Кори - старая история

Это старая история. Ещё до первого фанфика.
И фиг его знает, зачем вообще это написано?!
Начиналось из-за плохого настроения..
а заканчивалось из-за чувства долга ;Ъ
Поэтому получилось нечто… м-мм…
особо халявное, но да!

***
Кори снова посмотрел на часы. Проклятье… Где шляется этот чёртов мантикор?! Пора было убираться из этого города. Здесь стало опасно в последнее время. Слишком много солдат, много объявлений о розыске, много желающих получить вознаграждение. Надо же было этому глупому оборотню именно сейчас взбрыкнуть, и уйти якобы насовсем! Ждать его, рискуя нарваться на патруль? Или плюнуть, и убраться из города? Кори вскинул голову и прислушался. Ему показалось, что он что-то услышал… обрывок мысленного послания… Словно Феликс передумал говорить… или его прервали. А может, он потерял сознание? Или… Ксо! Симатта! Рейдзи бакаяро! Ксокураэ, ахоо!!! Кори швырнул о стену недоеденное яблоко, и, хлопнув дверью, пошёл искать это полосатое недоразумение.

***
Улицы были полны народа. Оно и понятно – воскресный день, ярмарка… В толпе было намного легче избегать нежелательных встреч. Кори шагал по улицам, стараясь не попадаться на глаза многочисленным солдатам. Шёл он в том направлении, откуда до него донёсся обрывок мантикоровского послания. Чем ближе к центру города, тем уже улицы, тем больше народа… и больше солдат…
Очередная улица привела его к широкому двору у дома мэра. И тут Кори увидел Феликса. Мантикор, к его облегчению, был жив. И даже вроде бы цел и невредим. Вот только его руки были привязаны к столбу у крыльца, а рядом стояли двое солдат. И в руке одного Кори увидел плеть. Солдат что-то негромко втолковывал оборотню, а тот судорожно всхлипывал, явно стараясь не разреветься на весь двор. Кори мысленно чертыхнулся. Конечно, это вовсе не означало, что Феликса узнали как кориного сообщника. Мантикор мог просто попасться на краже, например. Правда, на памяти Кори такого вроде бы не случалось, но исключать этого тоже было нельзя. Всего-то и надо было – пересечь пустой двор, и поинтересоваться, в чём дело, но Кори медлил, кусая губы. Что-то ему не нравилось. Он не раз проходил мимо дома мэра… Тяжёлые створки ворот приглашающе распахнуты – как обычно. Высокий каменный забор тоже никуда не делся. Пара-тройка солдат всегда скучала у крылечка… ну сейчас они, положим, заняты с Феликсом. Что ещё? Окна… Частью заперты, остальные распахнуты настежь – в такую жару это естественно. Но почему же ему так не хочется входить во двор? Или это просто паранойя? Он устал шарахаться от каждой тени за последние несколько дней…
Размышления Кори прервал вскрик мантикора. Солдат что-то сказал, и опять хлестнул его плетью. Феликс тоненько взвизгнул. «Ах ты!…» Кори решительно шагнул во двор.
Солдат замахнулся ещё раз, но грубый толчок чуть не скинул его с крыльца. Солдат стремительно обернулся, и наткнулся на бешеный взгляд Кори.
- Маленьких обижаем? – вкрадчиво поинтересовался тот.
- А ты ещё кто такой?!
- Прохожий.
- Вот и проходи себе дальше! Не лезь не в своё дело, понял?!
- Ты смотри, какой невежливый… А может, у меня дело к мэру? А вы тут на пороге встали.
- Это какое это дело?
- А ты что, мэр? Нет? Тогда чего это я должен тебе докладывать?!
- Таааак, - протянул солдат, и неожиданно свистнул. Феликс, до этого ошалело хлопавший глазами, рванулся, и отчаянно закричал:
- Бегите, мастер!!! Это ловушка!! Их тут…
- Ксо!!!
Кори отскочил назад, едва избежав удара второго солдата, и выхватил из ножен меч. Откуда-то из-за ворот появились ещё солдаты, в окне мелькнул человек, и арбалетный болт взрыл песок у ноги Кори.
- Бегите же, мастер!
- Заткнись, Феликс!!! – рявкнул Кори, отбивая клинок от своей груди, и на возврате рассёк нападавшему ногу. Тот взвыл, и отпрянул… давая Кори передышку, пока остальные не успели добежать до места схватки. Кори нырнул под крышу крыльца, уходя из-под прицела арбалетчика, и бросил навстречу противникам камешек…Яркая вспышка, грохот – и солдат откинуло на несколько шагов.
