Последняя глава

Кори, Феликс

ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА

Часть первая

- Тоже мне! Не мог хотя бы раз разбудить по-человечески! – ворчал, умываясь, Кори.
- Ага, как же! – в комнату зашёл мантикор с подносом (ясен Игу, не пустым!). – Я пробовал вас будить по-нормальному, так вы же не встаёте! Только кидаетесь в меня!..
- Подумаешь, подушкой кинул! От этого не умирают.
- Так вы же кидаетесь тем, что под руку попадётся! Вон однажды подносом кинули… Был бы рядом Император, вы бы и им в меня кинули!..
- Сам виноват, - не задумываясь, ответил Кори. – Кто его после ужина не отнёс?
- А между прочим, можно есть и на кухне! Тогда и относить нечего не понадобится! – выкрутился Феликс.
«Научил на свою голову отмазки придумывать!» - подумал Кори.
- После того, как ты что-нибудь на кухне готовишь, там такой бардак, что легче всё уничтожить, как радиоактивные отходы.
На это Феликс отвечать не стал, потому что как раз поставил поднос на стул и начал есть. А когда ешь и говоришь одновременно, это плохо сказывается на скорости поглощения пищи… («Устав Мантикоров», глава 2 «о еде»)

После завтрака Кори взял книгу и сел в кресло читать. В это время Феликс закончил уборку на кухне и теперь сидел на полу рядом с хозяином.
- Бездельничаешь, полосатый? – Кори несильно дёрнул мантикора за ухо.
- А чем мне заняться?
- Сходи в город, подоставай кого-нибудь…
- Мастер!
- Ну, не мне же одному такое «счастье»!..
Феликс фыркнул.
«И этому тоже научился… - подумал Кори. – Чему бы хорошему научился! Допустим, врать правдоподобно. Или… а он даже магии толком не научился! Глупость в полосочку».
«Глупость в полосочку» тоже была о нём не лучшего мнения. Но всё-таки…
- Мастеее-ер!..
- Нэ?
- Я знаю, что я тяжёлый… но если я не буду залезать к вам на колени сам… только голову положу… и руки. Можно?
- Типа, будешь передо мной на коленях стоять? – недовольно сказал Кори.
- Ну чего вам стоит?
Кори вздохнул и пересел на диван.
Мантикор някнул со счастливым видом и устроился на его коленях.
«Ня, мастер Кори! Ски да ё».

***
Около стены с объявлениями о розыске преступников стояли трое.
- А за этого, смотрите, повысили вознаграждение! – сказал один, ткнув пальцем в портрет.
- Ничего себе!.. – присвистнул второй.
- Нет, и всё-таки тот парень, которого мы видели…
- Который нас сделал как нечего делать! Если вы уже забыли, то я помню!
- Да не напоминай! Вдруг это всё же он? Тогда эта сумма станет нашей…
- Ты в своём уме?! Мы уже пытались и…
- Плохо значит пытались!! Нужно найти его. Такой шанс упускать нельзя.
- А что, если мы будем не сами его ловить, а предоставим это рыцарям трона?
- Думаешь, нам за это заплатят?
- А как же!
- Хм. Надо подумать. Рыцари трона, говоришь?..

***
- …Ай! – и Феликс шлёпнулся на пол.
- Как был неуклюжим, так и остался!..
- Ня… больно…
- И как ты умудрился упасть с дивана?
- Я заснул… Извините, мастер Кори.
- Инда ё…
Мантикор сел на диван.
- Больно стукнулся?
- Да нет…
- Иди сюда, неуклюжий полосатик!..
Феликс снова лёг к нему на колени. Вообще-то, упал он неудачно чувствительно стукнулся локтём. Но… рука мастера так приятно гладила по голове… ушки…
- Мастер, мы же не в этом городе будем жить?
- Нет.
- А когда мы уедем?
- Тебе здесь не нравится?
- Совсем. А где тогда мы будем жить?
- У меня есть несколько вариантов. Посмотрим, выберем. Правда, чем хорошо это место – тут есть горы…
- Как раз такие, какие вы любите?
- Точно, малыш. И река есть. Можно будет ходить купаться. Мы славно потрудились, портя Императору жизнь, так что заслужили хороший отдых!
- А речка-то страшная… - протянул Феликс.
- Просто кое-кто не умеет плавать!
- Я умею! Не очень хорошо, но умею! А там… там сильное течение. И шумит…
Кори хмыкнул, вспоминая, как с пол часа затаскивал мантикора в воду. Тот визжал, упирался, пытался залезть хозяину на плечи и покаялся во всех своих страшных преступлениях («Это я съел ваш бутерброд тогда!! И ту бутылку вина разбил! Но я случа-аааайно!!!!»).
Река и в самом деле выглядела грозно. И была достаточно холодной, так что долго в ней не просидишь.
А потом Кори и Феликс гуляли вдоль берега и болтали о всякой ерунде. В скором времени набрели на небольшой ветхий дом. Феликс, естественно, полез проверять, живёт ли там кто. Оказалось, что жил. И Феликс очень испугался, когда это понял.
К счастью, хозяин – добродушный старик – не принял мантикора за вора. Он поговорил с Кори о здешних местах. Мантикору дал в дорогу морковку.
- Я-то думал, у меня мантикор, а оказалось – кролик!
- Мастер! *хрум, хрум* Вы бака! *хрум* Знаете, какая она полезная? От неё очень хорошо растут! *хрум, хрум, хрум*
- Давай, давай! Может, хоть немного подрастёшь!
- МАСТЕР!!

Часть вторая

Роальд покосился на окно, за которым весело плескалось летнее солнышко, и тайком вздохнул. Как ему осточертели эти поиски! Где тебя Йор носит, Кори?! Неплохо было бы наконец отыскать брата, уговорить его сотрудничать с Императором, закончить с этими печатями… и снова зажить, как прежде. Как два брата, под одной крышей… Роальд снова вздохнул… и чуть не подскочил от сердитого оклика Императора:
- Роальд! Ты что, заснул?!
- А…что? Простите, Ваше Величество, я задумался…
- Надеюсь о том, как доставить Кори во дворец?! Ты слышал, о чём я только что сказал?!
- Как бы… ну…
Роальд потупился. Император утомлённо посмотрел на него с видом «как ребёнок, честное слово!», и ещё раз повторил сказанную ранее фразу:
- В Агриусе видели единорога, Роальд. Ты понимаешь, что это означает?
- Там была снята первая Печать? – неуверенно спросил рыцарь.
- Точно! И?!
- И… и всё.
- Роальд! Это означает, что сила Теневого Дракона течёт через оставшиеся Печати! То, что печатей когда-то было семь – это не прихоть свихнувшегося мага! Это то число, которое могло удерживать эту силу. Теперь понятно?!
- Понятно.
- Что тебе понятно?
- Что это… сила течёт.
- Ты слишком много времени проводишь с Талием, - Император треснул по подлокотнику кресла. – Мне СРОЧНО нужен Кори. Печати нужно восстанавливать СРОЧНО. Сейчас. Сегодня. Теперь тебе понятно?!
- Да. Я делаю всё возможное.
В дверь робко постучали.
- Да! – раздражённо отозвался Император.
- Мне срочно нужно поговорить с Роальдом. Это по поводу преступника…
- Дитрих? – Роальд вопросительно посмотрел на Императора: - Можно идти?
- Пусть доложит здесь.
- Слушаюсь. Дитрих, входи.
Вошедший рыцарь трона почтительно поклонился Императору. И повернулся к Роальду:
- Сообщение из Диплана.
- Слушаю.
- Говорят, там находится Кори. Они пытались его взять, но… Непрофессионалы, короче. Но он всё ещё в городе. Отправить отряд?
- Нет. Я сам, - Роальд поклонился Императору, типа «я пошёл?». Но Император покачал головой:
- Запомни, Роальд. Если печати будут сорваны, я прикажу казнить твоего брата. Так что доставь его как можно скорее. Времени нет.
- Да, Ваше Величество.
- Возьмёшь с собой Дитриха и Талия. Думаю, троих рыцарей трона достаточно на одного преступника?
- Можно и без Талия обойтись.
- Нет. Он обеспечит рвение, а вы с Дитрихом – живого преступника. Магов не бери – могут спугнуть его. Если он настороже, то почувствует напряжение магической силы. Хотя нет. Одного возьми, но не с боевой специализацией, а белая магия – лечение. Чтобы вам не особо там осторожничать…
- Ваше Величество!!!
- Да ладно, Роальд… Мало ли… Да, и Леську возьми!
- Ч-что?! Зачем?!
- Ну, во-первых, сам же ноешь, что она жалуется на скуку.
- Да, но…
- А во-вторых – её сила может пригодится.
- Но…
- И в третьих, тебя никто и не спрашивает. Понятно?
Роальд надулся, но не поспоришь же с Императором?! Поэтому он только поклонился и сказал:
- Мы выезжаем сегодня же.
- Удачи, Роальд. Я надеюсь на тебя.
В голосе Императора прозвучали ТАКИЕ нотки, что Роальд пулей вылетел за дверь, пряча лицо от Дитриха. «Опять он за своё!!! Одано Игу, за что мне такое?!!» Дитрих сделал вид, что ничего не заметил… а если и заметил, то не понял. Но Роальд не поверил его виду. Поэтому собираться пошёл с ОЧЕНЬ плохим настроением.

