Кори 5

В ночи за окном ярилась гроза. Ветер свирепо швырял в окно пригоршни воды, белые молнии то и дело полосовали тьму, и гром рокотал копытами Армагеддона. Феликс сидел у кровати мастера, больше всего на свете желая забраться к нему под одеяло, прижаться к прохладному боку наставника, и зажмуриться. Собственно, в любом другом случае он бы так и сделал. Но не сейчас. Второй день мастера трепала лихорадка, то заливая его лицо мертвенной бледностью, то зажигая болезненным румянцем. Комната пропахла лекарственными травами и уксусом, и мантикор практически не отходил от хозяина. Сегодняшний день прошёл более менее спокойно, а к ночи наступил рецидив. Кори в беспамятстве метался на мокрых от пота простынях, мешая Феликсу поить себя лекарствами и отварами, и только сейчас затих. Мантикор склонился к лицу наставника, вслушиваясь в его дыхание. Спит. На этот раз, похоже, просто спит. Вот только… Кори судорожно вздохнул, закусил губу, нахмурился… Мантикор всмотрелся в знакомое лицо наставника, и тихо, одними губами, шепнул:
- Что вам снится, мастер Кори?..

…Стук в дверь, и голос Роальда:
- Кори, ты здесь? Можно к тебе?
- Роальд? Да, конечно. Заходи, - Кори захлопнул книгу, и повернулся навстречу рыцарю императорского трона. Роальд огляделся в поисках свободного кресла:
- Блин, Кори, ну и бардак у тебя!
- Без нотаций, ради бога, - Кори сбросил с ближайшего кресла стопку тетрадей, оказавшиеся там же метательные ножи положил на стол, и приглашающе кивнул: - Присаживайся. Чего надо?
- И тебе доброе утро.
- Ну ты зануда! Нельзя по-человечески сказать, зачем пришёл?!
- Мы с тобой собирались сегодня с утра на верховую прогулку.
- Ой, чёрт…
- Ага.
- Прости, Роальд, совсем вылетело из головы. Сейчас, я переоденусь…
- Да ладно, подожду.
- Блин, не вздыхай так страдальчески! Я же извинился… Где эти чёртовы сапоги?!
- Под столом.
- А? А, да… Перчатки… Всё, пошли.
- Проклятье, Кори, застегни рубашку!
- Уже.
- До верха, ПОЖАЛУЙСТА.
- Фу ты, блин. Зануда… Вот. Доволен?!
- Ну если не считать того, что ты забыл о прогулке…
- Не считать.
- Тогда бог с тобой. Пошли.

