Кори 12

…Кори проснулся посреди ночи от шлёпанья босых ног по полу. Приподнялся на кровати, и хриплым со сна голосом спросил:
- Фи? Чего тебе?
- Там ставни скрипят, - жалобным шёпотом сказал мантикор (конечно, это был он. Кто ещё может ночью войти в комнату крутого злодея без риска получить файерболом в нос?!).
- И что?
- Ну… я уснуть не могу.
- Одано Игу… Ладно, топай сюда…
- Хай!
- …Но одеяло не стаскивай, а то спать будешь на полу...
- Хай!
- …под кроватью.
- Мрр!
Мантикор забрался под одеяло, улегшись на самый краешек кровати. Полежал, слушая дыхание наставника… Подвинулся ближе…
- Фе-ееликс…
- А?
- Отодвинься. Ты холодный, как лягушка.
- Вот именно… Я замёрз, мастер Кориииии…
- Я тебе не печка! Убери лапы!!
- Ну ведь я же уже всё равно об вас погрелся… Ещё немножечко!
- Я вот тебе дам «немножечко»! Сам виноват, что замёрз!..
- Я… я… не хотееееееел!
- Нэ?! А ну прекрати реветь! Я имел в виду, что нефиг босиком шлёпать по гостинице через весь коридор! А ты чего потоп устраиваешь?!
- Вы имели в виду, что это я разрушил наш замок, - тихо сказал мантикор, размазывая по щекам слёзы. Кори сел на кровати, сердито фыркнул, и дёрнул оборотня за волосы. Больно. Феликс взвизгнул:
- Ай!
- Мне лучше знать, что я имею в виду!
- Ай! Не надооооо! Я не хочу быть лысым!
- А безухим?!
- Ай! Я больше не будууууууу!!!
- Ксо!.. Вот же пожарная сирена! Сейчас вся гостиница сбежится узнать, где горит…Всё, хватит орать.
- А вы не будете дёргать?
- Буду. Но завтра, - и Кори снова улёгся, натянув одеяло по самый нос. В гостинице стояла тишина. Во-первых, Феликс орал не так уж и громко! Ну а во-вторых, Кори с мантикором были здесь единственными постояльцами. Феликс честно попытался заснуть, но у него не получалось. В голове до сих пор стояли недавние события. Нет, Кори ничего ему не рассказывал. Но чем быстрее затягивались раны мантикора, тем явственнее он вспоминал то, что с ним произошло. Кэрол… мантикоры… ночь и луна… И он – большой сильный зверь. И потом – игра в разрушение замка… в солдатики… и… найди человека… Феликс спрятал голову под подушку. Зачем он вспомнил это?! По щекам снова покатились слёзы, и мантикор прикусил пальцы, стараясь не вздрагивать.
- Фи.
- Да… хозяин…
- Не надо, малыш. Всё хорошо.
- Но я…
- Глупый. Бывали времена, когда я был совсем один, и мне нечем было заплатить за самую паршивую гостиницу. Думаешь, теперь я буду переживать из-за разрушенного замка? Одного из многих моих домов? Пфф!
- Разве это не был ваш любимый?
- Неа. Хватит плакать.
- Да. Мастер Кори…
- М-мм?
- Я… не из-за замка плакал… ну, не только из-за замка… Я такой … я глупый, да? Я сам влез во всю эту историю. Вас чуть убил, сам чуть не убился, замок вот… Лучше бы Энрик меня совсем загрыз…
- А по ушам?
- Давайте…
- Не круто. Вот если бы ты завизжал «АААА! НЕ НАДО!» Вот тогда…
- Вы всегда смеётесь…
- Лучше смеяться… Или злиться. Хочешь позлиться?
- Ай!!! МАСТЕР КОРИ!!! Зачем вы спихнули меня!!!
- Отдай одеяло!… Ну холодно же! А ну отдай!
- Грррр! Я вас укушу!
Феликс прыгнул на кровать, и повалил наставника на подушку. Встал над ним на четвереньки… «Бедная полосатая зверюшка…» «Человек… мой человек..» Феликс замер, его руки явственно задрожали. Кори возвёл глаза к потолку, и вздохнул. После чего ловко подбил его руку, и мантикор с визгом грохнулся… на то место, где только что лежал Кори. Теперь уже мастер стоял над ним на четвереньках.
- Слушай внимательно, Фи. Говорю в первый и последний раз.
- Да, хозяин?
