Феликс 8

Я очень скучаю… потому что Альвар-сама уехала на две недели. Но идея появилась намного раньше. Что ещё сказать?.. «Альвар-сама!!! Когда же вы вернётесь?!»

Феликс проснулся по-привычке, довольно рано.
Встал, посмотрел на пустую кровать. Будить некого. Кори нет уже четыре дня. Он не сказал точно, куда идёт и что собирается делать. Лишь, после долгого ныться мантикора пообещал, что это не касается Роальда, Императора, поиска ключей и в этом нет ничего опасного.
«Единственное, Фи, это займёт много времени. Меня не будет неделю».
Целую неделю! Семь дней. Сто шестьдесят восемь часов. Десять тысяч восемьдесят минут. Оборотень знал эти цифры наизусть. Неделя одиночества.
«Ну всего на неделю, Фи. Неделя – совсем не много».
Целая вечность без хозяина!...
«Половина уже прошла…» - подумал Феликс, перебираясь на кровать и сворачиваясь на ней клубком.
Никто не заворчит, что он не идёт за завтраком, что забрался без спроса на постель. Делай что хочешь – никто и слова не скажет. Хоть что делай – некому тебя за ухо дёрнуть и обозвать недотёпой.
Полосатым недоразумением…
Зверушкой…
Тиграшкой…
Малявкой…
Недоучкой…
«Мааа-аастее-еер Коо-оориии!..»
А как он упрашивал хозяина взять его с собой!
«Мастер Кори! Ну, мастер Кори! Чего вам стоит?! Кто же вам будет завтрак носить? А еду готовить? А за покупками ходить? А кровать заправлять? Мастер Кори, я же всё-всё умею!.. ну, почти всё… Я не буду вам мешать! Честно-честно! И молчать буду! Вы же знаете – я умею молчать!.. Буду тихим и незаметным… Чего это вы так на меня смотрите?! И нечего смеяться!! Бу, злой вы, мастер Кори!»
…даже задобрить его пытался – мясом кормил. Только котлеты получались пригоревшими, а тефтели почему-то распадались, превращаясь в фарш.
Мантикор старался не доставать его, в точности выполнять всё, что ему скажут – лишь бы взял с собой! Но всё напрасно.
«Фи, понимаешь, мне нужно поехать ОДНОМУ. Это значит – никаких мантикоров. Даже с такими милыми глазками».
«Бу, мастер Кори!!.. Ээээ… КАКИМИ ЕШЁ ГЛАЗКАМИ?!!»
«Не кусаться! Мне не нужны лишние шрамы».
«Маа-аастер!..»
«Нет, Фи».
«Но…»
«Я уже сказал».
Феликс вздохнул и уткнулся лицом в подушку. Она уже нагрелась и такое впечатление, что хозяин только-только проснулся и ушёл умываться.
Приятный, успокаивающий запах мастера Кори…
«Мрр… мастер Кори… Только почему-то подушка мокрая… Ня?.. так это я плачу?»
А он всегда говорит, что плакать – не круто. Поэтому сам никогда не плакал. Фи же было всё равно – круто или нет, он плакал, когда ему плакалось. Только не очень-то удобно лежать на мокрой подушке. И, даже если ты очень расстроен, и плачешь очень долго, всё равно придётся когда-то прекращать.
«Хватит реветь, Фи! – сказал мантикор сам себе. – Лучше бы пошёл и приготовил завтрак».
Бутерброды с маслом, паштетом и сыром. Молоко. Вафли. Немного баранок. Какие-то конфеты – одни карамельки. Всё как всегда. И как всегда на двоих.
«Нэ, этого много даже для меня… Тут не только завтрак – и ланч будет».
Еды хватило и на обед тоже. И на ужин. Аппетита не было.
Дел не было.
Шататься из комнаты в комнату – разве это занятие?
Все дела, даже те, что всё время откладывались на потом, были сделаны в первые три дня.
Скуу-уучноо-оо…
Заправлял постель – увидел пятно от пролитого травяного настоя.
Обрадовался было нашедшейся работе – передумал. Ведь если постирать постельное бельё, оно уже не будет пахнуть хозяином…
«Постираю за день до его приезда! – решил Феликс. – И в доме хорошенько приберусь. Он обязательно заметит и похвалит».
Вечером разжёг камин и, пододвинув кресло ближе к огню, устроился в нём, кутаясь в покрывало.
«Всё это неправильно… - думал мантикор, щурясь на огонь. – Я должен лежать на полу, а хозяин сидеть тут, в кресле. А потом я подбираюсь к нему ближе… потом – ещё ближе… забираюсь на колени и мастер Кори треплет меня по голове… Всё равно, что он одновременно выговаривает за допущенные промахи. Что бы он ни говорил, мне нравится слушать его голос…
Ну вот, я опять расклеился... Плакать – не круто. Вернётся он, обязательно вернётся! Он бывает бакой и злюкой, но не до такой же степени, чтобы оставить меня, ничего не сказав! Или… Или всё же так?.. Так же не честно!.. Хм, тем более мог… Всё время показывает: «Вот какой я плохой! Я настоящий Бэд Гай!» Да на здоровье! Плохой – верю, верю! Но зачем же…вот так… бросать?..»