…Тропинка весело петляла по лесу. Прохладный ветерок шелестел листвой берёз, разнося запахи безымянных придорожных цветов, стайки птиц с громким щебетом перепархивали по сторонам дороги. Кони мерно шагали по тропе, время от времени пытаясь на ходу оборвать веточку-другую с придорожных кустов. Всадники лениво перебрасывались фразами.
- …Я тут интересные вещи нашёл…
- Опять непонятно чем занимаешься, Кори. То тебе мечи, то магия, то вообще чёрт знает что…
- Ну не всем же быть такими целеустремлёнными. Ты с детства хотел стать рыцарем трона, нэ?
- Ну не с детства…
- Да ладно. Как там Император? Ещё не собрался окончательно тебя усыновить?
- Твоё ехидство неуместно, братец.
- Нэ?
- Во-первых, меня это давно не задевает. Я уже привык к твоим дурацким шуточкам.
- Хм. Ладно, допустим. А во-вторых?
- А во-вторых, прикалываться по поводу Императора опасно для здоровья.
- Э…
- Лучше расскажи, чего такого интересного ты там нашёл?
- А, это! По поводу магии. Ты знал, что во время Орочей войны был запечатан Теневой Дракон?
- Что-то такое… Ты же знаешь, эти знания не поощряются…
- Да ладно. Так вот. Оказывается, Теневой Дракон – это концентратор магии мира.
- Не понял.
- Его заточили не потому, что он был монстром Орков, а для того, чтобы запечатать магию мира. Интересно, да?!
- Всё равно не понял.
- У тогдашнего Императора не хватало сил, чтобы справиться с полчищами нечисти – со всеми этими орками, гоблинами, бакэмоно и прочее. И тогда его Верховный маг предложил оригинальное решение – лишить их магии. Без магии многая нечисть просто исчезла, остальные ослабли настолько, что армия Императора легко справилась с ними…
- Что ж, верное решение.
- На то время, возможно. Но сейчас-то Дракона можно было бы освободить.
- Зачем?
- Магия, братец, магия!
- Соскучился по нечисти?
- Нечисти… А исчезла не только нечисть, но и другие существа, для жизни которых нужна магия. Единороги, например. Феи. Ундины, саламандры, фениксы… Да мало ли… Да и маги… Раньше они были гораздо могущественнее. Знаешь, почему?
- Ну скажи.
- Они использовали для заклинаний магию мира. А теперь – свою энергию. Которую не очень-то потратишь просто так!..
- Кори…
- … И только Император… Что?
- Это запретные знания.
- Ерунда. Знания есть знания.
- Некоторая информация может принести вред стране.
- Ха! Это как, например?! …А вот я слышал, что у Императора есть один Верховный маг, невероятно могущественный. Так может, он как-то использует магию запечатанного Дракона? А на этом маге держится власть Императора…
- Кори, заткнись!!!
- Роальд?!
- Договоришься ведь до государственной измены, придурок!
- Ты, что ли, заложишь? Любимчик, блин, Императора…
- Будто других способов нет! Хватит, я сказал!
- Да ладно, не кипятись… Поговорим о погоде?
- Пошёл ты… Время к обеду. Возвращаемся?
- Как скажешь…

…За окном снова полыхнула молния, и почти сразу же оглушительно зарычал гром. Феликс опасливо покосился на окно, и поёжился. Вот ночка… Мантикор перевёл взгляд на измученное лицо мастера. Капли пота на лбу, чуть слышный стон… Плохой сон? Всё хорошо, мастер Кори… Ведь правда?…

… Этот стук был какой-то чересчур требовательный. Несмотря на раннее утро, Кори давно проснулся, и теперь валялся на кровати, размышляя о последней книге, которую удалось раскопать в императорской библиотеке. Стук повторился. Кори поднялся, набросил рубашку, и отозвался, открывая дверь:
- Роальд? Ты чего в такую рань?..
За дверь был не Роальд. Талий – тоже рыцарь императорского трона. И за его спиной – пятеро солдат…

…Недоумевающего Кори привели в приёмный зал Императора. Кроме самого Императора там были ещё четверо рыцарей императорского трона, солдаты с копьями у трона, несколько магов, два советника… и Роальд. Хмурый Роальд рядом с Императором. Кори поклонился Его Императорскому Величеству, и слегка кивнул Роальду. Тот не ответил. Но Кори заметил, как нервно сжались его пальцы на оружейном поясе, и ему это не понравилось. То есть, ситуация-то ему и до этого не нравилась, но после такого «приветствия» стало как-то совсем грустно… Император встал с трона и подошёл вплотную. Кори на всякий случай ещё раз поклонился.
- Ваше Императорское Величество… Чем могу…
- Как ты посмел?! – Император оборвал его резкой пощёчиной. – Я дал тебе доступ в свою библиотеку не для того, чтобы ты использовал запрещённые книги!!!
- Но я не…
- Щенок! – ещё пощёчина. – Что это за речи о Теневом Драконе?!
- Но…
- Распространение запретных знаний – это преступление против трона!
- Так… это правда, что сила Императора?…
- Заткнись!!!
От очередного удара Кори отшатнулся назад, и перстень Императора пропахал глубокую ссадину на его щеке. Глаза Кори полыхнули бешенством. Роальд, заметив это, предостерегающе вскинул руку, но опоздал.
- Да за что?! …- Кори сжал кулаки… и стремительный удар в лицо отбросил Императора на пару шагов.
- Кори, придурок.., - выдохнул Роальд, бросаясь к Императору.
Остальные рыцари трона кинулись к Кори. Тот выхватил парадное копьё у замершего в оцепенении солдата, и остановил самого ретивого рыцаря ударом по колену. Тот рухнул под ноги следующему… Рыцари тоже обнажили оружие… Может быть один на один у Кори и были бы шансы… Но элита императорского трона не зря сутками упражнялась в военном мастерстве. Его мигом обезоружили, и, заломив руки за спину, поставили на колени перед Императором. Император отнял ладони от разбитого лица, посмотрел на окровавленные пальцы, и зло прищурился:
- Покушение на Императора. Ты за это ответишь…
- Покушение?! Да какого!…– Кори рванулся из рук солдат, но удар по рёбрам заставил его замолчать. Император холодно продолжил:
- За покушение на Императора одно наказание. Смерть.
- Ваше Величество, - побледневший Роальд припал на колено перед Императором. – Я прошу вас…
- Молчи, Роальд! Талий, приготовить эшафот. Бранс, отправь глашатаев – в полдень состоится наказание государственного преступника. В камеру его. И пошли все вон!
- Ваше…
- Роальд, я сказал ВСЕ!!!
Однако, когда Кори выволокли из зала, Роальд упрямо остался стоять перед Императором…

