Лисья осень

Это была лисья осень. Пылился на винчестере проект про кицуне, где-то бродил неприкаянный демон по прозвищу Лис, и ветер ерошил жёсткую степную траву, словно рыжую лисью шерсть...

...здесь...

Бывают такие дни, когда просыпаешься с предчувствием - что-то должно случиться, что-то странное и может даже волшебное. И мир замирает, будоража воображение ожиданием чуда или приключения... В такие дни душа гитарной струной отзывается на нечто неизведанное, раскинувшее крылья там, в вышине, и хрупкие перья с этих крыльев миражом рассыпаются на ладони...
Бывают такие дни...
...Так вот этот день был совсем не такой. Обычный был день. Просто день этой лисьей осени - с холодным ветром, пронзительно ясным небом, звонким воздухом и золотисто-рыжим кружевом ясеней и клёнов.
И, как каждый день, я не спеша шагала на работу, то выстраивая в уме очерёдность дел на сегодня, то забывая об этом, и просто любуясь деревьями, раскрашенными в яркие цвета осени.
Она почти пробежала мне навстречу - девушка в жёлтой куртке. Я еле успела посторониться... недостаточно быстро - мы всё-таки столкнулись плечами. И одновременно отскочили в разные стороны - между нами словно проскочила искра, чувствительно щёлкнув разрядом. Такое часто бывает зимой, когда все укутаны в синтетику, но чтобы осенью... Забавно.
- Прошу прощения, - в один голос извинились мы, и мне стало смешно. Но девушка ахнула, прижав ладони к щекам:
- Ты?! Это ты?!
- Э-э-ээ...
Я внимательно посмотрела на неё. Чуть пониже меня, круглое лицо... длинные тёмно-русые волосы небрежно рассыпаны по плечам - на вид такие тонкие и пушистые, что кажется, будто они должны развеваться от малейшего дыхания ветерка... длинная чёлка, чуть курносый нос...брови вразлёт, и слегка миндалевидный разрез глаз придаёт её чертам что-то неуловимо восточное... Под жёлтой курткой свитерок с узором из белых и синих завитков, и джинсы... Нет, я её определённо не помню!
Девушка тем временем так же пристально разглядывала меня. ОЧЕНЬ пристально. Мне невольно захотелось застегнуть воротник курточки и отряхнуть на коленях джинсы... на всякий случай ;Ъ
Молчание начинало тяготить. Я взлохматила чёлку, и смущённо кашлянула:
- Извини... а ты кто?
- Это неважно. Важно, кто ты. Ты помнишь об этом?
Как вам такое заявление?! В ответ я не могла не подурачиться:
- Конечно, помню. Я всего лишь обычный высший демон!.. иногда, впрочем, подрабатываю убийцей сакуры. Хотите меня нанять?
Она не приняла шутливый тон - что меня не удивило. Но и не шарахнулась в сторону, крутя пальцем у виска - это уже занятно!
- Ты не помнишь, - утвердительно сказал девушка, и сделала движение, словно пытаясь погладить меня по щеке - я машинально увернулась. Не люблю, когда меня касаются кто попало... Мы что, настолько знакомы?!..
- Не помню... тебя?
- И меня. И... всё остальное.
- Ну извини! - пожала я плечами. - У меня полгорода знакомых. Неудивительно, что могу и не вспомнить кого-то!
- Я могу вернуть тебе память.
У меня почему-то возникло ощущение, что мы говорим о разных вещах...
- С моей памятью всё в порядке.
- Нет. Ты забыла часть своей жизни.
В её словах звучала такая железобетонная уверенность, что я невольно перебрала в памяти бусины воспоминаний... Садик, школы, институт... работа, другая... родные, друзья, знакомые... Тьфу ты, блин! Повелась на голливудский сюжет! Я сердито отрезала:
- Ничего я не забыла. И вообще, если у тебя дел нет, то я работаю вообще-то!
- Постой! - она порывисто ухватила меня за рукав курточки. - Подожди! Ты ведь не помнишь свою жизнь за Гранью, так?! Ты вообще не помнишь, что перешла её, правда?!
- У меня нет настроения для ролевых игр.
Я резко выдернула рукав из её пальцев, и зашагала прочь по улице. Девушка осталась стоять, глядя мне вслед, и нервно комкая подол своей ослепительно-жёлтой куртки. И - показалось или нет? - перед тем, как она повернулась, чтобы уйти, на плечо ей опустилась крупная чёрная птица...
Странные слова почему-то царапнули душу, и весь оставшийся день эти царапины нет-нет да и ныли напоминанием о встрече... Поэтому день неуловимо поменял настроение - мир замер и насторожился, ловя нервную дрожь сердца... И предчувствие необычного то и дело выглядывало из глубин, прячась за привычно неровным ритмом работы...