- Мастер…
- Симатта!!! «Уйду от вас насовсем!» Даже убежать нормально не можешь!!! – Кори перерезал верёвки, и отшвырнул мантикора к стене. – А ну, вали отсюда! А, ч-чч…
Он отвлёкся, и арбалетчик этим воспользовался. Щелчок тетивы совпал с кориным ругательством. Толчок в ногу, сизое оперение над коленом… «Зар-раза!!!» Кори выдернул из ноги арбалетный болт, прикинул направление («Третье окно на втором этаже…»), и процедил несколько слов. В окна плеснула несложная закляшка – огонь, первый уровень… Человеку грозит разве что лёгкий ожог, но фишка не в этом. Заклинание поражало ткань – любые волокна. Что и продемонстрировал дымок из окна, сопровождающийся нецензурной бранью арбалетчика. То, что солдат оказался там голышом – это только мелкая пакость. Но огонь сожрал и тетиву арбалета… чего и добивался Кори. Солдаты у стены ещё не пришли в себя. Кори огляделся… Есть ещё желающие нарваться? Нет? Отлично…и, прихрамывая, пошёл к выходу со двора.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как почувствовал дыхание магии. Кори вскинул перед собой руку со сплетёнными пальцами, поспешно ставя защиту. И вовремя. Вокруг него заклубился желтоватый туман – известное ему заклинание сна. Вот только, судя по интенсивности окраски, довольно мощное заклинание…Кори бросился к воротам, понимая, что его слабая защита долго не выдержит. Но либо маг был очень силён, либо он просто был не один. Кори почувствовал, как невидимые путы оплели колени и плечи… «Проклятье!!! «Аркан степняка»… боевая закляшка имперских магов…» И в этот момент его защита не выдержала мощной магической атаки… звон осыпающихся осколков, жёлтая хватка тумана… и Кори провалился в вязкую тьму беспамятства…
***
…Когда Кори пришёл в себя, заходящее солнце красило стену напротив в тускло-оранжевый цвет… Стену? Кори сел и огляделся. Небольшое помещение, похожее на сарай. Единственное окно расположено под потолком, стены из грубого камня, тяжёлая бревенчатая дверь, солома на полу… Лязг железа… Руки и ноги скованы цепью, которая тянется к массивному кольцу в стене. Рана над коленом левой ноги перевязана явно наспех, прямо поверх брюк. Босиком… зато рубашка аккуратно застёгнута на все пуговицы. «Роальд, чтоб тебя!!!…» - Кори со злостью рванул ворот, и две верхние пуговицы отлетели с сухим щелчком. Привалился к стене, закрыл глаза, размышляя. «Так, пока всё глухо… Цепи эти… Отобрать ключи у охраны?… смотря кто охраняет… С Роальдом такая фишка не пройдёт. Ещё варианты? Магия? Хмм… Попробую… но вряд ли – этот маг… он наверняка ещё здесь… Что ещё?.. просто ждать подходящего случая?… Похоже, другого выхода нет…»
Загремел засов, и дверь распахнулась. Кори открыл глаза и посмотрел на вошедшего:
- Роальд…
- Очнулся… Ты в порядке?
- Идиотский вопрос… Нет, конечно!
- ???
- Ранен, в цепях, а ты спрашиваешь, в порядке ли я?! Хмпф…
- Рана твоя не опасна, - голос рыцаря ощутимо оледенел. – Я перевязал. А что касается…
- А залечить слабо было? У тебя же маг… Хотя извини – забыл! Зачем церемониться с преступником?! Дополнительная гарантия, что не сбежит. А чтобы наверняка, можно ещё и избить до полусмерти… Так ведь обещал твой Талий, нэ? Ты не прихватил его с собой? Странно…
- КОРИ!!! Прекрати!!!
- А то – что?!
- Дерзость – оружие слабых.
- Пошёл ты!…
- Извини, Кори, но здесь командую я! Уйду, когда захочу, понял?!
- И … ладно, - Кори, звякнув цепями, растянулся на соломе и отвернулся к стене. Роальд помолчал, сердито глядя на него, потом сказал:
- Я отпустил твоего мантикора.
- …
- Правда, он не ушёл. Так и сидит тут под окнами.
- …
- Завтра я повезу тебя в столицу.
- …
- Может, скажешь ему, чтобы он не увязывался следом? А то Император сгоряча ещё прикажет наказать его, как твоего сообщника…
- …
- Ты меня слушаешь?! Или тебе безразлична его судьба?!
- Конечно, безразлична. Вообще-то он от меня ушёл. Чего я буду о нём беспокоиться?
- Ушёл? Когда?
- Утром. Так что он не может быть моим сообщником. Нужен мне такой бесполезный сообщник!
