. а военный совет?!
- После совета, не волнуйся.
У генерала явно отлегло от сердца.
- Ловелас, - буркнул он. – Знаешь, Алиса, тебе повезло, что ты мальчишка…
- Не завидуй, Листопад, - рассмеялся маршал. – А ты не верь ему, Алиса. Я – само постоянство.
- Ага, девушки у него меняются с завидным постоянством.
- И заметь, работе это не мешает.
…Алиса пил ароматный чай, слушал шутливую перепалку командования Золотой армии, и ловил себя на мысли, что на где-то грани сознания ему мерещится перезвон бубенчиков.
По комнате плыл дымок, поднимающийся от чашек с чаем, было тепло, уютно и сонно.
Плюшевое кресло обнимало удобной спинкой, и Алиса, в конце концов, заснул.

 

Из прогулок со Временем.

Они шли по Городу – Алиса и Время.
Город стелил им под ноги мостовую с узором опавших листьев, а с неба сыпался мелкий дождик – даже не дождик, а мельчайшие капельки влаги, не способные даже намочить волосы.

- Осень – маршал Золотой армии, - сказала Время. – Он нынешний Правитель Города.
- Нынешний? – уточнил мальчишка. – А до него?
- До него здесь правил Великий герцог Лето. Главнокомандующий Солнечной армии.
- Ааа! А до этого здесь царила армия Весны?
- У Весны нет армии! – рассмеялась Время. – Зачем?! Весна – прекрасная Леди, и Великий Лорд Зима сам сдал ей город, тая от любви…
- Сдал?
- Ну да.
- А как тогда…
- А Весна настолько же непостоянна, насколько и прекрасна, знаешь ли, - мечтательно улыбнулась Время. – И когда она увидела Великого герцога Лето.. она не устояла.

Навстречу им попался продавец воздушных шаров, и Время отвлеклась, выбирая шар. Шар был ярко-голубой, кусочек неба в пелене дождя.

- А почему ты про лето сказала Великий? И про Зиму.. а Весна? Она не великая?
- Есть два Великих Правителя – это герцог Лето и лорд Зима. У них есть родовые замки, куда они удаляются в случае поражения… Весна – она Леди, все склоняются перед её красотой и очарованием.
- А Осень?
- Осень… Он просто маршал армии. На короткий период между царствием Великих. Но ты знаешь.., - Время хитро улыбается и заговорщически понижает голос:
- Нынешний Осень – он замечательный игрок!
- Замечательный?
- Ага. Как изящно он обыграл лето! Герцог и не заметил, как часть его армии оказалась на стороне Осени! А потом – отряд там, эскадрон здесь – и вот вам уже решающее сражение! Ах, какая это была победа! – в глазах Времени – восторженные огоньки, и Алиса ей завидует – девчонка явно видела то самое сражение, ту самую победу…

3.
- Пойдешь за лисом?
- За чеширским котом.
- Угу.
- Кот, лис.. Ты определись уже, как тебя
звать.
- Пусть определяются те, кому это надо.
Тем более, звать меня бесполезно. Я
прихожу сам. Или не прихожу

Осень стремительным шагом вошел в кабинет, мимоходом улыбнулся Алисе, и бросил на стол карту местности и лист бумаги, исписанный мелким почерком.
- Листопад, сюда! Смотри. Данные разведки, всего пару часов назад – обнаружен отряд герцога Лето.
Генерал мигом оказался рядом, разглаживая на столе карту.
- Герцога Лето? Разве мы не всю его армию…
- Не всю. Помнишь, остатки Солнечного эскадрона?
- Ах да.. Ты приказал их не преследовать. И зря! Лишня головная боль! Добивать их теперь. Не вовремя как.. Армия Зимы на подходе, а тут остатки Тепла… Прикажешь отрядить эскадрон Серых Дождей?
- Нет, - маршал довольно прищурился. – Десять парней из эскадрона, и лошадь для меня…
- Опять сам?!
- ..И для тебя.
- Десять человек…
- Двенадцать.
- … На почти пол-эскадрона Тепла? Ты спятил?!
- Субординация, твою мать, генерал!
- Вы спятили, маршал?!
Алиса, раскрыв рот, слушал диалог командования армии, понимая из него только одно..
- Вы в бой идете?!
Маршал и генерал синхронно обернулись на него, и хором сказали:
- Ну да.., - это генерал.
- Да нет.., - маршал, и тут же, поняв восторженный огонь в глазах мальчишки: - Тебе туда нельзя.
- Ну пожалуйста!
…Бой. Поле, и отряды Лета и Осени.. Флаги, мечи, лошади..
Мечта любого мальчишки – ну хоть одним глазком!!!
Очевидно, всё это ясно читалось на умоляющем лице Алисы, потому что генерал смущенно кашлянул и покосился на маршала:
- Ну вообще-то…
- Это опасно.
- А вам, значит, не опасно?! – возмутился Алиса. – Правитель должен во дворце сидеть!
Маршал и генерал хмыкнули. Синхронно. И переглянулись.
- А вот так вам, маршал, - генерал чему-то заулыбался. – Вам-то не опасно?
- И кто бы это мог ему вредных мыслей напеть? – задумчиво протянул Осень, в упор глядя на генерала. Генерал наставительно поднял палец:
- Все говорят! И вообще…
- И вообще, кто-то должен был пять минут назад подорваться выполнять приказ о подготовке к вылазке.
В голосе Осени скрипнул холод – инеем по шуршащим листьям – и генерал, торопливо поклонившись, выскочил из кабинета.
Маршал проводил его хмурым взглядом, и повернулся к Алисе.
- Понимаешь.., - мягко сказал он. – Это всё-таки бой. И вообще, ты на лошади хоть раз сидел?
Алиса не ответил. Он вообще-то собирался с честными глазами соврать, что да, сидел, и даже умеет ездить (чего там уметь-то, сел и дергай за поводья… подумаешь, дела!), но попросту не успел.
В комнате вдруг пахнуло сладким ароматом, и неизвестно откуда послышался вежливый стук.
Осень дернул бровью – не то недовольно, не то удивленно – и сказал:
- Входи.
И в кабинете возник человек. Сразу на стуле, который незадолго перед этим освободил генерал.
- Кода ты вежливый, Таро, я пугаюсь, - чуть заметно улыбнулся Осень.
Алиса во все глаза уставился на неожиданного гостя – посмотреть было на что!