...там...

Небо было безоблачным и ослепительно-синим. Осеннее солнышко успело уже нагреть крышу конюшни - не до жаркого марева, как летом, но вполне достаточно, чтобы спиной чувствовать её тепло даже через рубашку... Из таверны доносился аромат жареного мяса... Скоро обед? Похоже на то...
- Эй, рыжий! - донеслось снизу. - Путник прибыл! Иди, возьми лошадь!
Парень, растянувшийся на крыше, выплюнул изжёванную травинку, и отозвался:
- Иду!
Он скатился с крыши, перемахнул через низкий забор, и принял повод из рук невысокого человека в белом переднике. Человек (если точнее - полуэльф, о чём свидетельствовали чуть заострённые уши и разрез глаз) несердито буркнул:
- Где тебя носит? Я уже полчаса торчу тут с этой злобной скотиной!
- Не ворчи, Грэмми, - хмыкнул парень, похлопывая по шее крупного серого жеребца. - Не такой уж он и злобный... Расседлать и покормить?
- Да. И воды дай. Он до вечера остановился, сказал, ждёт кого-то. Надутый, словно сам Вечный Император!
- Понял. Пошли, малыш...
Полуэльф ушел в таверну. Парень завел коня под навес, расседлал, засыпал ему зерна и, посвистывая, принялся смотреть, как он ест. Когда кормушка опустела, он поставил перед животным ведро с водой, и сходил за сумкой с инструментами. Серый конь фыркнул на скребницу, но больше возражать против чистки не стал.
Спустя около пяти минут, полукровка снова вышел из таверны, и устроился на крылечке рядом с парнем. Понаблюдал, как тот чистит жеребца, и сказал:
- Люблю смотреть, когда кто-то работает!
Парень хмыкнул, не отрываясь от своего занятия. Полуэльф помолчал, и снова заговорил:
- Этот мужик - торговец из Ферта.
- Хозяин серого?
- Ага. Прикинь, там неделю назад такой град был!..
- М-мм...
- А у нас только дорогу намочило!
- М-мм...
- Говорит, нынче урожай на виноград. Вино славное будет в тех краях.
- М-мм...
- Классный ты собеседник... Разговорчивый.
- М-мм...
- А ещё он по дороге цирк бродячий обогнал...
- М-мм...
- ..и отряд какой-то. Через пару дней, если повезёт, вся эта кодла остановится у нас на ночлег. Заработаем неплохо, ага?
Рука со скребницей дрогнула, и конь недовольно скосил тёмный глаз. Парень успокаивающе потрепал его по шее, выбил скребницу о столб, и взял щётку. Голос его звучал так же небрежно:
- Ну цирк - это понятно... А что за отряд?
- Да Игу знает! Может, лумиты, может ещё кто... Главное, чтобы они не свернули за ущельем - тогда точно у нас остановятся! А то до "дорожного" сезона ещё далеко... тихо тут у нас. Надоело! Вот в хорошие "дорожные" сезоны здесь знаешь сколько путников?!
- Сколько?
- Дофига!
И полукровка развел руки в стороны, словно желая размахом рук показать это самое "дофига". Парень рассеянно покивал, разбирая пушистую конскую гриву. Потом сноровисто расчистил коню копыта, и, сложив инструменты в сумку, спросил:
- Обедать будем?
- Будем, если ты закончил.
- Угу. Сейчас умоюсь и приду.
- Ладно.