- Ты это ему объясни.
- Сам объясняй. Скажи, мне всё равно, что с ним будет…
- Это действительно так? Не верю. Не буду я ему врать.
- Да пошёл ты, Роальд! Как же ты достал со своей правильностью, честное слово!!!
И Кори замолчал, не слушая рыцаря. Тот ещё что-то говорил, но потом, убедившись, что на него не обращают внимания, плюнул и вышел…
***
…Когда утром Кори вывели во двор, здесь уже стояла просторная карета, запряженная парой лошадей. И сопровождение – десяток имперских солдат – кто уже верхом, кто седлает лошадей, проверяет амуницию, или на ходу дожёвывает завтрак. И двое боевых магов. Один держит под уздцы крепкого гнедого коня, второй стоит у кареты, внимательно наблюдая за пленником. Кори остановился посреди двора, огляделся… Так и есть – из-за угла торчат знакомые полосатые уши. Вот глупый! Выходит, Роальд не сумел убедить его уйти. Кори усмехнулся. «Не рыцарю императорского трона тягаться в упрямстве с моим мантикором!.. Вот только… да нет, всё равно он не сможет следовать за каретой. Так что… Прощай, Фи…» Солдат дёрнул за цепь, сковывающую руки пленника, побуждая его двигаться, и Кори поплёлся к карете, нарочито сильно припадая на раненную ногу.
Роальд, нахмурившись, наблюдал за ним с крыльца. Может, всё же стоило снять цепи хотя бы с ног? И обувь вернуть… С другой стороны… Чёрт побери! В конце концов, Кори сам виноват в том, что оказался в таком положении! Пусть обдумает ситуацию! Тем сговорчивей будет в присутствии Императора. Роальду совсем не хотелось отправлять брата на казнь, а для этого надо было убедить Императора, что Кори не замышляет против него лично, а все эти выходки – результат его всегдашнего раздолбайства. И это будет куда легче сделать, если Кори будет вести себя соответственно. Хотя бы вид сделал, что сожалеет! … Роальд вздохнул, и дал сигнал к отправлению. Кори втолкнули в карету, туда же сел один маг, и, по бокам преступника, двое солдат. Роальду подвели светло-серого коня, и он занял место рядом с каретой. Остальные всадники пристроились впереди и позади кареты, и весь кортеж выехал со двора… Феликс проводил его взглядом, стёр со щёк злые слёзы, и решительно выскочил за ворота. «Нет уж, мастер Кори! Так просто вы от меня не отделаетесь!!!»
***
Трое суток пути до столицы прошли без приключений. Как Кори не выискивал возможности для побега – всё было по-прежнему глухо. И днём и ночью вокруг него находились по крайней мере пятеро солдат и один из имперских магов. Цепи не снимали, и даже не приближались без надобности. Скудный паёк явно был рассчитан на то, чтобы ослабить его… и Роальд почти не подходил к пленнику. Исключением были только те несколько минут, пока Кори уже вталкивали в карету, а солдаты ещё занимали свои места. И то… Все разговоры Роальда сводились к увещеваниям «вести себя соответственно в присутствии Императора». В первый раз Кори огрызался, потом просто молчал…
В столице не приветствовалось, когда по её нешироким улицам проезжали кареты. И Роальд решил, что сопровождение преступника – не повод для исключения. Поэтому пленника ещё и провели-проволокли через весь город до дворца Императора. Когда весь кортеж въехал во двор, к Роальду подошёл капитан дворцовой гвардии. Поклонился, и, бросив взгляд в сторону Кори, спросил:
- Куда его? В пыточную или в подвал? Или его сегодня казнят?
- Сегодня?
- Но Император… Ах, да, вы же не в курсе! С утра Император уезжает в Рен-Роэл, на встречу с послом… и праздник у них там – день рождения дочери посла. Шестнадцать, знаете ли. Такой возраст…
- Покороче можно?! Я с дороги…
- Прошу прощения, сир! Император собирается взять Вас с собой, и наверняка захочет со всеми делами закончить сегодня. Так куда его поместить?
- Это решит Император. Я поднимусь к нему.
Роальд кивнул солдатам. Те подтащили Кори к стене, закрепили цепь на вмурованном в камни кольце, и отошли. Роальд приблизился к пленнику, сердито посмотрел на распахнутый ворот его рубашки, и, присев рядом, что-то зло заговорил. Негромко. Только Кори слышал его слова.
- …Главное – молчи! Понял?!
- Нет. Не понял.
- Я сейчас буду убалтывать Императора, а ты мне не мешай. Просто молчи! Хотя бы ради своего мантикора!