Портрет.

Философ таро
Молодой человек в темно-синем костюме. Рубашка кажется ослепительно-белой на фоне темного жилета, а шейный платок – тончайшего голубого оттенка.
А ещё – прямые черные волосы, томный взгляд по-женски выразительных глаз, и длинная тонкая трубка с ароматом сандала и опиума.
Ах да – и птица на плече. Черный, как волосы хозяина, ворон с золотым бубенцом на правой лапе.

Человек, не отрываясь от трубки, улыбнулся, и ворон на его плече ответил:
- Пугливый маршал – это новый анекдот?
Голос у ворона был томный, мягкий и бархатный. Не птичий. Слова человека, вложенные в уста черной птицы. Это было жутковато.
- Обычно ты вваливаешь по делу и без дела хоть прямо на военное совещание.
- Это было один раз, - ответила птица, и человек легкомысленно махнул рукой.
- Угу. Так ты по делу или так? А то мне минут через пять пора.
- Пять минут им не хватит, чтобы лошадей заседлать.
- Подслушивал, - констатировал маршал. – То-то я чувствую, табаком твоим тянет.
Человек улыбнулся, и на миг широко распахнул глаза, глядя на Алису. Мальчишка замер, глядя как глаза Философа Таро заливает синева…

..Море, океан, затопивший мир, синие брызги и соль на губах…Сердце пропускает удар, и воздух отказывается бежать в судорожно сведенные легкие…

..Синева отступила, позволяя вдохнуть, и Алиса вжался в спинку кресла. Но философ уже не смотрел на него. Глаза его снова были затенены ресницами, и по губам блуждала загадочная улыбка.
- Возьми его с собой, - сказал Таро устами ворона. Маршал покрутил пальцем у виска:
- Спятил? Там бой!
- А он – Алиса.
- И что?
- Помнится, предыдущего Алису чуть ли не шкирку вытаскивали из приключений.
- И что?
- Он умудрился побывать во всех неприятностях, которые затевались в окрестностях Города в течение царствия всех четырёх Правителей.
- И что?
- Выжил же.
- Он был дурак, - сказал маршал, глядя на Таро из-под челки. – А дуракам везет.
Ворон покосился на Алису влажно блеснувшим глазом, и спросил у него:
- Алиса, ты дурак?
- Да! – радостно ответил мальчишка, уже видя обреченность в глазах Осени. – Иначе как бы я сюда попал?! Кто, кроме дурака, пойдет за котом куда-то за черту осени?! Я дурак. Маршал, вы возьмете меня с собой?

За окном задорно пропела труба.
Отряд готов к вылазке.

4.

Остатки Солнечного эскадрона Великого герцога Лето расположились в небольшой лощине между холмами. Отсюда до Города было около часа резвого лошадиного шага, и теперь отряд маршала Осени перестраивался перед атакой.
- Держись крепче, - сказал Листопад. – И трубу не урони.
Алиса, сидевший в седле перед ним, кивнул, и покрепче взялся на гриву лошади. Грива был жесткая, и лошадь неодобрительно, как ему показалось, покосилась на него.
Маршал, чей вороной конь нервно пританцовывал впереди, оглянулся через плечо на маленький отряд, и скомандовал:
- В плотный бой не ввязываемся. Следим за мной. По сигналу трубы отступаем – к Городу через северные холмы…
Маршал говорил, отряд слушал, а Алиса исподтишка разглядывал солдат Осени. Все в одинаковой форме, черной с золотом, на первый взгляд они казались отражениями маршала.
На второй… они и были его отражениями.
Худощавые, гибкие, темноволосые. У кого-то волосы забраны в короткий хвостик, у кого-то топорщатся ёжиком, кто-то щеголяет легкомысленной челкой – но у всех та же темная медь, солнечными зайчиками пробегающая по темным, почти черным прядям.
Даже в движениях сквозила та же кошачья небрежность, что и у их командира.
Братья.
Отражения.
Армия.
Понимание билось где-то рядом, но когда Алисе уже казалось, что он вот-вот поймет, почему солдаты Осени так похожи на…
- ..сигнал даст Алиса. Понял, парень?
Алиса вздрогнул, и закивал. По дороге генерал показал ему, как подавать сигнал – труба пела заливисто и звонко, словно сама собой! – и сказал, что раз уж они тащат с собой настырного пацана, то придется ему побыть полезным. Подать сигнал.
Маршал долю секунды смотрел на него, потом чуть улыбнулся, и обратился к солдатам:
- Приказ ясен?
Дружный кивок.
- Отлично.
Клинок Осени бесшумно выскользнул из ножен.
- Вперед, ребята!
Вороной конь рванулся вперед, навстречу противнику, и сердце Алисы дрогнуло, когда между холмами показались всадники в серо-зеленых мундирах. Армия герцога Лето.
Солнце весело пробежалось по плеснувшим из ножен клинкам, и бой начался.