- Единственное, о чём я жалею в этой истории… это о том, что не сумел сохранить для тебя камень.
- Камень?
- Да. Чтобы ты смог оставаться настоящим мантикором. Всё остальное…Пфф! И не смей больше реветь при любом намёке на это! Понял?
- А то что? – хитро улыбнулся оборотень, хлопая мокрыми ресницами.
- А то я тебя укушу.
- Сильно?
- Сильно.
- Взаправду?
- А то!
- Не укусите!
Вместо ответа Кори быстро наклонился, и укусил мантикора за плечо. Феликс опять взвизгнул – понарошку. И попытался укусить мастера в ответ. До плеча он не дотянулся (Кори успел отстраниться), зато поймал запястье хозяина. Зарычал страшным зверем, и потянул его руку на себя. Кори не удержался, и рухнул – мантикор еле успел отодвинуться.
На кровати завязалась шуточная потасовка – каждый пытался покусать другого. В результате одеяло и подушка оказались на полу… а следом за ними и мантикор. Кори растянулся на кровати, и победно заявил:
- Мелкий ты ещё, кусать хозяина!
- А если в гиперстатусе?! – возмутился Феликс.
- Пфф! Гиперстатус! Зебра-переросток…
- МАСТЕР КОРИ!!!
- *хе-хе*
- БУ! Я обиделся!
- И теперь гордо пойдёшь спать в свою комнату?
- Не дождётесь!
- Тогда тащи одеяло. И подушку.
Феликс взвалил обратно на кровать упавшее одеяло, поднял подушку, и снова забрался под бок к хозяину. Прижался к его боку, и спросил, подсовывая голову под руку Кори:
- Я вас не сильно покусал?
- О! С добрым утром, мантикоровская совесть!
- И вовсе нет. Просто… я могу зализать…
- Хмм…
- Это определённо означает «да».
И Феликс осторожно приподнялся на локтях. Снова взял хозяина за запястье, провёл языком по его ладони. «Щекотно», - шевельнул губами Кори. Мантикор кивнул, и по очереди облизал каждый палец наставника, прикусил зубами, снова облизал… Кори тихонько погладил горло оборотня, потеребил мочку его уха, взъерошил волосы… Пробежался пальцами по узкой мантикоровской спине, легко помассировал ложбинку вдоль позвоночника…Феликс, попеременно то ласково кусая, то проводя языком по коже, поднялся по руке хозяина к плечу… Кори настойчиво потянул оборотня за волосы, привлекая того к себе… легко поцеловал его в основание шеи… Феликс блаженно зажмурился, подставляя горло под теплое дыхание хозяина… чуткие касания губ…и выше, вдоль трепещущей синей жилки… и снова поцелуй… угол губ, закрытые веки… мочка уха.. и опять губы – жадно, требовательно, торопливо… И теперь уже мантикор скользит губами по лицу мастера, прижимаясь к человеку всем телом, пытаясь обхватить его ногами… Ладони наставника нырнули вниз, огладив бёдра Феликса… мантикор вздрогнул – от неожиданности? от удовольствия? – и нечаянно прикусил губу мастера… виновато прижал уши… слизнул каплю крови с изогнувшихся в усмешке губ… Ладони слегка прикоснулись к его спине, снова переместились на бедра… спина – крепко и сильно… бедра – легкое касание… спина… бедра… Поцелуй в основании шеи, как раз там, где ямка между ключицами… Феликс вытянулся, дрожа от всего сразу – от дразнящих прикосновений, от удовольствия… и от немного пугающего ожидания того, что может произойти… Но руки мастера медленно погладили его спину, горло, и плавно заскользили по лицу, не дразня – успокаивая… Дрожь постепенно уходила, оставляя тепло, покой… и почему-то усталость…
Феликс благодарно потерся лицом о грудь хозяина, и прижался к его боку. Полежал, жмурясь от удовольствия, чувствуя, как пальцы Кори рассеянно перебирают его волосы… Тихо спросил:
- А я правда смогу стать настоящим мантикором?
- Хмм… Похоже, теперь мне придётся повторять тебе это каждый вечер… вместо сказки…
- Бака, - ласково мурлыкнул Феликс.
- Сможешь. Конечно, когда освободим Теневого Дракона, магия не сразу вернётся в мир. Понадобится некоторое время… Да и вообще…
- Что «вообще»?
- Хотя… есть же и другой способ… Я просто достану тебе камень, Фи.
- Мне?
