Легенда Фаэрии

Альвар

Шепчет дождь, что он промок,
Шелестит по крыше…
Бродит рядом черный волк…
Слышишь?

Ветер плачет под дождём.
Не жалей – обидишь!
Волчий след под фонарём…
Видишь?

Дождь… не веришь ничему,
Сон тревожный гонишь.
Черный волк глядит во тьму.
Помнишь?…
( из песен Фаэрии)

0.

День был… Ну, обычный был день. Я топал себе с работы, купив по дороге стаканчик мороженого на последние четыре рубля. В результате на автобус денег не осталось, поэтому и пришлось идти пешком. Благо, не так уж и далеко – полчаса ходьбы, не больше. Да и погода шептала, что не грех прогуляться – сегодня солнышко решило показать всё-таки свой весенний характер, и щедро заливало улицы, стремительно просыхающие после трехдневного дождя. Так что, хотя с работы я вылетел стремительным шагом с настроением «Достали!!!» и «Начальство – сволочь!», спустя десять минут и стаканчик мороженого настроение сменилось на «А, пофиг!» с уточнением «Жить хорошо!».
Иду себе так, никого не трогаю… И тут прямо передо мной из воздуха появляется собака… нет, волк. Чёрный волк с пронзительными желтыми глазами. Нет, я не заорал! Не успел… Зверь прыгнул на меня… сквозь меня… И меня накрыло плотной пеленой тумана. Ощущение стремительного падения, и потом – мощный удар, сотрясший каждую клетку тела. «Как после неудачного падения на татами… После броска через спину…» Жалкий обрывок мысли смыло волной оглушающей боли, и сознание выключилось…

 

1.

…Пробуждение было неприятным. Я всегда вёл активный образ жизни – хватало и приключений, и травм. Но оказывается, до сих пор я и не знал, что в теле столько мышц, которые могу болеть! И голова трещит, словно с жестокого похмелья. Хотя... вру. Никогда я не допивался до похмелья. Но судя по рассказам приятелей, ощущение примерно такое. И мысли с трудом продираются сквозь дебри сознания.
«…Вот, блин… Откуда это я так навернулся?! Странно, что жив…»
Рядом послышался шорох, и восторженный голос сказал:
- Ух ты! Он приходит в себя!
«…Это я прихожу в себя? Серьёзно?! Чёрт, что же мне так хреново-то?!..»
Постепенно возвращались и другие ощущения. Я лежал… кажется, на асфальте. И почему-то не мог пошевелить руками… упс, и ногами тоже. Глаза, что ли, открыть?…
- Смотри, смотри! Он пытается двигаться! Что за странная одежда на нём?!
«…Что такого странного в моих джинсах?! И рубашка тоже вроде самая обыкновенная…»
Я всё-таки открыл глаза, одновременно пытаясь приподняться. И выяснил несколько моментов. Во-первых, недалеко от меня находились двое людей… И если чью одежду и можно было назвать странной, так это именно их! Какие-то балахоны с капюшонами, полностью закрывающие лицо… «…Рясы…Чёрт, похоже на рясы… Что за?…» А во-вторых, я лежал на полу в кругу, начерченном, по-моему, обычным мелом. И полоски мела проходили по моим запястьям, удерживая их не хуже каких-нибудь верёвок. В голове тупо билась только одна мысль, и я её озвучил:
- Что за &^%$#?!
Тот, что выглядел помладше, ойкнул, и спрятался за спину второго. Который невозмутимо сказал из-под капюшона:
- Ваша Светлость пришёл в себя?
- Это ты мне? - под этим балахоном ни фига не понятно, к кому он обращается! Но оказалось, всё-таки ко мне.
- Да, Ваша Светлость.
Это я, значит, светлость… Ну-ну…
- Моей светлости чертовски не нравится лежать на этом дурацком полу! – сквозь зубы просветил я эту парочку.
- Конечно, я освобожу Вас. Если Вы пообещаете не выходить из себя.
- Да легко! Я вообще всегда спокоен, как айсберг, - надеюсь, это прозвучало достаточно искренне.
- Айс-берг? – человек повторил за мной так, словно не знал значения слова. Но в любом случае смысл до него дошёл. Он кивнул, шагнул ближе, и носком сапога стёр маленькую часть круга. И после этого выжидательно посмотрел на меня. Я шевельнул рукой… и сел.
От моего движения оба этих… монаха…резво отпрыгнули назад. Точнее, отскочил тот, что помладше. Второй лишь дёрнулся…и тут же сделал вид, что просто запнулся. Хмм… Я что, так страшно выгляжу? Старший монах откинул с лица капюшон, и повел рукой в сторону:
- Не хотите ли поесть?
Я посмотрел туда, куда он показывал. У окна находился длинный стол, заставленный многочисленными блюдами, кувшинами, тарелками-бокалами… Поесть? Не знаю, хочу ли я есть, но вот лежать тут мне точно не нравится! Я встал, с удовольствием потянулся, и подошёл к столу. Рядом обнаружилась скамья, застеленная мягким войлоком. Это получше, чем холодный пол! Плюхнувшись на скамью, я сказал:
- Чего я один буду есть… Составьте компанию, что ли!
- В-вам?! – младший начал заикаться. – В-вам?! В-вашей Св-светлости?!
- М-мне, - согласился я. Ну не удержался! ;Ъ
- Это не нужно, - старший жестом отослал своего впечатлительного собрата, и тот осчастливленный вылетел за дверь. Старший подошёл ближе, но за стол не сел, а встал напротив меня, почтительно склонив голову. Раздражает… Я недовольно нахмурился:
- Ладно, я понял, вы не голодные. Тогда, может, объясните ситуацию? Моя светлость, между прочим, ни хрена не понимает!
- Вы обещали не выходить из себя, - тактично напомнил этот монах.
- А кто выходит-то?! Я пока просто спрашиваю.
- Вы находитесь в Фаэрии, мой Лорд.
- Это что, город? Или развлекательный центр? Или психушка?
- Это Северная Империя. А я – Верховный Служитель Ордена Фаэрии, Ок ван Ирэ.
- Рад за тебя. Боюсь даже спрашивать, кто я…
- Почему, мой Лорд?! Вы – божество, призванное Орденом из другого мира.
И можете смеяться, но я ему поверил. Нет, не насчёт божества! Это конечно бред. А вот про другой мир… Вот не знаю почему, но поверил. В этом типе и впрямь было что-то такое, что никак не вписывалось в мой мир. И чувствовал я себя странно… Впрочем, на задворках копошилась навязчивая мысль, что я крепко ударился головой, и всё окружающее мне просто приглючилось.
- Из другого мира… Ну да, конечно, из другого! Я-то уж точно не из этой вашей…Фанерии…
- Фаэрии, мой Лорд.
- Один чёрт. А можно подробнее про божество?
- Вы – Лорд Хоко-Ри, Черный Волк Севера.
- Мило. И зачем ты вытащил меня из моего мира? Три желания тебе исполнять? Так это ты промахнулся, я не золотая рыбка!
Если меня всё-таки глючит, будем играть по правилам галлюцинации! А если не глючит, я в другом мире, и меня принимают за божество… Надо выяснить ситуацию, прежде чем действовать.
Ок ван Ирэ преклонил колени передо мной (я еле удержался, чтобы не толкнуть его ногой. Тоже мне, нашёл короля Артура!), и смиренно сказал:
- Не так-то просто вызвать божество из дальних миров. Для этого нужно много времени и … средств… К тому же вызвать Чёрного Волка Севера возможно лишь раз в несколько столетий. Вы нужны Фаэрии, мой Лорд. Дело в том, что на нашу Империю подло напали войска Ким-о-Та, Восточной Империи. И без вашей силы нам не выстоять. Погибнет огромное количество людей, солдаты Ким-о-Та сожгут все дома, поля и посевы! Только вы сможете это предотвратить, Ваша Светлость. Помогите Империи, сотрите с лица земли армию Ким-о-Та, и мы вернём вас обратно в ваш мир!
- Всего-то?! – патетичная речь собеседника меня разозлила. - Стереть с лица земли армию?!. Ха-ха три раза. Не хочется огорчать столь любезного собеседника, но я не бог! Я просто обычный…
Договорить я не успел. Этот Ок ван Ирэ молча сунул мне под нос небольшое зеркало, которое вытащил откуда-то из-под рясы. Бросив взгляд на свое отражение, я осёкся. Нет, в зеркале отражался я, порядком разозлённый, взлохмаченный, на щеке какая-то грязь, но я. Вот только глаза… Радужная оболочка отливала золотом. Ярким золотом. Такие же золотисто-жёлтые глаза были у волка, который прыгнул сквозь меня перед тем, как я отключился. Чёрт… Это что получается – я и на самом деле Чёрный Волк Севера?! Как он там меня обозвал… Хоко-Ри?! Хмм… Интересно… А это забавно – поиграть в божество... Я снова посмотрел на своё отражение, и заметил ещё кое-что. Из-под расстёгнутого воротника рубашки виднелся темный узор. Я оттянул воротник, присмотрелся… Вокруг основания шеи вился тонкий ободок узора – то ли неизвестные мне символы, то ли просто рисунок сплетённых листьев. Я посмотрел на служителя Ордена:
- А это ещё что?
Тот замялся, но под пристальным взглядом моих жёлтых глаз соврать не посмел:
- Это… небольшая страховка, мой Лорд.
- В смысле?!
- Мы вызвали Вашу Светлость, и с нашей стороны вполне естественно позаботиться о собственной безопасности! Заставить Вас что-то сделать служителям не под силу, но вот остановить, если вы решите причинить вред нам… Это рунное ожерелье сдержит Вас в таком случае. Но ведь мой Лорд не собирается враждовать с Орденом Фаэрии?! Мы поклоняемся Вашей Светлости, и Вы ни в чём не будете знать отказа! Лучшие комнаты, яства, девушки…
- Ладно, ладно, я понял! – прервал я демонстрацию уважения и поклонения моей светлости. «Рунное ожерелье», ага… Ошейник. Мне сразу жутко захотелось… хмм… «повраждовать» с их Орденом! Служитель тем временем склонился в поклоне:
- Если Вы не голодны, можно прямо сейчас провести Воссоединение.
- Что провести?
- Я уверен, после перемещения в наш мир Ваша Светлость чувствует себя…
- Хреново.
-…Не очень хорошо. Это из-за того, что церемония вызова не до конца отработана, и Ваше воссоединение не завершено. Поэтому…
- Понятно. Ну тогда пошли… воссоединяться.
- Слушаю, мой Лорд!