- Что?! При чём тут…
- Да он уже здесь! Уж не знаю как, но он устроился в ветвях во-он того дерева. Если тебя решат казнить, или опять начнут избивать кнутом… Я полагаю, он бросится сюда. А с ним церемониться не будут, он не сын лучшего друга Императора!…
- А со мной, выходит, церемонятся…
- КОРИ!!!
- Да понял… молчу…
Роальд кивнул, и поднялся. Сухо приказал солдатам:
- Глаз с него не спускать! И не подходить!
- Может, хотя бы воды ему дать? – предложил было один из солдат, но Роальд гневно глянул на него:
- Я сказал не подходить! Никакой воды, пока Император не решит, что с ним делать!
- Да, сир!
Солдат недоумённо посмотрел в спину уходящему рыцарю. Кори усмехнулся. Он понял замысел Роальда… отнятая обувь, цепи, плохая еда… грязная повязка на ноге… и то, что его протащили пешком через всю столицу. В результате вид у него был… совсем не подходящий крутому злодею! Понятно, о чём там треплется Императору Роальд! Скорее всего, о рыцарском благородстве по отношению к проигравшему… о стечении обстоятельств, о плохом характере и трудном детстве… хотя о детстве – это он перегибает… детство, как детство…
Двери распахнулись, и во двор вышел Император в сопровождении Роальда. Судя по выражению его лица – преисполненного этакого благородного величия вперемешку со снисхождением – Кори угадал содержание его беседы с Роальдом. Император остановился в нескольких шагах от пленника. Окинул его презрительным взглядом, и сказал:
- Вот ты и в моих руках, Кори. Что теперь скажешь?
- …
- У тебя измученный вид. С тобой плохо обращались?
- …
- Сегодня ты не очень разговорчив…
- …
- Не хочешь упасть на колени и попросить о помиловании? Вдруг у меня хорошее настроение, и я соглашусь?
Кори молчал, не поднимая головы. Роальд что-то тихо сказал Императору, и тот кивнул:
- Пожалуй, ты прав. Не стоит решать наспех. К тому же мне хотелось бы с ним побеседовать по поводу Печатей… Он, очевидно, много о них знает, раз сумел воспользоваться Ключами.
- Может, лучше я…
- Нет. Или думаешь, он не захочет говорить со мной? Захочет. Правда, Кори? – Император насмешливо посмотрел на него. Не дождавшись реакции, добавил: - У меня найдётся способ уговорить его… Но это потом. Сегодня мне не до преступников. Завтра с утра мы едем на праздник. Роальд, подготовь торжественный выезд, и позаботься о подарке. Девочке шестнадцать, и надо показать наше расположение к послу, но без намёков на возможные альянсы. Понял?
- Да, Ваше Величество. А…
- А его – в подвал. И, Роальд…
- Да?
- Сними цепи. Я не настолько жесток, чтобы даже преступника держать в оковах. И позаботься о его ране. Он должен быть в достаточно хорошей форме для нашей с ним беседы.
- Да. Как прикажете, - Роальд слегка поклонился, пряча довольную усмешку.

Феликс, затаившийся в ветвях дерева, видел, как Император в сопровождении свиты ушел наверх, как по знаку Роальда солдаты увели Кори куда-то в задание. Но двор по-прежнему был полон солдат, поэтому мантикору ничего не оставалось, кроме как сидеть на дереве, ожидая удобного момента.
Наконец, двор опустел. Феликс только собрался осторожно спрыгнуть вниз, как появился Роальд. Фи чертыхнулся про себя, и снова замер. Рыцарь императорского трона подошёл прямиком к дереву, на котором сидел мантикор, и негромко сказал:
- Долго собираешься там торчать? Тебе говорю, полосатый.
- …
- Да ладно, хватит прятаться. Конспиратор, блин… Я сказал солдатам, что ты мой осведомитель, только поэтому тебя ещё не стащили оттуда. Слезай, говорю!
- Не достанешь!
- Делать нечего, кроме как по деревьям лазить… Голодный, небось? Слезай.
Феликс обратил внимание на пакет в руках рыцаря. Потянул носом, и облизнулся, почувствовав запах колбасы. Нерешительно посопел… и слез с дерева, настороженно глядя на Роальда. Тот улыбнулся, и сунул ему в руки пакет:
- Ешь.
- Угум… спасибо, то есть…
- Пошли, посидим там, у стеночки?
- Зачем?!
- Не шипи. Низачем. Не хочешь, не надо.