Часть третья

Роальд ещё раз оглядел стоящую перед ним троицу охотников за наградой:
- Вы уверены, что он всё ещё в городе?
- Да, сир! Вчера вечером они ещё не были выписаны из гостиницы. Солнце ещё только встало – вряд ли они успели куда-нибудь уйти.
- Только встало? – Роальд нарочито внимательно посмотрел на небо, где уже вовсю жарило солнце. Впрочем, его собеседник не смутился:
- Ну может и не только, но этот ваш Кори не отличается склонностью к утренним прогулкам, насколько мы заметили.
- Это верно… Что ж, ладно. Мы отправляемся за ними, а вы ждите нас вечером у гостиницы. Если этот человек действительно Кори, вы получите свою награду.
- Вам не нужна помощь? Мы могли бы…
Роальд хмыкнул, Дитрих пожал плечами, а Талий громко расхохотался. Охотники посмотрели на них, и поняли неуместность своего предложения.
- Идите, - повторил Роальд. – Жду вас вечером в той же гостинице.
- Да, сир! Удачи вам.
Талий взглянул вслед охотникам за наградой, и недовольно сказал:
- Стоит ли платить деньги таким ламерам?! Хорошо, если они не спугнули этого…
- Стоит, - отрезал Роальд. – И если в гостинице Кори, мы им заплатим. Пошли. Леська, ты…
- Иду с вами. Я не буду мешать.
- Останься здесь вместе с Жаном, - Роальд кивнул в сторону молчавшего мага. Девушка покачала головой:
- Неа. Не останусь. Вдруг вам моя помощь понадобится?
- Ещё одна помощница.., - заикнулся было Талий… что тут же в корне изменило мнение Роальда. Он нахмурился… и кивнул:
- Хорошо. Но держись позади.
- Хай!
- Пошли. Ближе к гостинице рассредоточимся…

***
- Всё-таки, вы вредина, мастер Кори! – жизнерадостно сообщил мантикор с подоконника.
- Ммм? – отозвался хозяин наглого полосатого существа.
- Мотылёк, наверное, о нас беспокоится! Зачем нужно было уезжать оттуда? Пожили бы там некоторое время…
- … что, только Мотылёк такая добрая, что за так тебя конфетами кормит?
- Ня… ну почему только Мотылёк? – мантикор спрыгнул на пол и подошёл к Кори. – Мастер тоже добрый, мрр!.. – и потёрся головой о его плечо.
- Не подлизывайся – на конфеты больше денег не дам.
- Няк, няк! Бака!
Феликс для вида обиделся и вернулся на подоконник. Просидел он там, кстати, недолго: Кори взял с блюда яблоко и согнал мантикора со своего законного места.
- Иди, книжку лучше почитай полезную! – сказал он тоном наставника.
- «Смертельные яды в домашних условиях»? – ехидно предположил Феликс, за что тут же схлопотал по ушам.
- Закляшки! Твоя бесполезность оскорбляет мой имидж крутого злодея!
Мантикор, вздохнув, вытащил из-под кровати потрёпанную книгу и принялся читать новый параграф.
А Кори просто грыз яблоко и думал. Может о чём-то злодейском – о каком-нибудь зловредном плане. А может совсем и не об этом. В любом случае, мыслительный процесс скоро был прерван из-за отсутствия яблок… То, хвостик которого упал на голову серьёзной дамочке в чепчике, было последним.
- Феликс, почему ты купил так мало яблок?
- Эээ… у торговца фруктами они как раз закончились…
- А у другого нельзя было купить?!
- Эээ… мастер Кори…
- Только не говори, что во всём городе одновременно закончились яблоки!
- Ну ладно, не скажу…
Вообще-то Феликс очень переживал, что денег, которые дал ему хозяин не хватит и на яблоки, и на конфеты. Поэтому было решено купить яблок меньше, чем обычно. Зато остались деньги на сладости.
- Всё с тобой понятно!.. – буркнул Кори.
Феликс подумал, правда ли ему ВСЁ понятно? Ведь не может ли хозяин читать его мысли?.. или может?! Да нет, какое чтение мыслей!
Кори тем временем застегнул на рубашке две пуговицы (ещё три остались незастёгнутыми ;Ъ).
- Вы что, уходить собрались?
- Потому что кое-кто купил мало яблок!
- А можно мне с вами?
Чаще всего Кори в таких случая отвечал «нет, сиди дома». А иногда ещё добавлял «лучше закляшки учи, полосатое недоразумение». Но это тогда, а сегодня Кори пожал плечами и сказал:
- Да на здоровье!..
Феликс радостно подпрыгнул и закрыл книгу с так надоевшими текстами.
Они вышли из номера.
- Куда мы пойдём? – спросил мантикор.
- Куда-нибудь да пойдём…
- В центре города есть парк! Давайте туда сходим!!
- Парк?! Что я там забыл?
- Мороженное! Я уже давно не ел мороженое! И ещё я хочу покормить лошадок!
- Я тебя еле содержу – ещё буду всяких лошадей кормить!
- А там есть такая красивая рыжая лошадка с белыми ногами!..
- Понятно…
- Что понятно?
- Понятно, говорю, почему ты так долго ходил в хлебную лавку, которая в пяти минутах ходьбы от гостиницы!..