В камине потрескивали дрова. Иногда звук получался такой, словно где-то в доме открывается дверь… ну, или почти такой… ну, не такой, но всё равно похоже… Феликс уже не срывался с места при этих звуках. Хотя, первое время сразу же бежал смотреть, не идёт ли хозяин. Оборотень просто тщательнее прислушивался и не услышав ничего, похожего на шаги, снова возвращался к своим мыслям.
Феликс плотнее укутался в покрывало и из складки выпала мятная карамелька. Можно, конечно, повоображать, что её тут забыл мастер Кори. Вот так сидел он по вечерам и втихаря карамельки лопал. Только вот вряд ли бы он стал так делать. И конфеты эти мантикор купил только два дня назад.
Запрятав конфету в кресло, оборотень начал вспоминать день, когда он первый раз увидел мастера Кори. Конечно, тогда он был для него сэр Альвариэль, да и сам Феликс работал при гостинице. Туда сбегать – сюда сходить, То принести – это отдать. Мелкие поручения, которых всегда хватало, и были его обязанностью. Хозяин разрешал ему спать в коридоре, под лестницей. Сначала спал на кухне у камина, но долго он там не продержался. Всему виной был непомерный аппетит оборотня.
Однажды, хозяин поручил ему пойти к воротам города и подождать там человека по имени Альвариэль.
«Он среднего роста, волосы светло-русые. Думаю, он будет выглядеть, как человек, который очень много путешествует… Постарайся его отыскать».
Описание было размытым, если не сказать больше… Мало ли в город приходит таких людей? …светло-русые волосы… подходить к каждому и спрашивать «Вы случайно не сэр Альвариэль?» Мантикор по себе знал, что некоторые особо вспыльчивые типы довольно агрессивно реагируют на самые безобидные вопросы. Но делать нечего – пришлось вставать пораньше (на целых пол часа!) и плестись к воротам. А потом – вылавливать взглядом из толпы подходящих под описание мужчин.
«Была – не была! – подумал Феликс, направляясь к первому – крепкого телосложения, ведущему под уздцы гнедого коня. – Пусть мне сразу повезёт!»
Но чем ближе он подходил к мужчине, тем страшнее он ему казался. Тот был не в лучшем настроении и отпускал крепкие ругательства в адрес патрульных солдат.
- И-иизвините… - пролепетал мантикор.
- Чего тебе, малявка?!
- Ээээ… мне…
- ЧЕГО?!
В следующий момент оборотень почувствовал, что он больше не стоит на земле, а мужчина держит его за куртку.
- Отпустииитее!!!
- Будет мне всякая мелкота приставать!!
- Я всего лишь искал сэра Альвариэля!!!
- А я-то тут причём?!
- Извините!! Извините, я больше не будууу!!
- Поставь его на место.
- Чего?!
- Повторить жестами? Отпусти его и вали.
Голос был спокойным, но чётким и прямым. Такому голосу, казалось, невозможно было не подчиниться.
Мантикор больно шлёпнулся на землю и тут же подскочил, чтобы юркнуть за своего неожиданного защитника.
- Вот так лучше, - сказал тот и неожиданно для себя Феликс почувствовал ладонь незнакомца на своей голове. – Ты в порядке, малыш?
Оборотень кивнул.
Первый «знакомый» то ли фыркнул, то ли что-то неразборчиво сказал и пошёл от них.
- Напугался? – снова лёгкое движение по макушке.
- Это было страшно…
- Не все любят дорогу. Большинство она нервирует. С этим типом так же.
Феликс только теперь вспомнил о правилах приличия.
- Благодарю, сэр, - небольшой поклон. – Я вам очень благодарен.
- Всё в порядке, малыш. Терпеть ненавижу психованных типов, обижающих маленьких…
- Но я НЕ маленький!!
- Да? – бровь незнакомца удивлённо приподнялась, а потом он негромко рассмеялся. – Ну-ну! Что же, раз такой взрослый, идём.
- Эээ… куда?
- Ты должен знать. Разве ты не на работе?..
Феликс задумчиво подёргал себя за ухо и покраснел, обнаружив одну версию.
- Нет-нет, вы меня не так поняли!!! Я… э… не… извините, мне пора!..
Он метнулся было от него, но незнакомец успел поймать его за рукав куртки.
- АЙЯЯЯЯ!!! Ухо-ухо-ухо!!! – завопил оборотень на всю улицу. – За чтоооо?..
- За всякие левые мысли. Ты чего это подумал? Разве ты не из гостиницы Илла? Вот и веди меня туда.
- Так… это вы – сэр Альвариэль?
- Тот самый. Идём.
На самом деле впереди шёл тот человек. Как выяснилось, он и сам прекрасно знал дорогу. Феликс же плёлся за ним следом, чувствуя себя просто ужасно после того, что сказал… подумал… «Не дай бог он и хозяину расскажет!»

