Кромка

автор: Альвар

Дождь слезу в ночи уронит,
Ветер воет, ветер стонет,
Ветер листья в лужах гонит,
словно дни.
…Рукоять меча в ладони,
Сталь плечо окрасит кровью…
Сны-потери, сны-погони –
не мои.

Где-то – порванные флаги,
Боль и ярость, снова шпаги…
Шелест ручки по бумаге –
словно дождь.
Ветер, ночь и дождь. И снова –
Проклят или очарован, –
Сон – не мой! – того, другого!
Ладно. Что ж…

Будет утро, будет вечер,
Будет ночь, и дождь на плечи.
Среди звёзд хохочет Вечность:
«Кто они?!»
Снова дождь стучится в двери…
Ладно. Знаю? Помню? Верю?
Сны-тревоги, сны-потери…
Не мои.

Пролог

Всё началось с того, что его укусила кошка. Он и не заметил, как маленькая бестия оказалась у него на коленях, потёрлась о руки, выгибая серую спину, и вдруг вцепилась в ладонь! От неожиданности он заорал, стряхивая с себя агрессивное животное. Кошка зашипела и, прижав уши, юркнула под стулья. Вся столовая заоглядывалась на нарушителя спокойствия, и он, смутившись, поспешил выйти. Только тут он заметил, что с прокушенной ладони капает кровь. Пришлось пожертвовать носовым платком, чтобы перевязать руку.

Утром он встал совершенно разбитый. Всю ночь рука ныла, спалось плохо, и снились кошмары: огромные кошки, летучие мыши, чёрный замок в вязком тумане…и над всем этим – чей-то пристальный взгляд…С трудом дотащившись до ванной, он плеснул в лицо ледяной водой. Стало чуть полегче. Однако самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего... Он снял телефонную трубку и набрал номер:
- Алло, Лена? Да, это я… да приболел тут немного…Ага... скажешь, что беру больничный. Ладно?.. Ну, спасибо…да, пока.
Когда он клал трубку, ему почудилось справа какое-то движение. Вздрогнув, он резко повернулся… Никого…Он облегчённо выдохнул, и тут же опять чуть не подпрыгнул – прямо перед ним трепетала листьями ветка, - полупрозрачная, но вполне реальная. От неё пахло свежестью и лесом, и капля росы (или дождя?..) скатилась с листа, упав ему на руку… За веткой проглядывала лесная поляна, а ещё дальше он различил дом… нет, не дом – маленький замок. И ощущение внимательного взгляда – точь-в-точь как во сне…Он рванулся назад, чувствительно ударившись о тяжёлый стул, и наваждение пропало. С трудом уняв дрожь, он коснулся ладонью лба. Так и есть – жар…Проклятая кошка! Не хватало ещё какую-нибудь заразу подхватить…Чертыхаясь, он побрёл в спальню. В кровать, и никаких галлюцинаций!.. Отгоняя панические мысли, он улёгся , и вскоре уснул…

…В летнем зное разливался звон цикад…Замок не был заброшен, он просто казался таким – благодаря потрескавшимся ставням, выбитым кое-где окнам, и, в особенности, запущенному саду, где буйно разрастались одичавшие розы вперемешку с синим цикорием и вездесущим вьюнком… Возле чаши пересохшего фонтана дремал огромный серый пёс. Женщина с пепельными волосами стояла над собакой, перебирая в пальцах цепочку с тяжело блестевшим кулоном…

…Он вынырнул из сна с лихорадочно стучащим сердцем и мокрой от пота спиной. Да что за наваждение!.. Откуда это чувство, что его затягивает в трясину?.. Может, это всё жар?
Решив принять радикальные меры, он отправился на кухню и выпил таблетку аспирина. Потом подумал, и принял ещё одну. На всякий случай…Остаток дня прошёл без дурацких снов и галлюцинаций. Он посмотрел телевизор, почитал книгу, повалялся в кровати, слушая музыку. Правда, один раз ему почудился далёкий лай среди хора цикад, а по комнате то и дело проносился аромат роз…Но это мелочи, после такого утра нервам вполне позволительно быть в некотором расстройстве…

А вечером ему опять стало плохо. Душными волнами накатывал стрекот цикад, в глазах двоилось – сквозь привычную комнату просвечивал сумеречный лес, далёкий голос звал его чужим именем, и прежний взгляд лип к душе, стирая что-то важное…Зажмурившись и стиснув зубы, он переждал наваждение и решил всё-таки позвонить врачу, – вот уже и бред…Но, не дойдя до телефона, он замер у зеркала, потрясённо уставившись на своё отражение. Стоящие дыбом волосы, лихорадочно блестящие глаза – всё это понятно при его состоянии, но молочно-белая кожа, серебристые пряди в его волосах, алый отблеск глаз…Он хотел крикнуть, но мог лишь заворожено следить, как в зеркале появляется всё тот же лес...ветви касаются его призрачного лица, шелестят в комнате…

…в комнате?…в ночном лесу, окружающем Замок…Ветер ведет его туда, к женщине с пепельными волосами и ароматом дождя и роз. Она изгибает губы в лёгкой торжествующей улыбке, и говорит:
– Ну, здравствуй…
Из его горла вырывается хриплое рычание, шерсть на загривке встаёт дыбом, и оскаленные клыки щёлкают на волосок от её тела, с лёгкостью полосуя тяжёлый плащ…

…Кромка, блик из темноты, -
это ты?!
Тени, блеск у острия, -
это я?!
Рыжий сполох на ладонь, -
кровь?.. огонь?
Высверк стали на ветру
поутру…
…И притихла, не дыша,
На двоих одна душа…

…Опять ветер.
Ветер крепчает, и всё отчётливее несёт с собой запах тревоги…
Андре не вернулась, а Роджер прислал вестника.… Так нечестно, Андре! Мы же договорились – не уходить за Кромку поодиночке! Что мне теперь делать?! ..Прости, Родж. Напрасно твой вестник хлопает крыльями надо мной – я не приду. Лети к другому, серый! А ты, Андре… Не знаю, где тебя искать, поэтому сделаю по своему. Я отправляюсь в лабиринт…

 

Часть первая

Из записей Андре
Вряд ли его на самом деле звали Роджером. К тому же это имя совсем ему не шло…

Всё началось в пасмурный летний день. По причине рабочего времени улицы пустовали, только несколько малышей возились на детской площадке, да полноватый мужчина лениво копался в моторе серого «жигулёнка». Мы с Рикки не спеша брели по улице, болтая о том, о сём, когда увидели его. Среднего роста, средних лет, среднего телосложения, да и одет, как все – лёгкие брюки и футболка. Но – белое, как мел, лицо, остановившийся взгляд…
- Может, пьяный? – неуверенно предположила я. Рикки пожала плечами:
- Не очень-то похоже…
И в этот момент…- мне показалось, или на самом деле? – перед мужчиной заклубился золотистый туман с сиреневыми искрами. Я вопросительно взглянула на Рикки. Она тоже не отрывала глаз от замершего человека… Да что же это?!.. И тут мы обе изумлённо ахнули – по спине мужчины потекла кровь. Он покачнулся.
- Эй, что с вами? – Рикки бросилась к нему и коснулась его руки. И в ту же секунду мир изменился…

…Сиреневое небо, по которому проносятся рыжие облака, серая равнина и ветер… Окружающие дома превратились в едва просвечивающие контуры, рядом с ними угадывались застывшие силуэты людей – размытые, серые…
.. А Рикки держала за руку совсем другого человека. Так мне показалось в первое мгновение, но тут же я поняла, что человек-то остался прежним, просто теперь он был одет в тёмно-синий камзол, чёрные брюки и чёрные сапоги с синими ботфортами. Лицо его отнюдь не было застывшей маской. Оно выражало целую гамму чувств.… Впрочем, при взгляде на нас все они уступили место удивлению и досаде.
- Это что ещё за чёрт?! – выпалил он, вырывая руку из пальцев Рикки. – Вы откуда? А ну, брысь!
Я ошеломлённо посмотрела на Рикки…и увидела, кто располосовал спину нашему неприветливому незнакомцу. Огромный, под два метра, обнажённый торс бугрится мышцами, лицо перекошено злобной гримасой, а вместо ног – мощные кошачьи лапы со зловещего вида когтями. Да, ещё – на руках кастеты с торчащими шипами… Когда до меня дошло, что это никакие не кастеты, а выпущенные когти, и эти когти летят в спину Рикки, я завопила. Рикки, бросив взгляд через плечо, резво прыгнула с места, и монстр промахнулся. Однако её прыжок сбил меня с ног, я грохнулась на землю, а Рикки, споткнувшись, кувырком перелетела через меня. Монстр довольно заухал, и шагнул вперёд… И в этот момент человек в камзоле, о котором монстр совершенно напрасно позабыл, вонзил ему в шею нож… точнее, кинжал. Я невольно стиснула зубы, ожидая визга и потоков крови. Чудовище попыталось повернуться, но, не закончив движения, без единого звука повалилось на траву. И тут же его тело съёжилось, задымилось и исчезло…Тишина и свист ветра…
- Если ты отпустишь моё плечо, я, пожалуй, встану, - сердито сказала Рикки. Я непонимающе посмотрела на неё:
- А?..
- Плечо, говорю, отпусти!
- О, извини…
Оказывается, когда мы упали, я машинально вцепилась в плечо Рикки. С трудом заставив разжаться непослушные пальцы, я встала с земли. Рикки, растирая плечо, тоже…
- Ну и ну, - протянула она, глядя на то место, где растворился монстр. Я вспомнила его лапы и передёрнулась:
- Да уж… Видела мышцы?!..
- Угу. Шварц отдыхает.
- А теперь, леди, объясните своё появление! – потребовал мужчина в камзоле. Кстати, у него оказались пронзительные тёмные глаза, а короткие усы и бородка придавали ему неожиданно интеллигентный вид. Я открыла было рот, чтобы ответить, но Рикки меня опередила.
- Это мы, значит, объясните?! – возмутилась она. – Нет уж, это вы нам объясняйте!..
- Я?! Зачем ты схватила меня за руку?!
- Нам показалось, что вы ранены, - вмешалась я, глядя на тёмные пятна на его камзоле. Человек, казалось, смутился, но тут же сердито сказал, обращаясь к Рикки:
- У вас кровь на руке!
- На себя посмотри, - огрызнулась Рикки, пряча руку за спину. Я схватила её за рукав:
- Ты ранена?!
- Да ерунда…
Вопреки моим опасениям, это и в самом деле оказалась лишь царапина – видимо, монстр зацепил когтями на излёте. Человек схватился за голову:
- О, чёрт! Зачем ты это сделала?!
- А в чём дело? – не поняла я, глядя на свои пальцы, чуть испачканные кровью Рикки. Человек устало вздохнул:
- Дело в том, что вашей спокойной жизни может прийти конец…

…Вот так мы и познакомились с Роджером.

Часть вторая

Андре и Рикки сидели на кухне и пили чай, когда раздался шорох, и в окно забился пепельно-серый вестник.
- Роджер, - одними губами выдохнула Андре, вскакивая со стула. Рикки поперхнулась чаем.
- Не обязательно, - возразила она, устремляясь вслед за ней к двери, но Андре только покачала головой…

..Они выбежали из подъезда в душное марево летнего дня, под белёсое, выцветшее от жары небо. Крылатое существо с карими, почти человеческими глазами – вестник с Изнанки – пронеслось над ними, указывая дорогу… Проще простого – отыскать взглядом привычную сиреневую дымку, и нырнуть туда, окунаясь в прохладный мир Изнанки…

…А тут, как обычно, по светло-сиреневому небу проплывали рваные облака – красно-коричневые, золотисто-коричневые, грязно-коричневые, - и неизменный ветер зябко ерошил блёклую траву…
Они мчались следом за вестником, на ходу перебрасываясь короткими фразами:
- …может, всё же не Родж?
- А кто?!
- Мало ли, у кого-то может быть такой же?…
- А тебе встречался?
- Нет, но…
Тут серый вестник резко взмыл вверх, и они увидели. Это действительно был Роджер – их Наставник Кромки, и ему приходилось туго. Его противником был один из тех, кого воины Кромки называли Тёмными Лордами. Гибкий, стремительный, во всём чёрном, он походил на опасного хищника, и ему, похоже, было наплевать, что одна рука его под изрезанной рубашкой алела кровью. Роджеру не повезло больше. Кровавые пятна расплывались на его синем камзоле, хриплое дыхание вырывалось из груди, он тяжело припадал на правую ногу… В тот момент, когда Рикки и Андре выскочили на равнину, Роджер выронил сломанную шпагу, и повалился на землю, прижимая руку к груди. Тёмный Лорд шагнул к нему…

- Стой! – крикнула Андре, вихрем взметнувшись между Лордом и Роджером. От неожиданности Лорд отпрыгнул назад, и тут же перед ним встала Рикки со шпагой в руке, давая Андре возможность оттащить Роджера подальше от драки и заняться его ранами.
- Ого! – Тёмный Лорд с усмешкой посмотрел на Рикки. – Это что за воробей?
Вместо ответа она повела клинком, вынудив его отступить ещё на шаг.
- Ну ладно, рыжая, - он пожал плечами. – Как хочешь…
И его шпага метнулась вперёд. Рикки парировала и атаковала сама…Лязг стали пронёсся над холодной равниной, когда противники закружили в поединке… Атака, защита, удар…Прыжок, обман, ещё удар, поворот… Замысловатая связка…снова каскад нападений и защит…два финта, хлёсткий удар по раненой руке – и шпага Лорда глухо звякает о подвернувшийся камень.
Рикки отступила назад, и клинком указала противнику на выпавшее оружие. Тот помедлил, со странным выражением разглядывая стоящую перед ним девушку, затем поднял шпагу, и схватка продолжилась. Однако больше Тёмный Лорд не повторял ошибки. Из его движений исчезла небрежность, они приобрели стремительность и лёгкость, и вскоре уже Рикки, споткнувшись, упала на колено, а её шпага отлетела куда-то в траву…Она чертыхнулась, и, оттолкнув рукой клинок Лорда, с вызовом взглянула ему в лицо. Лорд смотрел на неё с тем же непонятным выражением серых, как дождь, глаз.
- Как твоё имя? – неожиданно спросил он.
- Не твоё дело! – зло огрызнулась Рикки.
- Да…- согласился Лорд почему-то грустно, - не моё…
Он шагнул назад, и, подняв шпагу, отсалютовал Рикки. Потом повернулся и пошёл прочь, насвистывая на ходу.

Рикки некоторое время смотрела ему вслед, затем отыскала своё оружие, и побрела к холму, где Андре перевязывала Роджера.
- Ну, как он? – спросила Рикки, глядя на серое от боли лицо Наставника. Андре, не отрываясь от дела, рассеянно ответила:
- Жить будет… А как ты? Вестника не было.
- Не было. Всё в порядке.
- А где этот?
- Ушёл, - коротко обронила Рикки.
Андре непонимающе посмотрела на неё, но тут Родж зашипел от боли в раненой ноге, и Андре вновь занялась им. Покусывая сорванную травинку, Рикки задумчиво взглянула в сторону, куда ушёл этот странный Тёмный Лорд…

* * *

Вестник – крылатое существо с Изнанки, спутник воинов. Появляется в минуту опасности, чтобы позвать на помощь других воинов. У каждого – свой вестник – белый, пепельно-серый или пёстрый. Есть предположение, что окраска вестника зависит от опыта воина.
Кромешник – существо Кромки, призрак во плоти. Название чаще всего употребляется для овеществлённых сгустков зла, пытающихся проникнуть в реальный мир.
Тёмные Лорды – одни из воинов Кромки. Названы по окраске их вестников. В противоположность другим воинам, пособники кромешников. По-видимому, те являются слугами Т. Л. , хотя известны случаи, когда кромешники нападали на своих хозяев.