Таверна была пуста, не считая того самого торговца, и небольшой компании лесорубов в углу. Полуэльф, болтая ногами, сидел у стойки, и перед ним источала аромат тарелка с мясной похлёбкой. Точно такую же тарелку он подвинул вошедшему парню:
- Садись, рыжий... Чего долго так умывался-то? Я проголодался уже!
- Ну и ел бы...
- Да неохота в одиночку. Поговорить не с кем.
- Блин, Грэмми, как ты можешь одновременно болтать и есть?!
- Практика, приятель, практика!
Парень сокрушенно покачал головой, принимаясь за еду. Полукровка, не прекращая разговаривать, мигом умял свою порцию, и сбегал на кухню за добавкой. Предложил и парню, но тот отказался.
Пришёл хозяин таверны - почтенного вида седой старик, и поставил на стойку три кружки с горячим разбавленным вином. Полуэльф придвинул одну кружку к себе, вторую толкнул парню, а третью взял сам трактирщик. В углу захохотали лесорубы - кто-то рассказал анекдот про Вечного Императора. Торговец доел похлёбку, и принялся за второе, кидая на лесорубов неодобрительные взгляды...
- Хорошее у вас вино, - задумчиво сказал парень. Полуэльф кивнул, а старик цепко глянул на рыжего и хмыкнул:
- Прозвучало так, словно ты собираешься уйти, маленький демон.
- Правда? - ни грамма удивления в голосе.
- Да. Собираешься?
- Хмм... Пожалуй.
- Как понимаю, уговаривать бесполезно?
- Извини, но...
- Осень.
- Знаю.
- Холодно.
- Пока нет.
- Верно подмечено - пока....
- Всё равно.
- Ладно, - старик вздохнул и сказа полукровке: - Грэмми, сгоняй-ка ко мне в комнату, принеси кошель.
Тот кивнул, и соскочил со стула. Старик посмотрел ему вслед, и наклонился ближе к парню:
- А может, когда оторвёшься от них, снова вернёшься? Посетителям нравилось, как ты обихаживаешь лошадей.
- От кого "от них"? - нарочито небрежный голос, лёд в глазах. И уши чуть заострились, выдавая демоническую природу рыжего. Трактирщик мягко усмехнулся:
- Это ведь из-за отряда? Ладно, демон, не хмурься. Я не спрашиваю, почему за обычным демоном гоняются Белые Драконы... Это меня не касается. Парень ты славный, и я буду рад, если ты вернёшься.
- Постой, старик... Какие ещё Белые Драконы?! Храмовая гвардия?!
- Да.
- Что за чушь!
- Рассказать историю? Три месяца назад в таверну заехал один путник - обычный демон. Он перекусил, и уехал. А через полдня следом проехал отряд...
- Это были простые лумиты.
- Разве? Хмм.. Я уверен, что видел знак на рукаве... ну пусть так. Они уехали.. а потом, через сутки, вернулся ты. Подстреленный.
Парень невольно покосился на заштопанную куртку. Старик перехватил его взгляд, и снова усмехнулся:
- Думал, не заметно?
- ...
- Вначале я решил, что ты их всех убил...
- Эй, эй!
- ...Но теперь мне кажется, что ты просто от них сбежал. Поэтому и вернулся по своим следам назад, чтобы тебя не нашли - кому придёт в голову заново прочёсывать уже проверенные места? Так?
- Так.
- Не надо сквозь зубы, Ринальдо. Я тебе не враг.
- Это были лумиты. Обычная городская стража.
- И давно ты от них бегаешь?
Рыжий демон помешкал, кося взглядом на дверь, потом решился.
- Давно, - тихо сказал он, разглядывая царапину на запястье. - Полгода, наверное... Или больше...
- И тебя это не удивляет?! Даже если это простые лумиты - полгода гоняться за обычным демоном... Из-за чего?
- Из-за драки. Я... они... Короче, как-то на меня напал странный тип - пытался ткнуть ножом. Набежала стража... ну знаешь, как это обычно - "Именем Вечного Императора!.." и всё такое...и.. не знаю... получилась драка. Тот тип исчез, а меня забрали в магистрат. Бросили в подвал... утром обвинили в беспорядках, и назначили заключение. А когда меня выводили из магистрата, я оттолкнул стражника, и сбежал. И с тех пор...
- Ринальдо, Ринальдо....
Трактирщик покачал головой, и дружески положил свою ладонь ему на руку:
- Хороший ты парень! Тебе бы мозгов побольше...
- Спасибо за комплимент...
- Не обижайся. Но ты сам понял, что только что мне рассказал?
- ...
- Заключение за банальную драку?! Именем Вечного Императора?! Да ещё полгода гоняться из-за такого! Мальчик мой, погоня денег стоит!
- И что? Думаешь, они меня уже не ищут?! Ну, знаешь!..
- В том-то и дело, что ищут. Потому что тогда, три месяца назад... они ведь спрашивали о тебе. И приметы у них были чёткие, не ошибёшься.
- То есть... это вы отправили их за мной?!
- В этот раз не отправим. Но я не об этом.
- Хм... А о чём?
- Тебя ищут не лумиты. Тем более, за полгода ты наверняка побывал во многих городах, пока не застрял здесь?
- Ну... да.
- Лумиты - это городская стража. Они действуют только в пределах своего города. Таким образом, или для твоей поимки объединились лумиты нескольких городов, либо... тебя всё-таки ищут не лумиты. Второе, я полагаю, более вероятно.
- Белые Драконы?
- Скорее всего.
- Но... но зачем?! Нет. Я в это не верю. Бред какой-то...
- Дело твоё.
В этот момент вернулся Грэмми, и плюхнул перед стариком тяжёлый кожаный кошель. Трактирщик развязал его, вынул стопку монет, и подвинул её к демону:
- Держи. Твой заработок.
- Так много? - тот искоса посмотрел на старика.
- Не много. В самый раз. Тебе нужно наконец купить тёплую куртку - скоро похолодает.
- Хмм.. Я не...
- Да бери, чего уж там, - полуэльф шмыгнул носом. - Жаль, что ты уходишь. Мне будет не хватать твоих песен по вечерам...
- Гитару не забывай настраивать, - демон сгрёб деньги в карман, подмигнул полукровке, и слегка поклонился старику: - Спасибо... за всё.
- Подумай над моими словами.
- Подумаю.
- И если сможешь, возвращайся.
- Счастливо, Грэмми. Не провожай, не надо. Сумку я уже собрал.
- Удачи, рыжий.
Парень кивнул, и вышел из таверны. Полуэльф смотрел в окно, как он уходит по дороге, закинув на плечо дорожную сумку, и пиная носком ботинка жёлтые осенние листья. Когда рыжий демон скрылся за поворотом, полукровка негромко проговорил:
- Кто он всё-таки такой?
- Кажется, он и сам об этом не знает, - задумчиво ответил старик.
- Белые Драконы кого попало не разыскивают.
- Это ты сказал ему про отряд?
- Я. Не хотелось бы его сдавать солдатам, знаешь ли. Мне он нравится.
- Только поэтому?
- Нет, не только.
Грэмми склонил голову, и золотистая чёлка упала ему на лоб, делая его ещё больше похожим на эльфа.
- Не только, - повторил он. - Знаешь... У меня такое ощущение... будто он...
В углу снова расхохотались лесорубы, заглушив и без того негромкий голос полуэльфа.