Надо сказать, вся эта демонстрация почтительности меня здорово напрягала. Раздражала, если точнее. Особенно потому, что я чувствовал за всем этим запах страха. Они все тут меня боялись до дрожи в коленках! И за спиной употребляли касательно меня слово, означающее не «божество». Оттенок значения был совсем не тот! Осознав это, я понял, что, оказывается, говорят-то все не на русском… и я в том числе… Впрочем, удивляться было глупо. Это как раз наименее удивительное из всей истории. В конце концов, странно было бы, если бы вызванное… божество… пришлось ещё обучать языку! Кстати, о «божестве». Слово, которое употребляли служители (в том числе и Ок ван Ирэ), означало дословно «меняющее судьбы существо, призванное извне». Дракон. Применительно ко мне – Дракон Севера. Все чудесатее и чудесатее…

Тем временем Ок ван Ирэ привел меня в маленькую комнату с бассейном, наполненным горячей ароматной водой. В комнате суетились несколько служителей рангом помельче – с огромными полотенцами, сосудами с маслами, блюдами фруктов. Ван Ирэ расстелил на широкой скамье пушистое покрывало, и предложил:
- Прошу вас, Ваша Светлость!
Служители кинулись снимать с меня одежду. Я отшатнулся:
- Эй, эй! А ну, отвалите!
- Вашей Светлости принесут другое одеяние, более подобающее вашему рангу!
- Такие же балахоны, как у вас?! На фиг надо!
- Какое одеяние желает мой Лорд?
- Брюки и рубашку я желаю!
- Хорошо, Ваше слово – священно. Но эта одежда грязная и порванная. Мы доставим вам другое одеяние, соответствующее…
- Понял я, понял. Ладно…
А потом был бассейн, натирания какими-то маслами и благовониями, возня с прической… Дома мне всегда хватало пары взмахов расчёски. Тут же над моими отнюдь не длинными волосами два служителя колдовали минут тридцать! И в результате основательно взлохматили, отдельные пряди вымазали в тёмный цвет и вплели пару-тройку черных стеклянных бусин. Потом служители наперебой принялись подносить бокалы с вином, фрукты и сладости.
Я уже подумывал, не рявкнуть ли мне матом, чтобы разогнать этих излишне услужливых типов, но тут пришёл ван Ирэ. Ещё один служитель следом за ним тащил ворох одежды.
- Наконец-то! – я выпутался из полотенец, рыкнул на служителей, попытавшихся мне помочь, и принялся одеваться. Мягкие замшевые брюки, снежно-белая рубашка из тонкой шерсти, замшевая же безрукавка на шнуровке, низкие сапоги – всё было пригнано точно по мерке. Расшитый серебром плащ я отбросил в сторону – клоун я им, что ли?! Туда же отправились тяжёлые ожерелья и браслеты с серьгами. Ван Ирэ посмотрел на моё хмурое лицо, и не решился настаивать. Вместо этого он пригласил Мою Светлость следовать за собой. По-моему, остальные служители вздохнули с облегчением, когда мы покинули комнату для омовений. Я почувствовал детское злорадство – не фиг тягать из другого мира такого вредного дракона! ;Ъ

2.