…Потоки дождя по-прежнему заливали окно. Феликс сбегал на кухню, съел пару печенек, и, прихватив с собой кружку с чаем (две ложки сахара… нет, лучше три… ), вернулся в комнату мастера. Сел рядом с кроватью, поправил подушку… Потрогал лоб хозяина – жара не было. Феликс с облегчением вздохнул, и принялся пить чай…

…Скованные за спиной руки, притянутые к потолочному кольцу, немилосердно ломило. Плечи онемели, мокрые от пота волоса прилипли ко лбу…Ч-чёрт, неужели прошло всего пара часов?!.. Лязгнул засов, дверь ржаво заскрипела. Кори поднял голову:
- Ты…
- Придурок ты, Кори…
- Хотя бы сейчас можешь без комплиментов?!
- Я же предупреждал!
- Это именно то, что я сейчас хочу услышать…
- Я говорил с Императором.
- Знаю, Роальд. И?!
- Он согласился отменить казнь… Проклятье, Кори! Чего мне это стоило!!!
- Надеюсь, не невинности?
- Свинья ты, братишка. Я думал, он и меня прибьёт за компанию.
- Неужели он передумал?
- Он изменил наказание.
- Чтоб не зря готовить эшафот… И что за наказание?
- Кнут и застенки. И ты должен будешь… м-мм… принести ему извинения.
- Обойдётся.
- КОРИ!!! Хочешь заставить его снова передумать?!
- Менять решения по три раза на день – это совсем не круто для Императора…
- Ему не обязательно их менять! Переночуешь в подвале, а наутро – снова кнут… Как ты думаешь, кто кого переупрямит?! Я бы поставил не на тебя.
- …
- Кори, не будь дураком!
- Роальд, но я ведь ни в чём не виноват! За что он…
- Это мы с тобой и раньше обсуждали. Если бы не твой дурацкий удар, всё бы могло обойтись… Хотя это опасность стране, но…
- Да какая, к чёрту, опасность?! Роальд, тупица, я же тебе всё объяснял!!! Дело просто в том, что сила Императора…
- Молчи, ради бога! Ну посадил бы он тебя в тюрьму, ну поторчал бы ты там какое-то время. Постепенно я бы его уговорил… А сейчас?!
- Конечно, его разбитая рожа – это куда более тяжкое преступление…
- Ты неисправим!
- …
- Обещай, что принесёшь ему эти чёртовы извинения!
- …
- Кори!
- Шёл бы ты отсюда. Светлому рыцарю императорского трона не круто общаться с преступником.
- Придурок, - Роальд с отчаяньем ударил кулаком в стену. – Никогда не думал, что увижу брата вот так… в цепях… Ну пожалуйста, Кори, прошу тебя! Сделай всё, как надо…