***
…Роальд толкнул дверь гостиницы, и вошёл. Слуга, стоящий у стойки, поднял на него взгляд, и приветливо спросил:
- Вам комнату, господин?
- Нет, мне нужно кое-что узнать, - Роальд подошёл к стойке. – Сколько у тебя постояльцев?
- Сейчас? Двое.
- Кто они?
- Они путешественники… Да вы вот сами у них спросите! Эй, мистер! Тут интересуются насчёт вас!
Роальд обернулся… и наткнулся на вопросительный взгляд Кори, спускающегося по лестнице. Из-за спины Кори выглянул мантикор, и охнул:
- Роальд?!
- Кори, ты арестован. Окна и чёрный ход перекрыты, так что брось оружие и…
Роальд не успел договорить – потому что Кори не стал его слушать. Он и сам понял всё про чёрный ход и окна, поэтому просто рванул к дверям. Роальд одним движением заслонил ему дорогу, выхватывая из ножен меч. Но Кори схватил за шкирку мантикора, и толкнул его прямо на рыцаря. Роальд, чертыхнувшись, еле успел убрать меч, чтобы взвизгнувший оборотень на него не налетел, и подхватить Феликса, который чуть не упал. Тем временем Кори оказался рядом, и успел выбить меч из руки брата, прежде чем тот опомнился. Меч отлетел за стойку. Но Роальд не зря считался лучшим из элиты Императора. Он легко увернулся от второго удара, и атаковал сам. Нырнул под занесенную руку, перехватил, дёрнул на себя… Кори попытался освободиться, затрещал рвущийся рукав…
- Ха, Кори! – Роальд, не дав Кори возможности отпрыгнуть, вцепился ему в руку, заламывая её за спину, и прижимая противника к стойке. – Думаешь, я без меча с тобой не…
- Пусти его! – рыцарь забыл про Феликса. И тот не замедлил этим воспользоваться, со всех сил пнув его по ноге. А сил у него было ого-го…Да ещё удар очень удачно пришёлся по колену. Поэтому от резкой боли Роальд невольно выпустил брата… и еле успел заслониться рукой от стула, которым засветил в него шипящий мантикор. Впрочем, удар всё равно немного оглушил его, и он пропустил момент, когда эта парочка выскочила из гостиницы…

…Талий, чьим заданием было караулить чёрный ход, услышал шум в гостинице и понял, что Кори решил прорываться напрямик. Матерясь, и поминая «добрыми» словами Роальда, Кори, а заодно и Императора, он помчался к главным дверям. И подбежал туда как раз в тот момент, когда Кори и мантикор уже сворачивали за угол на центральную улицу. Почти сразу же вы двор выскочил и Роальд, а с другой стороны уже спешил Дитрих, тоже сообразивший, что преступник прошёл с другой стороны. Все трое, не сговариваясь, рванули следом за Кори. Леська, следившая за событиями из-за угла, побежала следом. Как же – всё самое интересное, да без неё?!..

…Преступники и их преследователи вихрем промчались через город. И, когда тропинка повернула к горам, Кори остановился. Феликс, не ожидавший этого, чуть не налетел на него, и, задыхаясь от быстрого бега, крикнул:
- Мастер?! Что случилось?!
- Притормозим их немного!
- Бежим лучше!!! Они же совсем близко!…
- Вот именно! Долго мы сможем выдержать этот темп?! Особенно ты.
- МАСТЕР КОРИ!!!
- Дальше тропа идёт вверх, мы будем у них как на ладони!
- Я их задержу. А вы…
- Заткнись! И беги дальше по тропе. Я тебя догоню…
- Ага, так я вас и бросил!
Времени на пререкания больше не было. Из-за поворота тропинки выскочили преследователи. И Кори, цедя сквозь зубы скороговорку слов, швырнул им навстречу два камня с закляшками. «Стрела Эола» рванула землю под ногами рыцарей, и те кубарем покатились по траве. И тут же «болотный паралич» ударил им в колени, отбирая способность к движению на несколько минут. Кори не стал злорадствовать над результатами своих магических упражнений, а снова толкнул Феликса:
- Быстро!
- Хай…
Мантикор помчался следом за хозяином.
- Гадство! – выругался Роальд, пытаясь встать на непослушные ноги. Дитрих, который когда-то тоже увлекался магией, буркнул:
- Это ненадолго… Далеко он не уйдёт!
- Точно! – Талий выхватил из-за спины арбалет.
- По ногам! – приказал Роальд сквозь зубы.
- Сам знаю!

***
…Феликс почувствовал сильный толчок в бок, и чуть не упал. Он невольно ухватился за место удара… и ладонь его натолкнулась на оперение арбалетного болта. Мантикор даже не взвизгнул – горло пересохло от долгого стремительного бега. Он просто на миг споткнулся… И тут же снова двинулся вперёд, услышав ругательство Кори:
- Симатта! Стреляют, гады… Осторожно, Фи!… А лучше…
И он притормозил, пропуская мантикора вперёд. О камни щёлкнули ещё две стрелы, и Феликс понял, что теперь он прикрыт спиной мастера. Он стиснул зубы, одним движением выдернул засевший вроде бы неглубоко болт, и сердито прошипел:
- НЕ надо меня закрывать!!!
- Заткнись, дурак! Меня им нельзя убивать, понял?!
Словно опровергая его слова, цветок оперенья расцвел на левом плече Кори. Феликс взвизгнул:
- Мастер Кори!!!
- Не ори… Силы побереги…
Кори отшвырнул в сторону вытащенную из плеча короткую стрелу, и рявкнул на мантикора:
- Чего уставился?! Давай, Фи! Ещё немного – и мы мне их видимости!
- Да…

***
- …Не стреляй, идиот!!! – Роальд отбил арбалет Талия в сторону. – Это называется по ногам?!
- Уйдут же!
- На виселицу захотел?! Император же сказал – живым!
- Да живой он – вон, лови его теперь в горах!!!
- А… вы чего это тут отдыхаете?!
Рыцари как по команде повернулись и уставились на Леську, вынырнувшую из-за поворота. Она повалилась на траву рядом с Роальдом, и, отдышавшись, снова сказала:
- Мы чего, уже никого не ловим?!
- Ловим, – процедил Роальд. – Только …Дитрих, сколько нам ещё ждать?!
- Ещё минут пять… наверное…
- …Только вот пять минут ещё дадим им форы…
- Так… уйдут же?!
- Не уйдут! – оскалился Талий, показывая ей свой арбалет. – Я об этом позаботился…

***
…Кори через плечо оглянулся на мантикора:
- Уверен, что не надо тебе помочь? Отстаёшь, Фи!
- Я… в порядке… мастер… Просто немного… устал…
- Потерпи, малыш… Мы постараемся уйти через горы. Хвала Йору, с ними нет магов!
Тропинка карабкалась через камни, вверх и вверх, в горы. Благодаря последнему камню с закляшкой преследователи отстали. Но Кори не заблуждался на их счёт – надолго рыцарей трона это не задержит. Поэтому он упорно лез вверх, вдоль берега холодной горной реки. Если успеть перебраться через перевал… Шансов уйти будет больше.
…Услышав позади шорох падающего тела, Кори обернулся… и бросился к мантикору, лежащему ничком на камнях:
- Феликс! Нашёл время отдыхать!
- Простите… мастер Кори… - оборотень виновато всхлипнул, держась за бок. Кори посмотрел на потемневшую от крови землю:
- Ты… ты серьёзно ранен! Почему не сказал, идиот?!!!
- Я…задерживаю вас… бегите, мастер Кори…
- Сейчас как дам по ушам! Убери руки. Ксо…
Он одним движением оторвал рукав от своей рубашки (тот один чёрт был полуоторван), и перетянул глубокую рану на боку мантикора. Ткань тут же пропиталась кровью. Кори закусил губу:
- Проклятье, Феликс! Ты белый как стенка… Тебе нельзя было двигаться, тем более – по такой тропе… Мне сразу надо было тебя понести!
- Вы сами ранены, мастер Кори. Я не хотел вас беспокоить… Простите…
- Молчи, дурак! Глупость в полоску! Только попробуй мне тут умереть!!!
- Плакать… не круто…
- Не учи хозяина, мелочь…
- Мастер Кори, - голос мантикора был еле слышен, так что Кори пришлось наклониться к самому уху оборотня. – Мастер… пожалуйста… последний раз… я больше… не буду …плакать…
Кори кинул, пряча предательски мокрые глаза, и его губы мягко прикоснулись к губам мантикора, ловя слабое дыхание. Феликс счастливо улыбнулся, изо всех оставшихся сил сжав в ладонях руку мастера…