«Я и раньше-то не считал себя особо везучим. А при мастере Кори я постоянно допускаю оплошности», - вздохнул Феликс.
От огня в камине остались одни угольки, а спать ещё совсем не хотелось. Поэтому пришлось вставать и идти в угол комнаты за дровами. Потом мантикор взял с подноса три «Коровки». Конфеты съел сразу же, а из фантиков попытался сделать журавликов.
«Ну же, почему ты не получаешься?! Я же столько раз наблюдал, как мастер Кори это делает!! Няяя… глупая бумажка!»
Заново укутавшись в покрывало, Феликс зевнул («Нет, спать я всё равно НЕ ХОЧУ!») и стал вспоминать, сколько осталось до приезда хозяина.
«Три дня. Или уже четыре? Время-то сколько – уже за полночь?..
Мастер Кори… Вы так и не сказали, куда вы отправились. Я знаю, что болтлив и этим могу спутать вам все планы. Поэтому мне и тоскливо. Потому что я глупый и не могу быть вам полезным. Что я неуклюжий и постоянно втягиваю вас в неприятности. Что я… мальчик и не могу рассчитывать на что-то и с вашей стороны… и почему я такой невезучий?..»

«Я бака, бака, бака!» - думал тогда мантикор, пытаясь заснуть на своём месте под лестницей. Так по-идиотски он себя никогда не чувствовал. В голове постоянно прокручивались сегодняшние события. Как же он себя по-дурацки вёл! Даже тогда, когда он пытался освободиться от рук того человека, он наверняка выглядел просто кошмарно! Да ещё эти глупые слёзы… Конечно, было больно и страшно, но ведь можно было и не плакать! И лицо точно было красным. Беее!.. А что он за глупость сморозил! Внутри что-то неприятно сжималось при этих воспоминаниях. Прогоняй – не прогоняй их, они всё равно лезут.
«Бака, бака, бака! *цензура*!!»
Разве что то, как его погладили по голове.
«Так приятно, мрр… Везёт же тем, кто у него работает. Попробовать наняться и мне? Няяя… я уже всё испортил, ничего не выйдет… В гостинице, конечно, не так уж плохо, но не помешало бы найти работу получше. *цензура* -

Свой план Феликс начал воплощать в жизнь этим же днём. Загнав поглубже смущение из-за утреннего недоразумения, он решил сделать всё, чтобы сэр Альвариэль понял, какой он полезный и взял к себе. Не очень-то это было легко – работы у него и так хватало. Но мантикор старался изо всех сил, пренебрегая отдыхом и жуя обед прямо на ходу. Увидев его пару раз грызущего яблоки, он решил, что это неспроста, и каждое утро вставал пораньше, чтобы принести к порогу комнаты бумажный пакет с этими фруктами. Их он таскал из соседних садов. Поймали бы – одной поркой не обойдешься, но у Феликса был богатый опыт в подобном «ремесле».
Тайком от всех чистил по утрам его ботинки.
---
---

А однажды утром он услышал разговор хозяина насчёт комнат. Говорили о чём-то постороннем, но мантикор понял, что через два дня Альвариэль покидает гостиницу.
«Почему же так быстро?! Какие-то пять дней… Я же только всё начал! И ещё не успел показать, какой я хороший и полезный! Но раз два дня, надо попробовать сейчас. Давай, Феликс!»
Он нашёл его во дворе – тот собирался куда-то идти.