( Из «Книги Кромки»)

* * *

…Крысоподобная тварь (размером с хорошего добермана) клацнула зубами и прыгнула вперёд. Андре вскрикнула, хватаясь за прокушенную руку, и отшатнулась.
- Проклятье! – чертыхнулась она. – Хватай её, Рикки!
Рикки увернулась от удара шипастого хвоста и, подскочив к твари вплотную, ухватила её за шкирку. Тварь вздыбилась было, но Рикки прыгнула ей на спину, и они в обнимку покатились по траве. Андре тем временем подхватила с земли свой клинок и, улучив момент, точным ударом обломала твари ядовитый рог.
- Осторожней! – взвыла Рикки, поспешно откатываясь в сторону.
- Не в первый раз! – отозвалась Андре, занося шпагу, чтобы прикончить тварь. Но та вдруг провизжала:
- От…пусти-и-и!
Андре беспомощно посмотрела на Рикки:
- Не знала, что вывертки могут говорить…
- Не..все… я…от-пуссстиии!
Девушки переглянулись.
- Откуда вы берётесь? – спросила Рикки. Вывертка покрутила головой:
- Всегда!..
- Что вам надо?
Вывертка зашипела, захрипела, и неохотно ответила, косясь на сверкающий клинок Андре:
- Лабиринт…Она приказывает.
- Кто «она»?
Тварь яростно затрясла головой, и промолчала. Рикки повернулась к Андре и нерешительно спросила:
- Может, правда отпустим? Без рога она не опасна…
- А что Роджер скажет?
- А мы ему говорить не будем.
Андре вздохнула:
- По правде говоря, у меня тоже рука не поднимается. Ладно, беги отсюда. Да не попадайся больше!
Вывертка поспешно отпрыгнула назад, и умчалась прочь. Андре пробурчала себе под нос:
- Нет, ну надо же – говорящий кромешник! Рассказать кому – не поверят…

* * *

- …Ну а откуда берутся эти Кромешники? Или это тоже неизвестно?
- Ну почему… Это…как бы тебе…это сгустки зла.
- Хм… Объяснил, называется…
- Допустим, кого-то в нашем мире обидели, жестоко, до слёз. На Изнанке остаётся след. Остаётся, копится, зреет…А потом – раз! И вот вам кошколап. Или кто-то позавидовал чёрной завистью. Тут и появляется прыгунец. А уж если, например, ударил со злобой – жди не меньше, чем крагена…
- А если воины не уничтожат их? Что будет?
- Беда будет. Может, несчастный случай, может ещё что… Говорят, кромешник может вырваться в наш мир. Будто бы известны такие случаи. Но чаще всего воины всё-таки развоплощают это зло, частично перетягивая его на себя…
- А как воины оказываются в нужном месте?
- Это их …скажем, талант. Воинов словно притягивает зарождающееся зло. Иначе как угадаешь, где нужна твоя помощь?..

* * *

…Ещё несколько кромешников – мелких, с кошку, но ужасно кусачих, и, к тому же, с ядовитой слюной – отпрыгнули назад, спасаясь от двойной молнии шпаг, и, злобно кашляя на Рикки и Андре, ускользнули в заросли бурьяна.
Роджер озадаченно почесал в затылке:
- Крутни… Что-то тут не то…
- Что «не то»? – переспросила Андре и кончиком шпаги отпихнула от себя последнего крутня. Тот плюнул в неё зеленоватой слизью, не попал и, обиженно ворча, улизнул вслед за остальными.
- Крутни не охотятся стаями.
- Подумаешь…
- К тому же, они вообще не охотятся!
- Как это «не охотятся»? – не поняла Рикки. – А чего они тогда на нас кинулись? Соскучились по человеческому обществу? Может, их надо было погладить, а мы сразу за оружие…
Андре хихикнула.
- Рикки-и… - укоризненно протянул Роджер.
- А?
- Хватит ехидничать. «Погладить»…Это они тебя за руку «приласкали»?
- Ну, они, – буркнула Рикки. – Кто ж знал, что их тут такая куча …и что они такие агрессивные. Мы ж их, вроде, не трогали.
- И ты нас, кстати, не предупредил! – укоризненно сказала Андре, помогая Рикки перевязывать рваный укус. – Я думала, они мирные… Не дёргайся, Рикки!
- Ай!.. Поаккуратнее!
- Не дёргайся, говорю… Так что это ты виноват!
Роджер досадливо поморщился:
- В том-то и дело! Крутни обычно ошиваются вокруг и изводят жертву своими воплями. Причём ошиваются, заметьте, поодиночке! А тут…Я же говорю – что-то здесь не так. Что-то приближается…что-то странное…
- В смысле? - Андре затянула на повязке последний узел, и присела на траву, разглядывая норку, из которой блестели чьи-то глазки-бусинки. Роджер растерянно пожал плечами и опустился рядом. Рикки, подумав, тоже.
Над белёсой от ковыля равниной Изнанки по сиреневому небу лениво тянулись рыжие облака. Ветер изредка доносил запах близкой реки и отрывистые крики чаек. Где-то недалеко самозабвенно заливался жаворонок… В такие мгновения Андре не вспоминала о том, что они – воины, что здесь не мирные просторы, а поле битвы, что недавно здесь пролилась кровь, и что она прольётся ещё не раз – если не оставит небо, чужая…

От размышлений Андре оторвал тонкий писк под ногами. Из норки выглянул чей-то нос. Спрятался, и снова выглянул. Вслед за носом появился потешный зверёк. Выглядел он так, будто белую мышь наспех покрасили синей краской, привязали ей на хвост пушистый комок ваты, и выучили ходить на задних лапках. Зверёк с деловым видом обнюхал сапог Роджера, потёр нос и чихнул.
- Кто это? – тихо спросила Андре. Роджер, не понижая голоса, ответил:
- Мышка-норушка.
- Я серьёзно! – обиделась Андре.
- И я серьёзно. Живёт в норе, похожа на мышь – как её ещё называть? Она, кстати, предсказывать умеет.
- Это как? – заинтересовалась Андре.
- Вот цапнет за палец, и будет тебе счастье, - предположила Рикки.
- Да нет… Просто спроси. Задай какой-нибудь вопрос.
- И что?
- Увидишь.
Андре нерешительно помедлила, потом сказала:
- Ладно… Эй, мышка-норушка! Я сдам экзамены?
Зверёк, приплясывая на месте, тоненько пропищал:
- И не здесь, и не там –
пополам.
Знаешь много, но зато –
всё не то.
Не забудь, когда вернёшься домой –
Ты смотри, не ошибись стороной.
Андре озадаченно посмотрела на Роджера. Тот пожал плечами.
- Завалишь ты сессию, - сказала Рикки.
- Иди ты! – обиделась Андре. – Роджер, она правду говорит?
- Кто? Рикки?
- Мышь эта!
- А через раз.
- И что всё это означает?
- Да кто ж её знает? Может, и ничего…Ладно, хватит отдыхать. – Он поднялся с земли. – Пора…Рикки, как твоя рука?
- А что рука? Нормально.
- Тогда пошли.
Уходя, Андре ещё раз взглянула на мышку-норушку. «Вот же озадачила, зверушка…» Ей показалось, что та подмигнула, прежде чем снова шмыгнуть в тёмный провал норы…

* * *

Из записей Андре
…Всё-таки не очень я понимаю, что собой представляет Кромка. Почему, сколько бы мы не бродили по Изнанке, в нашем мире время не движется, словно бы ждёт нас? Роджер говорил, это потому, что мы принадлежим этому миру. А как же тогда Кромка?! Не знаю. Не очень-то всё это понятно…
Или вот взять, например, одежду. Что бы на нас не было надето здесь, на Изнанке у каждого воина она своя. Причём независимо от пожеланий. У Роджера это тёмно-синий камзол, сапоги с ботфортами. У Рикки – короткие джинсовые шорты, лёгкая белая рубашка… У меня же почему-то юбка! Хотя, надо сказать, бегать и сражаться она ничуть не мешает, потому что сбоку у неё – во-от такой разрез! И выглядит неплохо – асимметричная, в стиле «латино», красно-золотая и с бахромой. И ещё – такой же топ плюс длинный жилет, тоже с бахромой. И длинные, до локтей, перчатки, и сапоги до колен. А у Рикки, кстати, и перчатки и сапоги короткие. Вот так…
… А ещё кромешники. Они не живые. Как это может быть?! Но это факт, их совсем не чувствуешь, как вот, например, Тёмных Лордов. Эти-то живые… Может, поэтому с ними, как говорят, труднее сражаться?..

Часть третья

…Вообще-то мир Кромки – это нечто вроде тени реального мира (за исключением домов и других крытых строений – ну нет их на Изнанке, и всё тут!). Но есть здесь и свои собственные места, строения и артефакты, - таинственные, зловещие, а часто и вовсе запретные… Лабиринт и был одним из таких мест.
Располагался он в неприметной долине, и представлял собой потемневшие от времени руины, сплошь заросшие тёмно-зелёным мхом и бледными вьюнками. Роджер строго-настрого запретил подходить к Лабиринту, но на резонный вопрос: «Почему?» не ответил. Сказал только, что этот запрет передаётся от Наставника к Наставнику с древних времён.
…Рикки пересекла поросший бурьяном холм, и увидела, наконец, развалины Лабиринта. Она ещё немного помедлила, вглядываясь в его тёмные камни, покрепче сжала в ладони рукоять шпаги, и шагнула вниз по склону…
Но тут с неба с шелестом обрушился комок перьев, и пёстрый вестник заплясал перед лицом Рикки. Она вздрогнула и отшатнулась.
- Куда? – одними губами выдохнула Рикки. Крылатое существо рванулось в сторону, Рикки помчалась следом. «Андре?! Нет, не может быть…Только не Андре! » - на бегу уговаривала она рыже-сиреневое небо. Но небу, как всегда, не было дела до людей…
Ещё только выбегая из редкого леса, Рикки услышала звонкие щелчки, и похолодела, поняв, что кто-то попал в западню граппа…

…Грапп – один из видов кромешников с образом
жизни муравьиного льва. Живёт под
землёй. Стоит кому-либо попасть в
зону его досягаемости, вокруг
тотчас же образуется сфера
диаметром около трёх метров
(диаметр ловчего круга) из вещества,
подобного стеклу, прикосновение к
которому вызывает удар резкой
ошеломляющей боли. Затем из центра
круга появляется ловчее щупальце,
и утягивает жертву под землю.
Спастись практически невозможно.
(Из «Книги Кромки»)

…Уже подбегая к огромной полупрозрачной сфере, Рикки увидела, что в ловушке всё-таки Андре…
- Нет! Проклятье! – отчаянно крикнула Рикки, бросаясь к ней. Но тут, появившись непонятно откуда, дорогу ей преградил Тёмный Лорд. Тот самый.
- Назад! – приказал он, поигрывая шпагой. – Ей уже не помочь. Только себя погубишь.
Андре вскрикнула и отшатнулась, уворачиваясь от вылезшего из-под земли волосатого щупальца. Щупальце извернулось и выбило оружие из руки девушки. Шпага, глухо звякнув, исчезла в норе граппа.
- Уйди с дороги! – зарычала Рикки, выхватывая свой клинок навстречу Лорду. Тот хмыкнул:
- И не подумаю…
Их шпаги с лязгом скрестились, высекая искры. Рикки дралась, как никогда раньше, но проклятый Тёмный Лорд не давал себя обойти. Его клинок, казалось, был повсюду, преграждая ей путь к ловушке граппа, где обречённо металась Андре. Вот она снова вскрикнула и, решившись, отчаянно кинулась на прозрачную преграду. Жгучая боль отшвырнула её назад, но на грапповом «стекле» осталась сеть трещин. Ещё бы один удар!.. но щупальце без труда нашарило оглушённую жертву, и, несмотря на слабое сопротивление, потащило её к отверстию норы. Рикки отчаянно закричала, но тут в воздухе свистнула сталь, и метательный нож легко вошёл в плечо Тёмного Лорда, бросив его на колени.
- Родж! – не поверила глазам Рикки. Но Роджер уже отодвинул её в сторону:
- Отойди, Рикки, я сам…
Его шпага блеснула, опускаясь на голову противника, но звякнула о вовремя подставленный клинок Лорда.
- Дурак, - выдохнул Лорд, вскакивая на ноги. – Она же сейчас…
Но Роджер не дал ему договорить, заставив снова парировать удар, отразить атаку, уйти от финта…
Рикки тем временем, промчавшись мимо сражающихся мужчин, прикрыла лицо левой рукой и с разбегу бросилась на сферу граппа - в том месте, где змеились трещины.
Её крик прозвучал одновременно с визгом раненого кромешника. Сфера острыми осколками осыпалась вниз, накрыв упавшую Рикки. Щупальце судорожно задёргалось, но добычу не выпустило, продолжая медленно тянуть неподвижную Андре к отверстию норы. У него это почти получилось, но тут Рикки, с трудом приподнявшись на дрожащих руках, опустила клинок на основание щупальца. Шпага, пройдя через тело граппа, сухо щёлкнула о землю. Чёрный дым с шипением потянулся из норы, грапп издал пронзительный вопль и съёжился, исчезая. Через минуту на траве остались лишь две неподвижно лежащие девушки.
Увидев это, Роджер мгновенно забыл о драке, и бросился к ним мимо опустившего оружие Лорда. Склонившись над Андре, он прикоснулся к её лицу, смертельно боясь, что почувствует под рукой безжизненный холод. Однако Андре тихо застонала, и её ресницы дрогнули.
- Слава небу… - выдохнул Роджер, крепко обнимая её за плечи. Не отпуская Андре, он обернулся к Рикки. Но над ней уже стоял на коленях Тёмный Лорд, и кровь с её порезанных плеч темнела на его руках.
- Дурак! - бешено повторил Лорд. – Это из-за тебя она ранена!
Он поднялся, держа на руках Рикки. Роджер отчаянно крикнул:
- Нет! Оставь её! Это всё из-за твоего чудовища!
- Моего?! Пока вы не появились здесь, никаких чудовищ не было! Это вы привели их из своего злобного мира!..
- Ложь! Не трогай её! - Роджер снова подхватил свою выпавшую было шпагу, но Тёмный Лорд шагнул назад, что-то шепнул.… На том месте, где он только что стоял, взвился серый вихрь, а когда он рассеялся, ни Лорда, ни Рикки на равнине не было.