***
-Сюда! – из-за камней появился Дитрих, и махнул рукой. – Здесь опять следы крови. Они пошли по этой тропе!
- Здесь узковато, - заметил Талий. Роальд кивнул:
- Точно. Поэтому я – вперёд. Следом – Дитрих. За ним Леська (и какого дьявола ты увязалась с нами?!).. Талий, замыкаешь.
- Почему столько крови? – прошептала Леська, испуганно глядя на тёмные пятна. Талий хмыкнул:
- Кажется, я подстрелил обоих… Прошу вас, леди Леська…
Тропа и верно была узкой. Слева – высокий обрыв – где-то далеко внизу ревёт эта горная река, словно стадо взбесившихся быков… Не дай Игу сорваться! Роальд на миг обернулся, удостоверившись, что Леська пробирается вверх, прижимаясь к правой стороне. Талий, видно, следил за этим…Хоть какая-то польза от его исполнительности! …В принципе, беглецы могли забраться на камни и справа от тропы, но следы крови чётко показывали направление. Кто-то из них ранен довольно серьёзно… Впрочем, этому болвану Талию было приказано стрелять по ногам! Кто вообще доверил ему арбалет?! Роальд прибавил шагу, не обращая внимания на то, что остальные отстают всё сильнее…

Тропинка свернула за груду камней… и Роальд увидел Кори. Тот сидел на земле на краю обрыва, бездумно стирая со щеки кровь. Роальд остановился, и, задыхаясь от быстрого бега, потянул из ножен меч:
- Кори! Отойди от обрыва… Ты арестован…
- А, явился… - Кори поднялся на ноги, и посмотрел на меч в своей руке. – Жаль, что это ты, а не Талий… Можешь не верить, но тебя убивать мне не хочется…
- Кори, давай обойдёмся без драки! Императору ты нужен живым…
- Ха, как обычно…
- Нет, не как обычно! Обстоятельства переменились!
- Ага.
- Я серьёзно, Кори. Император сказал, что в Агриусе видели единорога. В отличие от меня, ты должен понять, что это означает!
- А мне уже всё равно.
- Кори, что за бред?! Брось меч!
Из-за спины Роальда на тропе появился Дитрих. Увидев преступника, он крикнул:
- Роальд, помочь?
- Не поднимайся сюда, - отозвался Роальд. – И Леську не пускай! Тут двоим-то драться тесновато… Ещё загремит кто-нибудь вниз…
- Двоим? А он там что, один?
И тут до Роальда дошло, что мантикора на площадке нет. Зато взгляд его сразу остановился на большой луже крови у самого края обрыва. Заметив, как изменилось выражение его лица, Кори криво усмехнулся:
- Один. И до моего мантикора, даже до мёртвого, вам теперь не добраться. Впрочем… желающих поискать на дне реки прошу выстраиваться в очередь. Я охотно спроважу вас туда.
- Нет… не говори, что он…, - Роальд еле успел парировать удар Кори.
Мечи с лязгом скрестились, и противники затоптались на маленькой площадке, обмениваясь стремительными ударами. В перерывах между атаками Роальд снова попытался урезонить брата:
- Подожди, Кори! Не надо!
- Я тоже думал… что такое бесполезное существо… не может умереть иначе… чем объевшись конфетами!.. Но как видишь…
- Кори…
- … Почему вы не могли оставить нас в покое?! Теперь ты доволен?!
- Пожалуйста, остановись! Ты тоже ранен, Кори, и я не хочу…
- Иди к чёрту, братец!!! Ладно, вы стреляли по мне! Но что вам сделал этот малыш?! За что он должен был сдохнуть тут, в этих грёбаных горах?! За Императора?! За магию?! Да какое ему было дело до всей этой хрени?!
- Кори!
Роальд, отступая под бешеным натиском Кори, споткнулся, и выронил меч. Кори, тяжело дыша, остановился, потом отступил назад:
- Подними.
Рыцарь трона посмотрел на меч… на брата… и демонстративно заложил руки за спину:
- Хватит. С меня хватит, Кори. Я не хочу твоей крови. Брось оружие… или убей меня.
- Так я и бросил тебе меч! Я преступник, забыл?!
Клинок Кори скользнул вперёд, и Роальд невольно выругался, зажимая рану в бедре. За спиной рыцаря на площадку выскочил Дитрих. Кори бросил свой меч в ножны, и сильным толчком отшвырнул Роальда ему навстречу. Дитрих успел подхватить раненного Роальда, и оба чуть ли не кубарем скатились на пару метров вниз по тропе, прямо под ноги Леське. Девушка взвизгнула, отпрыгнув назад, и едва не свалив с тропы Талия. Вся эта суматоха дала Кори пару минут, и он снова полез вверх, рискуя сорваться с ненадёжных камней.
Талий протиснулся мимо девушки, перепрыгнул через Роальда, и рванул вверх по тропе следом за преступником.
- Талий! – Роальд хотел придержать его, но не успел. Талий на ходу обернулся:
- Что?!
- Только живым, помнишь?!
- Не беспокойся!
И он скрылся за камнями. Леська присела над Роальдом, поспешно перетягивая рану на его бедре чистым холстом, который протянул ей Дитрих. Роальд улыбнулся бледными губами:
- Не зря я тебя взял… А я думал, все девчонки крови боятся…
- Молчи! Ой, как крови-то много… Дитрих, придержи здесь…
- Я в порядке… Дитрих, давай за Талием!
- А вы?
- Я следом, - и Роальд поднялся, опираясь на камни. Дитрих подставил ему плечо:
- Следом, ага? На одной ноге?! Вам в кровать надо! Спускаемся!
- Нет. Вверх.
- Роальд!
- Дитрих?
- Но…
- Вы под моим началом, не забыл? Талий слишком ненавидит брата… И мы можем не выполнить приказ Императора. Не привезти его живым, понимаешь? Вверх. Помоги мне…
- Идиот! – Леська сердито фыркнула, и тоже подставила своё плечо. – Пошли, Дитрих… Ты его не переупрямишь. Это у них семейное…
Они побрели вверх по тропинке. Спустя некоторое время раздался лязг клинков. Скрежет стали о сталь звонко разносился в горном воздухе, заставляя Роальда торопиться.
- Он догнал его, - сквозь зубы заметил Дитрих. Роальд только поморщился. Ежу понятно…