- Не мне же! Максимум, для чего он мне может пригодиться – это использовать его энергию для закляшек…
- Но тогда…
- …Но это не круто. Так что спи, Феликс. Будет у тебя камень…
- Да, мастер… Но я бы лучше без камня превращался…
Феликс поднял голову, почувствовав перемену в настроении хозяина:
- Что?
- Ничего. Спи.
- Ну правда, мастер Кори! Я не буду спать, если вы не скажете, почему загрустили.
- Грустить не круто.
- А всё-таки…
- Хмм…Понимаешь, Фи… Плохие обычно никогда не выигрывают…
- Ч-ЧТО?!
- Но это только в глупых книжках. А в жизни злодеи – они как раз очень круты. Так что спи! А то уже утро скоро.
- Но…
- Фе-еелиииикс…
- Сплю, сплю!
***
…Роальд никогда не считал себя соней, но необходимость время от времени являться на доклад к Императору часов в пять-шесть утра его угнетала. Тем более, что с утра настроение у Его Величества часто было…м-мм…легкомысленное. И он обожал шутить над Роальдом, вгоняя его в краску. Тем более, что частенько рыцарь трона просто не мог понять, где шутка, а где нет…
Роальд постучал в дверь императорских покоев, дождался приглашения, и вошел. Император развалился на диване, листая книгу. При виде своего фаворита, он отложил книгу в сторону, и, томно потянувшись, сказал:
- Заходи, заходи… Присаживайся.
- Я вас слушаю, Ваше Величество.
- Это я тебя слушаю.
- ???
- Рассказывай, почему государственные преступники до сих пор разгуливают на свободе?
- Вы… о Кори?
- Нет, о бабушке своей!…Конечно, о Кори! Он снова объявился около столицы. И самое смешное, что я узнаю об этом не от тебя! Нет, ну надо же было мне самому с ним столкнуться…
- Я виноват, ваше Величество, - склонил голову Роальд. – И приму любое наказание.
- Что толку от наказания? Мне необходимо сохранить оставшиеся Ключи, и снова запечатать силу Теней.
- Я клянусь, что…
- Мне не нужны клятвы!!! Мне нужен Кори! Я до сих пор не уверен, что силой этой девчонки из другого мира мы сможем закрыть Печати! А твой брат может знать о том, как это сделать – он слишком уж умело пользуется Ключами.
Император повернул голову, ловя взгляд Роальда, и покачал пальцем:
- Я знаю, что он где-то в столице.
- После встречи с вами? Зная, что его ищут? Да он уже далеко отсюда!
- Нет. У меня есть… свой источник. Человек, который сообщил мне об этом.
- Кто?
- Это не твоё дело, - Император ласково прикоснулся к щеке Роальда, смягчая резкость слов. – Я отправляю на его поиски Талия и тебя.
- Если Талий найдет его первым, он может просто убить Кори… по крайней мере, попытается.
- Знаю. Зато он будет стараться. И я отправлю с ним Дитриха – он более благоразумен.
- Да, но…
- Поэтому в твоих интересах найти его первым.
- Вы обещали мне, что не казните брата, - вопросительно сказал Роальд. Император благосклонно кивнул:
- И снова это повторяю. Если мы решим проблему с Ключами и Печатями, я даже помилую его окончательно… Не сразу, конечно, уж извини. Придётся ему какое-то время провести в тюрьме. Но потом…
- Я понял. Можно мне идти?
- …Иди, - Император ответил после долгой паузы, сопровождаемой ТАКИМ взглядом на рыцаря, полным ТАКОГО сожаления, что Роальд вылетел из комнаты, как ошпаренный. Остановился в коридоре, перевёл дух, и с силой потёр щёки ладонями, словно пытаясь стереть этот дурацкий румянец смущения…
***
…Кори проснулся от страшного грохота и топота. Высунул голову из-под одеяла, и некоторое время сонно таращился на то, что творилось в комнате. А в комнате Феликс делал зарядку. То есть это он так думал, что прыжки по комнате вкупе с загадочными телодвижениями и страшными гримасами называются утренней зарядкой. Кори понаблюдал за этим стихийным бедствием, и недовольно сказал:
- Ты решил и эту гостиницу тоже развалить?
Феликс, который как раз в этот момент пытался встать на голову, от неожиданности грохнулся на пол. При этом, пытаясь удержать равновесие, он дрыгнул ногами и уронил на себя стул с кориной одеждой. Выпутался из рубашки, стянул с головы корину куртку, и сердито уставился на довольно ухмыляющегося хозяина:
- Вы напугали меня!