Алиса видел бой странно, обрывками, словно высвеченными вспышками фотоаппарата.
Вспышка.
Клинок Листопада сшибается с мечом всадника в зеленом, и искры полыхают почти осязаемо жарко, опережая скрежет стали…
Вспышка.
Группа всадников в зеленом теснит двоих в черном, но тут сбоку в их схватку врубается на полном скаку вороной маршала, корпусом разметав лошадей противника в стороны.
Рыжая куртка Осени, взвившийся на дыбы конь, крики солдат…
Вспышка.
Человек в серо-зеленой форме валится на землю, и тает – медленно, долго… под ногами мечущихся вокруг лошадей…
Вспышка.
Рыжая грива генеральской лошади на фоне зеленой травы, горячее дыхание Листопада над головой, и лязг сталкивающихся мечей – совсем рядом…
Вспышка…
Вспышка…
Вспышка…
- ..Сигнал! Сигнал, Алиса!
Вскинуть к губам трубу, чуть не рассадив губы с размаху, да на скаку – как показывал генерал?! – и заливистый голос трубы разносится над полем боя, перекрывая лязг, скрежет, крики…
Лошадь Листопада разворачивается почти на месте. Резко, рывком, и Алиса судорожно вцепляется в гриву, чуть не потеряв равновесия. Твердая рука Листопада поддерживает его, и лошадь срывается в галоп – стремительно, стелясь по траве, пытаясь успеть за несущимся впереди вороным Осени.
Копыта грохочут справа и слева нарастающими грозовыми раскатами… свои, чужие – Алиса не различает. Всё его внимание направлено лишь на то, чтобы не выпустить из судорожно сжатых пальцев лошадиную гриву.. и сигнальную трубу. Холодный воздух бьет в лицо, сердце колотится в горле – от восторга и бешеной скачки, и за спиной греет уверенностью дыхание генерала армии Осени.
Восторг! Чистый и пьянящий!
…
- Догонят, - выдохнул над плечом Листопад. – Ну догонят же! О чем он думает?!
«Догонят?!»
Приключение начало отдавать опасностью.
Правда, опасность всё равно была слегка ненастоящая, как чудовище, что прячется в детской под кроватью… Дрожи, бойся, замирай от пугливого восторга…

На границе восприятия мелькает знакомая улыбка:
- Думаешь, здесь всё ненастоящее?
- Не знаю…
- Смерть здесь тоже есть, Алиса. Он ходит в черном свитере, и играет на флейте.
- Он.. это кто? Смерть?
- Не думаю, что ты хочешь с ним познакомиться, Алиса.
И тихий смешок тонет в лошадином фырканье…

- ..Сигнал! Он подал знак трубить! – рявкнул генерал над самым ухом Алисы. – Давай же!
И голос трубы взвился над лощиной, где остатки эскадрона Тепла вот-вот должны были настигнуть маленький отряд Осени.
Вкус меди на сухих губах.
Резкий запах лошадиного пота.
Шальные искры в глазах маршала – неужели эти искры можно разглядеть в нечаянном повороте головы на расстоянии пары метров?! Нет, правда, можно?! Или это смеется воображение, распаленное бешеной скачкой и настоящим боем?
..
А со стороны это, наверное, очень красиво – когда всадники в темной форме рассыпаются в разные стороны, проносясь буквально под самыми мордами вражеских лошадей – словно листья, которые разогнал расшалившийся ветер….
Всадники в серо-зеленом ошарашенно крутятся на месте, пытаясь сообразить – куда, в какую сторону, за кем?! И топчутся на месте, остановленные отрывистыми командами командира.
Серо-зеленый ворох листвы на рыжей траве – это тоже красиво…

5.