- Сэр Альвариэль! Извините, вы очень спешите?
- Да так, хотел пройтись до магазина.
- Тогда давайте я с вами пойду?! Я могу что-нибудь понести… и город этот я хорошо знаю! Ну пожаа-аалуйста!
Тот пожал плечами и кивнул.
- Спасибо!! – крикнул Феликс, слишком уж громко. Альвариэль укоризненно посмотрел на мантикора, и оборотень опустил глаза.
Феликс никак не мог решить, с чего начать. И когда он уже собрался с духом, заговорил сам Альвариэль.
- Где ты всё-таки брал эти яблоки? – даже не оборачиваясь на мантикора.
- Я… это… к-какие яблоки?..
- И ботинки чистил. Хотя это не входит в твои обязанности. Так откуда яблоки?
- Из сада Рина, генерала в отставке… Вы меня отведёте к нему?
- Делать мне нечего! Это его проблемы, раз мелюзга вроде тебя безнаказанно таскает его яблоки. Вкусные, между прочим. – Он обернулся и подмигнул мантикору.
- Спасибо вам большое!! Самое мантикоровское спасибо!
- Вот этого не надо, - голос у него стал каким-то холодным. – Мне следовало бы сдать тебя, просто лень. Ничего больше. Заступаться за малолетних преступников – не круто.
- Да, я понял, сэр… Извините, а может… Скажите, может вы наймёте меня к себе на службу?
Альвариэль остановился. С ног до головы оглядел сжавшегося от своей наглости оборотня.
- Ты хочешь работать на меня? А чем такая зверюшка, как ты может мне пригодиться?
- Я могу делать всё, что угодно!
- Нэ?
- Вы только скажите – я всё-всё могу сделать! Я убираться могу, готовить, бегать по поручениям, ходить за покупками… Я знаю целебные травы, умею делать настои… А ещё я очень верный, вот! И послушный! Честно-честно! Что скажете, то я и сделаю!
- Что скажу, значит? А если я скажу «Не ешь неделю»? Или «Переплыви океан»? Или «Укради все деньги из банка»? «Убей мэра города»? Что тогда? Тоже пойдёшь выполнять?
Мантикор ничего не мог сказать, только ошалело пялился на Альвариэля.
- Так что нечего говорить, что «всё-всё могу сделать», полосатик.
- Меня Феликсом зовут… - тихо сказал оборотень. Помолчал и добавил. – Только я сам все деньги не смогу унести. И не есть неделю – для меня слишком.
- Нэ?
- А на счёт мэра у меня есть одна идея, только… - он подошёл к нему и шепнул на ухо. – Только давайте поговорим в другом месте. АЙ!! УХО!!!
- Что за разговоры такие?! Совсем шарики за ролики?!
- Но вы же сами говори-иили!!
- Ну и что?!
- Я хотел быть полезным!!!
Альвариэль отпустил ухо.
- Так хочешь, чтобы я взял тебя работать?
Феликс кивнул, держась за пострадавшее ухо.
- Глупости какие. Думаешь, я буду много платить? Думаешь, у меня хорошо живётся? Что тебе вообще от меня надо?
- Нууу… - мантикор наморщил нос.
- Давай, давай.
- Вы крутой.
- Знаю. И?
- Вы… очень крутой…
- Знаю. Но это-то здесь причём?
- Я… ну… вроде бы как вы… Я хочу быть таким же крутым, как сэр Альвариэль!!
- Дурак. Я учеников не набираю.
- Ну сэр Альвариэль!! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!
- Ксо, ладно. Я посмотрю, что ты умеешь, чем мне можешь пригодиться.
- Здорово!!!!
- Только я ничего не обещаю.
- Здорово-здорово-здорово!
- И прекрати галдеть! У меня от твоих децибелов голова болит!
- Так точно!