***
… Эта площадка открылась перед ними внезапно, словно вынырнув из хаотичного нагромождения камней. Просто очередная ровная площадка на краю обрыва. И два человека, сцепившихся в отчаянной схватке. Они кружились, отскакивали, то и дело падая, и вновь поднимаясь, и звон стали не затихал ни на мгновение…
…Роальд был уже совсем близко, когда после очередной стычки один из противников упал и больше не поднялся. Солнце, бьющее рыцарю в глаза, не давало возможности разглядеть – кто остался стоять?! Впрочем, победитель тут же пошатнулся, и тоже осел на землю.
- Проклятье… Кори!!! – закричал Роальд, напрягая последние силы, чтобы взбираться по проклятым камням. Когда Роальд, Дитрих и Леська добрались до площадки, рыцарь рванулся к неподвижному брату, чья рубашка была залита кровью:
- Кори…
- Отойди! – прохрипел Кори, опираясь на руки. Поднялся, и снова чуть не упал, ступив на левую ногу. Мельком глянул на рану на ноге, хмыкнул, и, подавшись назад, оказался на самом краю обрыва. Роальд замер, боясь, что его неосторожное движение заставит брата сорваться в бездну.
- Кори, осторожно! – в голосе Леськи звенели слёзы. Кори покосился на неё:
- Тебя-то зачем сюда потащили?… Ты знаешь, что этот урод Талий пристрелил моего мантикора?
- Пожалуйста, Кори, отойди от края!
- Отправляйся домой. В свой мир. Пошли подальше этого Императора, забирай с собой симпатяшку Роальда, и отправляйся домой… А мы с мантикором останемся здесь, в горах…
- Кори, прекрати, - твёрдо сказал Роальд. – Иди сюда. Внизу, в городе, маг-лекарь. Он подлечит тебя, и мы поедем в столицу…
- Иди к чёрту, братец… Не хочу. Я устал.
- Отдохнешь в гостинице.
- Талий хорошо умеет убивать, Роальд. Я не доберусь до гостиницы.
- Глупости!
- Не переживай, братец! – Кори вытер с лица кровь… точнее, размазал её ещё сильнее… и подмигнул Роальду. – Ты ни в чём не виноват. Просто так получилось...
- Кори, нет!
Кори снова покачнулся, упал на колено… Роальд, оттолкнув Дитриха, кинулся было к нему, но Кори последним усилием перевалился через край обрыва, и рука Роальда ухватила пустоту… Шорох осыпающихся камней… долгий, затихающий шорох… и далёкий плеск воды, почти неразличимый за рёвом потока.
«Кори…зачем, придурок?!» Роальд вскочил… точнее, попытался вскочить, совсем забыв о ране. Зашипел от боли, рухнув обратно на камни, и крикнул:
- Дитрих! Быстро вниз!!!
- Талий жив! – вместо ответа сообщил Дитрих. – Но раны… Проклятье!
- Вниз! Вдруг он ещё …
- После такого падения?! Если он и не разбился о камни, то ледяная вода убьет его за пару минут! А спускаться тут не менее получаса…
- Я приказываю, Дитрих!!!
- Потом накажете, как вам будет угодно! Но я не могу бросить двоих раненых в этой глуши! Если Талию немедленно не оказать помощь… Да и о вашей ране надо получше позаботиться – если задета артерия…
- Будь она задета, я был бы уже трупом!!! Он… он не хотел меня убивать…
- Роальд, - девушка присела рядом с ним, не вытирая слёз, бегущих по её щекам. – Роальд… Скорее всего он был уже… Ты видел, столько крови?…
- Верно, Роальд. Рана в грудь… Позже, когда доставим вас к магу, я прочешу весь берег реки. Обещаю! Если он жив, мы отыщем его, даю слово! Куда он денется?! А если он… Мы найдем его тело и похороним. А сейчас…
- Я понимаю, – Роальд закрыл глаза, и ткнулся лицом в ладони. Леська сидела рядом, делая вид, что не замечает его вздрагивающих плеч… Рядом негромко застонал приходящий в себя Талий…

Часть четвёртая

Прошло три дня… или четыре…

..Маг вышел из комнаты Талия, и сказал Роальду, сидящему в кресле:
- Опасность позади. Ещё пара дней – и можно ехать в столицу. А сегодня я займусь вашей раной, если вы не против.
Роальд равнодушно пожал плечами. Маг попросил его лечь на диван, и сел рядом, сосредоточенно водя тёплыми ладонями над повязкой на бедре рыцаря. Роальд закрыл глаза, вслушиваясь – не хлопнет ли дверь? Дитрих, как обычно, с раннего утра отправился на поиски Кори… или его тела… Роальд не хотел верить, что брат погиб, хотя разум настойчиво убеждал его в обратном… та рана на груди… кровь, пропитавшая всю рубашку… падение с такой высоты… камни… бурный поток с ледяной водой… Роальд стиснул зубы. Маг, неправильно истолковавший его движение, отпрянул:
- Простите, сир! Я буду осторожнее…
- Всё в порядке, Жан… Всё в порядке.
- На сегодня достаточно. Завтра я продолжу, с вашего позволения…
Маг откланялся и вышел. В комнату вошла Леська. Присела рядом с рыцарем, помолчала, потом спросила:
- Больно?
- Что, прости?
- Когда он лечит – больно?
- Да нет… Дитрих не вернулся?
- Нет.
И тут же, словно противореча её словам, хлопнула входная дверь. Роальд вскинулся навстречу Дитириху:
- Ну?!!
Дитрих устало опустился в кресло, и сказал Леське:
- Принеси воды, пожалуйста…
- Ты нашёл! – уверенно сказала девушка. Рыцарь опустил глаза. Роальд побледнел. В комнате повисло молчание. Потом Роальд медленно проговорил:
- Выходит, я всё же зря надеялся, что он жив… Где он?
- Я нашёл небольшой плёс, - негромко заговорил Дитрих. - Что-то вроде заводи, и подумал, что сюда вода может выносить… ну… Всякое может выносить. Пошёл по берегу… И нашёл две свежие могилы.
- Две…
- Да.
- Отведёшь меня туда?!
- Но твоя нога…
- Плевать! На лошади усижу, и ладно… Леська, ты останешься…
- Ага, как же, - незло буркнула девушка. – Я тоже его знала, Роальд. А кто из вас лучше целовался, ещё вопрос… Хотя похоже у него опыта больше было…
- Вредная девчонка, – грустно улыбнулся Роальд, вставая.

***
…Две могилы на речном берегу. Свежие. И над одной посажена молодая яблоня. Роальд постоял над могилами, сжимая кулаки, и сдавленно сказал:
- Мало ли… Кто выкопал эти могилы?
- Тут неподалёку есть хижина. Но я бы на вашем месте не надеялся, что это совпадение.
- Где эта хижина? Пошли.

Хижина оказалась минутах в десяти ходьбы. Навстречу двум рыцарям и девушке вышел пожилой мужчина, вытирая руки о полотенце. Посмотрел на гостей, и радушно махнул в сторону дома:
- Устали? Проходите, угощу обедом. Я как раз готовлю…
- Спасибо, но нет, - отказался Роальд. – Лучше скажите вот что… Вы знаете, что за могилы тут на берегу?
- Вот оно что… Могилы…
Он присел на бревно, лежащее под деревом, и повторил:
- Могилы… Вы думаете, что могли их знать?
- Надеемся, что нет, - через силу пошутил Роальд.
- Хорошо… Тогда я расскажу. Это было три дня назад… или четыре?…Уже вечерело, когда я шел домой из города…