…Толпа, собравшаяся у эшафота, была невелика. Наверное, потому, что небо с утра было затянуто серыми тучами, грозя пролиться холодным дождём. Император сидел в своём паланкине, время от времени непроизвольно прикасаясь рукой к пластырям на лице. Роальд, стоящий рядом, выглядел невозмутимым, его волнение выдавала только непривычная бледность, да пальцы, то и дело сжимающиеся в кулаки. Кори подвели к Императору, поставили на колени, и Император величественно спросил:
- Готов покаяться в измене, подлый преступник?
Кори бешено вскинул голову, собираясь ответить… но наткнулся на умоляющий взгляд Роальда, и закусил губу. Император подождал ответа. Не дождался. Спросил ещё раз:
- Значит, продолжаешь упорствовать в государственной измене?
Кори молчал, опустив голову. Император холодно улыбнулся:
- Что ж, завтра утром я спрошу ещё раз. Может, передумаешь… Приступайте, - кивнул он.
С Кори сорвали рубашку, и приковали его за руки между двумя столбами. Кори видел, как шевельнулись губы Роальда: «Придурок…» Может быть, брат, может быть… Но откуда Император узнал?!.. Кнут взвился в воздух. Удар. Кровь. Боль…

…Кори рывком сел на кровати, тяжёлое дыхание рвало лёгкие, из прокушенной губы на подбородок стекла струйка крови. Феликс, обхватив его блестевшие от пота плечи, пытался уложить мастера обратно…
- Тихо, тихо, мастер Кори! Всё хорошо… Это был просто плохой сон… Ну ложитесь же, мааастееееер!
- Сон? – Кори широко распахнутыми глазами оглядел свою комнату… дождь за окном, мантикор у кровати. – Сон…
И он снова бессильно откинулся на подушку. Мантикор осторожно укрыл хозяина, и спросил:
- Пить хотите?
Кори отрицательно шевельнул головой, и опять закрыл глаза. Феликс вздрогнул от нового раската грома за окном, и положил ладонь на руку мастера. Нет, слава богу, жар не возвращается. Рука была тяжёлая и холодная… пальцы дрогнули, пытаясь сжаться в кулак, и Кори еле слышно застонал. Феликс жалобно шепнул:
- Не надо, мастер Кори… Это просто сон… Что же вам снится, мастер?…

…К вечеру у эшафота никого не осталось. Тем более, что с сумерками пришёл дождь, разогнав последних зевак. Телега, скрипя всеми досками, остановилось у эшафота. Лошади трясли мокрыми гривами, и недовольно фыркали, неодобрительно косясь на людей. Что за дела под таким ледяным дождём?..
- …Освобождайте. Отвезём в подвал…
- Да как снимаются эти чёртовы цепи?! Кори…
- Спокойно, Роальд, спокойно… Он просто без сознания.
- Ещё бы! Сначала наказание, потом ещё полдня в цепях на площади… Чёрт, посмотри на его спину…и плечи…
- Где его рубашка?
- Вот, держи. Осторожно… В телегу?
- Да. Роальд, сказали – связать…
- Посмотри на его запястья. Чёртовы цепи… Прямо по крови вязать будешь?
- Н-да… ладно, всё равно он еле жив. Зачем нас троих отправили-то, проклятье?… Тебя бы одного хватило. Брррр, ну и погода! Холодно! Поехали уже…
Окрик лошадям, щелчок хлыста. Копыта глухо застучали по мокрой мостовой, и телега заскрипела по пустым вечерним улицам…

…Феликс осторожно вытер пот с лица мастера. Смочил тряпку в тёплом отваре трав, и принялся протирать тело… Теперь всё будет хорошо. Всё позади. Пот – это хорошо. Это значит, что болезнь отступает, оставляя после себя только слабость… и плохие сны. Феликс прислушался – гром рокотнул в отдалении. Гроза уходит. Это тоже хорошо. Мастер уже пришёл в себя – это лучше всего. Ох, скорее бы утро!..