И Роальд уселся на траву около стены. Достал из кармана несколько камушков, и принялся поигрывать ими, рассеянно подбрасывая на ладони. Мантикор подумал, и пристроился рядом. Мало ли… Вроде этот рыцарь совсем и не злой. Приказал вон солдатам его не трогать… Некоторое время они молчали, слышалось только сопение увлеченно жующего мантикора. Потом Роальд задумчиво сказал:
- И почему он такой упрямый…
- М-мм?
- Твой хозяин. Ну трудно ему покаяться перед Императором?!
Мантикор подумал и уверенно сказал:
- Трудно. И вообще, не круто извиняться перед… ну всё равно перед кем.
- Всё с тобой ясно… Корино воспитание…
- И вовсе нет! Я это… сам себя воспитываю!
- Угу.
Феликс покосился на Роальда, и осторожно спросил:
- Рыцарь?
- Моё имя Роальд.
- Роальд, а что это за камни?
- Это? Были в карманах Кори, когда мы его брали… Блин, вот о чем они беседуют с Императором?! Точнее, о чём – это понятно… Интересно, в каком тоне…
- Подожди… Но Император же сказал, что у него нет времени разговаривать с преступником!
- Ну да. Как только все приготовления к завтрашней поездке он сплавил на меня, как время тут же нашлось. Конечно, поел, и захотелось ему общения! Господи, только бы Кори вел себя нормально! За те три дня, что мы будем в Рен-Роэле, я уговорю Императора оставить его в живых. Объясни это своему глупому хозяину!
- Он не глупый!!! …А что значит «объясни»? Ты меня тоже к нему запрёшь?
- Вот ещё! Видишь вон то окошко?
- У самой земли? С решётками?
- Да. Вот туда Кори приведут после разговора с Его Величеством. Здесь он и будет дожидаться нашего возвращения.
- Роальд, почему ты его не любишь?
- Что?! – рыцарь озадаченно посмотрел на мантикора. Тот пояснил, царапая пальцем землю:
- Ну… Зачем ты отвёз его к Императору? И в цепи заковал.
- Я рыцарь трона. И выполняю приказы Императора. А Кори очень сильно оскорбил Его Величество. Кроме того, ключи…
Роальд осёкся. Мантикору совершенно незачем знать, что за ключи собирает его хозяин. Феликс собрался переспросить, но тут из-за угла высунулся солдат, и громким шёпотом позвал:
- Роальд! Скорее к Императору!
- Что за спешка? – пробурчал тот, поднимаясь с земли.
- И приготовься отмазывать своего пленника…
- Отмазывать?! Не понял?!
- Его вернули в подвал. И судя по его виду, они с Императором подрались…
- ЧТО?! &^%$# этого &^%$#@ Кори!!!
Феликс посмотрел вслед рыцарю императорского трона, и принялся собирать камни, которые тот уронил… Собрал, и сел около стеночки, обхватив колени руками.
Суета, поднявшаяся около дворца, вскоре улеглась. Мантикор огляделся – никого – и осторожно подобрался к окошку, указанному рыцарем императорского трона. Присел рядом, прислушался, и тихо позвал:
- Мастер Кори… Вы здесь?
- Феликс?! – послышалась из подвала. – Что ты здесь делаешь?! А ну брысь! Попадёшься солдатам…
- Роальд сказал им, что я его осве… домитель, вот. И покормил меня.
- Ясно. Взял под крылышко, короче.
- Мастер Корииии…
- Ты опять ноешь, Фи?!
- Как ваша нога, мастер?
- Э?
- Ваша рана?
- А, это… ерунда. Подлечили.
- А … солдат сказал, что вы подрались с Императором… Правда?
- Ну как тебе сказать…
- Я понял. Правда.
- Ну как я мог с ним подраться?! И вообще, отвали! У меня плохое настроение… Ты же вроде бы ушёл от меня, нет? Вот и…
- Простите, мастер Корииии!
- Не ной.
- Мас…тер Корииии…
- Я кому сказал, не ной! Тьфу на тебя, Фи! И так хреново… Иди отсюда!
Всхлипывая, мантикор отошёл стене. Уткнулся в ладони, размазывая по щекам слёзы. И даже не заметил, когда к нему подошёл Роальд. Рыцарь потоптался около плачущего мантикора, и неуверенно сказал:
- Эй, полосатый… хватит реветь. Император обещал подумать о преступнике после поездки. Так что у тебя есть время уговорить хозяина вести себя соответственно.
- Он… это всё из-за меня-а-аа… Он за меня вступился-а-аа!
- Мы бы всё равно его взяли. Город был под наблюдением. Так что ты тут не виноват. Пошли лучше, я пристрою тебя на ночлег где-нибудь на кухне.
- Не надо!
Рыцарь не успел ничего больше сказать. Оборотень вскочил, и мигом перемахнул через стену. Роальд озадаченно посмотрел ему вслед, пожал плечами, и пошел ко дворцу.