…Уже вечерело, когда Тарч шёл домой из города. Как обычно, когда приходилось подзадержаться, он решил немного срезать путь, пройдя вдоль берега реки. Недалеко от его дома река делала плавный изгиб, образуя небольшую заводь. Здесь-то он и увидел их.
Точнее, сначала услышал.
- Вставайте… вставайте, мастер Кори.., - негромкий дрожащий голос был едва различим за плеском реки. И - глухие рыдания.
Тарч вздрогнул, и прибавил шагу – ему показалось, что он уже слышал этот мальчишеский голос. Отодвинув рукой стебли тростника, он вышел на берег. И увидел молодого мантикора, пытающегося поднять человека. Тарч вспомнил – этого мантикора он встречал пару раз в городе! Однажды тот даже помог ему подвезти тележку с овощами… Тогда, выходит этот неподвижный парень… Тарч подошёл совсем близко, и сокрушённо покачал головой. Да, это был хозяин мантикора… но…
- Подвинься, малый, - Тарч присел рядом с оборотнем, надеясь, что ошибается.
Но нет. Парень был мёртв. Множественные раны (одна – в груди, почти насквозь), клочья кожи вперемешку с клочьями одежды… словно его протащили по камням… и к тому же мокрый насквозь и …холодный. Ледяной. Судя по всему, мантикор вытащил хозяина из воды, где тот пробыл долгое время… Тарч сглотнул, и повернулся к мантикору, не зная, что сказать…
- Послушай, малыш… Эх ты ж! Да ты же весь в крови!
Мантикор рассеянно посмотрел на него, и непонимающе повторил:
- В крови?
- Тебе нельзя двигаться… Преблагой господь, да что с вами произошло! Ты же кровью истекаешь… Пошли, тебя надо срочно перевязать! – «Если ещё не поздно… Похоже, рана кровоточит уже давно – он же белее призрака! И как на ногах-то держится?!»
Тарч протянул руку мантикору, собираясь помочь ему встать, но оборотень отшатнулся:
- Нет! Надо помочь мастеру… Помогите, пожалуйста! Я не могу его… поднять…
- Малыш… Твой хозяин…
- НЕТ!!! Не говорите этого!!! Он не мог!!!… Это…Это не круто!!!
- Малыш…
Мантикор бросился к телу хозяина, из его лихорадочно блестевших глаз полились слёзы. Он затряс мастера за плечи:
- Ну же!!! Вставайте!!! Иначе я… я вас укушу!
И он действительно вцепился в холодное запястье. Сжал зубами, потряс головой, словно кот, поймавший мышь… Выронил, и уткнулся головой в руку хозяина. Голос его потонул во всхлипываниях:
- Нет… так нечестно… зачем вы тогда меня спасали?!… Зачем спрятали в этих камнях?… зачем увели их дальше?!… вы бака, мастер Кори… Я же еле нашёл вас в этой мокрой воде! А вы… вы не хотите встать… Вы же обещали… обещали не бросать меня одного… Вот… вы все в крови… а трав у меня с собой и нет…
Мантикор свернулся клубочком под боком у парня, продолжая тихо и редко всхлипывать. Тарч стоял рядом и не мог ничего сделать. Он видел, да, что парень весь в крови. Но видел и то, что это кровь мантикора. Кровь, которая продолжала вытекать из глубокой раны. Он уже решился забрать мантикора силой, наклонился к нему… Тот поднял голову, и неожиданно ясным голосом сказал:
- Я помню тебя. Ты овощи продаёшь, да?
- Да. Послушай, тебе срочно нужна помощь…
- Нет. Не нужна. Скажи, он и правда… умер?
- Да. Прости…
- Да ты не виноват…Только не говори ему, что я плакал. Ах да… ему теперь всё равно… У тебя есть яблони, старик?
- Что? Яблони?!
- Ну да. Знаешь, на них ещё яблоки растут…
- Нет у меня яблонь.
- Жаль, – мантикор огорчился почти до слёз. – Я так хотел… он любил яблоки. Ты мог бы похоронить его под яблоней…
- Я похороню его здесь, - мягко сказал Тарч, и сел рядом. – А потом куплю в городе яблоню, и посажу на его могиле, хорошо?
- Правда?
- Конечно.
- Спасибо, - умиротворённо улыбнулся оборотень, и закрыл глаза. – Мрр… оясуми, мастер…я…не буду…плакать…
Тарч сидел, глядя на спокойный бег реки, и слушал затихающее дыхание мантикора. Сидеть пришлось совсем недолго – дыхания у маленького зверёныша оставалось не так уж и много… Потом молча помолился над обоими, и пошёл домой за лопатой…

- ...А на следующий день я купил в городе яблоню. Может, это и глупо, но я обещал малышу… Он был так расстроен…
- Да, мы видели. Спасибо вам, - Роальд неловко сунул мужчине кошелек, - Вот, возьмите…
- Да за что же? Я не могильщик, чтобы мне за это платить! Это, знаете…
- Не обижайтесь, пожалуйста, - сказала Леська. – Этот парень был его братом.
- А-а-аа… Ну тогда понятно… Что ж, благодарю. Я выпью за их светлые души.
- Светлые? – невесело усмехнулся Роальд. – Ну-ну… Поехали, Леська…
Роальд развернул коня, но тут мужчина хлопнул себя по лбу:
- Чуть не забыл! Погодите…
Он ушёл в дом и, вернувшись, протянул Роальду маленькую серёжку-колечко:
- Вот. Это серёжка того парня. Я подумал, что кто-нибудь может узнать его по серёжке. Больше-то ни у него, ни у мантикора ничего не было, окромя одежды…
- Спасибо.
Роальд посмотрел на серёжку, лежащую на ладони. Кори начал носить одну серёжку, когда ушёл из дворца. До этого у него не было такой привычки… Было… не было… Теперь только прошедшее время… да, братец?
- Он всё-таки насолил Императору даже своей смертью, - невпопад сказал Роальд, разворачивая коня в сторону лесной тропинки. – Поехали, ребята… Забираем Талия, и уматываем к чёрту из этого города…

Часть пятая

- Можно ли доверять вашим источникам?
- Это информация из самого Императорского дворца! Я ручаюсь за её достоверность!
- Вот оно как…
И Кэрол вышел на улицу.
- Хозяин? – спросил Энрик, заметив выражение его лица. – Хозяин, что случилось?
Кэрол положил руку на голову мантикору.
- Кори и Феликс… Их больше нет, Энрик. Погибли во время облавы.
- Неужели… оба?..
Энрик никогда не был многословным. Не говорил он много и сейчас. И не стал спрашивать, точно ли это, как случилось и прочее. Он видел, как плохо сейчас Кэролу. Плохо и без его расспросов. Между магом и Кори не было тёплой дружбы, но всё-таки…
Когда Кори последний раз был в плену у Императора, он и Мотылёк пошли его выручать. Значит… значит, всё-таки она была? Дружба?
Энрик не стал долго про это рассуждать. Он просто ткнулся под руку Кэрола. Пальцы мага растеряно пробежались по его волосам.
- Пойдём, Энрик. Нам надо рассказать об этом Мотыльку и Серебристому.

