Альвар
Скверик, куда направлялись Охотники, был пуст. Он находился слишком далеко
от центральной части города, чтобы привлекать толпы отдыхающих, поэтому у администрации
города руки не доходили до его благоустройства. Сумерки заливали город серой
мглой, которую кое-где разгоняли робкие огни загорающихся фонарей. Вечер был
просто пронизан тяжёлым сладким запахом цветущих деревьев. Льет потёр нос, стараясь
удержаться… но всё равно чихнул.
- Будь здоров, - отозвался шагающий рядом Тарот. – Простыл?
- Спасибо. Да акация чёртова… запах этот! Весь город провонял, даже демонов
перебивает.
- Это не акация, - серьёзно сообщил Тарот.
- Да?
- Да. Это рабиния.
- А все говорят – акация, - Льет снова чихнул. Тарот искоса посмотрел на друга:
- Это рабиния. А акация – это то, что мы называем мимозой. Акация серебристая.
- Мимозой? Эта которая… жёлтая такая?
- Ну да. А мимоза стыдливая – это тропическое растение…
- По-моему, ты меня дуришь, - убеждённо сказал Льет. Тарот пожал плечами, и
указал на скамейку, сиротливо притулившуюся под разросшимся вязом:
- Давай посидим здесь. До темноты ещё час, не меньше.
Льет кивнул, и Охотники устроились на скамейке. Льет сразу достал из кармана
кожаной куртки записную книжку и карандаш, и принялся что-то черкать. Тарот
несколько раз безуспешно попытался заглянуть ему через плечо, потом не выдержал:
- Ну, чего ты там ещё учуял? По-моему, придёт демон первого порядка с полудемоном.
- С двумя полудемонами.
- Уверен?
- А то. Чья очередь прикрывать?
- Твоя.
- Разве? Я прикрывал в прошлый раз. Помнишь, когда мы брали морского демона…
- Между прочим, если ты позабыл, ты проиграл мне свою очередь в карты.
- Когда?! – возмутился Льет… и тут же вспомнил. – А, да… Чёрт, не везёт. Опять
тебе самое интересное!
Тарот только хмыкнул. В сквере повисла тишина. Темнота, притаившаяся в ветвях
огромных деревьев, постепенно выползала на тропинки, заливая небо. Ночь вступала
в свои права.
- Пора, - тихо сказал Льет. Тарот кивнул, и Охотники одновременно скинули куртки.
Под ними у обоих были тёмные комбинезоны (причём у Льета – с множеством ремешков
и застёжек) и тяжёлые ботинки. Тарот, поигрывая извлечённым из рукава ножом,
поглядел, как напарник тщательно перешнуровывает ботинки, и протянул ему зажигалку,
выпавшую из кармана льетовской куртки:
- Держи. Потеряешь ты её когда-нибудь.
- Не каркай, - Льет забрал у друга зажигалку, сунул её в карман комбинезона,
и подпрыгнул, проверяя, хорошо ли подогнано снаряжение. Перестегнул пару ремешков,
подпрыгнул снова, и кивнул:
- Давай.
Тарот протянул ему гранёный флакон, к которому сам уже успел приложиться. Охотник
сделал небольшой глоток, и почувствовал, как по телу пробежала колючая волна,
вгоняя его в состояние тумана. Ночь наполнилась многоцветьем красок,
звуков и запахов. Мир замер, позволяя Охотнику рассмотреть себя в полной красе,
увидеть то, что невозможно в обычном состоянии. След пролетевшей утром птицы…
чистый звон растущей травинки… аромат хорошего настроения проходившей здесь
когда-то парочки… И отчётливый запах приближающихся демонов. Льет кивнул напарнику,
и Охотники синхронно скользнули в тень, сливаясь с ночной мглой. И замерли в
ожидании добычи – сгустки мрака в черноте ночи.
Демон шёл неспешно, не ожидая нападения. Высокий, даже в человеческом облике.
Сквозь который неясно проглядывал его «демонический» вид – роговые пластины,
защищающие грудь и плечи, усеяны шипами; на голове костяной гребень и пара турьих
рогов; ну и ещё шипастый хвост. Рядом трусили два демона второго порядка – «полудемоны»,
как их иногда называли. Оба – в рост человека, оба похожи на уродливых троллей.