Ещё один всадник в темной форме показался из-за поворота дороги, ведущей к Городу.
- Десятый, - сказал Листопад, вглядываясь в человека на гнедой лошади. – Все. Кроме маршала… И где его носит, идиота?! Ну, если он только эскадрону Тепла попадется!.. Я его убью.
- Спасешь? – уточнил Алиса, который стоял рядом с нервно переминающимся генералом, и с тихим восторгом скармливал генеральской лошади сорванные листья поздних одуванчиков. Лошадь вздыхала, и покорно жевала подмороженные одуванчики.
- Спасу, - согласился генерал. – И убью.. Кажется, я видел, как он чуть ли не сквозь их строй ломанулся… Это называется отвлекать, как я понимаю!
Десятый всадник отряда Осени проехал мимо, козырнув генералу и получив позволение отдыхать.
Минуты текли.
Лошадь меланхолично жевала одуванчики, которые Алиса совал ей в рот, генерал нервно мерил шагами обочину, и время от времени ругался.
А потом ветер принес звук флейты, Алиса вздрогнул и обернулся.
У городской стены стоял человек в черном свитере, и вертел в руках флейту.
Словно почувствовав взгляд Алисы, человек поднял глаза и мягко улыбнулся.
Его губы шевельнулись, и в голове у мальчишки прозвучали чужие слова:
- Мы с ним встречались… Раскланялись и разошлись…
Алиса растерянно улыбнулся, собрался переспросить… и, ойкнув, принялся тереть глаз, в который попала песчинка – это ветерок, балуясь, бросил ему в лицо пригоршню дорожной пыли. Когда он проморгался, человека с флейтой уже не было.
- Ты чего? – генерал обернулся на удивленно охнувшего мальчишку. – Что случилось?
- Там.. Человек был…
- Человек?
- С флейтой. Он…
- Один?! – генерал почти выдохнул вопрос, словно боясь услышать ответ.
- Один.
- Это радует. Компания флейтиста.. это те, кто уходит.
Алиса не успел расспросить подробнее. Лошадь Листопада подняла голову и приветственно фыркнула. В тот же мог из-за поворота появился всадник на вороном жеребце. Растрепанные волосы, рыжая куртка…
- Явился – не запылился, нечисть.., - буркнул Листопад, но Алиса услышал в его голосе радостное облегчение.
Маршал подъехал ближе, и мальчишка увидел, что он улыбается. Улыбка выглядела чуть виноватой – может оттого, что щека Осени была испачкана кровью из длинного пореза.
- Все вернулись? – спросил маршал, останавливая коня рядом с Листопадом.
- Все, - мрачно ответил генерал, придерживая рукой повод его вороного. – А тебя где носило?!
- Проверял.
- Что проверял?
- Останутся ли в лощине.
- Остались?
- Остались. Я гений, а?
Генерал задумчиво взъерошил челку.
- Э… а зачем это надо было?! Чего ради мы их притащили почти под стены Города?! это чтобы нам не скучно было? А вдруг они решат повоевать на досуге?!
- Генерааал, - укоризненно протянул Осень. – Вы смотрели разведсводки утренние?
- Ну…
- «Ну да» или «ну нет»?
- Я не успел.
- Двойка вам за домашнее задание, генерал. Передовые отряды Зимы на подходе. Угадайте с какой стороны?
- А..э.. Так ты их на пути армии Холода поставил?! – осенило генерала.
- Ну ладно, считайте, вы исправили вашу двойку.
- Эге как! Слушай, ты гений, а?
- Я знаю, - отмахнулся маршал почти серьезно, и улыбнулся Алисе: - Ну, как тебе бой?
- Здорово! - искренне ответил мальчишка. – Прямо вау! Спасибо, честно! Можно, я завтра опять с вами? Я уже и на лошади могу!
Маршал рассмеялся, и спрыгнул с седла.
- Пошли во дворец, - сказал он, и побрел впереди, ведя коня в поводу. Генерал подобрал поводья своей лошади, и пристроился следом.
Алиса шел рядом с Листопадом, и из головы не шли слова человека с флейтой: «Мы с ним встречались… Раскланялись и разошлись..»
Ему показалось, или под курткой на груди маршала темнела кровь?
«Раскланялись и разошлись…»

 

Из прогулок со Временем.

Они шли по Городу – Алиса и Время.
Город всё так же стелил им под ноги мостовую с узором опавших листьев, а с неба сыпался мелкий дождик – даже не дождик, а мельчайшие капельки влаги, не способные даже намочить волосы.

- Нынешний Осень играет азартно и от души.
- Это хорошо?
- Он не умеет по-другому. Многие считают, что в этот раз он разобьет армию Зимы.
- Совсем?
- Совсем. Всё к тому идёт. Все с нетерпением ждут решающей битвы, где полководцы Белой и Золотой армий встретятся лично.
- Но Осень и так…
- Да. Но это не принято. Бывает только одна решающая битва, в которой они должны сойтись друг с другом – и эта битва решает, кто станет Правителем вечного Города. остальное – подготовка, тактические игры, расстановка сил…
- И что, в этот раз?..
- Все думают, что победит Осень. Кажется, даже Великий Лорд Зима понимает это. Он не глупец, и видит, как Осень держит позиции – играя, легко и изящно.
- Решающая битва..
- Что?
- Я бы отдал полмира, чтобы взглянуть на это!
- Думаешь, мир будет от этого в восторге?
- Э.. Извини.

6.

- Ты умеешь улыбаться очень зловещей улыбкой, ты знаешь?
- Тсс... Не говори об этом вслух.
- Что?
- Зловещие улыбки очень не любят, когда ими улыбаются.

- Я его сам убью когда-нибудь! – простонал генерал, нервно меряя шагами тронный зал. – В состоянии аффекта!
Алиса, сидящий на ступеньках у подножия трона, осторожно спросил:
- И часто он так?
- Увы.
- «Увы, да» или «увы, нет»?
- Да, чтоб его!..
Генерал прервал своё метание по залу, и обвиняющее посмотрел на трон, словно ожидая, что маршал вот так сразу раскается-осознает, и появится на положенном ему месте. Трон уныло пустовал. Генерал яростно взлохматил волосы:
- Через пару минут прибудет посольство из Южного Предела. Мне что, предложить им забить на условленное время и подождать пару часиков, пока этот... командир нагуляется?! А если он в засаду попал, идиот?!
- Ну.. может, посольство тоже опоздает? – предположил Алиса, чтобы утешить Листопада.
Словно откликаясь на его слова, за дверью раздался торжественный голос слуги:
- Военачальник Южного предела ждет назначенной аудиенции!
Генерал застонал, и побился лбом о стену.
Сработало.
- Пусть войдет! – рявкнули от окна.
- Зови! – быстро сориентировался генерал, передав приказ в сторону двери, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как маршал Осень спрыгивает с подоконника, и взбегает по ступенькам к трону, успев на ходу взъерошить волосы Алисе, еле сообразившему посторониться.
За дверью звякнул колокольчик, возвещая приход высокопоставленных гостей.
- Корона!.. – прошипел Листопад, выразительно показывая маршалу кулак. Осень подхватил тонкий обруч со спинки трона, и небрежно напялил его на голову, чуть пригладив растрепанную челку.
Двери медленно и торжественно разъехались, впуская делегацию из Южного Предела, и Алиса, сообразив, что он тут лишний, шмыгнул в боковую дверь, ведущую в маршальский кабинет.