***
- Ня, Хозяин пришёл! – и Серебристый запрыгал вокруг Кэрола. – Хозяин! Хозяин!
«У него сегодня очень прыгучее настроение», - подумал Энрик.
- Что такие, как в воду опущенные? – колдунья встретила их как всегда в игривом, легкомысленном настроении. Платье на ней в этот раз было розовое, с кружевами и лентами. Как и всегда – коротенькое и кое-где прозрачное. На руках и ногах колдуньи были браслеты с бубенчиками, звон которых, было видно, очень нравился ей.
- Что-то на счёт Императора? Что этот самодовольный блонди опять выкинул?
- Да, ты права, - сказал Кэрол, садясь на диван. Колдунья тут же припорхнула рядом. – И ещё это касается Кори и Феликса.
- О, ну как же без них!..
- Ты, может, заметила, что исчезли объявления о поимке Кори?
- Разве? Наверное, мантикор постарался! И хорошо. За него вознаграждение было в два раза больше, чем за меня. Это оскорбительно для такой личности, как я!
- На Кори была крупная облава. И… им некуда было бежать.
- Так они попались? Йор этого Кори!.. Нет, ты только подумай! Цветы, которые он мне прислал после того, как поправился и уехал, ещё не успели засохнуть, а он опять вляпался! Что ж… опять нам его выручать! Только в этот раз он не отделается одними цветами!
- Мотылёк… Мы не сможем помочь в этот раз. Кори бился с Таллием, а потом упал с обрыва в реку.
Колдунья замерла. Потом вздрогнул, будто бы резко проснулась. Тревожно зазвенели бубенчики.
- Кори? – тихий звон выдавал дрожь в руках. – Кори… умер?
- Выжить после такого…
- Такого?.. – прошептала Мотылёк. – Такого?!! – крикнула она, вскакивая с дивана. – Кори оставался жить после ТАКОГО, что другие могли бы умереть и десять раз!! Он никогда не позволит убить себя!! Он ещё не выполнил то, что задумал! Как же… - её голос дрожал. – как же он мог умереть?..
По её щекам побежали слёзы, смывая старательно наведённый макияж.
- Он не мог… я не верю…
Кэрол встал и обнял её.
- Знаю, что это ужасно. И в это трудно поверить. Но это действительно так, Мотылёк… действительно так…
- Кэрол, он скоро даст о себе знать!.. объяснит, что это было необходимо… Что бы его не поймали… Кэрол!..
- Хозяин, - подал голос Серебристый, до этого не обронивший ни слова. – А что с Феликсом?
- Да, - Колдунья подняла голову и посмотрела на мага встревоженными глазами. – Что с ним? Он в порядке? Где он?!
- Он был с Кори. И остался с ним... Он похоронен там же.
Мотылёк прижалась к плечу мага. Её плечи тряслись от плача.
Кэрол больше не пытался ей ничего говорить и утешать. А что можно сказать? Что раз это уже случилось, ничего нельзя поделать? Что Кори сделал так много, убрав столько печатей? Что он почти убил Талия? Глупости!! И не может быть здесь никаких «всё-таки»! Не может быть никаких утешений!!
Кэрол и сам бы плакал, но изо всех сил держал себя в руках. Если и он сейчас… лучше не будет никому. Поэтому он просто крепче обнял рыдающую колдунью.
«Кори, я бы тоже отказывался поверить в это… но…»

***
Девушка была очень красива, и не один парень, проходя мимо, восторженно оглядывался ей в след. Некоторые были бы не прочь заговорить с прекрасной незнакомкой, но их весьма смущало присутствие рядом парня-мага. Кто их знает, этих магов… лучше уж не связываться.
За этими двумя шли два мантикора. Странная это была компания.
- Стойте, - Кэрол сжал руку Мотылька. – Сюда! – и потянул её в закоулок. Оба мантикора юркнули за ними.
- В чём дело? – спросила колдунья.
- Тише… - шёпотом ответил Кэрол. – Вот, идут…
Мимо них прошли трое: два рыцаря трона и девушка со светлыми волосами.
- Роальд, Дитрих… Леська? Да, она. Что они тут делают? – Кэрол вопросительно взглянул на остальных.
- Да уж точно – не за сувенирами приехали!
- Не хотелось бы с ними столкнуться.
- А вот я – наоборот!! Я бы им!..
- Успокойся, Мотылёк. Ярость не идёт твоему миленькому личику. Мы будем осторожны и постараемся с ними не встречаться. Уже ушли? Тогда пойдёмте.

***
Две могилы. Одинокая молодая яблоня.
Едва завидев их, Мотылёк сильнее сжала руку мага.
Они подошли ближе.
«Вот эта, под яблоней, наверное, Кори, - подумал Кэрол. – А это – Феликс.
Как же так вышло, Кори? Неужели не у тебя не было не одного шанса? Умер, но в плен не попал, да? Представляю, в каком бешенстве Император. Стоило ему поставить себе целью поймать тебя живым, как ты… но как же мы? Ты подумал о Мотыльке? Как она будет переживать твой уход? Дурак ты, Кори. Ничуть с тех пор не изменился… и теперь уже не изменишься, - он посмотрел в сторону колдуньи, которая положила на могилу Кори букет полевых цветов. И два цветка – к Феликсу. – Но мы любили тебя таким, каким ты был. Мы все… будем скучать. Саёнара, Кори. Саёнара, Феликс».
Мотылёк погладила рукой цветы.
«Спасибо за цветы, что ты мне прислал, Кори. Они очень красивые. И до сих пор стоят у меня на столе. Я немного поддерживаю их магией. Хочу, что бы они простояли живыми как можно дольше…
Странный ты был, Кори. Когда я первый раз тебя увидела, почему-то подумала, что быстро смогу добиться от тебя того, что мне нужно. А ты оказался упорным. Не любишь, чтобы тебя принуждали, верно? Жаль, что романа у нас так и не вышло. Мне кажется, это бы принесло удовольствие нам обоим. Теперь – всё… у меня нет никаких шансов. Потому что рядом с тобой полосатик.
Феликс, полосатая зверюшка!.. Знаешь, я иногда просто отказывалась понимать, как вы можете жить вместе, не поубивав друг друга! Два рукава одной рубашки – по другому и не скажешь!..
…надеюсь, тебе не было очень больно?.. Прости, что пыталась соблазнить твоего хозяина – просто не смогла удержаться! Но у нас с ним ничего не было. Даю честное слово. Спи спокойно. И не плачь больше… пожалуйста…» - слёзы колдуньи капали на землю. Она не пыталась их сдержать.
- Присмотри за Кори… - дрожащим голосом прошептала она. – Он такой… он везде умудряется вляпаться в неприятности…

Мутным от слёз взглядом она огляделась вокруг. Кэрол неподалёку разговаривал с пожилым мужчиной. Мантикоры всё ещё тут, Серебристый плакал, уткнувшись лицом в ладони. Плакал, громко всхлипывая… а вот Энрик молчал.
- Да хватит тебе реветь!! – крикнул он вдруг Серебристому. – Только реветь и можешь!
- Энрии-иик!..
Мантикор решительно шёл вдоль берега реки.
«Этот Серебристый! – с раздражением подумал он, пиная в воду камни. – Плакса! Он!.. он… не понимает. Феликс умер вместе со своим хозяином. Раз так – он был по-настоящему ему верен. Если бы он выжил, а хозяин – нет… я чувствую это. Он бы просто… Мы с ним похожи. Потому что для нас обоих наши хозяева – самое важное в жизни. И я буду с хозяином Кэролом до конца. До любого конца. И он не умрёт раньше меня».

***

Дождь бился в окно, но его не хотели впускать. А на улице было так темно и сыро!… Роальд толкнул ставни, и окно распахнулось. Комната вмиг наполнилась запахом мокрой листвы, и прохладой. Наглый Лис недовольно фыркнул, и принялся царапать одеяло, пытаясь забраться в тепло. Рыцарь посмотрел на кота, и поднял край одеяла. Кот благодарно мявкнул, и юркнул под одеяло. Роальд снова уселся на подоконник, и уставился в темноту за окном. Сегодня утром они вернулись в столицу…

- ...Что?! Мёртв?! – Император удивлённо посмотрел на коленопреклонённого Роальда. – Как это случилось?! Я же приказал…
- Я виноват. Приму любое наказание, - тусклый голос Роальда заставил Императора нахмуриться:
- Роальд…
- Да, Ваше Величество?
- Как это произошло?
- Он был смертельно ранен, а потом упал с обрыва в реку.
- Но ты уверен, что…
- Да. Разрешите идти?
- Конечно. Отдыхай…