- А уж как ты меня напугал… проснуться под топот стада бешеных слонов – то ещё удовольствие! Дай сюда!
Он отобрал у Феликса свою рубашку, набросил на плечи, и, позёвывая, встал с кровати. Мантикор, от возмущения потерявший дар речи, снова нашел его, и зарычал:
- Это кто тут слон?!
- Угадай с трёх раз.
- Наверное, это…
- А если неправильно угадаешь, получишь по ушам.
- Бу! Бака вы. Мастер Кори ва бака дэс! Кирей на бака дэс ка?
- Лучше бы закляшки учил… Давай топай за завтраком, полиглот.
- Как всегда…
Кори сделал вид, что примеряется, как бы ловчее запустить в него стулом. Мантикор показал ему язык, и вприпрыжку умчался вниз. Кори наскоро заправил кровать, и уселся на подоконник.
Так, что у нас на повестке дня? Весь вопрос вот в чём – ищут его здесь или нет? С одной стороны, Император видел его. С другой – всякий нормальный преступник после такой встречи должен уже быть за десять городов от столицы. Но как обычно, сторон было больше, чем две… С третьей стороны, «нормальный преступник» - явно не про него… и Император может об этом знать. С четвёртой – Император может знать, что Кори об этом знает, следовательно, может и повести себя может именно как настоящий преступник… Тогда его здесь не ищут. С пятой… Кори потряс головой. Ксо, так до зелёных мышек доразмышляешься! Хватит. Надо позавтракать, и сходить в центр на разведку. Посмотреть, как и что. Не перекрыты ли городские ворота, не слишком ли много патрулей на улицах…А там будет видно.
В дверь постучали. Кори лениво слез с подоконника, и пошёл открывать. Уже распахивая дверь, он запоздало удивился «С чего бы это полосатый стучит?»…
Это был не мантикор. Это был Кэрол. При виде него руки Кори сами сжались в кулаки… Но Кэрол с порога сказал:
- Ну извини, извини, извини! – и замер в коротком поклоне.
Кори мрачно посмотрел на склоненную голову мага, и буркнул:
- Чего надо?
- Можно войти? Не хотелось бы говорить в коридоре.
- Не о чем нам говорить.
- Слушай, Кори, прими во внимание – мы с тобой на одной стороне!
- Ни фига.
- Блин, Кори!.
- На пять минут.
Кори развернулся, и пропустил бывшего императорского мага в комнату. Закрыл за ним дверь, и снова уселся на подоконник. Кэрол огляделся, поднял с пола стул, и устроился на нём напротив Кори. Искоса посмотрел на него, и вздохнул:
- Ты злопамятный, Кори…
- Из-за тебя мой мантикор был серьёзно ранен.
- А мой так вообще погиб!
- Это твои проблемы. Говори чего надо, и выметайся.
- Ладно, ладно… А чаем не угостишь?
- …
- По твоему взгляду понимаю, что ответ отрицательный. Ну ладно. Я опять насчет Ключей.
- Нет их у меня, неужели не ясно?
- Ладно, проехали. Нет – так нет. Но ты же собираешься воровать оставшиеся Ключи?
- Полегче с формулировками!
- Ну хорошо – одолжить. Так лучше?
- И что?
- Это значит «да» или «нет»?
- Это значит – «не твоё собачье дело».
Маг вздохнул, и помассировал пальцы.
- По-моему, ты хочешь меня обидеть, Кори…
- Тонкая наблюдательность.
- Хочешь драки? Я не желаю выяснять отношения прямо сейчас, но если ты настаиваешь…
- Легко!
- Думаешь выстоять против меня со своими «заклятыми» камушками? Твой мантикор рассказывал про них.
- Хмм…
- Нет уж, на мечах не буду, и даже не косись на свои железяки!
- Порезаться боишься?
- Ну, знаешь!!!
- Твои пять минут истекают.
- Мы же были … ладно, пусть не друзьями, но хорошими приятелями, - тихо сказал маг, и отвернулся с детской обидой. Кори не ответил. Кэрол снова вздохнул, и продолжил:
- Я надеялся на твою помощь…
- Помощь?! – Кори вмазал кулаком по подоконнику, и оконное стекло жалобно зазвенело. – Помощь, ха! Кто бы мне помог тогда, когда меня … объявили преступником!.. Ты, случайно, в облавах не участвовал?!