Зал для церемонии напоминал сталактитовую пещеру, в которой мне доводилось побывать в детстве. Глыбы льда образовывали причудливые переплетения, превращая серые камни в произведения искусства. По всей пещере были установлены светильники – свечи или факела в прозрачных цветных сосудах, в результате чего по залу разливались потоки света - холодного зелёного, синего и фиолетового разных оттенков. В центре пещеры высилась топорно вырубленная изо льда статуя волка. У стен, почти сливаясь с тенями, маячили служители Ордена – тоже с факелами в руках.
Ок ван Ирэ сделал мне знак приблизиться к статуе, и протяжно то ли запел, то ли заговорил на незнакомом языке. Служители в углах зала подхватили его напев. Факела замерцали, и по залу поплыли волны сине-зелёного света.
Я стоял, всматриваясь в статую, и ждал подсказок. Что я должен делать? Как «воссоединиться»? И с кем?.. Голова слегка закружилась – то ли от переливов света, то ли что-то было добавлено в напитки, которыми меня потчевали в комнате для омовений. Я шагнул ближе к статуе. Волк, заключённый в глыбу холодного льда, шевельнулся, и открыл глаза. Я потянулся ему навстречу… Ему холодно… Мне холодно… Лёд перед глазами… Долго спал, хочу жить!!!.. Рывок навстречу синему свету… мышцы каменеют в запредельном усилии… ещё немного!.. острые грани льда режут кожу, и горячая кровь пахнет сталью и свободой… Грохот осыпающихся осколков…
…Я лежал ничком среди крошева льда. Лорд Хоко-Ри, Чёрный Волк Севера. Служители молчали. Наверное, они молчали уже давно, ожидая, пока я встану. Порадовать их? Я тихо рассмеялся, и поднялся на ноги. Наверное, это выглядело страшно. Потому что все попятились, даже Ок ван Ирэ. Я знал, что они видят – горящие пронзительным золотом глаза, и кровь из многочисленных порезов на бледной коже. Но мне было плевать! Я наслаждался свободой, и вновь обретенной властью над собственным телом. Кровь? Порезы? Пфф! Огладить кожу волной силы, и раны послушно затягиваются, а боль бежит испуганной тенью. Хо-ро-шо! Я потянулся, расправляя потоки силы вокруг себя, и тело приняло привычный облик… боевой облик. Перед служителями потягивался крупный черный волк с жёлтыми глазами и короткой золотистой гривой. Орденцы опустились на колени, и склонились в благоговейном поклоне. Теперь от них шёл отчетливый запах восхищения, преклонения, и… страха. Опять страха. Ну надо думать…
Я беззвучно рассмеялся, и перетёк в менее угрожающий вид. За спиной, прошелестев перьями, развернулись темные крылья, тело вновь приобрело человеческие очертания… ну почти человеческие. Не считая волчьих ушей и пушистого хвоста. Ещё одно усилие, и тело окутала моя любимая броня. Впрочем, брони-то там немного – наручи, левый наплечник, да перчатки. Зато – пояс с мечом. Легкий, короткий, чуть изогнутый меч, с тускло блестевшим лезвием – Лунный Клинок Черного Волка. Я дружески огладил рукоять, и в голове промелькнули туманные образы тех моментов, когда мне приходилось использовать Лунное Серебро… Это было?! Это было. Так, а что у нас с магией? Я вслушался в потоки силы, и усмехнулся. Да уж, построить дом и посадить дерево – это не для меня! А вот сломать… Вода и ветер. Изменчивая, мягкая и опасная вода – и непредсказуемый ветер. Пожалуй, развалить город-другой – это я смогу и прямо сейчас… а если ещё подождать, пока ко мне полностью вернутся силы… Я могу славно порезвиться!..

Но это подождёт. После воссоединения я почувствовал голод. Кто-то мне предлагал недавно шикарный стол? Я посмотрел на Ока ван Ирэ. Вот только…
Крылья обернулись вокруг меня пушистым плащом, и опали вмиг растаявшими льдинками. Я вернулся в человеческий вид. Теперь уже точно человеческий. Кроме, конечно, жёлтых глаз – уж с этим ничего не поделаешь! Незачем попусту пугать людей. Тем более, что они и так меня боятся…
Ок ван Ирэ осторожно спросил:
- Как вы чувствуете себя, мой Лорд?
- Отлично. Разве что проголодался. Что там насчёт перекусить?
- Конечно, мой Лорд! Следуйте за мной.
Служители так и не поднялись с колен, пока мы не вышли из зала. Слабонервные, что вы хотите!..

3.

Еду подавали симпатичные девушки, одетые по минимуму, которые так косились на меня, словно ожидали, что я вот-вот на них наброшусь. Причём ожидали этого с нетерпением. От их подмигиваний я всё время терял нить разговора! Хотя Ок ван Ирэ как раз просвещал меня, зачем был затеян этот вызов дракона из другого мира…
-… На юго-восток от храма… Вы слушаете, мой Лорд?!
- Да-да! Э-э-э… нет, не надо мне больше вина! Ок ван… э-э.. убери их от меня! Эти девочки вгоняют меня в краску!
- Если только агенты Ким-о-Та…
-…Да не хочу я пирожных!
- …Не знают о том, что наша церемония…
- Ну скажи ты им!…Я злиться начинаю, между прочим!
-…Удалась. Девушки, а ну, пошли прочь от Лорда!!!
- Спасибо, Ок ван! Так о чём ты говорил?
- Мой Лорд!!! Ф-фух… ну ладно. По правде говоря, эти девчонки кого хочешь вгонят в краску… Так вот, я говорил о том, что Вам необходимо как можно быстрее уничтожить армию Ким-о-Та. Потому что их шпионы могут знать о том, что церемония удалась.
- И что это меняет?
- Они попытаются уничтожить Вас.
- Пусть попытаются… *хе-хе… самоубийцы...*
- Вы ещё не вошли в полную силу, мой Лорд. Это может быть опасно. Армия Восточной Империи стоит на берегу реки, на юго-восток от храма. Вам нужно только уничтожить её, пока жрецам Ким-о-Та не стало известно о вашем возвращении.
- Мне нужна неделя. Я отправлюсь туда, и всё посмотрю. А потом уничтожу армию. Договорились?
- Что вы думаете там увидеть?
- А вам хочется, чтобы я по ошибке раскатал по камешку парочку ваших деревень?
- Об этом я не подумал…
- Поэтому не ты великий Лорд, а я… Так что с утра я отправлюсь в путь.
- Сколько отрядов отрядить Вам в сопровождение?
- Спятил?! Зачем мне отряды?! Я иду один.
- Но… Это опасно, мой Лорд! К тому же вы не знаете дороги, а в пути могут подстерегать солдаты врага…
- Я. Иду. Один.
-… Я понял, Ваша Светлость.

4.

В результате утром из неприметных боковых ворот Храма вышел одинокий путник. Дорогу показали в маленькой деревушки у подножия храмовой горы, там же гостеприимно покормили завтраком. Да, этот мир мне определенно нравился!

Первые три дня было спокойно. Поход к границам Империи напоминал воскресную прогулку. Кошелёк с деньгами, полученный от Ока ван Ирэ, моментально настраивал на дружелюбный лад всех трактирщиков и владельцев гостиниц. А шайка грабителей, попытавшаяся экспроприировать несколько монет, выпала в осадок при виде ухмыляющегося волка, в которого превратился мирный с виду путник. Короче, веселье шло по полной программе… Неприятности начались на четвертый день.