* * *

…Сквозь душный туман до Рикки донеслись обрывки фраз.
- …С добычей, Барс? Где это ты раздобыл демонессу?
- Места надо знать, Ястреб.
- …Кровь? Ты ранен?
- Да.
- Помочь?
- Не надо. Впрочем… Принеси горячей воды.
Один из голосов был почему-то знаком, но Рикки не пыталась вспомнить, откуда. Она думала только о том, что Андре в ловушке. Её лучшая подруга билась в сфере граппа, а Роджер не хотел помочь! «Сейчас, Андре… Сейчас я вытащу тебя!» Только вот что-то не пускает, и, обжигая, прижимает к земле, не даёт пошевелиться… Рикки отчаянно рванулась, но огонь отбросил её назад…
…В какой-то момент огонь вдруг отступил, плечи окутала прохлада. Рикки поняла, что лежит на кровати, и кто-то пытается напоить её водой. Послушно сделав глоток, Рикки открыла глаза. Над ней склонился Тёмный Лорд. Увидев, что Рикки очнулась, он мягко сказал:
- Тихо… Всё хорошо.
- Андре?..
- Она жива.
- Она … здесь?
- Нет. Но с ней всё в порядке.
Рикки приподнялась, и обнаружила на руках бинты. Раны чуть горели под какой-то душистой мазью. Тёмный Лорд поставил стакан с водой на стол, взял с кровати свою рубашку, и накинул на плечи, прикрыв свежую повязку. «Нож Роджера…» – вспомнила Рикки, и тут же до неё дошло, где она находится. Выходит, эти голоса…
- Барс… - протянула она, вспоминая. Лорд обернулся. – Значит, это твоё имя?
Он чуть заметно усмехнулся.
- А я, стало быть, демонесса… Мило…
Взгляд Рикки заметался по комнате в поисках шпаги, но, похоже, её оружие осталось там, на равнине. Заметив это, Лорд сказал:
- Я не собираюсь тебя убивать, Рикки.
- Да?
- Да. Иначе не стоило тебя лечить.
- Откуда мне знать…
- Ниоткуда, - согласился он. – Придётся поверить на слово.
- Ладно, - забыв о порезах, Рикки пожала плечами, и поморщилась от вернувшейся боли. – Допустим, поверила. И что дальше?
Лорд присел на кровать рядом с ней.
- Ты в порядке? Сможешь меня выслушать?
- Шутишь? Могу даже кросс пробежать… небольшой, правда…
Он помедлил, видимо не зная, с чего начать. Потом спросил:
- Этот подземник, что напал на твою подругу… Откуда он?
- Грапп? Он кромешник. А разве кромешники не ваши порождения?
- Я-то думал, ваши.
- Постой, - нахмурилась Рикки. – Ты хочешь сказать…Вы что, тоже с ними сражаетесь?! Вот это номер…

* * *

- …И ты дал ему уйти?! – Андре в сердцах топнула ногой.
- Но…
- Что «но»?! Один, раненый, этот чёртов Лорд уходит и уносит Рикки!
Она нагнулась, и подняла с земли шпагу. На светлом клинке осела пыль, оплетённая кожей рукоять испачкана кровью…
- Она уронила свою шпагу?
- Ну…Она же была без сознания, - ответил Роджер, и осёкся.
- Без сознания? – охнула Андре. – Она ранена?! Это Лорд?!
- Нет. Это купол граппа. Её же накрыло осколками…ну, и оглушило.
Андре беспомощно посмотрела на него:
- Роджер, что делать?!
Роджер успокаивающе положил руку ей на плечо.
- Я думаю, всё обойдётся, - уверенно сказал он. – Этот Лорд…Мне кажется, он не причинит ей вреда.
- Не причинит вреда?! Тёмный Лорд?! Ты бредишь…
Роджер не успел ответить. По равнине пронёсся ледяной ветер, и вместе с ним пришёл этот звук – гулкий, протяжный вой. Андре вздрогнула.
- Что это?
- Не может быть! – Роджер стиснул кулаки. – Только не сейчас!
- Что это?!
На горизонте задрожало ржавое пыльное облако, вой стремительно приближался, набирая силу, заставляя волосы вставать дыбом... Роджер обернулся к Андре:
- Дикая охота!
- И что?!
- Это смерть… - голос Роджера стал спокоен. Слишком спокоен… Особенно вкупе с таким заявлением. Андре лихорадочно спросила:
- А если уйти с Изнанки?
- Нельзя. Они взяли след. Если уйдём в наш мир, они последуют за нами…Чёрт, здесь и спрятаться-то негде!
Андре сунула себе за пояс шпагу Рикки, огляделась… и вспомнила.
- Роджер! Здесь же недалеко Лабиринт! Рикки прибежала с той стороны, а ведь она шла к нему!
- Лабиринт? Не легче… Лучше уж сразу…
- Не скажи! Давай за мной!
И, сорвавшись с места, она помчалась к чахлому перелеску. Роджеру ничего не оставалось, как побежать следом.
…Преследуемые по пятам Дикой Охотой, Андре и Роджер достигли, наконец, гряды холмов, за которыми лежали развалины Лабиринта. Задыхаясь от быстрого бега, Роджер прохрипел:
- Скорее…Бегом вниз… И будь там осторожнее…
Андре кивнула, и обернулась к нему:
- Что же ты… Ещё немного!
- Не жди меня.
- Что?!
Вместо ответа Роджер с силой толкнул Андре вниз по склону. Чуть не упав, она сбежала с холма прямо ко входу в Лабиринт. Ухватившись за покосившийся каменный столб, Андре остановилась. Обернувшись, она увидела, как на Роджера прыгнул огромный серебристо-серый волк. Ещё несколько таких зверей стелились у ног белой лошади, верхом на которой сидела женщина в ярко-красном платье, и чёрный плащ крылом ночи вился по ветру… Андре невольно сделала шаг назад…
…А позади был Лабиринт. Стоило переступить невидимую черту, и занавес белых звёзд упал перед Андре, скрывая холмы, свору волков над упавшим Роджером, и хохочущую женщину в красном…

* * *

...Рикки сидела на кровати, задумчиво покачивала ногой, и грела ладони о кружку с горячим чаем. Тёмный Лорд рассеянно мешал ложкой в пустом стакане. Рикки потёрла повязку на руке, и повторила:
- Интересно…Вы считаете, что кромешников привели мы, мы – что это ваши слуги… А они пытаются прорваться в оба мира. Пока, кстати, мы дерёмся друг с другом.
- У нас говорят – когда появились первые демоны, в наш мир стали проникать их помощники…
- Кромешники.
- …Да. Тогда среди нас и появились те, кто может выходить в Тень, и сражаться с демонами и их тварями.
Оба некоторое время молчали. Потом Рикки осторожно проговорила:
- И кому мы можем это объяснить?
Лорд не ответил. Он смотрел на дверь, и его рука лежала на рукояти шпаги.
За дверью кашлянули, и голос, который Рикки слышала в забытьи, сказал:
- Барс?
- Ястреб? – отозвался Лорд. – Входи.
В комнату скользнул ещё один Тёмный Лорд, ненамного старше Барса, с золотистой перевязью через левое плечо («Левша», – машинально отметила Рикки). Он бросил на Рикки оценивающий взгляд, и повернулся к Барсу:
- Как я понял, ты не собираешься отдавать демонессу Верхнему Кругу…
- Ты против? – резко спросил тот. Ястреб пожал плечами.
- Я – нет. Но тебя видел дозор.
- Чёрт!..
- И они скоро будут здесь.
По изменившемуся лицу Лорда Рикки поняла, что дело плохо. Она криво усмехнулась:
- Как я понимаю, не время делиться соображениями…Слушать некому.
- Да, дем…э-э… леди, - кивнул Ястреб. – Не знаю, что у вас там за соображения, но эти их слушать точно не станут. Так что, Барс, придётся её отдать…
- Чёрта с два! – прошипел Барс, и грохнул кулаком по столу. – Притащить девчонку на смерть?! Я не убийца!
- Знаю. Потому и пришёл. Жаль, поздновато заметил.
Тон их стал деловым.
- Значит, ворота уже перекрыты?
- И северный выход тоже.
- А башня?
- Забудь. Там дозор.
- Чёрт… Остаётся одно. Выведи её через Врата.
Ястреб озадаченно посмотрел на него:
- В это время?! А я-то думал, ты хочешь её спасти…
- У тебя есть лучшее предложение?
Рикки переводила взгляд с одного на второго, тщетно пытаясь понять, о чём идёт речь. Но тут Лорды пришли к соглашению, и начали действовать. Ястреб принялся ворошить содержимое кованого сундука, стоящего в углу комнаты, а Барс наклонился к Рикки и спросил:
- Так что там насчёт маленького кросса? Сможешь?
Рикки молча кивнула, принимая из его рук ножны с небольшим прямым кинжалом. Барс легко провёл кончиками пальцев по её щеке, и повернулся к Ястребу:
- Нашёл?
- Есть…
- Отлично. Идите.
- Постой-ка, - нахмурился Ястреб. – Что значит «идите»? А ты?
- А я встречу дозор. Иначе, думаешь, сложно будет догадаться, куда мы делись?
- Ты же не собираешься…
- Что ты! – рассмеялся Барс. – Я расскажу им сказку о том, как исчезла демонесса.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - буркнул Ястреб, кивая Рикки: - Пошли…
Рикки обернулась на Барса, и выскользнула из комнаты вслед за Ястребом. Тот повёл её по запутанным коридорам, пыльным лестницам со скрипучими дверями, потом по тёмной аллее, заросшей шиповником, и, наконец, остановился у вросшей в землю двери, скрытой за шатром плюща. Достав из кармана стеклянный шарик на шнурке, он привязал его к запястью Рикки, и отрывисто сказал:
- Ты окажешься на равнине, у Серых холмов – как они называются у вас, демонов, я не знаю. Сейчас там время Дикой охоты. Когда выйдешь, сделай так…
Он щёлкнул пальцем по шарику, и тот брызнул светом. Ястреб продолжил:
- …И увидишь следы Охоты. Не наступай на них, иначе Псы тебя почуют, и настигнут. Ну, давай. И надейся, что не встретишь одну из своих голодных тварей.
Рикки наклонила голову, и спросила:
- Ястреб, зачем ты это делаешь? Ведь не хочешь, чтобы я спаслась.
- Барс мой друг. Если вы, демоны, знаете, что это такое.
- Мы не демоны, а…
Но тут знакомо прошуршали крылья, и к ним метнулся вестник. Рикки вздрогнула, но крылатое существо прилетело не к ней. Чёрные крылья затрепетали над Ястребом.
- Проклятье! – простонал тот. – Ну что же ты, Барс…
- Это его?…
- Иди! – приказал Ястреб, яростным усилием приоткрывая дверь, откуда сразу же дохнуло ледяным холодом. – Скорее! Я должен помочь Барсу…
Рикки прыгнула в ледяной туман….

….И туман рывком отступил. Она стояла под знакомым сиренево-рыжим небом, внизу стелились ряды холмов, а над равниной нёсся пронзительный тоскливый вой. И, словно гонимый этим воем, к Рикки приближался пёстрый вестник – крик о помощи…

* * *

…Андре уже потеряла счёт времени. Казалось, она бродила здесь целую вечность, спотыкаясь о вползающие под ноги корни деревьев, путаясь в вязком, как кисель, тумане с белыми звёздами…Где-то рядом тоненький голосок напевал знакомую песню, весело коверкая слова и ударения. Временами над головой ухала сова, сверкая жёлтыми глазищами из неприметного дупла. Ноги гудели от бесконечного кружения по тропинкам, и, что хуже всего, постепенно Андре становилось всё равно – куда идти и что делать. Споткнувшись в очередной раз, она упала на мягкий мох и, перевернувшись на спину, закрыла глаза. «…С моря ду-ул, нагоня-а-ал беду-у-у!» – глумился обманчиво-детский голос. «Бе-ду! Бе-ду!» - вторила невидимая сова. «Я сейчас, - думала Андре. – Только чуть отдохну… И сразу выйду отсюда…» Однако она даже не сделала попытки приподняться… Незаметно душной волной накатил звон цикад, причудливо мешаясь с неприятно-резким запахом роз…Среди деревьев мелькнул маленький замок, окружённый запущенным садом, серый пёс – или волк? – спящий у фонтана, бледный человек у ног женщины в красном платье…
И вдруг сквозь хор цикад прорвался знакомый голос: «Андре!.. Андре, чтоб тебя…» Сметая остатки наваждения, чья-то исцарапанная рука потрясла её за плечо. Андре пристально вгляделась в размытый силуэт:
- Рикки? Ты, что ли?
- Да проснись же!..
- Ты чего такая …прозрачная? Уйди, назойливый мираж!
- Вставай! – Рикки ухватила её за шиворот, заставляя подняться. – Пошли отсюда. Да не туда!
Направляемая Рикки, Андре с трудом брела по тропе…Точнее, сквозь тропу. Рикки тащила её прямо через стволы деревьев, вглубь чащи, где злобно мерцали алым чьи-то глаза.
- Ты с ума сошла! – Андре вырвала руку из пальцев Рикки. – Я туда не пойду!
- Закрой глаза! – вместо ответа процедила Рикки.
- Что?!
- Закрой глаза, говорю! Да поверь же мне, пожалуйста…
Андре крепко зажмурилась. И тропа перестала подсовывать под ноги узловатые корни и хлестать по лицу ветвями… Вскоре Андре почувствовала под ладонями шероховатый камень.
- Рикки, что это?
- Стена. Лезь. Да глаза-то не открывай!
- Легко сказать…
Оказалось, что подниматься на ощупь – то ещё удовольствие. Камни под пальцы попадались, как нарочно, угловатые, ненадёжные и с острыми краями. Впрочем, спускаться было ещё хуже… Наконец Андре с облегчением почувствовала под ногами твёрдую землю. Рядом спрыгнула Рикки и выдохнула:
- Уф! Вроде обошлось…
- Уже можно открывать глаза? – полюбопытствовала Андре.
- А?..А, да…Открывай.
Андре осторожно открыла глаза, и первым, что она увидела, было бледное лицо Рикки, которая внимательно её разглядывала.
- Ты жива, - Андре обессилено опустилась на траву, чувствуя слабость и странную апатию. Честно говоря, её даже не особенно взволновал тот факт, что Рикки неизвестно откуда появилась в Лабиринте. Кроме того, просто зверски болела голова.
- Ты жива, - повторила она. Рикки присела рядом и кивнула. – А я боялась, что тот Лорд…
- Тот Лорд меня спас.
- Спас? Ничего не понимаю. И Роджер тоже говорил, что он не причинит тебе зла…
- А кстати, где он? И почему ты здесь?
- А ты? И, тоже кстати, вот твоя шпага…
- Спасибо, - Рикки прицепила клинок на пояс, и задумчиво повертела в руках не знакомый Андре кинжал в потёртых ножнах. Подумала, и повесила его на пояс справа. Потёрла лицо ладонями, и продолжила: - Вестник привёл меня к Лабиринту, тут я нашла тебя.
- И всё?! – ехидно спросила Андре. – А откуда он тебя привёл? И как, например, ты меня отыскала? Едва я вошла в Лабиринт, меня охватил ветер из белых звёзд, и сразу – лес, туман, сова эта придурочная… А тебя что, не затянуло на пороге?
- На каком пороге? – кротко переспросила Рикки. – Я перелезла через стену.
- Перелезла?!
- Ну да. До входа было далеко, прибежала-то я с другой стороны.
- Теперь понятно…
- Ты сидела у стены, глядя в небо, и что-то шептала. Что-то про замок… Не помню. Вот я и подумала, что это наваждение.
Андре нахмурилась, вспоминая:
- Замок? Что-то такое было…Цикады. Розы… Собака…Женщина…
Она вздрогнула.
- Женщина! Та же, что и на холмах! Дикая охота… Роджер…
- Рассказывай! – потребовала Рикки.