...сны...

Я - это ты?!

... Кто придумал всё это?! Кто придумал, что нужно убить друг друга во имя... во имя чего? Что есть такого во всех мирах, что бы стоило смерти - твоей или моей?! Я не хочу... Но пересохшее горло не дает прорваться отчаянному крику... Да ты и не услышишь. В твоих глазах пылает ненависть. Таким взглядом можно убить.. да что убить! Можно разрушить весь мир!.. И ты его рушишь. Мы рушим...
..И острой иглой впивается в разгоряченное сознание скулёж раненного зверя. Быстрый взгляд вниз... Лиса. Умирающая лиса с развороченным боком. Взгляд её стекленеющих глаз провожает уходящий день...

Ты - это я?

...здесь...

С тренировки я возвращалась не то, чтобы поздно – просто в октябре темнеет уже в восемь… или даже раньше. Поэтому и было темно. Впрочем, фонари горели исправно, да и народу на улицах было полно. Короче, как обычно. Ъ
Но вот на маленькой улочке, по которой я решила срезать путь, царила ночь. Свет фонарей сюда не доходил, а луна только-только показалась над крышами, и её тусклый оранжевый блин позволял различить лишь серую дымку асфальтовой дорожки.
Поэтому силуэт, заступивший дорогу, невольно заставил меня вздрогнуть. Но тут же в глаза бросилось бледное пятно знакомой жёлтой куртки, и я резко остановилась, чтобы избежать столкновения:
- Опять ты…
- Выслушай нас, пожалуйста.
- Только не говори, что ты как раз тут случайно выгуливаешь свою собачку.
- Я ждала тебя.
- И почему я так и подумала?
- Выслушай нас, прошу.
- Кого – вас?
Девушка не шелохнулась, но словно по незримому сигналу на её плечо опустилась крупная черная птица. Ворон? Судя по размерам, по сложению… очень похож! Вот только разве у воронов фосфоресцируют глаза?! И – темень же… Ладно бы сова, но ворон!.. Птица в упор смотрела на меня, склонив голову набок, и её глаз отблескивал желто-зеленым, как у кошки.
- Нас, - повторила девушка, и ворон согласно кивнул. Всё интереснее и интереснее.
- Я слушаю.
Почему бы и нет? Тронутая девчонка с ручной птичкой. Подумаешь! Мало я ненормальных встречала? Меня саму некоторые знакомые наверняка считают не совсем нормальной ;Ъ Я хмыкнула сама себе, и вопросительно посмотрела на незнакомку. Она потеребила край куртки, и начала:
- Когда-то я думала, что мир – один…

...там...