Это была маленькая пограничная деревня. Я вошёл в неё под видом обыкновенного путника. Даже глаза были обычного цвета – за три дня путешествия я выяснил, что золотом они наливаются только тогда, когда я начинаю злиться. Здесь же не из-за чего было выходить из себя – солнечный денёк, череда деревьев по обочинам дороги, и полная горсть земляники, которую я набрал на повстречавшейся по пути полянке. В общем, идиллия.
Но войдя в деревню, я насторожился. Пахло дымом и кровью. И ещё – пустые улицы. Ни людей, ни животных – даже собаки не лаяли. Хотя нет! Где-то неподалёку послышался явно человеческий голос. Я без раздумий рванул туда – надо же выяснить, что тут за стихийное бедствие прогремело!
Поворот, другой – и передо мной оказались развалины какого-то здания – то ли маленького святилища, то ли таверны. Развалины ещё дымились, а рядом суетился мужчина, пытаясь их разобрать. Его одежда была изорвана, и выпачкана гарью – похоже, он возился с этим уже давно. Дело застопорилось из-за огромной обгоревшей балки, которая придавливала ворох брёвен и обломков. Мужчина снова и снова пытался её сдвинуть, но у него ничего не выходило. Он цветисто выругался (так вот что я слышал! А я-то не понял, с кем он тут разговаривает…), с отчаяньем оглянулся по сторонам, и заметил меня.
- Парень, помоги!!! – он подскочил ко мне, хватая за плечи.
- Сдались вам эти развалины…
- Там Патрик, мой брат! Все удрали, как последние скоты, помочь некому, а я один ни черта … Помоги, приятель! Всё, что хочешь проси! Может, если мы вдвоём…
- Отойдите, - я подвинул его в сторону, и присмотрелся к балке. Вдвоём, ага… Будь я человеком, эту махину и впятером не сдвинуть! Но так как я Хоко-Ри…
- Я подниму балку, придержу, а вы ныряйте в развал и вытаскивайте своего Патрика.
- Понял!
У него и вопроса не возникло, КАК я собираюсь эту гробину поднимать. Часто с колдунами сталкивается? Или мозги другим заняты?..
Просто шарахнуть ураганом не выйдет – того, кто там внутри, тоже заденет. Придётся испачкаться… Я взялся за выступающий конец балки…прикоснуться к своей силе…и осторожно приподнял её. Мужчина тут же устремился в образовавшийся провал, не заботясь о том, что доски вот-вот рухнут… Чёрт, и правда ведь рухнут! …капли воды сливаются в ручей…ветер Севера запирает воду в темницу изо льда…Я посмотрел на ледяной столб, поддерживающий балку, и полез в провал следом за этим спасателем. Но он уже пробирался наружу, волоча за собой неподвижного человека. Я помог ему вытащить спасённого на свежий воздух, и убрал лёд. Балка рухнула, разметав жалобно затрещавшие доски.
Мужчина склонился над братом, пытаясь привести его в чувство. Я терпеливо ждал. Надо же узнать, что здесь случилось? …Наконец тот закашлялся, и открыл глаза.
- Патрик! – мужчина с облегчением выдохнул. – Слава Богам, ты пришёл в себя!
Патрик – парень примерно моего возраста – сел, и, продолжая кашлять, сипло спросил:
- Почему ты не ушёл, дурак?!
- Сам дурак… Тебя вытаскивал. И не груби старшим.
- А это кто? – это про меня.
- Этот парень..., - мужчина наконец, обратил внимание на мою одежду (на порядок лучше, чем у него), на кошель с вензелем Храма на поясе, и поспешно поправился: - Этот лорд помог мне тебя спасти. Прошу прощения, лорд, если был груб! Но …
- Незачем извиняться, вы ничуть не оскорбили меня. Кстати, он – Патрик, я уже понял. А вы?
- Сэй. А ваше имя, лорд?
- Сэй, значит… Слушайте, Сэй, что здесь произошло?
- Долго рассказывать…
- Я не тороплюсь.
- Нам бы нужно уходить отсюда, но… - Сэй посмотрел на Патрика, который с трудом поднимался на ноги, держась за бок. – Наш дом здесь недалеко, лорд. Если не побрезгуете, мы приглашаем вас на завтрак.
- С удовольствием. Завтракал я только земляникой.
- Тогда прошу, следуйте за мной. Патрик, держись…
Сэй подставил плечо младшему брату, и мы пошли к ним в гости.