* * *

…Выслушав рассказ Андре, Рикки помолчала, затем осторожно спросила:
- Думаешь, он жив?
- Не знаю, - вздохнула та. – Но вестника-то не было! Значит, или он в безопасности…
Рикки с сомнением хмыкнула.
-…Или ему …уже не помочь.
- Н-да…только вот интересно, можно ли удержать вестника?
- О чём это ты? – встрепенулась приунывшая было Андре.
- Может, ему просто не дают позвать на помощь.
- Но как?!
- А я откуда знаю?! – пожала плечами Рикки. – Но что мы вообще знаем об этой…даме с собачкой? Может, она крутая ведьма?
Андре не выдержала и улыбнулась. Рикки подмигнула ей:
- Не переживай, найдём мы твоего Роджера…
- Почему это «моего»?! – притворно возмутилась Андре, поднимаясь на ноги.
- А то чьего? Ладно, ладно, не зыркай так...Молчу. Показывай, где это было.

* * *

- Вроде крови не видно, - с облегчением сказала Андре, разглядывая истоптанную землю.
- Вроде не видно, - согласилась Рикки.
Они стояли на том самом холме, где Андре в последний раз видела Роджера. Дикая Охота уже не оглашала истошным воем всю округу, и равнина выглядела на удивление спокойной и мирной, только далеко на горизонте пробежала одинокая вывертка… Андре вопросительно посмотрела на Рикки:
- Ну, что дальше?
- Пойдём за Охотой, - решительно сказала Рикки. – Должна же эта дама где-то жить? Тогда, если Роджер…в смысле, он должен быть рядом с ней.
- И как мы их найдём?
- По следам.
И Рикки щёлкнула пальцем по стеклянной бусине на своём запястье. Андре не успела переспросить – сверкнула неяркая вспышка, и на земле проступили белёсые следы – собачьи и лошадиные.
- Круто, - протянула Андре. – Откуда у тебя эта игрушка?
- По пути расскажу, - хмуро ответила Рикки. – Благодаря ей, я избежала Дикой Своры. Пошли, что ли…Только не наступай на следы. На всякий случай…

* * *

…Они шли по следам Дикой Охоты. По дороге Рикки рассказала Андре, что случилось после того, как Тёмный Лорд унёс её с поляны граппа.
- …Потом я увидела вестника. Сразу подумала, что это твой, и помчалась сюда. По пути пришлось немало покружить – в тех холмах следов видимо-невидимо, а наступать-то на них нельзя. Пару раз видела и Свору – проносились, как ураган…
- А женщина? Была там женщина на белой лошади? Платье у неё ещё такое яркое, красное…
- …Не знаю. Может, и была…Фиг там разберёшь, кто несётся, пыль-то столбом. Да я и не приглядывалась.
- А кромешники не встречались? Ты же была без оружия.
- Ну не совсем без оружия… Барс дал мне кинжал. Хотя пришлось прятаться от кошколапа – слава небу, не заметил! – да от врушек-покрикушек отбиваться. И всё равно все ноги покусали, тварюшки косолапые…
Холмы уступили место деревьям – сначала тонким и редким, затем всё более высоким, мощным,… по стволам засветлел сизый мох, ветви заплели небо над головой, вокруг постепенно сгустился сырой полумрак … Андре прикинула направление и вздрогнула.
- Ты чего? – вполголоса спросила заметившая это Рикки.
- Да так… Знаешь, что находится на этом месте в нашем мире?
- Погоди… Неужели…
- Да. Кладбище.
- Ох ты… А ведь мы пришли.
И точно. За деревьями показались серые стены небольшого замка, густо поросшие вьюнком и розами. Следы уводили прямиком туда. Откуда-то донёсся едва уловимый звон цикад, смешанный с журчанием воды…
- Фонтан, - шепнула Андре. – Там был фонтан.
- Это мило. Но что мы теперь будем делать?!..

 

 

* * *

Тени – голос темноты –
видишь ты.
Песня ветра в вышине –
это мне.
Шелест крыльев за плечом –
крик. О чём?!
Мир осколками стекла
пополам…
Месяц – отблеском гроша,
Тени память ворошат…
Шорох в дебрях камыша…
…На двоих – одна душа…

Часть четвертая

…Электрочайник щёлкнул и отключился.
- Ладно, давай пить чай, - вздохнув, сказала Андре. Рикки рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от бумажки на кухонном столе. Лист в клеточку был испещрён маловразумительными схемами, линиями и надписями. Вот уже битый час они пытались придумать, как проникнуть в замок Дикой Охоты. Множество идей были рассмотрены и безжалостно отброшены – все они оказались либо самоубийственными, либо слишком уж фантастичными, либо требующими сложного технического воплощения…
- Безнадёжно, - Андре снова вздохнула и принялась заваривать чай. – Все эти стены…и волки… Или это всё-таки собаки?..
- Какая разница…
- Ну, волки злее…
- Н-да? – Рикки задумчиво надкусила печенье. Некоторое время они молчали. Потом Андре тихо сказала:
- Что там Роджер?.. Жив ли…
- Мы же решили, что жив, - сердито ответила Рикки. – Иначе не стоит и огород городить!
- Да, но…
- Что «но»?!
- Да всё равно это дохлый номер! – голос Андре дрогнул и сорвался. На кухне воцарилось молчание. Потом Рикки неохотно сказала:
- Вообще-то есть одна мысль…
- Свежая и оригинальная? – криво усмехнулась Андре.
- Н-нет…Она с самого начала была наиболее очевидной…а значит, очевидной и для тех, кто живёт в замке…
- Не томи!
- Что находится на месте замка у нас?
- Подожди…Ты имеешь в виду… - ошеломлённо протянула Андре.
- Ну да. Проникнуть туда прямо отсюда. Но! Смотри сама, - она принялась загибать пальцы. – Первое – сработает ли это вообще? Роджер, помнится, что-то там говорил насчёт игр на кладбище…Второе – если мы и сможем попасть за Кромку, то куда – внутрь замка, или всё равно снаружи? И, самое главное, - если таким путём можно попасть в замок, то я бы на месте этой дамы побеспокоилась о том, чтобы предотвратить появление нежелательных гостей с этой стороны.
С минуту Андре обдумывала эту тираду, и в голосе её появилась надежда:
- Но попробовать-то можно?
- Ну не знаю. Я же говорю…
- Попробовать-то можно!.. О! У меня тоже идея!
- Может, хватит на сегодня?!
- Да ну тебя! Я серьёзно.
- Ладно, - Рикки вздохнула и отставила в сторону чашку с недопитым чаем. – Выкладывай свою идею.
- Можно пойти на это кладбище, проникнуть на Изнанку, и тут же обратно. Разведаем, что там такое, и всё!
- Так просто?! – ехидно поразилась Рикки. – А если обратно уже не получится?
- Что-нибудь придумаем.
- Так затем мы тут и сидим! Чтобы придумать. Чай вот пьём…Там заварка ещё есть?
- Есть. Держи… Ну так что?
Рикки приняла у неё чайник, долила в чашки, аккуратно поставила его на место, и только тогда ответила:
- Я не знаю…Честное слово, не знаю…
- Может, стоит у кого-нибудь спросить? Про кладбище, про замок? Мало ли, вдруг… А то ещё можно посмотреть Книгу Кромки.
- А что, это мысль! – оживилась Рикки. – Надо бы, пожалуй, смотаться к гроту, и полистать эту книгу… Кладбище, не кладбище, но там может быть что-нибудь о Дикой Охоте.
- Когда идём? – Андре тоже повеселела. Наконец-то появилась возможность что-то сделать, вместо того, чтобы мучиться неизвестностью. – После чая?
Раздался приглушённый клёкот, и в открытую форточку ворвался тёмно-серый вестник. Топорща перья, он спланировал прямо на стол перед отшатнувшейся Рикки, и пристально уставился ей в лицо.
- Кажется, чай отменяется, - Рикки вскочила с места. – «Покой нам только снится»…
Андре кивнула в ответ, и подруги выскочили за дверь, позабыв про разлитый чай. В мгновение ока ссыпавшись по лестнице, они выбежали на улицу, и нырнули за Кромку…

…Вестник вёл их по седой от ковыля равнине, время от времени тревожно вскрикивая. На бегу Андре спросила:
- Слушай, а чей это? Что-то я такого не помню…
- Да кто его знает… Какая разница?
- Просто интересно.
- А мне он знаком. Только не помню, откуда…
- Хотя, действительно, мало ли … Слушай, по-моему, мы бежим к стадиону.
Андре указала на серую громаду, ненавязчиво просвечивающую сквозь степной пейзаж Изнанки. Рикки что-то буркнула, соглашаясь. Вестник снова крикнул, сворачивая за холм. А за холмом шла схватка. Насколько можно было разглядеть сквозь клубы пыли, их было много – крупные, с хорошего телёнка, кромешники, у каждого по четыре головы с тупо выкаченными глазами и истекающей слюной пастью. Твари исступлённо визжали, заражая друг друга бешеной яростью.

- Боже! – выдохнула Андре. – Сколько воинов надо, чтобы с этим справиться?!
- Надеюсь, четверых хватит! – Рикки выхватила шпагу, и бросилась на помощь двоим воинам, которые вились в самой гуще злобных тварей. Андре прыгнула следом.

Почти сразу обнаружилось, что кромешники предпочитают нападать не поодиночке, а втроём-вчетвером. Причем из-за наличия у каждого нескольких голов им без разницы, в какую сторону огрызаться… и это создавало определённые трудности. Андре вертелась, отбивалась от монстров, глотая поднятую пыль, чихая и отплёвываясь. Краем глаза она видела, как Рикки увернулась от одной твари, приняв её на лезвие кинжала, с разворота полоснула шпагой по спине другой, но не сумела избежать столкновения с очередным монстром. Она споткнулась и упала, чуть не угодив под лапы кромешнику. Но один из воинов успел прыгнуть между ними, - он отшвырнул пинком визжащую тварь, и рывком вздёрнул Рикки с земли. Почти тут же на его спину прыгнул другой кромешник, но клинок Рикки, пройдя над плечом воина, вонзился в шею монстра… Андре увернулась от клыкастой пасти, и взмахом шпаги проткнула настырного кромешника. Тот, как обычно, съёжился и исчез, а на его место прыгнул другой…

…Сильная рука отпихнула Андре в сторону, и незнакомый воин одним ударом покончил с тварью. И на Андре обрушилась тишина. После яростных воплей это было непереносимо! Казалось, весь мир просто оглох, не выдержав визга кромешников… Андре вздрогнула, услышав позади негромкий голос Рикки:
- Как ты?
- Нормально, - отозвалась Андре, оглядываясь. Пыль медленно оседала над полем недавней битвы. И в двух шагах Андре увидела тех, чей вестник привёл их на Изнанку - двоих Тёмных Лордов.
- Рикки, назад! – крикнула Андре, вновь поднимая оружие. Но Лорды и не думали нападать.
Андре обернулась, и увидела, что Рикки тоже не спешит хвататься за шпагу. Вместо этого она задумчиво изучала истоптанную землю под ногами.
– Рикки?!..
– Видишь ли…
– Так это тот самый…, - осенило Андре. – Барс?
Один из Лордов склонил голову и ответил:
- Это моё имя. А вы, как я понимаю, Андре?
- Да.
- Это Ястреб, мой друг.
Второй Лорд поклонился, и со смешком сказал:
- Ты только подумай – нас выручили демонессы! Весь Верхний Круг лопнет от удивления.
- Или от ярости, - пожал плечами Барс.
- Это хорошо, что ты жив, - сказала Рикки. – Я хотела вернуть тебе это…
Она протянула ему кинжал, но Лорд отмахнулся:
- Оставь. Ты ловко с ним управляешься.
- Кстати, - вмешалась Андре. – Я что-то не поняла… Это что, был ваш вестник?!
- Его, - указал Ястреб. – А демонесса Андре права, приятель! С чего бы твой крылатый полетел к ним?!
- А к кому? – понизил голос Лорд, покосившись на Андре и Рикки. – Ты же знаешь, что я сейчас «персона нон грата»... Чего ж ты своего не отправил?!
- Не подумал, - признался Ястреб. – Ладно… леди, так значит, драться мы не будем?
Подруги переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Хорошо, - констатировал Ястреб. – Тогда, может, по чашечке чая? У меня с собой…
Никто не успел оглянуться, как Лорд расстелил на траве чистый холст, на котором тут же, как по волшебству, появились большая фляжка, свёрток с бутербродами, два яблока и стаканы.
- Прошу, - галантно пригласил Ястреб.
- Прямо здесь?!
- А почему нет?

Это было странное чаепитие. Горячий, пахнущий травами чай, стрекот кузнечиков в траве, далёкий лай лисиц, лёгкий ветер под сиренево-рыжим небом, рядом – недавние враги…и неспешный разговор…
… - …Короче, я в тот раз не успел, - рассказывал Ястреб. – Прибегаю, а Барса уже нет. Ё-моё! Бегу к Дозору, а мне говорят, что он в подземелье…
- Дозор?
- Да нет, если бы…Барс, кто же ещё…
…Шелест трав, аромат полыни над степью. Над головами заливается жаворонок, где-то в стороне ему вторят каменки…
- …Ты расскажи, как Совету лапшу на уши накручивал…
- Это я накручивал?! А сам-то!
- Вы рассказываете, или спорите?
- Вообще-то, леди…
- … На этом месте у нас стадион.
- А у нас – турнирная площадка.
- Тогда понятно, откуда эти кромешники. Это фанаты. Их... эмоции.
- Кто?!..
…Наконец чай закончился.
- Спасибо, - поблагодарила Андре, поднимаясь. – Нам пора.
- У вас что-то случилось? – неожиданно серьёзно спросил Барс. Андре вопросительно взглянула на Рикки. Та пожала плечами. Лорды терпеливо ждали. Наконец, Андре решилась:
- Дикая Охота. Что вы о ней знаете?
- Немного, - ответил Ястреб. - Она опасна.
- У них наш друг.
Лорды переглянулись. Барс неохотно ответил:
- Нам жаль, но…
- И мы нашли их замок.
Барс вопросительно посмотрел на приятеля. Тот протянул:
- Интересно… А чей это «их»?
- А чёрт их знает. Андре вон видела даму с волками.
- Интересно, - повторил Ястреб. – И у вас есть идеи?
Андре толкнула Рикки в бок:
- Рассказывай…
- Почему это я? Хотя, ладно… Значит, так. Мы прошли по следам за Дикой Охотой…

* * *

Из записей Андре
Тревожно и странно. И не просто странно, а «всё страньше и страньше», как любит приговаривать Рикки, цитируя Кэрролла. Роджер пропал. Тёмные Лорды с нами. Правда, не все, а лишь двое «еретиков», но и это – из ряда вон…
Лабиринт, Книга Кромки и кладбищенский замок Дикой Охоты. Есть ли тут связь? Просто голова кругом… И откуда это ощущение, что катастрофически не хватает времени?! …
Лорды тоже говорят, что через кладбище на Кромку не попадёшь. Значит, надо прочитать Книгу Кромки. А Рикки сказала, что надо всё-таки побывать и в Лабиринте. Не знаю… При одной мысли об этом меня охватывает липкий такой ужас. Но, возможно, она и права. Этот Лорд, Барс, предложил разделиться. Ладно, решено! Они с Рикки идут в Лабиринт, а мы с Ястребом – в грот, к Книге Кромки. Потом встретимся здесь же, благо в обе стороны – примерно равное расстояние. Хотя я предпочла бы пойти с Рикки…

* * *

Андре и Ястреб ходко шагали по серой равнине Изнанки. Разговор как-то не клеился. Оба то и дело косились друг на друга – ни один, ни другой всё ещё полностью не доверяли недавнему врагу… Холмы, изредка поросшие деревьями, тянулись унылой чередой, похожие до тоски. Из травы выглянула было врушка-покрикушка, но с двумя людьми связываться поостереглась, и шмыгнула обратно. Небо хмурилось. Ветер крепчал, гнал по тёмному небу обрывки рыжих облаков, гнул к земле сизые стебли полыни. Андре невольно зябко передёргивала плечами, когда очередной порыв ветра трепал её волосы.
- Кажется, здесь, - указал Ястреб на неприметный овраг. Андре кивнула, и первая спрыгнула с осыпающегося края. Тёмный Лорд последовал за ней. Пройдя несколько шагов по дну оврага, он обогнал девушку и, свернув к гроту, резко остановился.
- Нас, оказывается, ждут?! – он оттолкнул Андре себе за спину, и обнажил клинок навстречу двум кошколапам, явно стерегущим тёмный провал входа в Грот Знаний.