- …И в мире должно быть одно божество! Иначе не избежать войн и разрушений, джихадов во имя ложного и истинного богов! Поэтому Вечный Император и славит единого Светлого Игу. Но раз в несколько столетий появляется он – соперник Светлого. Сначала в мир приходят его Проводники, и если Служители Света не остановят их, то откроют они Врата для Тёмного Игу! И будет великая битва, и падут Империи во прах, и выйдут из берегов моря и реки, и Огненный день пройдёт по миру под руку со Всадниками смерти, опустошая землю! Да уверуют неверующие, да убоятся грешные и праведные, ибо близится время Прихода!
Странствующий священник – высокий молодой эльф – закончил свою страстную речь, величавым жестом отказался от предложенной монеты, и прошествовал по улице в направлении ближайшей таверны. Была у священников такая миссия – вещать проповеди перед скоплением народа. А где найти искомое скопление, как не на рынке? Ринальдо хмыкнул. Почти в каждом городке, где он успел побывать за время своих странствий, был рынок, и были странствующие священники. Иногда было забавно их слушать – тем более, что городская стража терпеть не может эти проповеди, а разгонять священников не велят Храмы. Поэтому лумиты обычно не приближались к проповедующим и их слушателям. Вот только в последнее время проповеди стали однообразны – время Прихода, Огненный день и Всадники смерти… Конец света, в общем. Рыжий демон снова хмыкнул. Наверное, каждый раз, когда на календаре маячила столько круглая дата, появлялись подобные речи. А в этом году их было особенно много. Ещё бы! Три тысячи девятьсот девяносто девятый год. Заманчиво ровная дата для Конца света.
Мимо протопали двое лумитов. Ринальдо поспешно сделал вид, что заинтересовался тканями на прилавке. Торговец тут же принялся подсовывать ему отрезы, так громко расхваливая товар, что стражники ускорили шаг, морщась от его визгливого голоса. Демон почувствовал, как рубашка на спине взмокла от пота. Может, он зря заявился в город?! Лумиты – не лумиты, но кто-то же его ищет! Два дня назад при попытке миновать заставу на Сером Перевале его чуть не схватила стража – еле ушёл! Благо, в охране были эльфы, и ни одного существа, способного по-демонски сигануть в полуполёте со скал, или махнуть через пропасть…Ринальдо передёрнул плечами, вспомнив эльфийские стрелы, щёлкающие о камни рядом с его спиной…
На другом конце площади снова показались шлемы городской стражи. Рыжий демон поспешно нырнул в ближайший переулок. Нет, к Йору! Надо уматывать из города, пока не нарвался. Только купить бы всё-таки куртку… Припасы-то он успел приобрести ещё до прибытия странствующего священника… Или Йор с ней, с курткой? Да нет, холодно в рубашке. Осень… И Ринальдо торопливо пошёл по улице, разглядывая вывески торговых лавок – здесь, рядом с рынком, их было немало…

...здесь...

…Почти невидимый в темноте лист упал мне на плечо. Я машинально стряхнула его, не отрывая взгляда от девушки. Она ждала, глядя на меня. И ворон тоже ждал. Я поймала на ладонь ещё один лист, и задумчиво протянула:
- Банальная, в общем-то, сказка.
- Это не сказка!
- Только я не поняла два момента – где моё место в этой истории? И – каким боком относишься к этому ты?
- Это сложно объяснить, - беспомощно сказала она.
- А ты попробуй.
- Я хочу ему помочь. Он там один, и ему грозит опасность.
Ворон хрипло клекотнул, и она торопливо поправилась:
- Да, конечно… Мы хотим ему помочь.
- Ты и ворон?
- Он был его другом. А я…
- Его девушкой?
Она заколебалась. Ворон, как мне показалось, с болью посмотрел на неё. Птицы не умеют так смотреть! Дурацкая моя фантазия. Девушка медленно покачал головой:
- Это…
- …сложно объяснить? – подсказала я.
- Я была… его девушкой, - и она погладила перья ворона.
- Его или его? – я кивнула на птицу. Почему бы и нет? И не очень-то удивилась, когда она снова прикоснулась к спине ворона:
- Да. Но…
Снова пауза. Я покачалась на носках, и предположила:
- Тебя любили оба?
- Да, - честное слово, она посмотрела на меня с искренним обожанием! – Ты всё помнишь!
- Нет, - разочаровала я её. – Не помню. Просто если бы я сочиняла историю, могла бы сочинить и так.
- Всё равно! Ты… поможешь?!
- И ты, конечно же, знаешь как?
- Нет. Это должна знать ты.
- Пфф! Тогда извини! Ничем не могу помочь. Он – твой знакомый – там, я – здесь.
- Переход за Грань.
- Не умею. Да если бы и умела… Ну сами подумайте – что я могу сделать?! Если его преследуют такие силы…
- Но ведь ты же…
Я подождала продолжения. Ещё подождала. Не дождалась. Переспросила:
- Что – я?
- Я… не могу сказать.., - показалось, или она плачет? Ещё не хватало! Я вздохнула:
- Если я придумаю, как ему помочь – помогу. Договорились?
- Просто… Ты тоже в опасности.
- Почему? – о, любопытно!
- Те же силы… Они могут достать и из-за Грани. Если там началась охота – здесь она может откликнуться.
Я легкомысленно отмахнулась:
- Нам, демонам, пофиг! Забудь и иди домой.
- Он присмотрит за тобой, – девушка потерлась щекой о черный вороньи перья. - Но помочь особо не сможет…
- Обойдусь.
Разговор начал меня тяготить. Словно почувствовав это, девушка отступила в сторону, давая мне дорогу. Я прощально кивнула, и зашагала по серой дорожке, шурша сухими листьями. Кто бы ты ни была, спасибо за приключение. Я подняла голову, посмотрела на звезды и мечтательно улыбнулась…А неплохо вот так побыть кем-то другим! Жаль только, она так и не сказала – кто же я, по её мнению?..