Дом и вправду оказался недалеко. Сэй усадил брата на лавку, и принялся шарить по углам, собирая на стол. Патрик тем временем предложил «рассказать лорду то, что его интересует».
- Что здесь произошло? И где люди? – сразу спросил я.
- Ушли. Война, знаете…
- Война, значит… И кто на кого напал?
- Да кто ж его теперь разберет?! – Парик пожал плечами. – Дело давнее.
- Серьёзно? Что, война уже давно идёт?
- Вы что, с неба упали?!
- Почти…
- Патрик! – старший брат поставил на стол бутыль с вином, и погрозил пальцем. – Не груби лорду! Он тебя спас, между прочим!
- Да я и не грублю, - искренне ответил тот. – Но как можно не знать о…
- Тебе трудно рассказать?
- Да нет… Если лорду интересно…
- Интересно, - подтвердил я.
- Война идёт уже лет пять. Ну не то, чтобы идёт… Скорее вяло течёт. Обе Империи недостаточно сильны, чтобы победить, и ввязываться в бессмысленную бойню не торопятся. Ходят слухи, что жрецы с обеих сторон ищут способы склонить равновесие в свою сторону, но пока безрезультатно…
- Примерно так я и понял из своей прогулки, - буркнул я, чувствуя, что мои глаза начинают золотиться. Патрик переспросил:
- Что вы сказали?
- Нет, ничего. Продолжай. Так где люди?
- А, это… Это же пограничная деревня. Людей здесь и так немного, большинство мужчин служат в армиях – кто в какой. А тут ещё сегодня под утро появились жрецы Огненного Храма (это в Ким-о-Та, знаете?), и разрушили наше святилище. Говорят, искали кого-то.
- Нашли?
- Нет. Разозлились, ну и… Народ и сбежал. Тут недалеко в горах у всех убежища. А я вот как раз внутри был, когда они разбушевались, вот и завалило. А доски вот-вот обрушиться грозили, треск такой стоял! Думал – всё, конец пришёл…
- Уморил уже лорда своей трескотнёй! Давайте к столу.
Сушёное мясо, овощи и вино… Небогатый завтрак. Но зато много! И никто не стоит над душой с почтительными рожами. На еду мы набросились наперегонки, и так жадно, словно не ели минимум неделю. Под вино мясо шло особенно хорошо, поэтому скоро на столе ничего не осталось. Впрочем, добавки никто не просил. Сэй сказал, что прошвырнётся по деревне – вдруг кто вернулся, а мне предложил отдохнуть. Не то, чтобы я устал, но надо было обдумать, что делать дальше. Поэтому я улёгся на лавку, закинул руки за голову, и принялся размышлять.
Собственно, то, о чём мне рассказал Патрик, не было для меня сенсацией. Три дня я топал до этой деревни – и не видел ни одного признака «наглого вторжения» соседней Империи. Так, отдельные отряды, лениво передвигающиеся по деревням. Свои отряды. Ни одного вражеского солдата! И здесь – граница, но боёв нет. Равновесие, значит… Склонить в свою сторону, значит… Если бы я послушался Ок ван Ирэ, и сразу же вынес армию Ким-о-Та, ни о каком равновесии и речи бы не было! Служителя просто собирались меня использовать… Я вздохнул. «…Умный, да?! И что дальше?! Вернуться к ван Ирэ, и сказать, что он гад? Что я не буду гробить чужую армию за здорово живёшь? И до конца жизни мотаться в этом мире в образе Дракона. Не очень-то весело… С другой стороны, какое мне дело до Ким-о-Та? Может, действительно – разнести их армию в пух и прах? Может, они жестокие и воинственные?! Грабят там, убивают-насилуют, и всё такое… Я помогу нашим, они выиграют войну… Ну, объединятся две Империи… Так войн междоусобных зато не будет! А то вон пять лет воюют, надоело, поди, до чёртиков… Надо подумать…»
Подумать толком не дали. На дворе простучали шаги, и Сэй с порога выдохнул:
- Опять жрецы! Патрик, надо прятаться!..
- Жрецы? Огненного Храма?
- …И солдаты – много, отряда два, не меньше!
- Да солдаты – это ладно. А вот жрецы…
- Поздно прятаться, - я встал с лавки, и прислушался. – Они уже рядом.
- Как?!…
- Похоже, шли за тобой.
Сэй лихорадочно зашарил взглядом по сторонам. Патрик, кривясь от боли, поднялся:
- Сиди тут, Сэй. Я выйду, узнаю чего надо.
На мой недоуменный взгляд Патрик пояснил:
- Я вообще-то солдат Ким-о-Та. А Сэй – в армии Фаэрии. Поэтому ему лучше не высовываться.
«Солдаты разных армий, нэ?! А что, удобно. Кто бы ни победил, все равно свои…» Патрик вышел во двор, к калитке. Вскоре на улице показались люди. Солдаты – человек двадцать, и жрецы. Жрецов было пятеро или шестеро – все в балахонах с капюшонами… Униформа, нэ?
Солдаты остановились перед домом, и один из жрецов заговорил, обращаясь к Патрику:
- Мы ищем человека.
- Здесь только я. Если желаете, могу пойти с вами.
- Вы разве не в отпуске, лейтенант? – влез в разговор один из солдат. Патрик кивнул:
- В отпуске, Бэнни. Но если господа жрецы желают…
«Лейтенант, надо же!»
Господа жрецы нахмурились. Тот, что начал разговор, резко сказал:
- Не валяйте дурака, лейтенант! Вы нам не нужны! Мы вас предупреждали, что в случае нежелания сотрудничать с Храмом пострадает вся ваша деревня!
- Она уже пострадала! – повысил голос и Патрик. – Вы разрушили святилище, многие люди были ранены, я сам чуть не погиб под обломками! Что ещё вам нужно?!
- Дракон. Нам нужен дракон.
- Ага… Сейчас из кармана достану! Вы спятили, ребята?! Откуда здесь дракон?!
- Мы знаем, что он здесь. И если вы не поможете его найти, пострадает ваш брат, который, если не ошибаюсь, сейчас находится в доме. Он же из вражеской армии, нет? А потом мы разрушим ВСЕ дома, и жителям некуда будет вернуться. Вас это устраивает?!
Я не стал дожидаться, что на это ответит Патрик. Мне, Чёрному Волку Севера, прятаться за спинами людей?! Пфф!
Жрецы как один вскинулись, когда я возник на крыльце. Я небрежно отпихнул Патрика в сторону, и сказал:
- Не меня ищете?
- Хоко-Ри, - утвердительно прошипел жрец. Я царственно кивнул:
- А вы, ребята, можете не представляться, мне ваши имена до лампочки! Я зашёл на минутку, и уже ухожу.
- Высший Хоко-Ри! – жрец склонился передо мной в поклоне. Не очень низко, надо сказать, и с таким видом, словно у него резко заныли зубы. – Император Ким-о-Та просит Вас прибыть в Восточную Империю.
- Зачем?
- Об этом лучше всего поведает сам сиятельный Император, Ваша Светлость. Мы призваны проводить Вас ко дворцу Императора.
- А дома-то зачем разрушать?
- Что вам до людей, Ваша Светлость?! На войне это обычное дело. Прошу Вас следовать за нами.
- Нет.
- Почему?! – на самом деле он не особо удивился. Хотя и не обрадовался. Такое ощущение, что ему было всё равно, что я отвечу. Поэтому я просто пожал плечами:
- Не хочу. Пока, Патрик!
И повернулся, собираясь уходить.
- Стоять! – прозвучало мне в спину. А вот это уже грубо – так разговаривать с драконом! Я медленно повернулся, демонстрируя залитые золотом глаза. Солдаты дружно шарахнулись назад. А вот жрецы подались вперёд. Старший жрец холодно бросил:
- Ты ещё не вошёл в полную силу, не выстоишь против нас. Поэтому смирись, и ступай с нами добровольно. Иначе мы отвезём тебя к Императору в клетке, как и подобает волку!
- Не многовато ли понтов для одного человека?! Старикашка напыщенный.
- Взять его!!! – выкрикнул жрец, обращаясь к солдатам.
Те неуверенно двинулись ко мне. Но тут на их пути встал Патрик. Он строго посмотрел на солдат, и они остановились. Патрик повернулся к жрецу, и раздражённо спросил:
- Ты собираешься использовать моих людей как разменную монету?!
- Что такое, лейтенант?!
- Пока он, - Патрик указал в мою сторону, - будет рвать их на клочки, вы подождёте в сторонке, а потом нападёте на притомившегося врага?!
- Что вы несёте?!
- Если он так опасен, берите его сами! У меня не было прямого приказа. А Храму мы не подчиняемся. Назад, ребята!
Солдаты с плохо скрываемой радостью подчинились. Жрецы зароптали, но их уже не слушали. Я злорадно хмыкнул:
- Похоже, они не горят желанием сдохнуть за вас… Может, извинишься, и мирно разойдёмся?
Вместо ответа жрец вскинул руки, и в меня полетел огненный шар. Я не стал его отбивать, просто уклонился. Шар проделал дыру в сарае. Чёрт… Так мы всю деревню разнесем! Да и простору маловато…
- Выйдем? – предложил я жрецам, и, не дожидаясь реакции, перекинулся волком. Со стороны солдат раздались удивленные возгласы. Я кивнул им – а вы, мол, как думали?! – и перемахнул через забор. Забор, ещё забор, крыша дома… прыжок на соседнюю крышу – вот и окраина. Маленькая у них всё-таки деревенька… В поле рядом с деревней я остановился, принимая другой облик…взмах крыльев…мерцание брони…меч…

Жрецы подоспели довольно быстро. На миг мы замерли напротив друг друга. Их было не пятеро – семеро. Ну, семь людей против одного дракона… Думаю, я достаточно крут для этого. Старший жрец что-то коротко приказал, и веселье началось.