* * *

…При взгляде на Лабиринт, притаившийся в лощине, Рикки почувствовала, как по спине пробежала неприятно-холодная дрожь. Она передёрнула плечами и предостерегающе подняла руку:
- Постой.. не надо ко входу.
- Как скажешь. Куда?
Неопределённо пожав плечами, она пошла вдоль стены. Серые камни в проплешинах неприятно яркого мха казались мокрыми и ледяными, и ядовито-жёлтая повилика, в изобилии растущая здесь, только усиливала гнетущее чувство.
Рикки остановилась, огляделась вокруг и уверенно сказала:
- Здесь. В этом месте мы выбрались в прошлый раз. Полезли?
- Как скажешь, - повторил Темный Лорд.
Они перебрались через стену. Внутри лабиринта было пусто и … буднично, что ли. Те же камни, тот же мох, редкие белёсые цветы. Лорд вопросительно повернулся к Рикки:
- И что мы тут ищем?
- Если б я знала, - пожала плечами та. – Что-нибудь особенное.
- Понятно.
Рикки подозрительно взглянула на Барса, но тот был серьёзен. Она прошла немного по неширокому проходу и сказала:
- А за этим углом я нашла Андре…
- Тут, где красный мох?
- Красный?!
Рикки тоже повернула за угол и удивленно остановилась – возле стены действительно расползлось буро-красное пятно мха.
- Ничего не понимаю, - растерянно сказала она. – Да нет, место это…Не было тут красного мха… Обычный был, зелёный.
Лорд присел на корточки, поворошил рукой мох, и задумчиво проговорил:
- Выглядит так, будто кто-то недавно отсюда вышел. Видишь эти вмятины?
- Это следы.
- Точно, - согласился Лорд. – И определённо не ваши с Андре.
Действительно, отпечатки были раза в два крупнее человеческих и, кроме того, шагал их обладатель как-то странно, будто только научился ходить. Во всяком случае, такое сравнение пришло в голову Рикки, когда она смотрела на следы – разной глубины, с разным расстоянием между отпечатками, кое-где – сорванный клок мха… Рикки прошла немного по следам, дошла до поворота, заглянула за стену – вмятины уходили дальше, к выходу из лабиринта.
- Странно, - проговорил за её спиной Тёмный Лорд. Рикки обернулась к нему:
- Что странно?
- Я, конечно, не специалист по следам, но готов поставить шпагу против ржавого ножа, что это кошколап. Видишь вот здесь?
Возле стены, действительно, был виден довольно чёткий отпечаток огромной лапы с когтями. Рикки медленно проговорила:
- Это что же получается? Там, где лежала Андре, мох стал красным, а потом из него вышел кошколап?!
- Демоны и их помощники, - голос Лорда внезапно стал хриплым.
- Нет!!! Это… А ведь сюда запрещено заходить Воинам Кромки… Неужели поэтому?..
- Рикки…
- Нет, погоди, - Рикки задумалась. – Как там говорила эта вывертка… «она приказывает»… В лабиринте.
- Кто «она»?
- Ну, мы приняли вариант, что это дама с волками из Дикой Охоты.
Тёмный Лорд пристально рассматривал зловеще-багровый мох. Потом поднял голову и взглянул на Рикки.
- А если нет? Что тогда? – жёстко спросил он.

* * *

Когда Ястреб и Андре подошли к месту условленной встречи, Рикки и Барс уже ждали их. Андре взглянула на их хмурые лица и быстро спросила:
- Что-то случилось?
- Кое-что… - пожал плечами Тёмный Лорд.
- Ничего особенного, - одновременно отозвалась Рикки. Ястреб хмыкнул. Рикки холодно посмотрела на него, демонстративно отвернулась от Барса, и сказала, обращаясь к Андре:
- Помнишь, я вытащила тебя из лабиринта? Мох на том месте стал красным…
- И что?
- …И, похоже, из него вышел кошколап.
- Кошколап?! - недоуменно переспросила Андре. – Как это может быть?
- Зато это кое-что объясняет! – оживился Ястреб. – Слушайте, когда мы подошли к Гроту, нас ждали два кошколапа…
- Ждали? Почему?! Там никогда не было …, - начала было Рикки, но Ястреб нетерпеливо отмахнулся:
- Дело не в том! Стоило Андре крикнуть на них, они исчезли!..
- Как это «крикнуть»? – не поняла Рикки. Андре смутилась, и нехотя объяснила:
- Да понимаешь, этот идиот…
Ястреб указал на себя.
- …Вместо того, чтобы бежать оттуда, кинулся в драку. Один из монстров сбил его с ног. Ну, я выхватила оружие и… Может, я что-то и крикнула, не помню…
- Понятно, - протянул Барс.
- Тебе понятно?! – ехидно восхитилась Рикки. – Ну, просвети! Я вот ни черта не понимаю!
Она огляделась вокруг, присела на пригорок и уткнулась лицом в ладони. Андре молча опустилась рядом. Тёмные Лорды переглянулись, и тоже устроились на земле. Над равниной повисла тишина, звенящая цикадами. Ненадолго. Раздался шорох, и под ноги Рикки выскочил пестро-синий зверёк. Рикки подняла голову и сердито спросила:
- Тебе ещё чего надо?!
Зверёк встряхнулся и выдал:
- … Серым росчерком об лёд –
птица влёт…
Потеряешь и найдёшь,
где не ждёшь.
Не сегодня, не вчера
шла игра.
Паутины липкий круг –
кто паук?…
Потом мышь стремительно юркнула в траву. Некоторое время все потрясённо молчали, потом Рикки растерянно сказала:
- Не уверена, что я об этом спрашивала…
- О чём это она, интересно? – Ястреб повернулся к Андре. Она досадливо дёрнула головой:
- Да, может и ни о чём. Мне другое интересно – у нас есть какой-нибудь план или нет?! Долго мы тут будем сидеть?!
- У меня плана нет, - пожала плечами Рикки. – Но я с удовольствием послушаю предложения. Вы нашли что-либо полезное в книге Кромки?
- Мы не нашли Книги.
- Ч-что?!
- Книга. Её нет в гроте.
- Но…
- Да. Всегда была, теперь нет. И я не знаю, что делать…
Некоторое время все молчали. Потом Барс нерешительно предложил:
- А что, если пойти к этому замку, посмотреть? Выходит же эта … м-м… дама прогулять своих волков?
- Ты предлагаешь.., - оживился Ястреб.
- Ага. Я её уведу, а вы посмотрите внутри.
- А чего это ты уведёшь?! – тут же возмутился Тёмный Лорд. - Помнишь тогда, у Заставы, ты тоже…
- Ладно-ладно, как хочешь, - пожал плечами Барс, и пружинисто поднялся с травы. – Ну что, пошли?!
- Одну минуту, - Рикки отрицательно покачала головой, и не думая вставать. – Мне вот что хочется уточнить. Я понимаю наш с Андре интерес – там наш друг. А вот вам-то какой смысл лезть к чёрту на рога? Только не надо про альтруизм, про юных следопытов и рыцарей в сияющих доспехах – не поверю.
- Это верно, - Андре вопросительно уставилась на Тёмных Лордов. Те переглянулись, и Ястреб с ухмылкой хлопнул друга по плечу:
- Подловили нас девчонки, а? Давай, объясняй.
- Почему это опять я?!
- А кто? Кто втянул нас в эту авантюру, скажешь – не ты?!
- Ну, знаешь! – возмутился Барс, но возражать больше не стал. Он помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказ.
- Я не знаю, как вам это объяснить… Короче, у нас есть одно предсказание…
Рикки поморщилась, но промолчала.
- …Которое говорит о приходе Зла. О том, что придёт человек, который сможет снять Печать, что удерживает Зло в подземельях Изнанки Мира. Если это случится, пробудившееся Зло уничтожит всех Воинов Кромки и, набравшись сил, ворвётся в сопредельные миры.
- А при чём тут…
- О приходе этого человека скажет исчезновение книги демонов, которая связана с Печатью.
- И что?
- Подожди, Андре, - задумчиво сказала Рикки. – Если мы – демоны, то наша книга Кромки…
- Книга демонов, - невесело улыбнулась та. – Ладно, ясно. Значит, вы решили спасти мир. А подземелья Изнанки Мира – думаете, это и есть замок Дикой Охоты?
- На языке древних долина, где он стоит, называется Лоэр Вильден – Крепость.
- Да, вроде сходится, - признала Андре и встала с земли. – Ну что ж, Рикки, пошли, что ли?

* * *

Из записей Андре.
Странно и страшно. Подземелья Изнанки Мира, какое-то абстрактное Зло… Тут Ястреб подглядел, что я написала (хамство с его стороны, между прочим!), и возмутился – никакое оно, мол, не абстрактное, это Зло. А очень даже конкретное, конкретней просто некуда. Это вроде бы орда кромешников, причём таких, по сравнению с которыми краген – просто дистрофичный котёнок. И все эти кромешники подчиняются человеку, который может снять Печать. И вообще Ястреб что-то разговорился. Барс молчит. Рикки тоже. Она только буркнула что-то о ветре, и хмуро посмотрела на небо. Я не чувствую ветер, как Рикки, но вижу тени на горизонте, как всегда, когда ожидаются неприятности. И тени эти уж очень зловещие. И страшно. До дрожи в спине, до холодного пота, до белизны пальцев, стиснутых на рукояти оружия… Это уже не игра… Почему мы?! Я шепнула это вслух, Рикки услышала, но только невесело усмехнулась. У неё тоже дрожат руки… Да уж, спасители мира из нас…Может, ещё всё само образуется?

* * *

Холмы закончились, их место заняли мрачные деревья с проплешинами сизых лишайников. Ястреб, который всю дорогу сверялся с мерцающим шариком на запястье, вдруг сказал:
- Стоп! Следы. Свежие.
Действительно, на земле, подсвеченные магией Лордов, светлели следы огромного волка. Ястреб деловито поправил перевязь с оружием и повернулся к Андре:
- Ну, я пошёл. Спрячьтесь где-нибудь недалеко и ждите. – Он пожал руку Барсу и шепнул: - Ты уж пригляди за девчонками…
- Удачи, - ответил Лорд.
- И вам. Ещё увидимся, демонессы! Когда победим, за мной угощение.
- Мы запомним, - криво усмехнулась Рикки. Ястреб скрылся за деревьями.
- Пошли, - коротко приказал Барс, и скользнул за дерево.
Андре переглянулась с Рикки, и последовала за ним. Недалеко раздался тоскливый вой, и внезапный порыв ветра принёс резкий запах роз…

* * *

С того места, где притаились Воины, были отлично видны распахнутые ворота замка. Похоже, они никогда не закрывались – одна их створка намертво вросла в землю, другая, скособоченная, висела на одной петле. Вокруг повисла тишина. Нехорошая такая тишина, выжидающая. Привычные звуки Кромки смолкли, даже ветер не шелестел в листве, только нестерпимый звон цикад дрожал в вязком воздухе. Небо словно застыло, подчиняясь этой тишине. Застыло и покрылось пылью. Куда-то пропали обычные рыжие облака, вместо этого сиреневая дымка неба налилась тёмными разводами, словно в ожидании дождя. Но – дождь за Кромкой Мира?!. Этого просто не могло быть… От замка стелился плотный, почти осязаемый запах роз – не лёгкий аромат шиповника или нежное дыхание светлых розовых бутонов, а густой запах с примесью малины и корицы, - так пахнут крупные тёмно-красные садовые розы. Иногда сквозь хор цикад пробивалось журчание воды…

Ждать пришлось недолго. Хриплый вой резанул по натянутым нервам, и почти сразу же из ворот выскочил огромный серый волк… или пёс? Припав к земле, он на мгновение замер, затем вскинул к небу оскаленную морду, и снова завыл. Словно откликаясь, где-то в замке дико заржала, почти закричала лошадь, и через ворота пронеслась Дикая Охота. Андре увидела уже знакомую женщину в красном платье на храпящей белой лошади, потом вокруг вскипела свора собак-волков, и Охота скрылась за холмами, сопровождаемая пронзительным воем.
- Идём! – Тёмный Лорд бросился к гостеприимно распахнутым воротам, Рикки и Андре – следом.

Во дворе, заросшем розами вперемешку с синим цикорием и вездесущим вьюнком, тихо звенели струи небольшого фонтана. Плеск воды, звон цикад, розы под покосившимися каменными стенами… - Андре почувствовала лёгкое головокружение. Откуда-то возникло ощущение пристального взгляда. Нечто звало её, манило, обещая непонятно что, но что-то хорошее, тёплое… доброе…
Прикосновение к плечу вырвало Андре из замешательства. Прямо перед собой она увидела тревожное лицо Рикки. Та, похоже, ждала реакции на только что произнесённые ею слова. Которых Андре не слышала.
- А? – Андре вопросительно посмотрела на неё. Вместо ответа Рикки молча указала влево. Андре проследила её взгляд. И охнула. У стены, под кустом жёлтых роз, она увидела комок пепельно-серых перьев, из которого торчала короткая стрела с белым оперением.
- Вестник? – шёпотом, не веря своим глазам, сказала она. Рикки кивнула, и хмуро пробормотала:
- «Серым росчерком... Птица влёт», значит?
- Что? – не поняла Андре.
- Предсказание… Ладно, пошли. Вряд ли у нас много времени.
- Может, кто-нибудь останется на страже? – предложила Андре. Барс покачал головой:
- Нет смысла. Во-первых, Дикая Охота обычно продолжается не меньше суток. Во-вторых, мы услышим вой. И, в-третьих, лучше не разделяться – мало ли, что там, внутри.
Молча признав правоту его слов, Рикки шагнула к дверям замка. От камней веяло холодом и сыростью, а дверь на ощупь оказалась неожиданно тёплой, Рикки показалось даже – живой. Она чуть не отпрыгнула назад, но, разозлившись на свой внезапный страх, рванула на себя потемневшую ручку. Дверь вкрадчиво скрипнула, пропуская их в полумрак коридора.