В кабинете он забрался с ногами в кресло, обхватил колени руками, и принялся думать о том, что желтый тополиный листок, прилипший к маршальскому сапогу, с головой выдает любовь Осени к утренним прогулкам по лесу… А на подоконнике наверняка остался мокрый след от сапога, ябедничая, что нынешний правитель Города не всегда пользуется дверями, чтобы вовремя попасть в тронный зал…
Думать обо всем этом было забавно.

7.

Ярость в одних глазах маскирует тревогу, безмятежность в других… тоже.
- И где тебя черти носили?!
- Субординация, генерал, мать вашу!
- И где ВАС черти носили, маршал?!
- Разведка.
- Опять в одиночку?! Армии Зимы…
- …Не обратит внимания на одинокого путника. А вот разведотряд…
- Ну почему хотя бы меня-то не взять?!
- Извини, но твой алый плащ выдаст нас с потрохами.
- А снять?!
- …И твоя военная выправка тоже.
- А если вас поймают и…
Легкомысленный взмах рукой.
- Давай сюда карту. Смотри. Сегодня же направь отряды вот сюда.
- К реке?
- Да. Под утро вот в этой точке они пытались наладить переправу. Значит, и здесь, и тут – тоже, условия очень уж сходные. Здесь-то я им слегка помешал, а там…
- Помешал. Я услышал. И теперь не врите, что на куртке у вас клюквенный сок!
- Не отвлекайся. Пока их силы невелики, небольшого отряда будет достаточно, поэтому не ослабляй границы. Но постарайтесь им не дать замостить реку как можно дольше.
- Хорошо.
- И ещё. На горных склонах я встретил стайку заморозков. Не начинай ругаться, их было мало и мелких, едва хватило на размяться. Но это означает, что скоро их будет больше… и опаснее.
- Пару отрядов Солнечной Гвардии отправить на патрулирование?
- Нет. Это ослабит линию на северных склонах… Вот что. Приказ по эскадрону Серых Дождей – вечернее патрулирование склонов.
- Думаете, этого достаточно?
- Это задержит продвижение заморозков на территорию Города, а там … посмотрим.
- Это все приказы на сегодня?
- Да. Тебе мало?
- Лично для меня ничего нет.
- Лично ты занимаешься гостем.
- Этим мальчишкой? Алисой?
- Да.
- Это так важно?
- Очень.
- Почему?
- Прости. Просто поверь.
-… Хорошо. Я могу идти?
- Идите, генерал.
Официальный тон.
Аудиенция окончена.
…

8.

- Пошли, погуляем? – предложила девочка в черно-белом платье. – У меня зонтик есть. Видел, какой там дождь?
Алиса посмотрел на пустой кабинет маршала… и согласился:
- Пошли.

На улицах было пусто.
Они, наверное, смотрелись странно – мальчишка, подставляющий лицо дождю, и девочка, чей черный зонтик блестел жемчугом мелких капель. Точнее, они смотрелись бы странно в каком-нибудь другом Городе, на пустынных улицах, где нет ни следа присутствия человека, и только дождь шуршит по опавшим листьям мышкующим котом…
Тихо.
Пусто.
Дождь.
И мелкая сиреневая астра в руке Времени.
Алиса подумал, что ему, наверное, должно быть грустно.
Но грустно не было.
Было спокойно и немного печально. По-хорошему печально.

- Они не берут меня с собой, - сказал Алиса, пиная носком кроссовка мокрые листья. – И почти не бывают во дворце.
- Армия Зимы рядом.
- И чаепития по вечерам становятся всё короче. Им вставать на рассвете…
- Чувствуешь, как похолодало?
Снежинки на сиреневой астре выглядели неуместно под дождем. Откуда они взялись, и почему не таяли, Алиса не спрашивал. Почему-то знал, что не надо.
- Вчера Осень уснул прямо на подоконнике, и Листопад шепотом ругался, укрывая его парадным плащом. И мне кажется, я опять видел кровь на боку маршала. Они шутят и смеются, но…
- Да, - Время качнула зонтом, и с его края сорвался сверкающий водопад. – Я видела, как они возвращались вчера. Их лошади шли медленно и устало, сапоги были в грязи, а рядом шагал Флейтист.
- Человек в черном свитере?
- Они распрощались с ним за один поворот от Города. Он помахал им флейтой, и сказал: «Увидимся!»
- Это плохо?
- Это обычно. Он любит компанию воинов, знаешь ли.
Дождь замер, словно раздумывая над словами серьезной девочки, потом припустил с новой силой, прибивая потемневшие листья к мостовой.