...там...

Это был совсем маленький городок. Точнее даже, деревня. Ринальдо озадаченно взъерошил челку. Заходить или нет? С одной стороны, можно пройти мимо - не нарываться лишний раз. Его рваный плащ и недорогая куртка, купленная неделю назад, вполне позволят переночевать в лесу. С другой стороны... деньги кончились. И если не подзаработать, то завтра есть будет нечего. Рыжий демон вздохнул, порылся в сумке, и сунул в рот последний сухарь. Ладно. Придётся зайти...
Городок встретил его настороженной тишиной - только где-то робко тявкнула собака, да пару раз хлопнули закрываемые ставни. Пройдя пару улиц, Ринальдо замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Что-то здесь было не так... Демон замер, прислушиваясь... и резко развернулся, чтобы пуститься наутёк...
Но было поздно. Двое солдат выскочили прямо перед ним, и ещё трое - откуда-то сзади. Взгляд вправо - стена, влево - то же самое.. Ринальдо выругался бы, но времени не было! Поэтому он собрал силы, и одним рывком взвился вверх. Стремительный полупрыжок-полуполёт, - и пружинистое приземление на крыше трехэтажного дома...
Но преследователи учитывали, что охотятся на демона. С соседней крыши хлопнула тетива лука, и длинная эльфийская стрела порвала куртку на плече. Йор тебя за ухо!!! Ринальдо стремглав сиганул на следующую крышу, потом - на высокий забор.. Снова короткий полёт - и внизу призывно шелестит листвой осенний лес. Но в этот момент вторая стрела с силой ударила в плечо, и демон, неловко кувыркнувшись, врезался в ветви. Миг падения через крону, не очень мягкое приземление.. Ринальдо вскочил на ноги, ошалело мотая головой, и одним движением вырвал засевшую в плече стрелу. Треск ветвей, и в паре шагов от него на землю спикировали двое в солдатской форме... Йор их побери! На этот раз в отряде не только люди и эльфы, но и демоны!!!..
Думать некогда... Рыжий демон, словно во сне, увернулся от меча одного солдата, и ударил его зажатой в руке стрелой. Наконечник вонзился в шею противника, и тот осел на траву, зажимая рану ладонью... Подхватить выпавший из его руки меч, отбить атаку второго. Принять удар на основание клинка, потом одно круговое движение навстречу - и меч выворачивается из руки солдата непослушным зверенышем. Короткий удар в висок...
Ринальдо оглядел противников - оба без сознания. Эх, надолго ли?! Рыжий демон сунул за пояс меч, и побежал прочь. Похоже, на этот раз охота на него началась всерьёз...

...здесь...