- Быть не может, - потрясённо сказала Андре, оглядываясь назад. Притом, что замок снаружи был не больше сарая (правда, сарая высотой с двухэтажный дом), коридор тянулся не менее чем на сто метров, упираясь в тёмную арку двери. По обеим сторонам тоже виднелись двери – большие и маленькие, высокие и низкие, гладкие и узорчатые, - а каменные стены с узкими вертикальными окнами уходили вверх на такую невероятную высоту, что казалось, будто они просто смыкаются там, наверху.
- Быть не может… - снова повторила Андре.
- Чёрт с ним, - отмахнулась Рикки. – Итак, кто что ищет?
- Ищем Роджера, - отозвалась Андре, с вызовом взглянув на Тёмного Лорда. Тот согласно кивнул, пробормотав:
- Боюсь, что остальное просто приложится…
- Опять в двери? – скорчила гримасу Рикки.
- Если сумеем открыть.., - начала было Андре, но Рикки уже толкнула ближайшую дверь – с узором паутины в углу – и шагнула через порог…

…Когда же закончится эта проклятая пустыня?! Белое небо, белое солнце в зените, и бурая, потрескавшаяся от зноя земля. Рикки вытерла пот со лба, и, щурясь, взглянула вверх. Там медленно плыли несколько тёмных точек – стервятники… Они появились сегодня утром, на третий день этой пустыни, когда закончилась вода. Рикки с ненавистью посмотрела на них, и поднялась на ноги. Надо идти дальше. Надо выбраться. Её шатало, дважды она споткнулась на ровном месте… «Остановись, отдохни», - вкрадчиво шепнул кто-то. Она упрямо тряхнула головой. «Ну же, - голос настаивал. – На минуточку…А потом дальше. Пустыня ведь никуда не денется». Земля ударила в колени. «Лежать, не двигаться…Просто рай, правда?» Рикки перекатилась на спину. Чёрные точки так же неторопливо кружили над головой. «Нет!» - хотела крикнуть Рикки, но пересохшие губы не слушались. Страх вынырнул было на поверхность, но его затопила поднявшаяся ярость: «Ну нет!». Обдирая пальцы о выжженную землю, Рикки рванулась прочь…

…Андре увидела, как Рикки, переступив порог, покачнулась и упала на колено. Её лицо залила мертвенная бледность, прядь мокрых от пота волос прилипла ко лбу.
- Что…
- Назад! – Тёмный Лорд жёстко схватил Андре за плечо, не давая броситься на помощь. – Видишь ведь - нельзя через порог! Помнишь лабиринт?!
- А как же?! – беспомощно крикнула Андре. Но тут Рикки подняла голову, её глаза прояснились.
- Андре, - хрипло сказала она. – Не… не ходи сюда. Это… Я сейчас сама. Я… сейчас…
Она поднялась на ноги. Один шаг… Порог рядом, она не успела зайти далеко. Один шаг…

…Они были везде – десятки одинаковых лиц окружали Рикки, одинаковых и знакомых. Одинаковые золотистые костюмы, у всех непослушные волосы выбились из причёски, в десятках карих глаз – одно выражение, и один голос на всех:
- Ну же, Рикки, давай руку! Скорее, пока не поздно!
Рикки с отчаяньем огляделась. Камни под ногами дрожали, грозя скорым обвалом. Она протянула руку Андре. Та ухватила её за запястье, помогая выбраться…Нет. Замахиваясь ножом. Рикки успела вырвать руку, снова скатившись на ненадёжные камни. На предплечье остался длинный порез. Хохот пронёсся над головой, и – резонансом:
- Да не к ней! Ко мне, Рикки!
- Нет, ко мне!
- Те разве не видишь, что они – Зло!.. Давай скорее руку!
- Не верь ей! Это я – настоящая!
Рикки знала – здесь, в этом злобном хоре, есть и голос настоящей Андре, которая может её спасти. Но как отличить его от десятков других, поддельных, несущих смерть?! Камни шатались. Один скатился вниз, второй, ещё горстка камней ссыпалась в пропасть. «Никому не верь, - насмешливо шепнул голос. – Никому». Рикки пошатнулась, теряя опору. Из пропасти тянуло сыростью и холодом.
- Руку, Рикки, руку!
«И опять – удар ножа?! – издевался голос. – Оно тебе надо?! А бездна… Ну что бездна? Один миг, и всё позади. Не верь им. Тебе не привыкать, правда? Ты же всегда полагалась только на себя, не так ли?». Хохот над головой, туман из пропасти, кровь на ладони…
- Нет, не так! – с яростью крикнула Рикки. – Андре!..
И она протянула руку навстречу холодно вспыхнувшему лезвию…

…Рикки шагнула обратно к порогу. Андре затаила дыхание. Но глаза Рикки опять затуманились, и она замерла на месте.
- Нет! – Андре потянулась к ней. – Руку, Рикки… давай руку!
Рядом сдавлено чертыхнулся Тёмный Лорд. Над головами пронёсся лёгкий сквозняк, дрогнула паутина. Рикки неуверенно протянула руку вперёд, но тут же, вскрикнув, отдёрнула её – из глубокого пореза на предплечье закапала кровь. Андре охнула. Но тут Рикки, словно разрывая невидимые оковы, крикнула:
- Нет, не так!.. Андре!!! – и качнулась навстречу подруге. Андре дотянулась до её ладони, и одним рывком выдернула Рикки в коридор. Дверь захлопнулась с сухим щелчком.
- Ты в порядке? – Андре поддержала пошатнувшуюся Рикки.
- Д-да…Ох, что это было?!
- Наваждение.
- Ничего себе наваждение, - криво усмехнулся Барс, прикасаясь к её окровавленной руке. – Постой. Сейчас перевяжу…
- Вот ещё. Нечем и некогда. Потом, когда выберемся.
- Во всяком случае, Роджера там нет. Надо проверить следующую дверь, - сказала Андре. – Неужели там тоже будет…
- Вряд ли, - пожала плечами Рикки. – Это мы уже проходили, больше не полезем так… опрометчиво. Боюсь, там может оказаться что-нибудь новенькое.
Андре подошла к следующей двери, приоткрыла её, заглянула внутрь.
- Никого…
Она шагнула к двери напротив, проверила её, потом следующую. Везде одно и то же – каменные стены, паутина и – никого. Воины проверили ещё несколько дверей, когда Андре опять почувствовала взгляд. Откуда-то донёсся пронзительный треск цикад, снова налетел аромат роз. Журчание воды, шелест платья, серый зверь у ног, а в руке… Андре замерла на месте.

- По-моему, мы не там ищем, - сказала она, рассеянно открывая следующую дверь. Оттуда высунулась когтистая лапа и попыталась её схватить. Андре, взвизгнув от неожиданности, прыгнула назад, и лапа промахнулась. Тёмный Лорд налёг на дверь, но та не желала закрываться. Послышался утробный рёв, Лорда отшвырнуло к стене, а в коридор выглянула огромная морда, обнажив в ухмылке полный набор смертоносных клыков. Морда оглядела присутствующих, и плотоядно облизнулась.
- Но-но, - попятилась Рикки. – Не надейся, животное…
- К-кто это?! – Андре потянула из ножен оружие. Барс оттолкнул её в сторону, и пояснил, играя клинком:
- Это как раз из предсказания. Страж Печати.
- И почему он не на работе?!
- Кто-то выпустил его. Печать вот-вот будет сорвана…

Зверь рыкнул и сделал выпад в сторону Рикки. Она проворно отпрыгнула, отмахнувшись шпагой. Чудовище разочарованно заухало и выползло в коридор целиком – здоровое, похожее на искажённого дракона, с кошмарной головой на гибкой шее, четырьмя мощными лапами, парой кожистых крыльев и длинным хвостом, усаженным двумя рядами шипов. Лорд встал перед Стражем, принимая атаку на свой клинок.
- Бегите! – приказал он. – Слишком силён, не справимся …
- О, поспорим?!– предложила Рикки, заходя справа. Андре усмехнулась:
- Не командуй, Барс. И не надейся, мы не бросим тебя тут…
- Скучать будете? – полюбопытствовал Лорд, прыгнув вперёд. Сталь лязгнула о чешую, когти высекли искры из пола. Ответный бросок чудовища чуть не закончился на горле Барса, – тот, немыслимо извернувшись, едва избежал смерти. Шпага Андре полоснула по оскаленной морде Стража, а в ладони Рикки блеснул кинжал, вонзившись твари под подбородок. Раздался яростный рёв, и чудовище завертелось волчком, пытаясь достать обидчиков. Воины метались, уходя от ударов, но коридор был тесноват для маневров, и время от времени когти или клыки Стража все-таки находили себе цель. Пока это были ушибы и неглубокие царапины, но…Удар, взмах когтей, мелькание клыков…Больше всего доставалось Барсу. Тёмный Лорд успевал везде, отводя удары от Рикки и Андре, его шпага плела смертоносное кружево вокруг взбешённой твари, не давая той атаковать девушек. Наконец разъярённый Страж на мгновение замер, нахлёстывая хвостом по бокам, затем с диким ревом взметнулся на дыбы, и с высоты рухнул на припавшего на колено Лорда… Крик Андре и проклятье Рикки слились с визгом чудовища. Молочно-белый свет залил всё вокруг, визг оборвался… Коридор был пуст. Тварь исчезла. Барс опустил поднятый отвесно клинок, и, покачнувшись, встал с колена.
- В брюхо п-попал? – кашлянув, спросила Рикки. Барс дёрнул плечом:
- Типа того…
- Твоё? – Андре подняла с пола кинжал и протянула его Рикки. – Держи. Ты, оказывается, умеешь метать кинжал?
- Откуда бы это? Просто повезло. Ах ты, чёрт, - Рикки с досадою посмотрела на изодранный в клочья рукав. – Оторвать, что ли?
Андре не выдержала и хихикнула, вытирая кровь с поцарапанной щеки. Рикки мрачно посмотрела на неё.
- Это будет экстравагантно, - пояснила Андре. – Давай помогу.
- Все целы? – тихо спросил Барс. Рикки кивнула и пристально взглянула на него.
- А ну-ка, повернись! – потребовала она. Лорд неохотно подчинился. Через всю спину шли следы когтей, рубашка висела окровавленными лохмотьями. Андре охнула и покачала головой:
- Может, перевязать…
- Глупости, - досадливо отмахнулся Барс. Посмотрел на привалившуюся к стене Рикки и добавил: - Представляешь, на кого я буду похож? На мумию.
Рикки через силу улыбнулась:
- Идём дальше?
- Нет, постойте, - медленно проговорила Андре. Она замерла, закрыв глаза.

Взгляд, шёпот, тени где-то на краю сознания… Андре обернулась к Рикки:
- Это всё мишура, театр. Все эти двери. Мы теряем время… и силы.
- Откуда…
- Знаю. Просто знаю. Поверь мне, пожалуйста…
- Хорошо, - Рикки пожала плечами. – Тогда куда нам?
Андре указала на последнюю дверь, которой оканчивался коридор:
- Туда.
И тут же по коридору пронёсся холодный ветер, тягуче заскрипели по сторонам двери. Все вздрогнули. В воздухе снова поплыл аромат роз – словно под ногами разбили флакон духов. Возле стен заклубилась тьма. Рикки поспешно отпрыгнула от стены поближе к друзьям, и сказала, не очень успешно стараясь скрыть дрожь в голосе:
- Почему-то мне кажется, что ты права.
- Идём? – спросил Барс.
- Идём, - Андре решительно двинулась вперёд. Тьма у стен шипела и извивалась, но не приближалась к Воинам. Порывы сквозняка колыхали паутину на камнях, время от времени раздавался пронзительный скрип, где-то стучали ставни. Но, стоило Андре прикоснуться к ручке двери – той самой, последней двери, тёмной и потрескавшейся, - как все звуки смолкли. В замке повисла гнетущая тишина. Рука Андре замерла.
- Ладно, пошли, что ли, - хрипло сказала Рикки. Андре распахнула дверь.

За сводчатой аркой был огромный зал с рядами белоснежных колонн вдоль стен. Здесь царил полумрак, но стоило Воинам переступить порог, как по стенам вспыхнули многочисленные факела, и зал заиграл мерцающим светом, отражающимся в бледном мраморе пола. Дверь за спиной мягко закрылась, сливаясь со стеной, и над головами пронёсся мелодичный смех. В центре зала заклубилось белёсое марево. Когда оно рассеялось, там стоял трон – большой, тёмный, с подлокотниками в виде оскаленных волков. И на троне сидела пепельноволосая женщина в красном платье. Неопределённого возраста, какое-то кукольное лицо наводило на мысль о не очень умелом макияже, несколько излишняя полнота задрапирована складками платья. У подножия трона поблёскивали обломки шпаги с витым эфесом. При виде этого Тёмный Лорд изменился в лице, его губы беззвучно шевельнулись: «Ястреб…». Женщина вновь рассмеялась, и певуче проговорила:
- Хорош сюрприз, а? Как вам?
- Дешёвка, - выцедила Рикки. Её голос дрожал от ярости. – Балаган! Приз в конце дороги, а?
Она потянула из ножен шпагу. Женщина покачала головой. Со всех сторон послышался шелест, и возле стен материализовались волки – молчаливые, оскаленные… опасные. Рикки замерла, не закончив движения. Женщина сказала, обращаясь к Андре:
- Я ждала тебя. Долго же ты добиралась сюда, Повелительница.
- Что? – Андре растерянно смотрела на неё.
- Не поняла?! – Рикки повернулась к подруге. – Вы что, знакомы?!
- Нет…
Женщина улыбнулась, забавляясь их недоумением.
- Ты меня не знаешь, - она говорила лишь с Андре. – Но я давно слежу за тобой. Слежу и жду, когда ты придёшь ко мне.
- Почему? - спокойно спросила Андре.
- Потому что ты наша!
- Чья это ваша? – агрессивно спросила Рикки. Барс предостерегающе положил руку ей на плечо, но она резким движением сбросила её. Женщина посмотрела с мимолётным интересом, но заговорила опять с Андре. Рикки почувствовала, что весь страх исчез, его вытеснил разгорающийся огонь холодного бешенства.
- Ты, Повелительница, создающая Кошачьих Убийц…
- …Кошколапов.., - бледнея, проговорила Андре.
- М-м? Вы их так называете? Так вот, ты – та, которая снимет печать и сможет направлять силу Тьмы. Я помогу тебе справиться с её мощью, и вместе мы покорим миры! Понимаешь?! Даже не мир – миры! Десятки, сотни миров лягут нам под ноги. Ты сможешь построить жизнь по своему вкусу. Хочешь быть милостивой королевой? Или жестоким тираном? Можешь устроить на земле Ад или Рай – всё, что пожелаешь!
Её сильный голос заполнил весь зал, прогремел где-то высоко под невидимыми сводами, отразился от белоснежных колонн. И замер.
- Ад… или Рай? – медленно проговорила Андре, и её взгляд затуманился. Неожиданно Рикки разразилась хохотом. Женщина вздрогнула.
- Демиурги! – смеялась Рикки. – Андре, ты только послушай её! Тебе это ничего не напоминает?! Классическая мания величия!
- Довольно!!! – женщина вскочила на ноги. – Я долго терпела твоих спутников, Повелительница… и надеялась, что больше никто не доберётся до этого места! В любом случае они не нужны тебе. Властители мира всегда одиноки.
- Что ты хочешь этим сказать? – прошептала Андре.