- Верь, не верь – не участвовал, - твёрдо ответил Кэрол. Кори отвернулся, злясь на себя за эту глупую вспышку горечи, и буркнул:
- И на том спасибо… Так чего ты всё-таки пришёл?
- Ключи. Объединим усилия в их поиске?
- Нет.
- Прямо так сразу и «нет»?!
- Так сразу. Тебе они нужны в целости, а мне…
- Но можно же договориться!
- Нет.
- Почему?!
- Не хочу.
На такой аргумент у мага не нашлось ответа. Пока он соображал, как можно уговорить этого упрямого типа, в дверь снова постучали. Кори ещё не успел слезть с подоконника, как дверь распахнулась сама.
- Привет, Кори! Ещё одного полосатика завёл? – на пороге стояла Мотылёк, держа за шиворот двух мантикоров. – И оба подслушивают, между прочим!
- Я не подслушивал! – хором сказали мантикоры.
Один из них был Феликс, а другой – светловолосый, с косичкой, аккуратно одетый… Кори покосился на мага:
- Твой.
- Да. Его зовут Серебристый. Знакомьтесь.
- Виделись уже.
- Да?! – удивился Кэрол. – Когда?!
- Они же меня сожрать собирались, забыл? По твоей команде, между прочим…
- Я извинился.
- Так это ты по этому поводу извинился?
- КОРИ!!! – Мотылёк, на которую не обращали внимания, топнула ногой.
- Да?
- Может, ты меня познакомишь с этим приятным человеком?
- Кэрол – Мотылёк.
- Очень приятно, - сказал маг. Посмотрел на колдунью. Зарумянился. Встал со стула, и подошёл к ней. Поклонился и поцеловал ей руку. Снова повторил – совсем другим тоном: - Очень приятно. Вы очаровательны, Мотылёк! Вот не думал, что у такого грубияна, как Кори, может быть такая прекрасная девушка…
- Она не моя девушка! – возмутился Кори.
- Это радует, - Кэрол не сводил восхищенного взгляда с соблазнительной фигурки колдуньи. Мотылёк кокетливо улыбнулась, словно невзначай провела ладонью по руке мага, и сказала Кори:
- Между прочим, завтрак накрыт внизу. На троих. Но можно отправить мантикора… мантикоров, и хозяин добавит ещё две порции…
- Я собирался завтракать ОДИН.
- Да ладно, Кори, - сказал Кэрол, не отводя глаз от девушки. – Я угощаю! Леди, вы не возражаете?
- Ничуть. Кори, пошли.
- Не хочу. Топайте все отсюда.
- Нет уж. Я хочу с тобой поговорить, - и Мотылёк, ухватив его за рукав, настойчиво поволокла вниз. Кори выругался… и пошёл. Чёрт побери, завтракать-то всё равно надо!..

…Поговорить не получилось. Кори молча завтракал, не обращая внимания ни на кого. Кэрол вовсю флиртовал с колдуньей, а та мило улыбалась и намекающе поглядывала на Кори – мол, видишь? Некоторые-то за мной ухлестывают! Не то, что всякие грубияны!.. Мантикоры о чем-то шептались, между делом уплетая за обе щеки. «Нет, придётся убираться из города, - мрачно думал Кори. – Не хватало мне одной этой настойчивой колдуньи, так теперь ещё и Кэрол со своей зверушкой!.. Этот мантикор так нравился Феликсу? Хмм… Прилизанный какой-то… Весь в хозяина… За что на мою голову это бедствие?! Лучше уж Император со своими рыцарями!!! От них хотя бы знаешь, чего ожидать… Хотя… Может, Кэрол и Мотылёк… хмм… и отстанут от меня? Но только вот что-то она не больно на него заглядывается… Не в её вкусе, нэ? Он же всегда пользовался успехом у дам… кажется… Или я его с кем-то путаю?.. Ксо… Нет уж, не надо мне никаких союзников!»
Кори отодвинул пустую тарелку, и поднялся из-за стола. Феликс вскочил было тоже, но мастер остановил его:
- Да сиди. Я в город.
- А я?
- Нет. Мотылёк за тобой присмотрит.
- Я что, маленький?! – надулся Феликс, но Серебристый потянул его за рукав:
- Но хозяевам иногда приходится уходить одним… правда, господин? А мы бы пока с тобой пообщались… если господин Кори не против…
- Не против. Только обойдитесь без разрушений, хорошо?