***
Феликс переночевал на чердаке одного дома, и с утра снова прибежал к воротам дворца. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как кортеж Императора выезжает со двора. Разглядел в толпе сопровождающих солдат и Роальда – тот верхом на серой лошади гарцевал у дверцы кареты. Мантикор терпеливо дождался, пока всё успокоится, и снова пробрался к зарешеченному окошку. Поскребся по прутьям решетки, и услышал знакомый голос:
- Феликс? Опять ты?
- Да… Простите, мастер Кори! Я больше не буду ныть. Правда-правда!
- Хм… Трудно поверить…
- Но я … Ой, сюда идут! Я попозже подойду!
Феликс шмыгнул в сторонку, но солдаты, протопавшие мимо, даже не заметили его, увлеченные беседой. Мантикор услышал их разговор, и замер, боясь дышать.
- …Опять нас гоняют.
- Точно. Не успел Император уехать… Почему мы должны заниматься этим? Терпеть не могу готовить эшафот…
- Скажи это рыцарям трона… Говорят, Император ничего не сказал Роальду, и специально приказал казнить преступника, пока они будут в Рен-Роэле.
- Правда? Почему? Он же может просто приказать…
- Да кто ж его знает-то?! Нам не поспорить… Когда его казнят?
- Вечером.
- Ну, время ещё есть…
Солдаты скрылись за углом, а мантикор все стоял, боясь понять то, что только что услышал. Вечером… Но они же не про… Нет!!! Феликс прикусил пальцы, чтобы не заплакать, и, подойдя к окошку, опустился на землю. Попытался заговорить, но голос предательски не слушался. Феликс попробовал ещё раз:
- Мас…тер…
- Что случилось, Фи?! – голос хозяина стал тревожным. – Что с тобой?! Они тебя обидели?
- Меня – нет, но… Мастеееееер Кориииии…
- Ты же обещал!!!
- …
- Хватит реветь, – холодное спокойствие. – Они собираются казнить меня, так?
- Откуда вы…
- После вчерашнего разговора можно было догадаться… Ксо, как назло, здесь знаки на всех стенах – хрен магию применишь! Голыми руками против солдат… и наверняка там и парочка рыцарей трона будет… Эх, и камни отобрали…
- Камни? Эти? – и Феликс просунул сквозь решётку один из камушков.
- Откуда?!…
- Они были у этого Роальда. Бросить их вам?
- Нет. Сюда регулярно заходит маг. Он сразу просечет, что у меня появилась магия... а воспользоваться ею в этих стенах не выйдет.
- Но тогда…
- Слушай. Когда назначено это… представление?
- Вечером, они сказали.
- Мгм. Подберись ближе к помосту, и по моему сигналу брось мне под ноги сердолик.
- Мастер Кори, я не знаю, что такое сердолик…
- Ксо! Оранжевый камень. Есть?
- Есть. И что дальше?
- А потом видно будет.
- Хмм…
- Что?
- Хороший план. Главное, чётко продуманный и ясный.
- Выберемся – уши надеру.
- Хорошо, - покладисто согласился Феликс «Мне всё равно! Надерите мне уши, отпинайте, лишите сладкого на всю жизнь – только выберитесь! Пожалуйста…»
- А теперь топай отсюда, не мозоль солдатам глаза! И поешь чего-нибудь.
- Хай!
- И не ной, всё будет круто.
Феликс кивнул, и шмыгнул прочь.
***
Мантикор первым делом отправился в город, и нашел место, где готовился эшафот. Поторчал рядом с солдатами, которые, лениво переругиваясь, ставили помост. Потом вспомнил, что надо бы поесть. Сбегал на рынок, благо тот был недалеко. Но голова его была занята совсем не этим, поэтому Феликс первый раз в жизни чуть не попался на краже пирожков. Сматываясь от торговца, и на бегу жуя пирожок, мантикор по-прежнему думал только про вечер. И хотел, чтобы вечер подольше не наступал… Потому что, несмотря на заверения хозяина, оборотню всё равно было страшно…
Но вечер, конечно же, всё равно пришёл в своё время. На маленькой площади перед дощатым помостом собралась толпа – впрочем, небольшая. Потому что народ на такие «представления» ходил вовсе не затем, чтобы поглазеть на преступников. А для того, чтобы снова увидеть горячо любимого Императора. А здесь Императора не ожидалось, поэтому и зевак было немного. Так что Феликс без помех пробрался к самому помосту.