На самом деле бой длился не так уж долго. Но вот описать его я толком не сумею. С первых же секунд стало понятно, что жрецы Огненного Храма – это не просто люди. Да ещё и магия у них была огненная, причиняющая мне довольно много неприятностей. Один из жрецов, спрятавшись за спины остальных – точнее, за огненную завесу, которую они устроили – натравливал на меня огненных же тварей, и их нереальность никак не отражалась на боевой способности... В моём распоряжении был ветер, с большим или меньшим успехом сбивающий огненные стрелы, и вода, которой я пользовался вместо щита – тоже не всегда успешно. Дело не в том, что сила якобы ещё не полностью ко мне вернулась. Просто я не умел ею пользоваться! Слишком давно Чёрный Волк Хоко-Ри не появлялся в этом мире – боевые навыки поблёкли, потускнели, много времени уходило на использование магии… много времени, и много сил. Вот на меч я, пожалуй, мог положиться – твари, познакомившиеся с его тускло блестевшим лезвием, исправно дохли. В промежутке между двумя зверями я успел швырнуть в сторону жрецов ливень ледяных игл. Часть из них испарились во встречном огне, но остальные достигли цели – я услышал крики, и огненная завеса поредела. Хорошая тактика! Если бы я мог не отвлекаться на защиту… Но тут выпрыгнул очередной монстр, и я еле успел отшатнуться, вынося ему навстречу клинок…
«Блин…Нет, так не пойдёт! Они же меня просто измором возьмут… Что же… Рискнуть? А, &^%$ тебя через &^%$!!!.. Ну всё, ДОСТАЛИ!!!…»
Я пинком отшвырнул визжащую тварь, и, полностью сняв защиту, все оставшиеся силы швырнул в жрецов грозовым бураном. На миг на поляне возник маленький местный Армагеддон, и нас всех расшвыряло в разные стороны – их отбросило моим бураном, меня – огненным шквалом. Но я-то всё-таки был не просто человеком! В момент удара я успел принять форму волка, и огонь не причинил мне такого уж большого вреда. А вот жрецы не встали. Я поднялся на ноги… на лапы (лапы слегка дрожали…)… и пошёл к поверженным противникам. Первый попавшийся мне жрец был жив. Он слабо дышал, не открывая глаз. Добить?.. Тьфу! Пацан совсем… Ну его на фиг. А где тот зловредный старикашка? Вот его бы я, пожалуй!… «Старикашка» обнаружился неподалёку, и он тоже был жив. Или жрецы такие живучие, или я слабовато их приложил….Я тронул его лапой, он вздрогнул, и открыл глаза. И тут же снова зажмурился, увидев над собой волчью морду с оскаленными клыками. Я задумчиво тряхнул ухом. Нет. Не буду его рвать. Что-то как-то не круто это – добивать. Волчья порядочность? Или моя натура пацифиста?…
И в этот момент свистнул разрезаемый воздух, и в бок мне ударила стрела. Вторая стрела вошла в переднюю лапу, ещё одна оцарапала ухо. Я разъярённо взревел, и развернулся.
Несколько солдат не послушались Патрика, и пришли сюда со жрецами. Ну ребята, сами виноваты!!!…Я одним прыжком оказался перед ними, и солдаты шарахнулись назад, роняя луки и стрелы, и невольно заслоняясь руками от бешеного взгляда жёлтых глаз…
Но тут подоспел Патрик. Он вывалился из кустов, тяжело дыша, и держась за повреждённый бок, и успел вклиниться между мной и солдатами.
- Стойте, лорд! – выдохнул он. – Они же солдаты! Они просто выполняли приказ.
- Твой?! – из волчьей пасти голос звучал странно – глухо и рокочуще.
- Нет, не мой. Но я их командир. И за их действия отвечаю я. Можете разорвать меня, но…
- Лейтенант!!! – запротестовали несколько голосов. Патрик, не оборачиваясь, прикрикнул:
- Тихо! Лорд Хоко-Ри…
- Иди на фиг..., - я отвернулся и пошёл прочь, остановившись только для того, чтобы клыками вырвать стрелы из лапы и бока. Патрик неуверенно окликнул меня:
- Может, помочь?
- Иди на фиг, - повторил я, на ходу принимая человеческий облик… Собрать крупицы силы… осталась?… осталась…Повернулся к нему, демонстративно поднял пронзённую стрелой руку, показывая, как на глазах затягивается рана. Солдаты восхищенно выдохнули. А вы как думали, ребята?! Знайте, с кем не стоит связываться!…Не обязательно же говорить, что рана на боку продолжает кровоточить… её-то не видно под безрукавкой. А имидж – святое дело! Поэтому я, насвистывая сквозь зубы, ленивой походкой – руки в карманах – ушёл с поляны.
Стоило же месту битвы остаться за спиной, как я бросил понтоваться. Сматываться надо, пока жрецы не очухались! Хотя, если им хоть вполовину так же худо, как мне… Я злорадно ухмыльнулся, вспомнив потрёпанных жрецов. Но на всякий случай… Не хочется знакомиться с обещанной клеткой! Я снова упал на четыре лапы, и в образе волка помчался прочь, в сторону Храма Фаэрии, безжалостно сжигая остатки сил.

5.

Бежал я весь день. К вечеру просто упал под кустом в чащобе непроходимого леса, и отключился.
Проснулся я от зверского голода… и осторожного прикосновения к загривку. Открыл глаза… М-да… Иллюстрация к милой детской книжке. Надо мной сидела девушка с наивно распахнутыми глазами, и, жалостливо вздыхая, гладила мою спину, покрытую копотью. Это я опрометчиво решил, что лес непроходимый… Хотя девушка – это, конечно, лучше, чем жрецы Огненного Храма. Тем временем она разгладила шерсть на боку, разглядывая засохшую кровь. Раны там, конечно, уже не было, и чувствовал я себя гораздо лучше, чем выглядел.
- Бедный пёсик, - она погладила мой нос. Я не отклонился потому, что попросту обалдел. «Пёсик?!!! Она что, полная дура?!» Я оскалил клыки, и сипло зарычал. Реакция была… неадекватная. Девушка радостно захлопала в ладоши:
- Ой, ты очнулся, пёсик! Или… или ты волк? Волк, да?!
Она что, ждёт, что зверь ей ответит?! Ну ладно… Испугаешься, глупая?
- Я оборотень.
Она удивилась. Ненадолго. Коричнево-зелёные глаза распахнулись ещё шире:
- Правда?! Честно-честно?!
И что с такой взять? Лёгкое усилие – и я вернулся в человеческий облик. Она ахнула, прижав ладони к щекам. Я довольно хмыкнул. «Ага, всё-таки проняло! Теперь-то сбежишь?…» Наивный…
- Ай, кровь! Ты поранился! Дай погляжу…
- Эй, эй! Убери руки! Нет там ничего! Я же оборотень.
- Ой, и правда… Фух, как ты меня напугал… Есть хочешь?
- Хочу, - не стал отпираться я. Девушка потянулась за своей корзинкой, стоявшей неподалёку, и вытащила кусок хлеба:
- Вот. Есть ещё рыба, но я её сейчас пожарю. Всё равно костёр разводить. Ночь же ведь. Ты никуда не пойдёшь ночью, нет?
- А ты-то что ночью в лесу забыла?
- А я часто в лесу ночую. Я за грибами ходила …
- Нашла?
- Конечно. Вон короб. Ты ешь пока, а я сейчас…
Жуя хлеб, я наблюдал, как она разводит костёр, и пристраивает на прутиках куски рыбы. У неё ловко получалось. Похоже, она и вправду не новичок в ночном лесу. Вскоре она протянула мне прутик с рыбой:
- Ешь.
- Спасибо.
Она взяла себе кусочек рыбы, и пристроилась рядышком со мной. Вот так мы сидели, молчали… и ели рыбу. Потом рыба кончилась, а мы всё равно сидели и молчали. Мне было спокойно – наверное впервые с того момента, как я попал в тот мир.
Девушка, искоса поглядывающая на меня, тихонько сказала:
- Твои глаза…
- Что?
- Они больше не жёлтые. Ты как это делаешь?
- Само выходит. Откуда ты взялась такая?
- Тут недалеко есть деревня. Я там живу с тётей. Меня вообще-то Саманта зовут. А тебя?
- М-мм… Хоко-Ри.
- Странное имя..
- Да меня и не спрашивали…
- … Но мне нравится! Давай спать, Хоко-Ри?
Не дожидаясь ответа, она улеглась у костра, сунула под щёку ладонь, и почти сразу засопела. А мне не спалось. Ну, почти не спалось… Часа полтора, наверное. А потом и я уснул у догорающего костра.