- Я же извинился! – укоризненно покачал головой Кэрол. – К тому же у меня больше нет камней… ну ты понимаешь… Они недолго действуют, знаешь ли…
- Разрушений? – вмешалась Мотылёк. – Каких ещё разрушений? Это как-то связано с развалинами вашего здешнего замка? А ты мне так ничего и не рассказал!
- Я расскажу, - пообещал Кэрол. Кори хмыкнул:
- Общайтесь, короче… А я пошел. И, Кэрол…
- Да?
- Надеюсь, к моему возвращению тебя уже здесь не будет.
И Кори, не слушая возражений мага, поднялся наверх, одеваться…
***
…В городе было всё спокойно. Сначала Кори был настороже, потом расслабился. За время своей «преступной деятельности» ему не раз приходилось попадать в облавы. Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Патрулей на улицах не больше обычного, да и состоят они из городской гвардии – ни военных гвардейцев, ни тем более рыцарей трона. У ворот скучает наряд из трёх солдат – тоже обычная картина… Либо его в столице не ищут… «Либо, если ищут, то не афишируя этого», - испортил настроение внутренний голос. Так или иначе, Кори всё ещё не решил – уходить из столицы, или попробовать добыть шестой Ключ из замка Императора. В последнем случае надо подыскать жильё, потому что пока плана похищения не было. Были только идеи, но такие, с которыми в замок лучше не соваться – верная смерть. С другой стороны… Кори подумал о компании в гостинице… может, всё-таки смотаться из города?…
Так ничего и не решив, он забрёл на рынок. Посмотрел на разложенное по лавкам барахло, и вспомнил, что с неделю назад обещал оружейнику, что заглянет к нему в магазин. Оружейник клялся, что должны привезти какой-то меч, якобы очень подходящий «для молодого господина». Кори тогда не понравилась его назойливость, и он, туманно пообещав «как-нибудь заглянуть», ушёл. А сейчас, после того, как Кэрол с мантикорами разрушили замок, у него и меча-то хорошего не было. Только тот средний по качеству клинок, с которым он вышел тогда в горы. Обзавестись новым мечом всё было как-то недосуг… Может, заглянуть к оружейнику?..
***
…Феликс и Серебристый сидели во дворе гостиницы и болтали. Кэрол дал своему мантикору денег на конфеты, оборотни быстро сгоняли за лакомством в ближайшую лавку, и теперь были довольны жизнью, хозяевами, и друг другом. Тем более, что Кэрол пока не собирался покидать гостиницу, заявив, что они с Кори так и не договорили. Мотылек сказала, что они тоже. Поэтому сейчас маг и колдунья оживленно обсуждали различные тонкости магии, а чтобы мантикоры им не мешали, сплавили их во двор.
Феликс прислушался к доносившемуся из окна смеху Мотылька, и сказал Серебристому:
- Твой хозяин, похоже, на неё запал.
- Ага, - покивал тот. – Он у меня такой. Женщины его любят… А он любит их. Но с этой у него вряд ли чего получится…
- Думаешь?
- Ага. Обычно к этому времени он с ними уже целуется вовсю, а тут – всё разговоры и разговоры…
- А ты что, всегда подглядываешь?
- Да ты что?! – возмутился Серебристый. Посмотрел на ухмыляющегося Феликса. Почесал затылок, и признался: - Вообще-то да. Но он сильно-то и не прячется…
- Да, неплохой у тебя хозяин.
- А ты не хочешь жить с нами? Господин Кэрол собирался выкупить тебя у твоего.
- Врешь. Они не об этом разговаривали.
- Это они просто не успели! Колдунья не вовремя пришла, а то мой уже собирался про это сказать…
Феликс развернул очередную конфету, сунул её за щеку, и невнятно сказал:
- Да мастер Кори меня не продаст.
- Ну а… если с ним что-нибудь случится… ты останешься с нами?
- Что случится?
- Ну… мало ли? Я так, просто спросил… Ты знай, что если что, господин Кэрол будет тебе рад. Он любит мантикоров.
- В каком смысле? – невинно поинтересовался Феликс. Но если он этим думал Серебристого смутить, то просчитался. Тот облизнулся, и мечтательно ответил:
- А во всех смыслах…

***
Оружейник при виде Кори расцвел в такой счастливой улыбке, что тому стало как-то не по себе…
- Добрый день, молодой господин! Я ждал вас…
- Да-да, - Кори поморщился. Это «молодой господин» всегда резало его слух.