Вскоре на площади появился преступник в сопровождении солдат. Мантикор всмотрелся – с десяток солдат, три рыцаря трона и один маг. Судя по нашивкам – боевой маг императорской элиты. Кори плёлся, опустив голову, спотыкаясь через шаг, и не забывая исправно хромать на перевязанную ногу. Феликс укоризненно покачал головой – судя по ссадинам на щеке и по рваной рубашке, Кори всё-таки повздорил с Императором… Но… как же тогда он сможет что-то сделать?! Да и руки мастера были скручены за спиной… Мантикор совсем занервничал.
Преступника подвели к помосту. Осуждающий гул толпы, который поднялся было, когда он появился на площади, стих. Вместо этого мантикор услышал несколько сочувственных реплик. Ну да. Был бы здесь Император, он бы только сказал, что это государственный преступник, и все бы сразу поверили. И закидали бы злодея камнями, яблоками и помидорами… А так… Императора нет, а рыцарь трона, который мнётся на эшафоте, собираясь с листа зачитать приказ Императора, выглядит куда как благополучнее, чем тот измученный парень в окружении солдат…
Кори толкнули к помосту, на котором высилась виселица. Снова споткнувшись, он медленно поднялся по ступеням. И оказался как раз напротив мантикора. Рыцарь императорского трона развернул лист с приказом… Кори едва заметно кивнул Феликсу «Давай!». Мантикор на миг молитвенно зажмурился… и швырнул оранжевый камень на помост.
Сердолик стукнулся о доски прямо под ногами Кори, который тут же что-то шепнул. И на помосте взорвалось пламя. Все инстинктивно бросились назад… но огонь совсем не обжигал. Зато густой дым мгновенно окутал не только сам помост, но и ближайших к нему людей, и из дыма с грохотом посыпались огненные шары, плюясь жгучими искрами. Паника мигом охватила площадь, люди с криками повалили прочь, сметая с дороги других. Прямо перед мантикором вынырнул из дыма Кори. Куда только подевались его хромота и измождение?! ;Ъ Феликс счастливо взвизгнул, и бросился к нему. Мастер повернулся спиной, и бросил:
- Верёвки… Быстро, Фи!
- Хай!
Мантикор шевельнул пальцами, и мгновенно вытянувшиеся когти располосовали путы Кори на мелкие обрывки. Феликс протянул хозяину остальные камни. Тот кивнул, быстро оглядел их, и швырнул через плечо ещё парочку самоцветов. Пара непонятных слов – и к суматохе добавились стаи крупных летучих мышей, а совсем рядом раздался оглушительный рёв кого-то наверняка очень крупного и злобного. Но испугаться мантикор не успел. Кори ухватил его за руку, и бегом потащил с площади.
Но для этого им пришлось вынырнуть из клубов дыма, который успешно прятал всё и всех. И к ним бросились солдаты… и маг. Увидев мага, Кори поспешно дал задний ход, снова скрываясь в дыму.
- Ксо-симатта! Ну ладно! – и он прыгнул к солдату, который показался в дыму рядом с ними. Солдат не успел ничего сообразить, как в нокауте сполз на землю. Кори позаимствовал его меч, взвесил на ладони метательный нож… и довольно усмехнулся:
- Есть! Феликс, выскакиваем, и сразу беги к тому промежутку между домами…
- Но там же солдат!
- Да, но он на лошади!
- Я её боюсь больше, чем солдата!
- Симатта! Да они МЕНЯ ищут! На тебя солдат и внимания не обратит, понял? Ты его обезвредишь, и держи лошадь. А я подойду.
- Держать ЛОШАДЬ?!
- Не солдата же, идиот!!! Всё, пора! Дым скоро рассеется, этот &^%$# маг очень старается над этим! Давай, Фи!
И он за шкирку вышвырнул мантикора из-под спасительного прикрытия дыма. Феликс тут же бросился в указанном направлении, стараясь не наткнуться на солдат, мечущихся в толпе. На него действительно не обращали внимания. Поэтому он легко подобрался к всаднику. Тот был занят тем, что пытался успокоить испуганную суматохой лошадь. Феликс застыл, лихорадочно соображая, как его «обезвредить». Но в этот момент на площади раздался оглушительный грохот, сопровождающийся вспышкой белого пламени. И лошадь взвилась на дыбы, выбросив всадника из седла. Тот ударился головой о землю, и затих. Но повод не выпустил, поэтому лошадь, испуганно всхрапывая и дрожа, осталась стоять над неподвижным человеком. Мантикор тихо заскулил. «Как подойти к ЭТОМУ животному?! МАСТЕР КОРИИИИИ! Я его боюсь!!!» Но делать нечего – хозяин сказал… значит, надо хотя бы попытаться. Феликс обреченно потянулся к поводу, уже представляя, как трогательно будет смотреться его маленькое безжизненное тело под копытами бешеной лошади…
- Смелее, Фи! – насмешливо раздалось за его спиной, и мантикор обернулся:
- Мастер!