- …Назад, Роальд!!!
- Что ты делаешь, Кори?!
- Я сказал – назад, иначе я перережу ему горло!
- Ты правда сделаешь это?!
- А ты как думаешь?!
Роальд ещё раз окинул взглядом сложившуюся ситуацию. Глухой переулок, пустые из-за дождя улицы. Один из рыцарей, сопровождавших преступника от эшафота в тюрьму, оглушённый внезапным ударом, лежит у ног Кори, и собственный же рыцарский меч угрожает его беззащитному горлу. У Кори вид загнанного в угол зверя – промокший, избитый, взъерошенный, - но меч в его руке лежит твёрдо. Роальд, и третий рыцарь, Талий, беспомощно стоят у стены. Можно, конечно, попробовать скрутить преступника, но тогда их товарищ ляжет трупом в этом переулке. В отличие от Роальда, Талий не сомневался, что Кори исполнит угрозу. Поэтому он нехотя процедил:
- Делай, как он говорит, Роальд.
- Но Император…
- Всё равно он никуда не денется. Мы поймаем тебя, Кори, и тебе будет хуже…
- Хуже не будет.
- Ха! Церемониться не станем, понял?! Лично изобью тебя до полусмерти! Лучше опусти меч, и мы забудем этот инцидент.
- Нет. Бросайте мечи в канаву… Так, теперь ножи. Живее! И засапожные тоже… Хорошо. Будете паиньками, все останутся живы.
- Ты не уйдёшь, Кори! – ненавидяще прошипел Талий.
- Я попробую, - Кори перекинул ему верёвку, лежавшую в телеге. – Вяжи Роальду руки…
- Что?!
- И быстро, пока у меня не кончилось терпение!
- Сволочь…
- Комплименты потом. Теперь ноги… Крепче. Меня ты тоже собирался так связать?!
- Зря не связал…
- Поздно. Теперь свяжи ноги себе… Молодец. Повернись к стене.
- Попадись ты мне только!..
Кори хмыкнул, шагнул к нему и, сбив с ног, скрутил и ему руки. Проверил путы Роальда, одобрительно кивнул. И остатком верёвки опутал последнего оглушённого рыцаря. Потом подумал, и заткнул всем рты.
- Извини, Роальд, - сказал он, остановившись над братом. – Но мне не хочется лизать ноги Императору. А ты, Талий… Если бы среди вас не было Роальда, я бы просто вас всех прикончил. А так… Не дрейфь, к утру вас всё равно отыщут. А может, и раньше. Не простудитесь только…
Кори взял лошадь под уздцы, провёл её немного, так, чтобы телега закрыла трёх рыцарей от нечаянного взгляда. Застегнул на поясе перевязь, снятую с Роальда, сунул меч в ножны. Потом обрезал постромки, и вскочил на лошадь. Насмешливо кивнул Талию, и выехал из переулка на ночные улицы… На самом деле, времени было не так уж много. Скорее за город! А там… Один шанс из ста, что удастся вырваться. Но он рискнет!..

… Гроза ушла далеко, и теперь только дождь мерно стучал по стёклам. Феликс дремал, положив голову на кровать рядом с рукой хозяина…