… «Отдыхай… Словно это может чем-то помочь! – Роальд ткнулся лбом в холодное стекло, и закрыл глаза. – Кори… Мне не хватает тебя, брат… Почему так получилось? С какого момента наши пути разошлись? Тот твой дурацкий разговор на прогулке… Ну почему ты такой упрямый?! Был… Был упрямый…»
- В дверь постучали, и Роальд вздрогнул, сообразив, что стучат уже давно.
- Открыто, - неохотно отозвался он.
- Роальд, можно?
В комнату вошёл Император. Рыцарь сделал движение, чтобы встать ему навстречу, но тот отрицательно махнул рукой:
- Не надо. Сиди.
Император присел рядом. Помолчал, теребя в руках край рукава. Потом негромко сказал:
- Я знаю, что тебе сейчас плохо…
- Я рыцарь трона, - отозвался Роальд. – Выдержу уж как-нибудь.
- Я не хотел этого.
- Знаю.
- Он нужен был мне живым…Нужен позарез.
- Опять он нас обломал…
- Ты хотел сказать «вас»? Да ладно, не опускай глаза… Да, он меня… обломал. Но дело даже не в этом… Я не хотел его смерти. Потому что он твой брат. Потому что сын моего лучшего друга. Потому что… он был… он мне нравился.
- Теперь это не имеет значения, - Роальд откинулся назад, прислонившись к окну. – Имеет значение только то, что он – был. А теперь – нет. Я бы убил Талия… но брата это не вернёт…
- Талий просто исполнительный дурак. Но ведь в конечном итоге Кори сам упал с обрыва.
- Дитрих рассказал?
- Дитрих и Леська.
- Да… сам.
Они замолчали. Император искоса посмотрел на Роальда. Вздохнул, и обнял его за плечи. Роальд ткнулся лицом в тёплый шёлк его одежды… и почувствовал, как по щекам поползли слёзы. «Я рыцарь трона… Но это ведь ничего, правда?… Никто не видит, кроме него…А я… я не хочу быть один!..» Император осторожно придерживал его вздрагивающие плечи, и слушал стук дождя по окну. Под одеялом снова завозился рыжий кот. Коту дождь совсем не нравился…

Постскриптум.

…Утро было ясным и свежим, обещая жаркий день. Солнце щедро красило небосклон золотом, отражаясь в высыхающей росе тысячей радуг. Птицы самозабвенно заливались в кронах деревьев, словно празднуя начало нового дня. Лёгкий ветерок ворошил листья, роняя на траву капли росы…
Человек, сидевший на земле под деревом, поёжился, когда капля росы, сорвавшаяся с листьев, попала ему за шиворот. Из маленького домика неподалеку вышел другой, и, подойдя, уселся рядом. Посмотрел искоса, и сердито сказал:
- И долго вы уже тут сидите?
- Я вот думаю… Может, хватит оплакивать могилы?
- То есть?
- Не пора ли нам в путь?
- В какой путь?! Давно ли вы еле-еле с кровати вставали?!
- Пфф… На себя посмотри. У тебя пластырь на ухе. Совсем не круто.
- Бака!!! А вы… а вы вообще еле ходите!… - мантикор вызывающе посмотрел на хозяина, но тот не отреагировал. Тогда Феликс снова сказал: - И денег у нас ведь нет. Вы же этому старику все деньги отдали, чтобы он нас скрыл?
- Ага, - беспечно отозвался Кори, жмурясь на небо.
Мантикор поёжился, вспоминая:
- Да уж… когда он пригласил Роальда в дом, я думал – всё, кранты! Подумал, что он решил нас предать… А вы почти без сознания ещё…
- Хватит врать. Без сознания, ага… А кто тебе полотенце дал?
- По…полотенце? Какое полотенце?!
- Которым ты слёзы вытирал. Да уж, Тарчу бы актёром быть! Так рассказать и я бы не смог… Ну ты и рыдал! Полотенце после тебя двое суток сушили, между прочим… Сколько в тебя слёз помещается?
- МАСТЕР КОРИ!!!
- М-мм?
- Хватит меня дразнить! Иначе я вас укушу!
Кори хотел ответить что-нибудь пооригинальнее, но передумал, махнул рукой, и выдал привычное:
- А по ушам?
- Ну конечно, что вы ещё могли сказать! Между прочим, знаете, как я испугался?!
- Роальда? С Леськой?
- НЕТ! Когда… когда вас в воде нашёл. Я думал вы… вы уже… Знаете, как вы выглядели?!
- Мокрый.
- Ну мастер Кори! Хватит смеяться!
- А ты прекращай реветь.
- Я не реву!!!
Мантикор сердито отвернулся. Посидел, дёргая травинки… Осторожно прилёг на колени хозяину… И тут же испуганно отдёрнул голову:
- Ой, ваша нога…
- Лежи, - Кори придержал его, не дав подняться. Рука его привычно скользнула в волосы оборотня, рассеянно перебирая спутанные пряди. Феликс прикрыл глаза, целиком отдаваясь этой нехитрой ласке.
В ветвях пропела птица. Завозилась, перепархивая с ветки на ветку, и озабоченно попискивая. В доме хлопнула дверь. Мантикор поднял голову:
- Старик вернулся? Точно. А вот и он.
Из дома вышел пожилой мужчина, и подошёл к дереву, под которым расположились Кори и Феликс, и недовольно покачал головой:
- Почему вы опять встали? Да ещё прямо на земле сидят! Так вы и за месяц не излечитесь!
- Да ладно, Тарч, не ворчи, - отозвался Кори. – Я в порядке.
- А я тем более! - важно заявил мантикор. Мужчина покивал, мол ага-ага, и буркнул:
- Это мне ваше упрямство! Предлагал же вам к магу обратиться! Денег бы хватило, а вы бы уже здоровы были…
- К магу… А какова вероятность того, что он сдал бы нас рыцарям трона? Нет уж… Да ты не волнуйся, Тарч. Завтра мы уходим.
- Куда?! – хором возмутились Тарч и мантикор. Кори поморщился, слушая их перебивающие друг друга голоса:
- …Надеюсь, вы не думаете, что я желаю поскорее от вас избавиться?!…
- …Да на вас ещё бинтов, как на мумии!…
- …Зверёк ваш ещё не оправился – аппетита вон никакого…
- … Я вас не понесу, когда вы свалитесь, вот!…
- … И куда вы вообще пойдёте в таком состоянии?!…
- … А если по дороге рыцари трона попадутся?!…
- Так, хватит! – повысил голос Кори. Тарч и Феликс замолчали. Кори взъерошил волосы, и с неохотой признал:
- Ладно… может, вы и правы…
- То-то же! – довольно покивал Тарч. – Кстати, я в город ходил… Во-первых, на ваши могилы ещё одна компания приезжала.
- Это кому мы нужны? – удивился Кори.
- Двое магов – парень и девушка.
- С ними мантикоры были? – спросил Феликс.
- Да. Двое.
- Мастер Кори! Это же ….
- Да, я понял, - Кори нахмурился и отвернулся. – Но… Теперь уже всё равно.
- Но мастер Кори…
- Может, когда-нибудь потом, Фи.
- Но…
- Если хочешь, можешь к ним вернуться.
- А вы?
- Потом, Фи, потом… Возможно. Понимаешь, полосатик… Нет, не поймёшь. Просто поверь на слово – мне лучше быть одному.
- Не дождётесь, - тихо мурлыкнул мантикор, уткнувшись головой ему в плечо. – Один вы теперь не останетесь…
- Да куда уж я без тебя… Тарч, а что во-вторых?
- Что? А, да. Ваши портреты сняли.
- Со да на…
- А теперь давайте в дом – пора завтракать.
Тарч помог Кори встать, и они направились к дому. Птица пропела ещё раз, покосилась на уходящих людей, и шумно выпорхнула из листвы навстречу безоблачному небу. Ветер погнался было следом, но передумал, и снова принялся играть шелестящей травой…

25.07.2006