- Я говорил вам о мече, так ведь?
- И?
- Присаживайтесь, молодой господин! Я мигом отправлю своего подмастерья за мечом! Он сейчас у меня дома…
- Так я в другой раз зайду, - Кори развернулся, но оружейник поймал его за рукав:
- Нет-нет, прошу вас! Эй, Фарми! А ну мигом отправляйся!
- Да, понял! – из-за двери высунулся парень чуть постарше Кори, оглядел его, и кивнул оружейнику. – Бегу!
Кори проводил его взглядом, и предупредил:
- У меня денег с собой нет. Может, я в другой раз?…
- Нет-нет! – оружейник затряс головой. – Вы щедрый клиент, молодой господин.
- Разве?
- Конечно! Вы всегда отлично платили за клинки.
- За хорошие клинки.
- Этот клинок действительно хорош!
- Ещё раз повторяю – у меня с собой…
- Ничего. Если меч вам подойдёт, заплатите потом!
- Странный подход для торговца…
- Для достойных клиентов – всё, что угодно. Не хотите пока вина?
- Не хочу. Нет, я всё-таки пошёл… В следующий раз.
Кори решительно отмахнулся от оружейника, и вышел во двор. Постоял, соображая, что делать дальше… и неторопливо побрёл по улице.
Но, свернув за угол, он нос к носу столкнулся с отрядом императорской гвардии во главе с двумя рыцарями трона… Причём один из них был Талий.
… Кори ещё успел заметить рядом с рыцарем запыхавшегося подмастерья оружейника. «За мечом, значит, бегал?!.. Вот &^%$#!!!»… Рука сама нырнула в карман, перебирая камни… «Тигровый глаз» - завеса огня?… сойдёт!..
- Держите его! – заорал Талий, первым бросаясь вперёд. Кори отскочил, взмахнул рукой, и между ними ударила огненная вспышка. Сиреневые блики… «Ну конечно – блокирующие амулеты!.. Гадство, Талий! Ты ещё на них не разорился?!…За город! Черт, быстрее…» Кори развернулся, и, что есть духу, помчался по улице…
…До ближайшего поворота. Где перед ним вынырнул ещё один отряд. Талий подготовился к встрече неплохо… «Справа – отвесная стена дома – ни окон, ни дверей. Слева – каменный забор… У этих солдат тоже наверняка есть защитные амулеты, поэтому применять магию бессмысленно… да и мало камней осталось… Разрушить забор? Слишком близко, сам же покалечусь… я-то без амулета…ДА!.. Точно!..»
И Кори, на ходу доставая из кармана камень, помчался прямо на солдат. Сзади снова взвыл Талий: «Держите ублюдка!..» Солдаты ретиво бросились навстречу Кори, и он, ворвавшись прямо в их строй, швырнул камень с закляшкой между солдатами и стеной. Грохот, вспышка, разлетающиеся булыжники… «Огненный таран» третьего уровня проделал в каменном заборе огромную дыру. Да, на солдатах тоже были амулеты… которые и защитили от огня и камней и самих солдат, и затесавшегося между ними Кори…К тому же дым и пыль от взрыва обеспечили хоть и слабую, но всё же завесу… Под прикрытием которой Кори и прорвался к сломанному забору…
«…Вот невезуха! Ни одной подходящей закляшки… Упс, поосторожнее с мечами, ребята!.. Порезаться же можно… Ага, а я что говорил?… Уйди с дороги, дылда!.. Ксо, да сколько вас тут?! Так, глядишь, и Талий подоспеет… Ах, ты &^%$!.. Накаркал…»
…Кори отбил в сторону меч одного солдата, отскочил в сторону, спасаясь от другого, и наконец нырнул в пролом. Первый же солдат, последовавший за ним, тут же шарахнулся назад, хватаясь за распоротый бок. Остальные резко затормозили – пройти можно было только по одному, а соваться под клинок никому не хотелось. Подбежавший Талий скомандовал:
- Пятеро – в обход по этой улице, вы трое – по этой! Остальные – приготовить арбалеты!
- Блин, Талий!!! А ты мне сдаться не предложишь?! – крикнул Кори, лихорадочно соображая, где остались лазейки к спасению. Рыцарь трона грязно выругался, и ответил:
- Обойдешься! Я лучше тебя просто прикончу!
- Полегче, Талий! – вмешался второй рыцарь. – Император приказал взять живым!