…За городскими стенами начинались горные тропинки. Лошадь пришлось отпустить – слишком легко было бы найти его по следам. Да и медлительный тюремный пони – скорее помеха, чем подмога на головоломных тропах. Силы закончились где-то заполночь… Кори просто рухнул ничком, и провалился в забытьё…
…Чья-то ладонь прикоснулась к его лбу, пальцы легли на шею, проверяя пульс. Кори вскинулся было, но услышал над собой успокаивающий голос:
- Тихо, парень, тихо… Всё хорошо… Эх, как тебя…
- …к-кто…
- Я травник. Живу тут недалеко в горах… Встать сможешь?
Кори посмотрел на травника. Пожилой, но крепкий мужчина, тронутые сединой волосы заплетены в длинную косу… почти как у… чёрт!.. Кори с трудом сел. Тело бунтовало, но слушалось.
- Смогу, но…
- Хорошо. Вставай, пошли.
- Куда?
- Ко мне, конечно! – травник закинул за спину холщовую сумку, из которой торчали корешки и листики, и помог Кори подняться.
- Подожди, - Кори оттолкнул его руку, и угрюмо сказал: - Я… ты не понял по моему виду?…меня ищут. Я преступник. Не желаешь разве помочь правосудию?
- Убил кого-то?
- Нет. Я…
- Остальное меня не волнует. Тебе надо помочь, - травник пристально посмотрел на кровь, пропитавшую корину рубашку, на его ободранные в кровь запястья, и неодобрительно нахмурился. – Обопрись на моё плечо, парень. Здесь недалеко, но тропка трудная…
- Император…
- Здесь тебя не отыщут, поверь. Вылечишься, и топай на все четыре стороны.
- У меня и денег-то нет…
- Господи, мне что, силком тебя тащить?! Нужны мне твои деньги! Заплатишь, когда разбогатеешь.
- Договорились, - Кори слабо улыбнулся, и шагнул за травником…

…Утреннее солнце ярко сияло на чистом небе, словно умытом ночной грозой. Птицы заливались навстречу утру, перепархивали в мокрых ветвях, роняя на траву тяжёлые капли.
Кори открыл глаза, и тут же чутко спавший мантикор поднял голову:
- Мастер Кори?
- М-мм…
- Мастер Кори! Вы проснулись! Пить хотите?
- Да.
- Сейчас, - мантикор принёс чашку, помог мастеру сесть. Тот глотнул и поморщился:
- Фи, а воды нет?
- Это полезнее.
- Горько…
- Ничего, так надо. Ложитесь. Как вы себя чувствуете?
- Слабость.
- Понятное дело. Мааааастеееер Корииииииии!
- Э?! Фи?! Ты чего?!
- Вы меня напугалиииии! Я думал… думал…
- Не реви. Со мной всё в порядке.
- Дааааа… Почти неделю… Мастер Кориииииии!
- Ксо, ФИ! Твои рыдания – это именно то, что мне сейчас нужно больше всего!!!
- Не сердитесь, мастер Кори… Я уже… не реву…
- Ага, я вижу.
- Почти… Я так испугался! А ещё гроза тут эта!…
- Глупый полосатый мантикор. Хватит заливать меня слезами. Я уже с тобой.
- Да, конечно! Ой, вы же, наверное, голодный! Я сейчас…
- Не надо. Не хочу пока. Лучше открой окно, ладно?
- Хорошо… Эй, вы чего?! А ну, не вставайте!!!
- Фи…
- И слушать не хочу!!! – Феликс прыгнул на кровать, и уложил хозяина обратно.
- Справился, да?
- Да! Сил нет, а туда же! Лежите.
- Лежу, лежу… слезь с меня…
- Ой… Простите… Мастер Кори?
- М-мм?
- А… что вам снилось?
- …
- Это был плохой сон?
- Плохой, Фи.
- А про что?
- Я не хочу об этом говорить.
- Это что-то про … Ну, вы говорили во сне…
- Говорил?
- Вы сказали: «Роальд, это был ты…» А потом ещё: «Но разве Император…»
- …
- Мастер Кори…
- …
- Ну простите. Я не буду вас спрашивать.
- Не надо. Феликс, а как насчёт кофе?
- Кофе вам нельзя.
- Чего?!
- Вот отвар.
- Пей его сам. Уморить меня хочешь?! Фи, ну чего тебе, кофе жалко?
- Ну нельзя же, мастер Кори! Я вам сейчас чай принесу.
- Ладно, давай хоть чай… И бутерброд с сыром. Без варенья.
Мантикор кивнул, и убежал на кухню. Кори сел на кровати, и посмотрел в окно. Сон, да… Чёрт, давно он не вспоминал об этом… Нет. Всё в прошлом. И нечего травить душу. Вот только снова царапнула сердце мысль: «Роальд… Это ты предал меня?! .. Или всё же…»