Демон поравнялся со скамейкой…
И Охотники атаковали. Привычно, как сотни раз до этого. Перед демоном возник
Тарот, в руках которого серебристыми полукружьями сверкали ножи. Демон взревел,
мгновенно перетекая в боевой облик. Из его плеч выскользнули изогнутые лезвия,
скрестившись с оружием Охотника, и противники закружили в стремительном боевом
танце, движения которого были неразличимы для человеческого глаза.
Два полудемона, бросившиеся было на помощь своему хозяину, столкнулись с Льетом.
Убивать их Охотник не собирался. Впрочем, отнюдь не из-за врождённого мягкосердечия.
Просто демоны второго порядка, погибая, могли преподнести неприятный сюрприз.
Например, ослепительную вспышку света. Или облако парализующего газа. Да и своего
клона. Или даже кого поопаснее. Поэтому задачей Льета было прикрывать спину
напарнику, не давая полудемонам приблизиться к нему, пока тот не расправится
с их хозяином. После этого полудемоны, как правило, исчезали. Льет довольно
долго промучился с этой парочкой, пока не сообразил просто сбивать троллей с
ног. Из-за своего большого веса они некоторое время неуклюже копошились на земле,
потом кое-как поднимались… и Охотник снова одной подсечкой ронял их на траву.
Увлёкшись «сражением» со злобно рычащими троллями, Льет оказался довольно далеко
от напарника. И поэтому, когда за спиной Тарота взметнулся вихрь чёрных перьев,
Льет не успел. Не успел ни крикнуть, ни тем более заслонить спину друга от узкого
гранёного стилета невесть откуда взявшегося демона. В тот самый момент, когда
ножи Тарота перечеркнули горло противника, расплёскивая его тело сизым туманом,
клинок того, второго, нашёл его сердце. Охотник дрогнул, и осел на землю. Демон
хладнокровно вытер стилет о комбинезон поверженного врага, и обернулся навстречу
Льету. Обострённое туманом зрение выхватило из его облика отдельные детали –
губы кривятся в усмешке, глаза из-под спутанной чёлки горят ядовитой зеленью,
на витом шейном шнурке – странного вида украшение (амулет?), по руке стекает
капля крови – крови Тарота!... И крылья. Вихрь чёрных растрёпанных перьев вокруг
плеч.
Демон не стал дожидаться, пока его настигнет возмездие в виде обезумевшего от ярости Охотника. Он просто сбежал. С резвостью вспугнутой кошки метнулся сквозь кусты, а когда Льет проломился следом, демона не было. Спрятался? Улетел? Провалился сквозь землю? Охотник готов был принять любое объяснение, лишь бы оно указало верный путь к убийце его друга. Но ночь безмолвствовала. Никакого следа – ни звука, ни запаха. Льет выкрикнул невнятное проклятье, и бросился обратно, туда, где остался Тарот. А вдруг?!. Ведь Охотник был в состоянии тумана… Но, склоняясь над другом, Льет уже понимал, что это бесполезно. Слишком неподвижно и неестественно замер он на траве, потемневшей от крови. У демонов первого порядка крови не бывает. Ну, или почти не бывает. Умирая, они просто растекаются туманом. Значит, вся эта кровь… Рядом глухо бухнулся на землю тролль. Второй уже лежал, потихоньку оплывая, словно тающий лёд. Льет только мельком отметил, что со всеми демонами покончено. «Почти со всеми», - он скрипнул зубами, глядя в спокойное лицо Тарота. Туман оставлял холодеющее тело, из обычно насмешливых глаз друга уходила чернильная темнота, сменяясь безразличным покоем смерти, матовая белизна покинула теперь уже просто бледное лицо… смертельно бледное. Из угла рта протянулась кровавая полоска. Льет сидел, запрокинув голову к равнодушному небу, с неподвижным другом на коленях, едва удерживаясь, чтобы не завыть. Глухо и безнадёжно. И к тяжелому аромату белой акации примешивался запах крови… запах смерти, отчаяния и потери.
…С тех пор он ненавидел запах этих деревьев. И, когда
в начале лета белые акации покрывались облаками грязно-белых соцветий, он норовил
уехать из города. В отпуск. На задание. Хоть к чёрту на кулички. Лишь бы не
чувствовать кровь в густом сладком аромате…