- Для таких баламутов тюрьма – временная мера. Думаю, Император не очень-то огорчится… Арбалетчики?! Вас что, только двое осталось? А, чёрт! Подстрелите мне этого &^%$!!!
«Гадство!» - Кори опрометью бросился бежать по узкому переулку. Позади раздался лязг арбалетных болтов о камни. Потом снова крики Талия, и возгласы солдат, пустившихся в погоню… Этот район столицы всегда славился своими лабиринтами, но в детстве Кори частенько здесь шлялся, поэтому знал эти лабиринты, как свои пять пальцев… Беда в том, что Талий, кажется, тоже…
***
- Куда он запропастился?! – возмущенно сказал Кэрол. – Мы с ним так и не договорили!
- Он может и вообще не прийти, - Мотылёк меланхолично крутила в руке стакан с вином. – Он такой…
- Как это не прийти?! А мантикор?
- А что – мантикор? Мантикор сам его потом найдет. Не маленький…Закажешь мне ещё вина?
- Для вас – всё, что угодно!
- Всё-всё? А как насчёт разрушить императорский дворец… хотя нет, разрушать не надо. Просто – убить Императора?.. Эх, как звучит – «убить Императора»!.., - колдунья мечтательно вздохнула. Кэрол накрутил на палец локон своих темных волос, и озадаченно спросил:
- Серьезно, что ли?
- Ещё не знаю… Не знаю…
***
…Беготня по городу длилась уже чертовски долго. Как Кори не петлял, солдаты методично брали его в кольцо. Несколько раз он натыкался на маленькие группы из двух-трёх гвардейцев, и не всегда удавалось уйти легко. Один раз это были арбалетчики… Кори выдернул из руки два арбалетных болта, когда сумел, наконец, отвязаться от них… Потом трое гвардейцев – и рана в грудь… Потом – ещё один солдат, и с ним – рыцарь императорского трона. Тот, второй… Кори всё казалось, что где-то он его видел… Солдату хватило двух выпадов, чтобы он с воем отполз в сторону, а вот рыцарь… с рыцарем пришлось повозиться. Кори бы вообще не смог с ним справиться, но рыцарь поскользнулся на мокрых от крови камнях, и Кори, по инерции налетев на него, сбил противника с ног. Падая, тот ударился затылком о мостовую, и потерял сознание… Потом снова были дворы, улицы… и бои…
…Этот переулок заканчивался тупиком. Чёрт, плохо… Кори без сил сполз по стене. Здесь его быстро найдут. Но встать не получалось. Надо немного отдохнуть… Совсем чуть-чуть… Кори криво усмехнулся, и выпустил из ладони обломок клинка – в последней схватке меч не выдержал столкновения с бронёй гвардейца. Тому, правда, тоже не поздоровилось… но Кори остался безоружным. Это бы ещё полбеды… Но силы закончились. Кровь горячими каплями красила камни, унося с собой тепло… и силы.
- Вот ты где! – раздалось совсем рядом. Кори с трудом поднял голову. Напротив него, загораживая единственный выход из переулка, стоял Талий. Рыцарь трона выжидающе поигрывал своим мечом, с ухмылкой глядя на Кори. «И ножей-то с собой нет…» Кори, опираясь на стену, поднялся на ноги.
- Может, я тебя и не убью, - сказал Талий. – А может убью, но не сразу … Так даже интереснее! Ну, где твой меч?
Кори толкнул ногой обломок. Рыцарь покивал:
- Ага, ясно… Ну, это твои проблемы!
- Да уж, в благородстве тебя не заподозришь, - выцедил Кори.
- Кто бы говорил! Я помню твой нож! Я тогда…
Но Кори не стал слушать воспоминания Талия. Воспользовавшись тем, что рыцарь отвлёкся, он кинулся на него, отбивая ладонью меч, направленный ему в горло. Как говорил один из его учителей, «задумка была хорошая, а вот исполнение подкачало». Талий, при всём корином к нему неуважении, был всё-таки рыцарем императорского трона, и ему не составляло труда справиться с израненным и безоружным противником. Кори почувствовал, как сталь вошла в его тело… холод где-то под ключицей… удар о камни… Уплывающий голос Талия, объясняющего кому-то, что Император заплатит и за мертвого, и за полумертвого преступника… И холодная вязкая темнота… «Мастер Кори, а я правда смогу стать настоящим мантикором?! – Сможешь. Сможешь, малыш…»…