Это место выглядело, как сон. Вот только почему-то мне казалось, что я не во сне… Серое небо с неприятно дрожащими облаками, серая потрескавшаяся земля, и стена передо мной – тоже серая. Сложенная из крупных шероховатых камней. Кое-где между камнями пробивались травинки. Разве во сне всё бывает так отчетливо? Я прикоснулась к камню, прислушалась к ощущениям… Прохлада. Шершавая поверхность. Травинка щекочет ладонь… Босые ноги чувствовали тепло сухой земли. Не сон?
Я огляделась. Стены были со всех сторон – они уходили одна за другую, сливались и пересекались. Ужасно напоминает лабиринт. Сколько раз мне такие попадались в играх!! Хмм… А что у меня за прикид?! Возникло стойкое ощущение сумасшествия. Нет, я точно не во сне?! Брюки, короткая безрукавка – ослепительно чёрные. Ни складок, ни бликов на ткани. Так не бывает!.. словно тело облеплено тьмой. Так, спокойно. Как я тут оказалась?!
Я села на землю, прислонилась спиной к стене, и начала вспоминать. Вечер… тренировка… Разговор с этой девушкой… Надо было спросить, как её зовут… А потом? Сон. Странный сон. И – пробуждение… Или нет?! Или я всё ещё сплю?
- Это не сон! – прозвучал над головой приятный хрипловатый голос.
Я покосилась наверх. На стене сидел ворон. Ага, не сон. Подумаешь, птичка говорит… Конечно, не сон!!! Так… шизофрения… Ворон, махнув крыльями, упал на землю передо мной, прошелся туда-сюда, и повторил:
- Это не сон. Ты ведь об этом думаешь?
- Угадал.
- Это Грань.
- Спасибо за полное и ёмкое объяснение.
- Это был сарказм? Я стал не очень хорошо различать интонации.
- Да. Сарказм.
- Хочешь, чтобы я подробнее?…
- Желательно бы.
Ворон взъерошил перья, сразу став в полтора раза крупнее. Я протянула руку, чтобы его коснуться… Мягкие перья, почему-то покрытые каплями росы. Он не шелохнулся, но я поняла, что ему неприятно. Поэтому убрала руку, и сказала:
- Извини… Просто подумала, что ты ненастоящий.
- Да ладно. Итак, Грань…
- Да, грань. Между чем и чем?
- Между мирами.
- А, ну конечно…
- Это опять сарказм? Обычно те, кто проходят из мира в мир, её минуют. А мы сейчас – внутри Грани. Просто в игру вступили те силы, которые…
Он задумался.
- Которые угрожают вашему другу там, за этой самой Гранью? – помогла ему я.
- Точно! – обрадовался он. – О тебе они вообще-то не знают, но так как ты являешься… Э-эээ… Короче, к тебе просто притягиваются эти… неприятности. Сила пытается тебя уничтожить. Достать вместе с ним, понимаешь?
- То есть, это не злой умысел неведомых врагов, а типа закона природы? Стихийное бедствие?
- Да, да! Что-то вроде!
Час от часу не легче. Меня, получается, выдернули в эту… Грань… потому что я являюсь… «э-эээ».
- А, кстати. Я не расслышала – кем я являюсь?
- Не могу сказать.
- Слово забыл?
- Это шутка? Ты должна вспомнить сама.
- Почему?
- Потому что если тебе подскажут, и ты вспомнишь неправильно, то всё было зря.
- Как можно «вспомнить неправильно»?! Вспомнить можно только то, что было!
- Тебе – не только.
Птичьи мозги!.. Ворон проигнорировал мой сердитый взгляд, и спросил:
- Ты выбираться-то думаешь? У тебя время только до рассвета.
- А потом?
- Потом здесь всё рухнет. Вместе с тобой.
- И почему ты до сих пор этого не сказал?! Сколько у меня времени?
- Не знаю. Но должно быть достаточно, чтобы найти выход из лабиринта. Таковы правила игры.
Пошёл ты со своими правилами! Я встала и потянулась, прислушиваясь к себе. Тело гибко пружинило, обещая неплохую свободу движений. Отлично! Всё-таки это почти сон! А уж со сном мы разберемся. И я с силой оттолкнулась босыми ногами от земли. Прыжок вышел то, что надо – я оказалась на стене.
- Что.. что ты делаешь?! – недоуменно каркнул ворон.
- Ищу выход.
- Но…это же лабиринт! Надо идти вдоль стенок…
- Кто это сказал?
- Таковы правила!
- Я не подписывалась под правилами. Так что выйду, как сочту нужным. О, смотри!
Справа от меня мешанина стен заканчивалась, и за ней тянулась ровная потрескавшаяся земля. Всего-то… с десяток стен. Я примерилась, и прыгнула на следующую стенку. Удобные! Как раз достаточной ширины, чтобы встать двумя ногами… К тому же прыжки выходили странно лёгкими и длинными…Впрочем, мы же договорились, что это сон? ;Ъ Ворон тихо каркнул что-то насчет сумасшедших рыжих… Думает, я не слышу? К тому же на «рыжую» я не обижаюсь с детства. Да и не дразнили меня особо…Я перемахнула сразу через две стены, и чуть не промахнулась… Упс! Осторожнее надо. Невысоко, конечно. Но всё равно… Стенка, стенка. Ещё стенка….И босые ноги ощутили под ногами теплую землю.
И в этот же миг равнина выцвела (хотя, казалось, куда ещё выцветать-то серому цвету?!), и осыпалась карточным домиком… Проваливаясь в бездну, я судорожно извернулась….

…И открыла глаза. Сердце колотилось, как бешеное. В ногах мирно спала кошка, а только просыпающееся солнце золотило край темно-синего неба… Как всегда, в тишине глухо тикали часы. Вставать ещё только через час… Я несколько раз глубоко вздохнула. Ну и сон!!! Но… можно ещё поспать. Я зевнула, повернулась на другой бок…и удивленно уставилась на черное перо, лежащее на подушке. На пере поблескивала капля росы…

...там...