Женщина хлопнула в ладоши, и серая волна оскаленных волков плеснула от стен, накатываясь на Барса и Рикки. Андре рванулась было им на помощь, но воздух внезапно обрёл вязкость клея, и она беспомощно забарахталась на месте. Женщина нахмурилась:
- Мы не договорили.
- Кто ты такая?! – крикнула Андре, не в силах оторвать взгляд от друзей – Рикки и Тёмный Лорд, спина к спине, отбивались от наседающих волков. В загустевшем воздухе не было слышно звуков схватки, всё разворачивалось в жуткой тишине, напоминая нелепый безмолвный танец. Женщина встала с трона и величаво ответила:
- Я – хозяйка Своры, хранительница Замка Силы.
- Зачем тебе всё это?!
- Это долгая история, - она опять вальяжно развалилась на троне. – Когда-то я получила доступ к силе этого Замка, и научилась призывать волков из другого мира. До сих пор помню, как смогла вызвать первого из будущей Своры, - мечтательная улыбка. – О, он был хорош! Теперь он вожак… Сила моя возрастала, увеличивалась и Свора. Замок же получает силу от существ Кромки. Чем их больше, чем они сильнее – тем мощнее энергия. А если кромешник выходит в другой мир – там случается какое-нибудь…несчастье, и здесь число кромешников увеличивается. Так было до тех пор, пока однажды не появились Воины. Причём сразу из двух ближайших миров. И существование Замка оказалось под угрозой. Тогда его хозяин… тогда и было предложено натравить Воинов друг на друга. А у Своры появилось новое дело – уменьшать их численность. Это немного стабилизировало ситуацию… Немного.
- Вам этого, разумеется, было мало.
- Разумеется. И тогда появилась ты. Тебя сразу приметили. А когда ты сумела создать Кошачьего Убийцу из мха-накопителя, стало ясно – именно тебя мы и ждали, чтобы очистить этот мир от Воинов и стать поистине всемогущими. Я откровенна с тобой, Повелительница. Я хочу, чтобы ты заняла подобающее место рядом со мной, и тогда миры распахнутся перед нами.
- И что я должна сделать для этого? – поинтересовалась Андре.
- Сущие пустяки. Снять Печать с книги. С этой. Просто открыть её.
Женщина повела рукой, и перед ней возник треножник из матово блестевшего металла. На нём лежала знакомая Андре Книга Кромки.
- Я не понимаю, - недоуменно сказала Андре. – Я же листала её десятки раз! Как это может быть какая-то там проклятая книга?!
Хозяйка Своры тонко улыбнулась:
- Это был великолепный способ спрятать Книгу Печати так, чтобы её не обнаружили те, кто сможет понять её суть.

Она сделала движение рукой, будто снимая покров с лежащей перед ней книги… и книга изменилась. Исчез тиснёный переплёт с медными застёжками, исчезли пожелтевшие пергаментные страницы. Вместо этого перед Андре лежала книга в угольно-чёрной обложке. Страницы на срезе были ослепительно белые. Андре перевела взгляд на хозяйку Своры.
- И что, её никто не может открыть, кроме меня?
- Открыть её может любой, - вздохнула она. – Вот только Печать не снимется, а открывшего книгу постигнет страшная участь.
- Это какая?
- Страшная. И хватит об этом. Тебя-то это не коснётся. Ну, ты решила?
- А если я откажусь?
- Не советую, - зловеще улыбнулась женщина. – Мне не хочется этого, но тогда ты познакомишься с моей Сворой.
- Если будет, с кем знакомиться, - насмешливо сказала Андре.
Женщина стремительно обернулась…

…Оплетённая кожей рукоять не проскальзывала и в мокрой от пота руке. Рикки тряхнула головой, отбрасывая со лба волосы, и покосилась на Барса, на его сосредоточенное лицо. Волки кружили в трёх шагах, не торопясь нападать. После первой атаки они, поскуливая, откатились обратно, на белом полу остались капли тёмной крови. Барс, не оборачиваясь, бросил Рикки:
- Цела?
- Да. Ты?..
- Тоже. Убила кого-нибудь?
- Нет, - смущённо ответила Рикки, замысловатым взмахом шпаги отгоняя двух зверей. Лорд утвердительно кивнул:
- Не можешь?
Рикки поняла, о чём он спрашивает.
- Не могу, - согласилась она. – Они… ну… живые. Не как кромешники.
- Да, - сквозь зубы сказал Барс. – Я тоже это чувствую…
- Так ты …
- Ну да. Я их только вывожу из строя…
Волки опять бросились на них, одновременно, словно подчиняясь неслышному приказу. Блеск клинка, визг раненного зверя… Рикки пригнулась, избежав прыжка одного волка, с разворота полоснула по боку другому, на возврате – по лапам третьему, четвёртому она нечаянно рассекла морду ударом кинжала, зажатого в левой руке… Тёмный Лорд крутился среди серых теней, расплёскивая кровь и визг, в своём чёрном одеянии похожий на пантеру среди неповоротливых щенков… Лихорадочное безумие короткого боя – и волки отшатнулись назад. И большинство из них растворилось в сумраке по углам зала. А те трое, что остались, неуверенно переминались у стены. Воины вновь замерли спина к спине, и Рикки злорадно крикнула:
- Ну же! Что, слабо, собаки страшные?!
Оставшиеся волки и не думали двигаться с места. Зато хозяйка Своры, поглядев на ехидное лицо Андре, яростно вскочила на ноги.
- Ну ладно, - прошипела она, сплетая и расплетая пальцы. – Слабо, говоришь?!
Между её рук засветился бело-голубой шар, с треском ощетинился ледяными иглами, и помчался к Рикки. Андре беспомощно вскрикнула, но Рикки, которая стояла спиной к хозяйке Своры, не видела мчащуюся к ней смерть. Зато видел Тёмный Лорд. Не тратя времени на предостережения, он развернулся к девушке, и мощным толчком отшвырнул её в сторону. Сам отпрыгнуть он уже не успел. Андре зажмурилась, прежде чем холодно блестевшие иглы с шелестом вошли в человеческое тело…

Рикки, по-кошачьи извернувшись, сохранила равновесие, и стремительно обернулась. Лорд виновато улыбнулся её испуганным глазам, и молча рухнул на пол.
- Барс..., - стремительно бледнея, прошептала Рикки, и вздрогнула от громкого хохота.
- Ещё лучше! – сквозь злобный смех крикнула хозяйка Своры. – Ну, Воин, как тебе такой поворот?! Нравится?! Между прочим, он ведь из-за тебя погиб, собой прикрыл, идиот героический!
- Ты! – заорала Рикки, глотая злые слёзы. – Не смей так… про него! Ты… ты… корова толстая!!!
Похоже, она попала точно в цель, потому что лицо пепельноволосой женщины пошло пятнами, и она поперхнулась своим смехом.
- Что?! – её вопль был не тише, чем у Рикки. – Это я-то корова?!

Андре изо всех сил пыталась сбросить невидимые путы, которые не давали ей шевельнуться, но это было бесполезно. Она чуть не плакала от ярости и бессилия, продолжая сражаться с предательски вязким воздухом, но ничем не могла помочь друзьям. Между тем меж ладоней хозяйки Своры стремительно вырастал очередной мерцающий иглами шар. Рикки же, уронив на пол свою шпагу, перехватила правой рукой кинжал и метнула его в лицо врага. Она действительно не умела метать кинжал. Он выпорхнул из её ладони раненной птицей, нелепо кувыркаясь в полёте, и Андре отчётливо поняла, что ничего не выйдет. Что, даже если клинок и попадёт в хозяйку Своры, то уж никак не причинит ей вреда. Она закричала, с ужасом ожидая смертельного шелеста ледяных игл. Но случилась непредвиденная вещь. Не предвиденная никем из присутствующих, в том числе и хозяйкой Своры. Когда бело-голубой шар почти отделился от её рук, кинжал Рикки, всё так же кувыркаясь, врезался в этот клубок игл. В результате шар взорвался беззвучной ледяной метелью, скрыв не успевшую даже вскрикнуть женщину. Ошеломлённые Воины увидели, как на несколько минут на этом месте возник алмазно блестевший вихрь. Когда метель рассеялась, на полу лежала только ледяная крошка.

Андре тут же почувствовала, что воздух обрёл привычную плотность, и бросилась к Рикки. Та уже опустилась на колени перед Барсом, её руки дрожали.
- Ну что? – почти беззвучно спросила Андре. Рикки только покачала головой. Слёзы, которых она не замечала, оставляли мокрые дорожки на щеках. Подняв голову, она хрипло сказала:
- Это всё, Андре? С ней покончено?
Но ответила не Андре.
- Да, - раздался рядом глубокий голос. Андре и Рикки взвились, как подброшенные, навстречу тёмному силуэту у стены, синхронно блеснули два клинка.
- Нет, не надо оружия, - и на неровный свет факелов вышел странный человек. Двигался он неуверенно, сутулясь, словно ему было трудно держаться прямо. На белом, как мрамор колонн, лице мерцали ярко-зелёные глаза, в них неуверенно разгоралось ликование. В серых растрёпанных волосах поблёскивали серебристые пряди. Человек левой рукой придерживал окровавленную правую, рассечённую вдоль всего плеча.
- Не надо оружия, - повторил он. – Я, наконец, свободен… и я не хочу нападать на вас.
- Свободен? – повторила Андре, уже догадываясь, в чём дело. Человек кивнул:
- Я – вожак Дикой Своры.
- Понятно, - вздохнула Рикки и указала на его рану. – Так это мы тебя?..
Вожак оскалился в весёлой усмешке:
- Вы. Меня и половину моей Своры. А она… Теперь её магия исчезает, и скоро мы вернёмся домой.
- А замок? – спросила Андре. – Здесь есть ещё кто-нибудь?
- Возможно. Мне об этом ничего не известно…
Его фигура поплыла, замерцала, сквозь неё на миг показались контуры далёкой комнаты.
- Прощайте, Воины, - донёсся его стремительно затихающий голос. – Удачи вам…

Андре опустила голову и тихо сказала:
- Где нам теперь искать Роджера?
- А книга? - Рикки встала и подошла к треножнику. Она протянула руку, но не решилась дотронуться до матово-чёрного переплёта. – Надо что-то делать с ней.
- Надо, - согласилась Андре, устало отворачиваясь. – Только сначала поищем всё-таки…
- Андре, смотри! – раздался сдавленный голос Рикки. Андре мигом обернулась, готовая встретить нового врага, но… на том месте, где раньше был трон хозяйки Своры, сидел Роджер. Его одежда выглядела потрёпанной, на лице лежала тень усталости, но он со знакомым прищуром смотрел на Андре, и на губах его играла лёгкая улыбка.

- Роджер, - Андре обессилено опустилась на пол. – О, боже… ты жив.
Рикки подошла к Роджеру и присела на колено рядом с ним.
- Ты в порядке, Родж? – спросила она. Роджер улыбнулся и ответил:
- Ты знаешь… В общем-то, да. Но можно бы и получше.
И тут же с его пальцев сорвалась ослепительная молния, и ударила в грудь Рикки, отбросив далеко к стене. Андре на миг замерла, не веря своим глазам. Рикки с трудом поднялась на ноги, дрожащей рукой опираясь о стену.
- Что.., - чуть слышно начала она, но Роджер досадливо поморщился, и вторая молния вновь швырнула её на пол. Больше Рикки не поднялась.
- Нет! – закричала Андре, бросаясь к ней. Она упала на колени рядом с подругой. – Рикки!
Рикки приоткрыла глаза, закашлялась. На губах выступила кровь.
- Андре, - почти беззвучно выдохнула она, кривя губы в усмешке. – Не… неблагодарное… это дело… спасать… ми..ры…
- Рикки…
Голова её бессильно откинулась. Андре вскочила на ноги и повернулась к Роджеру:
- Зачем?! – пронёсся над колоннами её отчаянный крик. – Зачем ты это сделал?!
- Не кричи, - спокойно сказал тот, кто был их Наставником. – Сядь, поговорим.

В центре зала возник стол со свечами, сервированный на двоих, и два кресла. Роджер подошёл к одному креслу, опустился в него и взял со стола бокал.
- Поговорим, - повторил он. Андре, как загипнотизированная, заняла кресло напротив. По сторонам с мелодичным звоном выросли стены, отгораживая место недавнего сражения от уютной теперь комнаты в романтическом духе – портьеры, занавески, везде подсвечники и тускло блестевшие зеркала. Андре чувствовала в душе холод, пустоту и безразличие. Только одна мысль не оставляла её: «Мы проиграли, Рикки… проиграли…». Роджер посмотрел сквозь бокал на пламя свечи, вздохнул и сказал:
- Это мой замок.
- А как же хозяйка Своры?
- Она подчинялась мне. Это я дал ей силу. Однако не предполагал, что она решит выступить против меня. Ей удалось застать меня врасплох, и я оказался в плену. Убить меня она не могла, иначе бы сила исчезла, но и сделать я ничего не мог. Вы помогли мне.
- И это – благодарность?! – со слезами указала она туда, где за стеной осталась неподвижная Рикки.
- Это необходимость. Она помешала бы тебе принять правильное решение.
- Решение?
- Всё осталось по-прежнему. Я говорю о книге Печати.
- Ты…
- Да, я повторю слова хозяйки Своры. Но есть разница.
- Ты не будешь угрожать мне собаками? – зло улыбнулась Андре. Роджер покачал головой:
- Нет, дело не в этом. Просто я люблю тебя.
Андре удивлённо уставилась на него.
- Да, люблю. Я влюбился ещё с первого раза, когда ты так спокойно стояла рядом с кошколапом. Потом тот грапп. Я чуть с ума не сошёл, когда увидел, как неподвижно ты лежишь на земле… Из-за тебя я забросил дела замка, и стал настоящим Наставником Воинов. Рядом с тобой я убивал кромешников – тех, кто давал мне силу. Из-за тебя я и потерял бдительность, попав в ловушку… Я король этого замка, и хочу, чтобы ты стала моей королевой.
- А если я не захочу для этого открывать Печать, убивая Воинов и губя миры? – устало проговорила Андре. – Что ты сделаешь?
- Ничего, - грустно улыбнулся Роджер. – Разве смогу я причинить тебе вред? Буду ждать другого случая. Останься со мной, моя королева. Просто останься со мной.