Кори отодвинул его, и взял лошадь под уздцы. Высвободил повод из руки солдата, перекинул через шею лошади, и одним прыжком взлетел в седло. Потом протянул руку мантикору:
- Ну же! Скорее, садись сзади!
- Я боюсь! Я не умею! Меня же не ищут… я потом приду домой…
- Быстро, &^%$# тебя через &^%$, и трижды ^%$*@# в &^%*$!!! – рявкнул Кори так, что бедный покрасневший мантикор безропотно подал ему руку, и мигом оказался на лошади за спиной хозяина.
- Держись крепче. Да не за меня, идиот! За седло!!! Хотя бы одной рукой.
- Да, - пискнул мантикор, мёртвой хваткой вцепляясь в заднюю луку.
Кори снова выругался, и сам пристроил его руки на седле:
- Здесь, и здесь! Ну трудно сообразить?!
- Вот он!!! – раздалось рядом. – Стой!!!
- Ага, щассс! – Кори резко развернул лошадь, и пнул её под бока.
Мантикор только успел зажмуриться, болтаясь на спине бешено мчащейся лошади… Крики, топот, многочисленные повороты, ругань людей, которые еле успевали отскочить, чтобы не попасть под копыта… Почему Феликс не свалился, он так и не смог потом объяснить… И сколько временя всё это продолжалось – тоже.
Просто как-то вдруг до него дошло, что лошадь идёт неспешным шагом, что не слышно ничего, кроме тяжёлого дыхания – и люди, и лошадь были одинаково измучены. Мантикор осторожно разжмурился. Лес… Наверное. Феликс высунулся из-за спины хозяина. Точно, лес! Кори глянул на него через плечо, и хрипло сказал:
- А вот теперь можешь отцепиться от меня, и даже слезть…
- Ой, простите…
Оказалось, что мантикор одной рукой держался за пояс мастера, да так крепко, что еле смог разжать онемевшие пальцы. Кори остановил лошадь, и оборотень сполз со спины лошади. Кори потёр бок, на котором когти мантикора оставили чувствительные отметины, и тоже спешился. Похлопал по шее усталую лошадь, расседлал её, бросив седло в кусты. И пошёл по тропинке, ведя лошадь в поводу. Мантикор брёл позади, понуро опустив полосатые уши.
Спустя несколько минут Кори, не оборачиваясь, сказал:
- Так странно, когда ты молчишь, Феликс…
- Вы сердитесь на меня, мастер Кори.
- Да. Ещё бы! К нам солдаты бегут, а я тут уговариваю тебя лезть в седло! Ксо, как можно быть таким трусишкой?!
- Да, и это тоже…
- Ты что, опять ревёшь?
- Почти нет… Только я не про это. Вас же чуть не казнилииииии!
- «Чуть» не считается. Хе, вот облом-то будет Императору!.. Кстати, спасибо за камни, Фи. Я бы, конечно, и так чего-нибудь придумал, но с камнями было проще. Хорошо, что Роальд не в курсе, для чего мне эти побрякушки. Хмм… был не в курсе…
- Мастер Кори…
- Чего?
- Я тогда сказал, что ухожу…
- Помню.
- Ну… я… Можно, я останусь?
- Хе! Передумал? А я-то думал, что после таких весёлых деньков ты точно останешься с Роальдом. Он так мило пригрел тебя… Осведомитель, хмм?
- Да, конечно… Зачем я вам, такой…
- Тьфу на тебя, глупый мантикор! Терпеть ненавижу, когда ты ноешь! Я-то надеялся, что ты рассердишься… зашипишь. Да, кстати! Я же обещал тебе уши надрать! Вот сейчас придём домой, приготовишь поесть, перекусим, а потом надеру тебе уши. Образцово-показательно надеру. Вытяну так, что на плечах у тебя будут лежать! Ишь чего удумал, критиковать план хозяина… Учти на будущее, полосатик – все мои планы надо хвалить с искренним восторгом, радостно повизгивая и пуская слюни, понял?
- По…понял!
Мантикор вприпрыжку обогнал Кори, по пути потерся головой о его бок, и весело поскакал по тропинке, придумывая, что он приготовит на ужин… Главное, вкусно накормить мастера Кори, и тогда он и не вспомнит про бедные полосатые ушки! Или вспомнит… но как-нибудь по другому… Мантикор потёр порозовевшие щёки, и оглянулся на хозяина. Как-нибудь по-другому… ;Ъ