Феликс перевернулся на другой бок. «Ну, что я мог ещё ответить на вопрос что мне от него надо? Конечно, я до сих пор считаю, что мастер Кори очень-очень крутой и хочу быть таким же, как он… но по-другому. Я хочу быть крутым, что бы хозяину была от меня польза. Если я буду полезным, он никогда меня не прогонит, и я всегда смогу быть рядом. Я должен стать крутым и полезным до того, как ему надоем… Бака Фи!! Ничегошеньки у тебя не получается! Ну почему у тебя никогда ничего не получается, даже если ты стараешься! А когда очень стараешься, получается ещё хуже.
Тогда ведь – тоже самое. Я бегал по поручениям мастера Кори, еле успевал выполнять свою работу в гостинице… а получалось всё шиворот-навыворот! То молоко прокисшее куплю, то чай ему на брюки пролью, то книги со стола уроню… То дверью его чуть не пришиб… много чего – всё не так!
Мастер Кори сердился, называл полосатым недоразумением, ошибкой природы, бесполезным неуклюжим существом… Один раз, когда я уронил на его раскрытую книгу бутерброд с паштетом, очень больно пнул, да ещё и тапочкой вслед кинул. Нет, оно, конечно, правильно. Книга-то по магии была, а тут я как раз споткнулся… Я плакал даже - думал, что он меня никогда не возьмёт к себе.
А потом было самое главное испытание. Мастер Кори хотел посмотреть, на что я гожусь в драке. И мы пошли в самый старый, заброшенный район города.
«Тут наверняка полно бандитов, - сказал он. – Вот и посмотрим, как ты справишься. Я вмешиваться не буду. Если только дела пойдут совсем плохо. Усёк?»
«Это мой последний шанс, - настраивал я себя. – Постарайся, Феликс, иначе бегать тебе вечно по поручениям…»
Долго искать бандитов нам не пришлось. Трое парней – мастер Кори кивнул мне. Мол, то, что надо, и отошёл назад. Ну и рожи были у тех! Как сейчас помню!»

- Смотрите-ка! – какой аккуратный! Пиджачок, рубашечка, брючки, ботиночки!
- Только рубашка расстегнута – жарко, небось!
- Ничего, сейчас мы с тебя это быстренько снимем! И карманы проверим!
«Они… это они так о сэре Альвариэле?!»
- Ой, глядите! У него ещё и собачонка есть!
- Без поводка только!
- Ребят, ребят! Дама с собачкой!
«Ну всё, они меня ДОСТАЛИ!»
- Вы, *цензура*! Да как вы, *цензура*, смеете заговаривать с ним?!
Это были единственные печатные слова, которые он тогда произнёс. Всё прочее было жёстким матом, которому он научился в своё время. При хозяине гостиницы и его клиентах он старался не выражаться, но при случае не отказывал себе в удовольствии облить кого-то грязью. А тут какие-то *цензура* на его сэра Альвариэля катят?!
В общем, Феликс старался, как мог и совершенно не заметил, что Альвариэль не очень-то доволен… Заметил только тогда, когда тот пнул его ботинком.
- Няя!! За чтооо?..
Было не столько больно, сколько обидно: он тут, можно сказать, за него заступается, и вот благодарность!..
- Хватит! Уши вянут от твоей трескотни!
- Но пинать-то зачем?!
- Затем, чтобы замолчал!
- Можно было и сказать!! Я слова понимаю!
- А кто говорил, что всё будешь терпеть, лишь бы я тебя взял на работу?!
- Всему есть предел!!
- Ах, «предел», зверёныш?! Это не предел!
- ААА!!! УХО!!!
- Ксо!! Ты ещё и кусаешься?!
- НЯЯЯ!!! Отпустите!!
- Вот хищник на мою голову!! Симатта!!
Внезапно проснулась и достала пилу совесть. «Спорил, - вжик-вжик, - ругался на него, - вжик, - так ещё и покусал?! – вжик-вжик».
- Извиниииите меня… Я… эээ… ээээ…ммм… не специально… честно-честно.
- Ругаешься, как кухонная девчонка! Крутые парни так не поступают! Мне нужно, что бы ты умел хорошо драться, а ты что делаешь?!
- Гомен насай!! Я… ой.
Напавшие на них бандиты спокойненько уходили, болтая о своём.
- Эй! Куда вы? – растерялся Феликс. – Погодите, вы что, не будете нас грабить?
- Найдём кого-нибудь не такого шумного, - бросил через плечо один.
- Не охота с такими связываться. Что один, что второй… А как начнут между собой лаяться!.. – поддержал второй.
«О-опс… - подумал мантикор, прижимая уши. – Вряд ли это то, что называется «успешно пройденным испытанием»…»
- Ну, спасибо те, полосатик.
Он не пнул его, даже за ухо не дёрнул. Просто пошёл куда-то сам. Фи было юркнул за ним…
- Не ходи за мной.
Голос, словно ушат ледяной воды.