- Привет, - раздалось за спиной. Вначале Алисе показалось, что слова прошелестел дождь – так естественно они вписались в его мерный шепот. Но почти сразу же в запах тополиных листьев вплелся сладкий аромат (опиум?..), и Алиса невольно шарахнулся в сторону – Философ Таро его необъяснимо пугал.
- Здравствуйте, - сказала Время, и потянулась погладить птицу на плече человека в синем. Ворон склонил голову, подставляя перышки на шее её тонким пальцам, и блеснул золотистым взглядом. Человек улыбнулся, глядя на мальчишку.
- Гуляешь, Алиса? – спросил ворон. Алиса кивнул. Потом подумал, что молчать невежливо, и ответил:
- Да. Во дворце скучно. Осень и Листопад опять ушли с самого утра.
- Ещё бы, - ворон недовольно переступил лапами, когда человек пожал плечами. – Ещё бы.. Сегодня – решающая битва.

Где-то на задворках сознания шелохнулась трава под кошачьими лапами.

- Решающая?! – не поверил своим ушам Алиса. – Та самая?! Где Великий Лорд?..
Человек кивнул, и бубенчик на ноге птицы отозвался коротким звоном.
- Я хочу это видеть! Нет, я ДОЛЖЕН это видеть! – Алиса повернулся ко Времени. – Ты знаешь, где это?
- Тебе туда нельзя, - сказала девочка, теребя кружевной манжет платья.
- Он должен там быть, - мягко сказал птица. – Если не Алиса – ничего не получится…
- Я не хочу, чтобы он туда шел!
- Его привел Кот. Ты не веришь коту?
- Какая разница?
- Он нужен Коту сегодня. Там. На поле боя.
На её глазах показались слезы.
- Почему… Почему всё не может просто идти как идет?!
Алиса, растерянно хлопающий глазами, порывисто шагнул вперед, и обнял девочку.
- Не плачь, ну чего ты, - неловко сказал он. – Я быстро, хорошо? И вернусь. Мы все вместе вернемся. Вот увидишь!
- Все мальчишки одинаковы, - Время улыбнулась, смахивая слезы. – Ладно... Я провожу тебя.
- Спасибо! Побежали?
- Со мной бежать необязательно.
Девочка сделала шаг к ближайшей двери.
Дверь была темная, мокрая от дождя, а сбоку к ней прилепилась вывеска. Что написано на вывеске, Алиса разобрать не успел. Время взяла его за руку, открыла дверь, и сделала шаг…
Философ Таро поглядел на оставшийся на мостовой зонтик. Подошел. Поднял, отряхнул ладонью сверкающие капли. И под звяканье бубенчика пошел прочь, подняв над головой лаково поблескивающий зонт.

9.

Скрип закрывающейся за спиной двери остался незамеченным в гуле сражения. За спиной тихо вздохнула Время.
Алиса замер на вершине холма, вглядываясь в раскинувшуюся перед ним картину со смесью восторга и тревоги.
А внизу, у подножия, кипело черно-белое море, и редкая пена флагов колыхалась под порывами холодного ветра.
Обе армии сражались пешими – солдаты Осени в знакомой Алисе черно-золотой форме, и воины Зимы – все, как на подбор, высокие, светловолосые, в ослепительно-белых мундирах…

«Как на подбор…»
Спустя мгновение взгляд Алисы выцепил в самом центре двоих полководцев, и мысль, до этого ускользавшая, подмигнула ему озарением.
Маршал Осень (видимо, ради решающего сражения сменивший привычную рыжую куртку на форму своей армии) скрестил клинки с Великим Лордом – высоким, беловолосым, в чисто-белом мундире…
И армия была их отражениями.

- Всё просто, Алиса, - мурлыкнул из «нигде» знакомый голос. – Просто, правда?
- Армия – это один человек?
- Армия – это её командир. Всегда и во всех мирах.
- Но ведь…
- Не подведи меня, Алиса…

Черно-белая карусель не давала сосредоточить взгляд. Казалось, все сражаются со всеми, лишь чудом пронося удар мимо своих, чтобы хоть на излете да зацепить чужого! Лязг клинков мешался с боевыми выкриками и азартными ругательствами. Команд не было. Время команд осталось позади. Настало время стремительного танца с противником под неслышную мелодию флейты.
Флейты?!..
Алиса вздрогнул, и поднял голову. Напротив него, на вершине дальнего холма стоял человек в черном свитере, и у его губ мягко поблескивала флейта.
Словно почувствовав взгляд мальчишки, флейтист отвлекся от игры, и, улыбнувшись Алисе, указал в центр сражения. Алиса проследил за его движением.

Бой Осени и Зимы был завораживающе красив. В нем был порывистый танец осенних листьев, круговорот первых снежинок, и хлесткая ярость холодного дождя…
Следить за их движениями было сложно, они терялись в красоте стремительных атак, и блеске клинков. Алиса замер, не отводя зачарованного взгляда от той самой Решающей Схватки.

Флейта свистнула коротко и тревожно.
Алиса невольно кинул взгляд в сторону флейтиста.. и увидел арбалетчика. В цветах армии Зимы, он расположился у подножия холма, чуть в стороне от битвы, выцеливая… Алиса вздрогнул от догадки. Арбалетчик выцеливал Осень. Выцеливал, терпеливо ждал, когда маршал на нужное мгновение окажется на линии полета короткой стрелы, чье острие хищно выискивало маршальскую спину в круговерти боя.
- Что же.. как же…, - Алиса лихорадочно зашарил глазами в гуще сражения. – Неужели генерал…
Листопад обнаружился совсем близко от маршала – похоже, он прикрывал Осени спину, не давая солдатам в белых мундирах обойти, напасть, помешать поединку с лордом Зимой. Вот только и Листопад не видел опасности – арбалетчика скрывали от него несколько рядов солдат.
- Листопад! – заорал Алиса. – Листопад, осторожно!!!
Но его голос безнадежно увяз в шуме сражения.
- Осень держится, - сказала Время, кладя ладонь на плечо мальчишки. – Хорошо держится. Посмотри, Зима в растерянности. Он отступает!
- Но… арбалет!
И Алиса бросился бежать вниз с холма, туда, где кипела схватка.
- Стой! – запоздало крикнула Время.- Ты же…
Флейта прозвенела насмешливой птичьей трелью.