Разбудил меня звонкий голос Саманты:
- Вставай, засоня! Утро уже давно!
- Правда? – я потянулся и открыл глаза. Саманта уже развела огонь, и над ним жарились грибы на прутиках. Я потянул носом и облизнулся:
- Пахнет съедобно…
- Конечно! Но сначала пошли умываться.
- Куда пошли?
- Здесь неподалёку озеро.
Озеро было маленькое и красивое. С одной стороны (с нашей стороны) – песчаный пляж, с другой – заросли тростника. Вода была покрыта округлыми листьями кувшинок, а кое-где выглядывали и цветы. Искупаться, что ли? Я потянул через голову рубашку. Саманта тем временем набрала воды в небольшой берестяной короб, и крикнула мне:
- Я вскипячу воды, а искупаешься и приходи!
- Ага.
- Я заберу твою рубашку, её надо зашить!
- Не…
Но она уже вприпрыжку ускакала по тропинке, прихватив мою одежду. Ладно хоть, я брюки снять не успел!..
Вода в озере оказалась чистая, и восхитительно прохладная. Я вволю наплавался – сначала в человеческом виде, потом в обличье волка, смывая с себя остатки копоти и запах гари. Я снова чувствовал себя превосходно. Хорошо всё-таки быть драконом! ;Ъ

…Когда я вернулся к костру, Саманта развешивала на кустах мою рубашку и безрукавку. Завидев меня, она пояснила:
- Пришлось ещё и постирать. Но ничего, смотри, какое солнце! Через полчаса высохнет.
- Незачем было трудиться, - я пожал плечами, садясь поближе к костру. – В ближайшем городе купил бы новую.
- Нет. В ближайшем городе такую ты не купишь. Это же явно на заказ сшито, точно по тебе. И ткань хорошая. Незачем разбрасываться такими вещами! Давай завтракать.
- Давай.
Грибы были вкусные, хотя местами и обгорелые. А потом был чай из лесных трав.
После завтрака я валялся на траве, ожидая, пока высохнет моя одежда, а Саманта рассказывала мне всё подряд – про свою деревню, про лесных зверей и птиц, про ягоды и грибы… Я почти задремал под её щебетанье, но встрепенулся, услышав, что вчера к вечеру в деревне были служители Храма.
- …Постой, какого Храма?
- Нашего Храма. Храм Фаэрии. Неужели ты не знаешь?
- Знаю, знаю. А зачем они приходили?
- А они никогда не говорят, зачем приходят. Может за порядком следят, может ищут кого. А зачем тебе они?
- Да нет, низачем. Просто любопытство… Не высохла ещё рубашка?
- Высохла.
Саманта почему-то надулась. Встала, сняла с ветвей рубашку и безрукавку, и бросила их мне на колени. Потом молча уселась напротив, обхватив колени руками. Я оделся, зашнуровал безрукавку, и сказал:
- Спасибо, Саманта. Мне пора идти.
- Иди.
Маленькая бука. Я присел рядом с ней, и подёргал её за челку:
- Ну чего ты? Такая весёлая была…
- Не хочу, чтобы ты уходил. Ты хороший. И … симпатичный. И добрый.
Оба на. Я – хороший?! Я – добрый?! Ладно, симпатичный оставим на её совести, но… Я и в своём-то мире не был ни добрым, ни хорошим! Я невольно хмыкнул. Она посмотрела на меня:
- Что?
- Я НЕ добрый. И НЕ хороший.
- Не ври. Ну чего встал? Иди давай.
Кошель с деньгами по-прежнему висел на моём поясе. Я снял его, и положил рядом с ней:
- Возьми. Спасибо за ужин. И за завтрак. И за зашитую одежду.
- Забери! – возмутилась она. – Я не за деньги!… А ты!…
Она чуть не заплакала, честное слово! Я послушно забрал деньги, и серьёзно сказал:
- Ну плачь давай, что ли! Сразу поймёшь, что я плохой и злой.
- Дурак ты, Хоко-Ри! – она потёрла глаза и улыбнулась. Так-то лучше. Я поднялся. Саманта потупилась, и тихо сказала:
- Хоко-Ри…
- М-мм?
- А… ты не мог бы…
- Что?
- Поцеловать меня на прощанье?
- …
- И я бы потом представляла, что жду тебя. Что ты вернёшься… Ой, это глупо, да? Извини…
Ассоль, блин…Так глупо я себя ещё не чувствовал! А вообще-то… жалко, что ли?.. Я осторожно придержал её за подбородок, и поцеловал. Её губы пахли земляникой. Поэтому, или потому, что они жадно раскрылись навстречу, но поцелуй несколько затянулся. -_-’’’ Её рука робко коснулась моих волос, вторая погладила шею… Нет уж!!! Я оторвался от её губ, и покачал головой:
- Я же оборотень, Саманта. Волк. Волки плохо приручаются.
- Я знаю. Ну и пусть. Спасибо, Хоко-Ри!
Саманта засмеялась, и легко оттолкнула меня:
- Иди давай, волк!.. Ой, постой!
Она сунула руку в карман, и вытащила тёмную бусину:
- Это твоё? Она осталась у костра, когда ты ушёл купаться.
- Моё.
- Давай вплету?
- Не надо. Оставь себе. Счастливо, Саманта!
- Счастливо, Хоко-Ри!
Милая девушка. Забавная встреча. Но мне пора. Надо разобраться со служителями Храма, поговорить с Ок ван Ирэ. Пусть вызывает другого дракона, а меня отправляет обратно. Не хочу, чтобы мной манипулировали. Не хочу убивать…

Я прошёл лес, и снова обернулся волком. Так проще и быстрее. До Храма уже не так далеко – не больше суток волчьего бега.

6.