* * *

В высоком сводчатом зале потрескивали, догорая, факела. Белый мрамор колонн бесстрастно отражал их огонь. Факела гасли один за другим, но темнота не спешила выбираться из углов. И когда, зашипев, погас последний, в зале воцарились светлые сумерки – словно утром, перед самым восходом солнца.
Скрипнула дверь, по залу метнулся ветерок. Прошелестели шаги, и на пороге появился человек. Оглядев поле недавней битвы, он склонился над лежащим у колонны Лордом, и тихо позвал:
- Барс…
Ни звука. Человек осторожно коснулся его шеи, отыскивая пульс. Бесполезно. Хотя… Человек присмотрелся. Что-то происходило, что-то изменялось и двигалось. Человек опустился рядом и принялся ждать. Наконец веки Лорда дрогнули, с губ сорвался чуть слышный стон. Человек поспешно приложил пальцы к его вискам, руки его окутал золотистый свет, в воздухе запахло свежестью. Барс тряхнул головой, сбрасывая чужие прикосновения, и рывком сел.
- Что.., - начал было он, и глаза его удивлённо распахнулись. – Ястреб?! Ты жив?!
- Конечно, - удивился в ответ тот. – Разве я собирался умирать, в отличие от некоторых?
- А твоя шпага? У этой… я видел обломки твоей шпаги.
Ястреб поморщился:
- Да понимаешь… Когда они настигли меня, пришлось уходить через Туман. Еле успел. А шпагу выронил, - и он продемонстрировал Барсу окровавленное запястье. Тот кивнул:
- Ясно.
- Это тебе ясно. Теперь моя очередь. Что тут произошло?! Когда я вошёл, ты был почти мёртв.
- Почти?
- Что-то происходило. Исчезало.., - он осёкся и хлопнул себя по лбу. – Слушай, приятель, а не магией ли тебя шарахнули?
- Ну…
- Теперь и мне ясно. Исчезала эта магия. Считай, тебе повезло, Барс!
- Повезло?! – возмутился Барс, пытаясь встать на ноги.
- Конечно. Во-первых, что не убило сразу, а во-вторых – что магия не продержалась ещё немного. Кстати, почему она исчезла, не подскажешь?
- Откуда же я знаю?! Да помоги мне, чёрт побери!
Ястреб подставил плечо. Барс кое-как поднялся и сказал:
- Надо найти их.
- Демонесс? Кажется, я видел Рикки.
- Где?
Ястреб замялся.
- Барс…
- Где она?!
- У той стены.
Барс бросился туда, к лежащей ничком Рикки, вгляделся в бледное лицо, бережно коснулся её волос. Ресницы девушки дрогнули, она судорожно вздохнула. «Жива!» Барс повёл рукой над лицом Рикки, с его пальцев заструился свет.
- С ума сошёл?! – Ястреб перехватил его руку. Свет погас. – Сам едва на ногах держишься!
- Ястреб!
- Ладно, - буркнул тот. – Уйди.
Барс отодвинулся в сторону. Ястреб что-то шепнул, и золотистое сияние потекло от его рук к лежащей девушке. Через несколько минут Рикки открыла глаза. Ястреб убрал ладони.
- Родж… что ты… - выдохнула Рикки, когда её затуманенный взгляд метнулся по сторонам. Но тут же приподнялась, не веря своим глазам: - Барс! Ты же…
- Потом расскажу. Главное – с тобой всё в порядке.
- Я бы так не сказала, - Рикки критически оглядела свою одежду. Кроме оторванного рукава, на рубашке появились разводы крови и копоти, на боку зияла прожжённая дыра. – И как можно воевать в таких лохмотьях?!
Барс заглянул в её смеющиеся глаза и с облегчением улыбнулся.
- Спасибо, дружище, - обернулся он к Ястребу. – За мной должок.
- И не один, - как ни в чём не бывало кивнул тот. – Ну да ладно, сочтёмся. Но что тут всё-таки произошло?
Рикки огляделась и нахмурилась.
- Слушай, Ястреб, - задумчиво сказала она. – А ты что, не заходил в другие двери? Сразу пошёл в этот зал?
- Да. Мне подсказали дорогу.
- Кто?!
- Один человек с раненной рукой. Странный такой. Он объяснил, где искать Воинов, и исчез.
- Вожак… - понимающе протянула Рикки. Тёмные Лорды в один голос переспросили:
- Кто?
- Потом расскажу. Надо искать Андре.
- А где она?
- А я знаю?!
- Хм. Тогда – как ты собираешься её найти?
- Да есть одна идея…

* * *

Андре бездумно смотрела на лежащую перед ней черную книгу с белым срезом страниц. Проклятая книга. Книга Кромки. Миры… По комнате прошелестел ветер, принеся запах роз. Одно из зеркал затуманилось, и показало картинку – двор, заросший цветами, и фонтан. Журчание бегущей воды в хоре цикад заглушило негромкое потрескивание свечей. Роджер осторожно поцеловал ладонь девушки. Андре зажмурилась. По её щеке скатилась одинокая слеза.
- Зачем, Роджер? – шепнула она. – Всё могло быть так хорошо…
- Всё и будет хорошо, - улыбнулся он. – Только ты – моя королева.
- Нет, я.., - и тут Андре широко распахнула глаза, прислушиваясь. Показалось, или она действительно слышала шелест крыльев? Роджер тоже вздрогнул, когда очередной порыв ветра распахнул портьеру. И вместе с ароматом роз в комнату ворвался вестник – пёстрый вестник, такой знакомый Андре!
- Она жива! – Андре вскочила на ноги, опрокинув кресло. Роджер крикнул, выхватывая шпагу:
- Нет, Андре! Это…
- Андре! Вот ты где! – прозвенело в комнате.
Андре счастливо улыбнулась. На пороге стояла Рикки, и пёстрый вестник вился над её плечом.
- Как ты нашла нас? – выдохнул Роджер.
- Очень просто. Позвала Андре на помощь. Вестник помчался за ней, а я – следом, - пояснила Рикки.
- Действительно просто, - хмыкнул Роджер.
- Правда ведь? – следом за Рикки в дверях показался Барс. Из-за его плеча выглядывал Ястреб. Андре замерла на пол-шаге.
- Но вы же.., - растерянно начала она.
- Назад, Андре!!! – прогремел Роджер, отбрасывая её себе за спину. – Это не они! Ты же сама видела, как они все погибли! Это призраки Замка, зомби. Они пришли за тобой, вызванные к жизни виной в твоём сердце.
Андре застыла на месте с широко распахнутыми от ужаса глазами. Роджер взмахнул рукой, и стены с портьерами исчезли. Они снова были в зале с мраморными колоннами.
- Прочь отсюда, порождения тьмы! – Роджер лязгнул по полу острием шпаги. – Я не отдам вам её!
- Это кто порождения тьмы?! – возмутилась Рикки. – Да я …
Договорить она не успела. Роджер ещё раз чиркнул шпагой по полу, и между ними возник кромешник. Но какой! В два человеческих роста, с телом ротвейлера и целым букетом щупалец толщиной в руку. Желтые плошки глаз моргнули, уставившись на Рикки, клыкастая пасть раскрылась, роняя пену, и кромешник издал протяжное шипение.
- Эт-то что?! – Рикки отшатнулась назад, поднимая клинок. Роджер глумливо усмехнулся:
- Это краген. Эх, ученики! Слушать надо рассказы Наставника.
Тварь снова зашипела, и двинулась к девушке. Но Ястреб довольно резко отшвырнул Рикки в сторону, а перед кромешником встал Барс.
- Мы разберёмся с ним, - кивнул он Рикки. – А ты выручай подругу.
И Темный Лорд взмахнул шпагой, отбивая протянутую лапу кромешника. Тот взревел, и бросился на врага, заплетая атаки яростным вихрем смертоносных щупалец. Рикки встала напротив Роджера, стискивая в ладони рукоять шпаги.
- Зачем, Наставник? – тоскливо сказала она. – Зачем ты это сделал?
- Тебя не учили никогда не жалеть о совершённом? – усмехнулся Роджер, и сделал первый выпад. Рикки отскочила назад:
- Пытаешься убить меня снова?
- Пока ты жива, она будет держаться за эту глупую мораль. Люди, нелюди, их жизни, их смерти – королеве Замка должно быть всё равно!
- Ей никогда не будет всё равно! – прошипела Рикки, зло сузив глаза. – Даже если я проиграю…
- Ты проиграешь. И в конце концов она перестанет чувствовать вину перед тобой… и собой. И мы останемся вместе навсегда. Так что – извини.
Роджер прыгнул вперёд, и молния его клинка мелькнула у горла Рикки, отбитая в последний миг…

Андре замерла, не в силах сдвинуться с места. Что происходит? Она чувствовала, как тяжелый воздух плывет перед ней, мешая сосредоточиться. Снова поплыл тяжелый запах роз, в ушах зазвенели цикады, и далекий плеск воды поманил недоступной свежестью. Что происходит?! Роджер лжёт? Они все живы или… В углах зала затрепетала вязкая тьма. Силуэты теней нелепо дергались в странном танце. Из нитей тьмы сплелась паутина знакомого давящего взгляда… Что происходит?! Андре зажала уши руками, спасаясь от наваждения, и вздрогнула от звуков схватки, ворвавшихся в сознание. Зал, колонны, рубины крови на белом полу…

… Ястреб лихорадочно отмахивается длинным кинжалом от щупальца кромешника, а другое щупальце подкрадывается к его ногам…

… Роджер отбивает клинок Рикки от своей груди, но пропускает удар ногой в колено, и теряет равновесие. Только на мгновение…

… Барс, бешено оскалившись, вертится над упавшим другом, не давая бритвам когтей ухватить добычу…

… Всплеск клинка оставляет кровавый след над коленом Рикки, и столкнувшиеся шпаги высекают искры из лезвий…

… Тёмные Лорды отбиваются спина к спине, и черная шкура кромешника расцвечена алыми пятнами. Такими же, как и лицо Ястреба. Такими же, как руки Барса…

… Знакомая атака – и клинок Рикки наискось перечеркивает грудь Роджера. Неглубоко, но синий камзол темнеет, наливаясь кровью…

… Последний визг исчезающего кромешника, и Ястреб, склонившийся над припавшим на колено Барсом…

… Круговое движение навстречу атаке – и выпавшая шпага катится по холодному полу…
И тишина камнем обрушивается на Андре.

Тишина разлилась в зале с белыми колоннами, потом прислушалась, и вздрогнула от негромкого голоса Роджера.
- Ну? Что дальше? – он поднял взгляд от клинка у своего горла к лицу Рикки. – Неужели сможешь?
- Давай же, демонесса, - хрипло проговорил Ястреб. – Иначе нам… никому из нас не выбраться отсюда.
Рука Рикки дрогнула, клинок дёрнулся, порезав кожу на шее бывшего Наставника.
- Я… не могу, - еле слышно сказала она, и опустила шпагу. – Пусть катится ко всем чертям. Слышишь, оставь нас в покое!
- Увы, - Роджер поднялся и охнул, коснувшись раны на груди. – Увы. Мне нужна Андре, и за неё я готов сражаться со всем миром. И, в отличие от тебя, готов убивать. Игры закончились.
Он щелкнул пальцами, и из углов метнулась тьма. Угольно-чёрные побеги в один миг оплели Темных Лордов, притянув их к колоннам. Рикки отмахнулась шпагой, но лезвие прошло сквозь тьму, не причинив никакого вреда. В следующую секунду черные тени обхватили её руки, не давая шевельнуться, а ещё один побег тьмы скользнул к горлу, в движении наливаясь стальным блеском. Роджер с сожалением покачал головой:
- Прости…
- Прости, - эхом отозвалась Андре, и её шпага вошла в спину Роджера.
Роджер не вскрикнул. Зато вскрикнула тьма. Тени в зале взметнулись в судорожной пляске, расшвыряв воинов в стороны, и опали, расползаясь по углам. Роджер рухнул на колени, и Андре подбежала к Рикки, помогая ей подняться с пола. Обеих колотила крупная дрожь.

- Ещё бы чуть-чуть.., - выдохнула Рикки. Андре улыбнулась сквозь слёзы.
- Вообще-то, мы ещё не выбрались! – крикнул Ястреб, поддерживая шатающегося Барса. – Посмотрите на стены!
Девушки оглянулись. Замок содрогнулся то ли в ярости, то ли в агонии, и во тьме, что клубилась у стен, появлялись кромешники. Их тут были десятки, самых разнообразных – от выверток и крутней до огромных кошколапов.
- Только не снова! – простонала Рикки, подбирая с пола свою шпагу, и отталкивая за спину оставшуюся безоружной Андре.
- Мы не справимся! – крикнул Барс. – Валите отсюда, девчонки, мы их немного придержим…
- Совсем немного, - предупредил Ястреб. – Так что давайте быстрее!
- Поздно, - обречённо выдохнула Андре.
Тени наступали со всех сторон, формируя кромешников с поразительной быстротой. Воины приготовились к схватке.
- Нет, - еле слышный голос прозвучал раскатом грома. Тьма замерла и вздрогнула, словно испуганная собака.
- Роджер.., - не веря своим глазам, ахнула Андре. Наставник Воинов сидел, прислонившись к стене. Рядом валялась окровавленная шпага Андре.
- Нет, - повторил он, глядя на Андре. – Я не дам тебе погибнуть, моя королева.
Он гортанно прикрикнул. Тьма заскулила и попятилась по углам. Роджер устало улыбнулся:
- Бегите. Пока я не потеряю сознание, вы в безопасности, - он закашлялся, и с трудом добавил: - Не думаю, что у вас много времени…
- Роджер! – Андре хотела броситься к нему, но Рикки удержала её. Наставник Воинов подмигнул ей:
- На этот раз твоя взяла, Рикки. Но мы ещё встретимся. И я дождусь свою королеву…
Он закусил губу, и тени угрожающе дрогнули. Рикки кивнула, и бросилась к выходу, увлекая за собой Андре. За ними последовали Ястреб и Барс, почти повисший у него на плече. Тени безмолвно выли, и бешено извивались в тщетных попытках помешать их бегству…

* * *

В тот момент, когда четверо измученных воинов буквально вывалились за ворота Замка, побеги тьмы вырвались из каменных стен, трепеща на ветру, словно потрепанные флаги. Тени нырнули в заросли роз, заставляя их разрастаться с немыслимой быстротой. Прямо на глазах колючие кусты заполнили двор, заплели стены Замка, ощетинились в воротах… и замерли. Обычная тишина Кромки повисла над цветочным холмом, под которым скрылся Замок. Ветер взъерошил траву, где-то крикнула каменка. Сиреневое небо, рыжие облака, пятна ковыля в зеленом море степи. Андре оглянулась, и прошептала:
- Это всё?
- Вряд ли. И книга-то осталась там, - Рикки подумала, и опустилась прямо на траву, положив шпагу рядом. Барс согласно хмыкнул, тоже сел, потом передумал и улёгся, глядя в высокое небо. Ястреб вытер с лица кровь, и сказал:
- Да жив этот твой… Видишь, розы цветут? Если бы хозяин Замка погиб, здесь всё бы мгновенно высохло. Эх, чует моё сердце, доставит он нам ещё неприятностей! Надо было его…
Рикки сердито пожала плечами, а Андре виновато ответила:
- А я чуть и не…
- Сволочь он, твой Роджер, - серьёзно сказала Рикки. – Больно же! Он мне ногу порезал.
- А ты его не порезала?! – сразу же возмутилась Андре, и озадаченно уставилась на хохочущих Тёмных Лордов. А Рикки оторвала от своей рубашки второй рукав, стерла им кровь с ноги, и так же серьёзно продолжила:
- А кое-кто, между прочим, обещал угощение…
- После победы! – запротестовал Ястреб. – Мы разве уже победили?
- Отмазки! – хором заявили Андре и Рикки. А Барс добавил:
- Давай, не жмись, приятель! Приглашай нас к себе. Мы прямо сейчас и пойдём.
Ястреб махнул рукой – мол, что с вами поделаешь! – и помог другу подняться с земли. Несколькими словами он вызвал серый туман, и, прежде чем Воины шагнули в клубящуюся дымку, предупредил:
- Ну смотри, Барс, если я из-за тебя тоже попаду в немилость совету…
- А мы им не скажем, - и с этими словами Барс скрылся в тумане, потащив за собой Рикки. Ястреб покачал головой, и приглашающе кивнул Андре:
- Прошу, демонесса!
Серый туман взметнулся с травы, и исчез. Из норы выглянула большая зеленая ящерица, удивленно посмотрела на то место, где только что исчезли люди, и юркнула обратно. Ветер пригладил траву на пригорке, потом передумал, и взъерошил снова. Каменка крикнула ещё раз, потом ещё, и залилась звонкой трелью. Где-то сбоку её песню подхватил жаворонок.
По сиреневому небу плыли облака - красно-коричневые, золотисто-коричневые, грязно-коричневые… И всё было как обычно. История Кромки продолжалась.