…
«Я должен это сделать!»
Вблизи тут, в середине сражения, было страшно.
«Я успею!.. Кот, я не подведу!»
Страшно.
И неважно, что раненые здесь истекают не кровью, а туманом, и, умирая, оседают на земле каплями воды.
Они всё равно умирают.
Понарошку? Кто ж разберет в этом ненормальном мире…
- Листопад!
Ну же, где ты, надежный генерал Осени! Ты сумеешь, я знаю… ты и стрелу отобьешь, наверняка! Это же… сказка!
- Листопад!
Лязг оружия, крики…
Ну почему его голос так жалок и тих?! Почему нежная флейта вплетается в этот частокол звуков, а его голос разбивается в клочья?!
- Листопад!
В этой сумасшедшей карусели трудно сориентироваться, но по расчетам Алисы до генерала с маршалом осталось совсем немного, когда перед мальчишкой внезапно оказался солдат Белой армии.
- Ты тоже из них?! – и занесенный меч лунным лучом отразился в глазах мальчишки.
- Листопад!!!

…
Маршал вздрогнул, услышав отголосок крика. Взгляд его метнулся по сторонам, и безошибочно выцепил мальчишку, отчаянно пробирающегося сквозь кипящее море сражения. Глаза Осени изумленно расширились, и он обернулся через плечо:
- Листопад!
- Да?
- Алиса!
Генерал оттолкнул ногой очередного поверженного противника, и повернулся, тут же тревожно выругавшись.
Короткий обмен взглядами:
«Продержишься? – А то! – Я быстро! – Давай…»
И генерал, расчищая себе дорогу точными ударами, бросился к Алисе.
Он успел как раз вовремя, пинком вынеся мальчишку из-под удара, и подставив клинок под опускающийся меч. Взмах наискосок – и солдат Зимы упал прямо у ног замершего мальчишки.
- Ты что, идиот?! Думаешь, игрушки?! Убьют же!
- Листопад.., - Алиса схватил его за рукав, указывая в сторону холма. – Там… арбалет! Он.. .
- Арбалет?!
Листопад ринулся обратно, за шиворот таща за собой мальчишку…
Но не успел.

Алиса, как раз отыскавший взглядом маршала, видел, как всё получилось.

Генерал не успел приблизиться.
Арбалетчик все-таки выпустил стрелу…
.. и промахнулся.
Стрела лишь взрыла землю у сапога Осени.
Но его успели окружить, в мгновение заслонив от взгляда Алисы его черно-золотую форму. Генерал опоздал буквально на полминуты.
Флейта крикнула резко и звонко, не заглушив победный рев Великого лорда Зимы, и Алиса споткнулся, задыхаясь от отчаяния.
Неужели?!..
Спустя мгновение над полем разнесся победный рев трубы Белой армии – бархатный, глубокий, не то что звонкий и чистый призыв осеннего рожка.
«Победа!»
«Армии Осени сложить оружие! Командир пал!»
«Победа!»
- Нет.. нет, не может быть, это же сказка! Нельзя так! – Алиса крепко зажмурился, тряся головой.

- Не плачь, Алиса, - мурлыканье было теплым и немного печальным. – ты молодец.
- Но… Это всё из-за меня!
- Всё просто замечательно, Алиса.
- Это на меня отвлекся Листопад… вместо того, чтобы прикрывать спину своему маршалу…
- А ты не думаешь, что твоя жизнь была для них важнее победы?
- Это неправильно!
- А кто тебе сказал, что в этом мире что-то должно быть правильно? Вставай, Алиса. Осталось доиграть совсем немного.

- …И принимаю на свои плечи обязанности Правителя вечного Города!
- Ритуал, - пояснил человек в черном свитере, неизвестно когда оказавшийся за плечом Алисы. – Новый Правитель объявляет так о своей победе. Традиция, пыльная традиция…
Мальчишка вздрогнул, словно просыпаясь от долгого сна, и оглянулся на флейтиста.
Тот подмигнул ему, и пошел прочь, поигрывая замолчавшей флейтой.
Пошел прочь – один.
- Жив?! - понял Алиса, и облегчение накрыло его волной слабости. – Они живы… оба…