Утро. Другой день.
- Зверушка! Зверушка, иди сюда.
Феликс подошёл, пригибаясь, ожидая всего, даже неожиданного удара.
- Я подумал и вот результаты твоей проверки.
«Если бы строгое «нет», он бы не стал мне этого говорить? – мелькнуло в голове у мантикора. И хотя он понимал, что ничего хорошего не сделал, появилась маленькая, совсем крошечная надежда. – А вдруг?..»
- Я хочу, чтобы ты не приближался ко мне ближе, чем на двадцать шагов. От тебя у меня одни неприятности.
Сказал и вышел со двора гостиницы. У оборотня задрожали колени. Хуже и быть не могло.
Вернее, могло быть, но если бы он снова вздумал разбирать по косточкам всё то, что Феликс неправильно сделал.
Не было мыслей, вроде «Я такой бака! Я не смог ничего сделать!». Все мысли глушили слова: «От тебя у меня одни неприятности».
Феликс плакал. И сейчас, и тогда. Мастер Кори где-то далеко… с тех пор он и забыл, что значит быть без него. Какое-то особое чувство, когда хозяин рядом. Или знаешь, что он скоро придёт. Что, хоть он и заперся в своей комнате («Ты мешаешь мне работать, Фи!»), скоро можно будет выманить его оттуда под предлогом обеда.
А тогда он думал, что больше Альвариэля никогда не увидит. Он оказался не годным, чтобы работать на него.
«Вот твоё место, Феликс, - сказал мантикор себе. – Сиди и не высовывайся, недоразумение полосатое!! Тупиковая ветвь эволюции!! Бака! Рэндзи!! Бакаяро!!! Бака, бака, бака!! Останешься теперь здесь, без него. Завтра он уйдёт и всё закончится. Ты упустил свой шанс… хотя?.. был ли он вообще? Бака… Ну не смогу я после всех своих промахов снова упрашивать взять меня к себе! И… просто пойти… ну, он… вдруг… нет, он уже сказал, что я не должен приближаться к нему. А если…»
Мантикор поднялся с матраса, на котором спал. В голове ясно и чётко обозначился план. Очень наглый план.
«Значит, не подходить ближе, чем на двадцать шагов? Отлично! Я что, считать не умею? Двадцать – так двадцать!»
Довольный мантикор вытер слёзы и постарался побыстрее заснуть, чтобы встать пораньше.

Альвариэль ещё в городе почувствовал, что за ним следят. Он пытался поймать преследователя врасплох, но тот был уж очень шустрым.
«Ничего, вот выйду на дорогу – там негде спрятаться».
Тот-кто-шёл-за-ним тоже это понимал, но не особо расстраивался. В его планы не входило скрываться.
И вот – открытое пространство.
«Чёрт, да ведь он похож… не тот ли это придурошный мантикор? Да, точно он! Что ему надо?»
Он остановился. Оборотень остановился тоже. Пошёл дальше – пошёл и он.
«Ксо, да он преследовать меня вздумал?! Зачем?!»
Вспомнился их разговор.
«Я могу делать всё, что угодно!»
«А ещё я очень верный, вот! И послушный!»
«Я хотел быть полезным!!!»
«Чушь! - Альвариэль прибавил шагу. – Посмотрим, какой он терпеливый! К полудню уже назад повернёт!»
Феликс не повернул назад ни к полудню, ни к вечеру. По-прежнему держал расстояние около ста метров.
«Вот надоедливый полосатый! Только никаких вещей и еды у него с собой нет – я разглядел. Налегке идёт. Посмотрим, посмотрим».