В храме меня ждали, как дети праздника. Стоило подойти к воротам, как они тут же распахнулись, и шестеро служителей, радостно кланяясь, проводили меня к Ок ван Ирэ. Верховный служитель Ордена Фаэрии встретил меня в той самой комнате, где я впервые познакомился с этим миром. На полу ещё виднелись остатки мелового круга, а стол был точно так же уставлен блюдами и кувшинами. Они что, ничего не трогали с того дня? Музей имени моей светлости, нэ? … Впрочем, это нервное. Ну нравится мне ситуация, и всё тут! Комната эта не нравится, масляная рожа Верховного служителя не нравится, Храм этот чёртов ни капельки не нравится… А больше всего не нравится, что я сам сюда припёрся, вместо того, чтобы сбежать к чёртовой бабушке куда подальше!.. Ок ван Ирэ посмотрел на мою хмурую физиономию, и почтительно предложил:
- Прошу Вас, мой Лорд – завтрак?
- Нет. Я не голоден, - прежде чем появиться в храме, я позавтракал в близлежащей таверне. Оглянувшись по сторонам (а вот скамью куда-то упёрли!), я уселся в кресло, которое придвинул мне служитель. Ок ван Ирэ присел на колено передо мной, склонил голову, и заговорил:
- Я слышал, Вы легко уничтожили септу Огненных Жрецов, мой Лорд…
- Хороший у тебя слух, однако…
- Мой Лорд?
- Я говорю – ты из своего храма слышал, как я уничтожал эту секту? Неужели мы так громко резвились?
- Септу, а не секту. Вы понимаете, что я имею в виду, не правда ли? Птичья почта.
- А, понятно. И шпионы.
- Вы были на самой границе.
- Да.
- Почему Вы не уничтожили армию Ким-о-Та?
- Ты мне соврал. Не было никакого наглого вторжения. Ваша дурацкая война тянется уже пять лет.
- Пусть так, Ваша Светлость, но что это меняет?
- Всё меняет. Я не хочу убивать людей только потому, что два болвана не могут поделить территорию.
- Два… Кого вы имеете в виду?! – в голосе ван Ирэ прорезались опасные нотки. Хмм… Не слишком ли это большая дерзость с моей стороны? А, пошли они на фиг! Я не просил тащить меня в этот грёбаный мир!..
- Я имею в виду ваших Императоров. Так что извини, Ок ван, я не смогу вам помочь. Найди другого дракона, а меня верни обратно.
- Я не могу вернуть вас.
Мне показалось, или он злорадствует?! Вот сволочь… Но мой голос звучал так же лениво:
- Значит, ты и в этом соврал.
- Не совсем так, мой Лорд. Рано или поздно вы вернётесь в свой мир – в то же место и время, а ваша здешняя жизнь покажется вам всего лишь сном. Но я не знаю, когда и как это произойдёт. Скорее всего, вам для этого придётся здесь погибнуть. Так что не лучше ли Вам сотрудничать с Храмом Фаэрии, и провести долгую (очень долгую, мой Лорд!) жизнь в качестве почитаемого божества? Альтернатива будет Вам неприятна, Ваша Светлость… Весьма неприятна!
- Хмм…Ты мне угрожаешь, человек?
- Что вы, мой Лорд! Я …напоминаю, что мы сможем остановить Вас, если вы решите причинить вред нашей Империи.
- Я не собираюсь причинять вам вред. Просто оставьте меня в покое, договорились?
Я встал с кресла, показывая, что разговор окончен. Верховный служитель шагнул назад, и тонко улыбнулся:
- Разве мы, верные слуги Империи, можем допустить, чтобы опасные демоны разгуливали на свободе?
- Вот даже как? Демоны?
В случае победы эти войска правительственные, в случае поражения – мятежные…так?! Мне кажется, или я на самом деле влип в неприятности?.. Служитель отступил ещё на шаг, и подтвердил:
- Конечно. Между божеством и демоном граница очень тонкая… Вы же понимаете, мой Лорд? Уверяю, Вам не понравится пещера, в которой придётся заточить Вас в случае, если вы как можно скорее не передумаете.
- Ваша ледяная пещера… ты о ней?
- Церемониальная?! – служитель рассмеялся. Весело ему, зар-разе! – Что вы, мой Лорд! Разве можно пленять демона так близко к людям?! Нет, ваша тюрьма будет в никому не известном месте. Конечно, искать-то Вас всё равно некому! Но на всякий случай, по легенде, которую будут рассказывать в Империи, злобного демона заточат где-нибудь в другом месте… Ну, не знаю… На дне моря, например. Или Вас больше устроит вершина неприступных гор, мой Лорд?
Я сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не накинуться на этого самодовольного типа. Сила прохладным плащом легла мне на плечи…Голос зазвучал глухим раскатом грома:
- Значит, я теперь демон?!
Ок ван Ирэ неохотно признал:
- В легендах записано, что Хоко-Ри всегда было трудно уговорить сотрудничать…
- Но ты решил попробовать.
- Трудно, но не невозможно, заметьте! Последний раз прошу вас передумать, мой Лорд.
- Это не круто – менять решения.
- Жаль… В самом деле жаль.
И ван Ирэ ударил. Гроздь ледяных игл отбросила меня назад – я еле успел подставить меч, выхваченный из воздуха. Мой ответный удар – лезвия ветра – он отбил с явным трудом. Но за дверью раздался топот, и в комнату ворвались ещё служители. Они что, подслушивали у замочной скважины?! Что за воспитание, ёлки-палки?! …На меня обрушился целый град ударов – лед, вода, ветер… Лунный Клинок в моей руке вдохновенно плёл кружево, отбивая то, что не удерживал мой щит из ветра. Их магия – моя магия! – не причиняла мне такого вреда, как магия Огненных Жрецов, но… Трижды «но»! Я тоже не мог драться в полную силу в этом Храме!!! … Ок ван Ирэ поднял руки для нового удара…
Но я не стал его дожидаться. Мелкая ледяная пыль окутала меня, скрывая из вида – на миг, но мне хватило. Плеск крыльев, рывок под потолок, и превращение. Мощное волчье тело обрушилось на Верховного Служителя, сбивая его с ног. Стремительный бросок сквозь ряды служителей… дверь, коридор… храмовый двор… Позади послышались запоздалые крики служителей, ругань ван Ирэ… Где это служитель храма нахватался ТАКИХ выражений?!.. Ладно, не будем выяснять это немедленно… Перемахнуть через ворота, и – в лес. Куда ещё податься волку? Даже если он – демон…

...Но уйти мне не дали. На границе леса страшная боль рванула горло, сбивая очередной прыжок, срывая волчью шерсть. Кашляя, я попытался встать – встать в боевом облике, но… «Рунное ожерелье» - я совсем забыл о нём! Боль затуманила сознание, разгоняя силу, как испуганных бабочек… Встать… проклятье…Надо встать на ноги!… пока они не пришли за мной…Встать хотя бы человеком… Я приподнялся, встал на четвереньки… боль хлестнула наотмашь, руки предательски подкосились, и – снова трава под щекой. …Не повезло тебе, глупый Хоко-Ри…
…Шаги рядом. Человек, и не один… Служители… Звон железа и голос Ок ван Ирэ:
- С какого слова начинается свобода, Высший Лорд Хоко-Ри? Да или нет?
Хочешь красивого финала, урод?! Получи…
- Пошёл к чёрту, неудачник!
Льда в его голосе хватит заморозить пару неглубоких озёр:
- Я полагаю, это означает «нет». Возьмите демона!
И проклятое «рунное ожерелье» снова рвёт горло, бросая во тьму беспамятства…

PS.

Из легенд Фаэрии

Спят безмятежным сном вершины Белых гор…
Легенды давних дней здесь водят хоровод.
Там, где речной поток выходит на простор,
В холодной тишине есть неприметный грот.

Вокруг нет ни души, лишь слабая звезда
Чуть освещает снег до утренней зари.
В прозрачном гроте том, в оковах изо льда
Злой демон был пленён – жестокий Хоко-Ри.

Из мрака призван был колдуньей молодой –
Ей голову вскружила несчастная любовь.
Но демону нужны лишь смерть, огонь и бой!
И камни окропила колдуньи юной кровь.

И, сея смерть и ужас, жестокий демон вмиг
Свирепым ураганом прошёлся по земле.
И слышали вершины печальный плач и крик,
Фаэрии грозила судьба пропасть во мгле!

Но Храм Воды и Ветра всегда изгонит тьму,
Как демон не грозился – слабее Веры он!
Ок Ирэ, Воин света, путь преградил ему, -
Три дня жестокой битвы – и демон был пленён.

Но Храм великодушно не стал его губить,
И был в прозрачном гроте тот демон заточён.
Никто не сможет больше его освободить,
И полон чёрной злобы его бессильный стон.

Спят безмятежным сном вершины Белых гор…

апрель-май 2006