Великий лорд Зима стоял посреди поля недавней битвы, величественно вскинув голову, и тяжелая корона украшала его белоснежные волосы.
У его ног лежал меч Осени, а сам маршал стоял перед ним на коленях, придерживаемый за плечи двумя генералами Зимы. Впрочем, может они помогали ему не упасть – одежда Осени выглядела весьма плачевно, зияя заметными порезами… а то, что из ран командования армии течет кровь, а не туман, Алиса уже замечал раньше…
Несколькими шагами далее стоял Листопад вместе с остатками Золотой армии, и вокруг них теснились солдаты в белых мундирах.
Проигравшие.
Тем временем Великий лорд продолжил, обращаясь к Осени:
- Вы были великолепны, маршал. Не зря вас считают одним из лучших стратегов.
- Благодарю, - беспечно отозвался маршал.
- Пожалуй, никогда ещё я не был так близок к полному поражению!
- Рад, что вас это забавляет.
- Что ж… В знак уважения достойному противнику.. я сохраню жизнь вашей армии.
Лорд повысил голос, обращаясь к солдатам в черно-золотой форме:
- Те, кто желает, могут встать под мои знамена! Остальным я сохраняю жизнь, но вы должны покинуть территорию Города в недельный срок!
Возмущенный ропот солдат был перекрыт твердым маршальским голосом:
- Принимаю. И, снимая с себя полномочия командира, распускаю Золотую армию последним приказом Осени.
Ропот унялся и, после недолгого совещания, вперед шагнули командиры бывшей Золотой армии.
- Эскадрон Холода присоединяется к Белой армии…
- Эскадрон Серых дождей покидает Город…
- Солнечная Гвардия покидает…
- Эскадрон…
Маршал слушает рапорты своих бывших подчиненных, и улыбается одними губами. Чему-то своему, не иначе…
Лорд же кивает, и снова обращается к Осени:
- Теперь вы, маршал.
Алиса затаил дыхание, слушая холодный, до мурашек, голос Великого лорда.
- Я не собираюсь, конечно же, даровать вам свободу. Вы будете заключены в подземелья моей крепости. Как и ваш генерал – я не могу рисковать. Но.. я обещаю выполнить одну вашу просьбу. Сами понимаете, какие есть ограничения, так? Давайте. Говорите.
- Щедро, - беспечно улыбнулся маршал. – Ну что ж… Здесь присутствует мальчишка, попавший в Город совершенно случайно. Я прошу вас дать возможность моему генералу проводить его домой.
- С условием, что после этого ваш генерал добровольно вернется под стражу.
- Разумеется.
- Хорошо. Освободите генерала Золотой армии!.. А вы.. Прощайте, маршал. Хотя, возможно, я навещу вас в подземельях… Если будет время и желание. Увести! И.. позовите к нему эту девочку, Время. Она хорошо умеет залечивать раны…

Когда Осень уводили, он обернулся через плечо, нашел Алису взглядом, и улыбнулся. Улыбнулся тепло, искренне, и немного виновато.
Его глаза блеснули из-под челки темной зеленью, и Алиса беззвучно ахнул, узнав кошачью улыбку.

Кот, что привел его в этот мир…
Как Алиса мог не узнать его в Осени, которого видел так часто и так близко?!

- Ты молодец, Алиса…

- Пойдем, - сказал Листопад. – У меня не очень много времени.

10.

- Ну, всё. Дальше тебе в лес, прямо по тропинке, - сказал генерал, и пожал Алисе руку. – Удачи, малыш.
- С вами всё будет хорошо? – неловко спросил мальчишка.
- Конечно! – Листопад хлопнул его по плечу, и подмигнул. – Месяц-другой в подземелье – отдохнем, выспимся… И.. что-нибудь придумаем! Неужели ты думаешь, что Осень удержат какие-то жалкие стены? Не грусти, Алиса! Ещё увидимся.
- Простите.. Если бы я не…
- Но-но! – генерал шутливо щелкнул его по носу. – Ты ещё тут разревись!
- Но я…
- Ты тут ни при чем. Маршал ещё до боя сказал – что бы ни случилось, ты всё сделаешь правильно.
- Правильно?!
- Да.
- До боя?!
- Да. Мне пора, Алиса. Он там…
- Конечно, извини…
- Удачи!
- Спасибо.
Мальчишка стоял и смотрел, как Листопад спускается с холма навстречу плену.
Генерал шагал уверенно и беззаботно.
Постепенно его фигурка растворилась в подступающих сумерках.
Алиса вздохнул, обжигая легкие неожиданно морозным воздухом, и, повернувшись, пошел по тропинке к темнеющему впереди лесу.

А там, под кронами деревьев, его ждал Кот, лениво гоняя покрытые инеем листья босыми ногами.
- Привет, - сказал Кот. – Пошли?

Где-то там.

Они шли обратно.
Почти невидимый дождь шелестел за их спинами.
Пусто, сумерки и дождь.
Он шагал рядом – Кот, Лис, Осень.
Шагал, сунув руки в карманы…

- Не помню, чтобы Алису провожали домой из оконченной сказки.
- Она просто не рассказывала.

Молчание их не тяготило.
Босые ноги Кота с еле слышным шорохом ступали по подмерзшим листьям.

- Зачем я был тебе нужен?
- Чтобы проиграть.
- Зачем?!
- Не спрашивай, не поймешь.
- А почему Время не хотела, чтобы я видел последний бой?
- Ну.. она знала, что я проиграю из-за тебя.
- И не хотела?
- Не хотела.
- Вот как…

Где-то там, впереди, дорога заканчивается, и привычным мир отсчитывает последние мгновения без него, без того, кого некоторое время звали Алисой.

- Когда-то я тоже был Алисой. И занял место предыдущего Осени.
- А он?
- Ушел… со Временем. Любовь, знаешь ли….
- А ты?
Он улыбнулся кошачьей улыбкой записного ловеласа:
- А что я? Когда-нибудь и я с ней уйду.

Запах осенних листьев призрачным котом прокрался в спящую комнату, и свернулся калачиком на подоконнике.
Осень уходила… уходил?.. из этого мира, и новое утро ждало на пороге, нетерпеливо переминаясь под дверями, поскрипывая морозной свежестью чистого снега.
Но до прихода утра ещё оставались мгновения.
Последние мгновения Осени.

01.09.09 – 30.11.09