Ночь. Задремав у костра, Альвариэль услышал хруст веток.
«Опять этот мантикор. В лесу одному бывает страшно. Может, теперь он уйдёт? Да нет, подбирается ближе. Тоже мне – охотник-преследователь».
- Эй, ушастый! Да ладно тебе, я знаю – ты там! Выходи!
- Но тогда это будет ближе, чем двадцать шагов… - донёсся ответ. – Я лучше тут посижу.
- Не замёрзнешь?
- Не-а.
- Как хочешь. Если увидишь змею, предупредишь меня, хорошо?
- Здесь есть змеи?!
- А ты как думал?
- …сэр Альвариэль… А можно… только на ночь… Я не буду вам мешать. Можно?
- Иди.
Мантикор пристроился по другую сторону костра.
- Хочешь яблоко? – Альвариэль кинул ему яблоко.
Мантикор кивнул и надкусил.
- Ммм!! На вкус такое же, как из сада того генерала!
- Так это оно и есть.
- Э?! Как… как вы их достали?!
- Ночью вылез через окно и набрал, сколько захотел. И не смотри на меня, как так! Я не говорил, что я хороший.
- В смысле, налоги не платите?
- Ну, это мелочь! Я намного круче! Так что подумай, прежде чем согласишься работать у меня.
- Вы принимаете меня?!!
- Я сказал: подумай!
- Ня!! – оборотень подпрыгнул на месте и подполз на четвереньках к Альвариэлю.
- Глупый! А что, если у меня… некоторые проблемы с законом?
- Ня.
- И характер мой не каждый вытерпит.
- Ня.
- Денег я тебе платить много не стану, и не надейся.
- Ня.
- А могу и вовсе лишить жалованья, если захочу…
- Ня!
- Да хватит тебе это повторять!! Достал уже!!
- Ухо-ухо-ухо!! Отпустите меня, больше не буду!!
- Ну смотри мне! Чтоб завтра разбудил пораньше. И завтрак приготовь заранее.
Мантикор обиженно засопел.
- Бака! – тихо сказал он. – Бака, бака, бака!!
- Вот-вот. А ещё злой и вредный. У тебя будет шанс убедиться в этом.

Один за другим шли дни.
«Ещё один день», - подумал мантикор, заворачиваясь в покрывало с кресла. Было за полночь, но спать он не собирался.
«И вовсе я не хочу спать! Я такой бодрый, как будто только что проснулся! Да… а глаза сами по себе слипаются… закрываются… но это не значит, что я засну…»
Еле слышно скрипнула дверь. Шаги тихо прошлись по коридору. Человек заглянул в спальню, но никого там не увидел и пошёл в зал. Склонился над спящим мантикором, провёл рукой по волосам.
- Мастер Кори… - зашептал во сне Феликс. – Мастер Кори, а почему на вас розовое платье?..
Тот-кто-пришёл, естественно оказался Кори и услышанное ему совсем не понравилось. Настолько не понравилось, что он тут же дёрнул мантикора за ухо.
- ПОМОГИТЕ!! За мной гонится Тошия!! – завопил спросонья Феликс и так брыкнул хозяина, что тот упал на пол.
- Ксо, Фи! Ты как всегда в своём репертуаре!..
- Кто это?.. Мастер?.. – Феликс заморгал заспанными глазами.
- Нет! Роальд в красной панамке! Мог бы для разнообразия встретить хозяина по нормальному…Ксо!
Мантикор прямо с кресла прыгнул на собирающегося встать Кори и тот снова оказался на полу.
- Мастер Кори вернулся! Мастер Кори вернулся! Мастер Кори вернулся-яааа!!!
- Конечно вернулся, глупый полосатый.
- И живой!!
- А ты решил это исправить?
- Мастер Кори!! Чего это вы говорите?! Я же рад, что вы вернулись!!
- Может, тогда сделаешь для меня кое-что?
- Конечно! Всё-всё, что хотите! – радостно запрыгал Феликс.
- Тогда слезь с меня. Я опасаюсь, что мои рёбра тебя не выдержат…
- Опс… Извините пожалуйста!! Я… я не хотел!!
- Ладно. Сделай чаю, только не очень крепкого.
- Ня, я мигом!
Счастливый по уши мантикор убежал на кухню. Кроме чая он принёс несколько бутербродов, но есть их хозяин наотрез отказался. Пришлось есть самому.
- Поздно-то как… - Кори отошёл от окна, расстёгивая на ходу рубашку. – Не буди меня как обычно, Фи, хорошо? Поспим подольше… А после завтрака я – в город, а ты – за уборку.
- Нэээ!.. Так сразу-то?!
- Тут наверняка всё требует уборки. Признавайся – бездельничал без меня? Гонять некому – так целыми днями только и ел!
- Н-не правда!!
- Будешь врать хозяину – уши вырастут.
- Но я правда убирался! Почти каждый день, да!
- Понятно. Почти вчера, почти сегодня…
- МАСТЕР КОРИ!