...Погоня не отставала. Ринальдо то и дело слышал их перекликающиеся голоса, и это не добавляло ему оптимизма. Мчаться напролом по лесу было не очень приятно, утешало только то, что и преследователям приходится несладко. Хотя утешало слабо… К тому же, когда прошла горячка короткой схватки, раненное плечо начало серьёзно беспокоить. Эльфийские стрелы с наконечниками, обработанными специальными травами, особенно неприятны для крови демона – и наличие лучников-эльфов ещё раз доказывает, что охотились именно на демона. А остановиться, обработать рану… Рыжий демон не хотел рисковать. Сначала – оторваться от погони! И он продолжал свой сумасшедший бег через притихший осенний лес.
Эта полянка выскочила перед ним внезапно. Точнее, это он вывалился на неё, споткнувшись о торчащий корень, и чуть не рухнув прямо под ноги лошади. Рыжему демону хватило доли секунды, чтобы сообразить, что лошадь запряжена в телегу, груженную сеном, а на сене уютно расположилась парочка, которую его появление отвлекло от жарких поцелуев. Ринальдо смущенно кашлянул, когда на него уставились две пары испуганных глаз, и попытался спрятать за спину меч:
- Э-э-э… Прошу прощения…Не хотел вас напугать…и тем более помешать.
- Да ничего, - первым опомнился парень-эльф.
- Ладно, вы продолжайте, а мне пора, - рыжий демон вздрогнул, услышав голоса преследователей. Йоров хвост… Совсем рядом! Куда бежать?!
Парень заметил его лихорадочный взгляд по сторонам, и всё понял.
- Это за тобой гонятся? – прямо спросил он.
- Да. – Да какого чёрта…Всё и так понятно. Девушка-эльфийка указала на его рукав, пропитавшийся кровью:
- И это – тоже они?..Бедняга…
- Сюда, - эльф решительно приподнял наброшенный на сено мешок. – Прячься. Судя по голосам, они близко.
Девушка посмотрела на своего возлюбленного восторженными глазами. Герой, ага… Помогает укрыться беглецу. Впрочем, демону это только на руку! Времени на раздумья не оставалось. Ринальдо нырнул в сено, и парень с девушкой снова набросили сверху мешок. Демон почувствовал, как к его боку привалилась теплая девичья спина, услышал шорох сена и звук поцелуя. И одновременно – треск кустов, и лязг железа. Солдаты. Судя по громыханию сапог, трое или четверо…
- Мы вам помешали? – очевидно, старший отряда. В голосе, кроме обычного снисходительного презрения военного к штатским, слышится и некоторое смущение. Хе-хе… Даже солдат проняла их страстная поза…
- Ой! – это девушка. И тут же возмущённый (но в пределах вежливости!) голос парня:
- Опять? Оживленный сегодня лес! – демон невольно стиснул зубы, хотя и понимал, что трудно соврать, будто здесь никто не пробегал!
- Мы уже уходим. Только уточни, куда скрылся демон.
- Демон? Наверное, вы имеете в виду парня, что промчался в сторону дороги? Я не видел, демон это или человек, но больше никого здесь не было.
- В сторону дороги? И где эта дорога?
- Там.
Солдаты даже не расщедрились на благодарность, сразу ломанувшись в указанную сторону. Уже удаляясь, кто-то из них отпустил двусмысленное замечание об опасностях времяпрепровождения в лесу, и солдаты дружно заржали.
- Хамьё, – сердито сказал эльф, когда треск кустов затих вдалеке, и похлопал по мешковине: - Можешь вылезать, парень…
Ринальдо откинул мешок и соскочил на землю. Стряхнул сено с головы, и сказал:
- Даже нечем вас отблагодарить. Деньги закончились ещё позавчера.
- Не нужны нам деньги, - слегка напыщенно сказал эльф. Ринальдо чуть заметно усмехнулся – а как ещё можно реагировать, если твоя невеста (а кто ещё?.. наверняка невеста) смотрит на тебя восхищённым взглядом. Но тут вмешалась и девушка:
- Мы направили их к дороге, но они вернутся, когда порасспрашивают там, и поймут, что их ввели в заблуждение.
- Знаю.
- Ты можешь спрятаться у нас – на время. Пока погоня не уйдёт из города.
Демон покачал головой:
- Это уже чересчур. Я благодарен вам за помощь, но…
- И куда ты пойдешь?
Хороший вопрос. Судя по всему, здесь протопал не весь отряд. Значит, где-то позади ещё несколько преследователей. Впереди … ну, понятно. Значит, направо или налево? Эльф испытывающе смотрел на него. Ринальдо с видимой беззаботностью пожал плечами:
- Подальше отсюда.
- Уверен, что пройдешь через заставу?
- Здесь застава?!
- А ты не знал?
- Чёрт…
- Скорее всего, через пару часов лес будут прочёсывать.
- Намекаешь, что у меня нет выбора? – криво усмехнулся демон.
- Да.
- И почему бы вам рисковать, помогая мне?
Эльф подумал, и развел руками:
- А в благородство ты не веришь? Других причин не могу привести… Элида?
Девушка обезоруживающе улыбнулась:
- Мне просто нравится думать, что мы кого-то спасём! К тому же ты симпатичный.
- Элида! – эльф шутливо погрозил ей пальцем, и принялся разбирать вожжи: - В любом случае, нам пора ехать. А тебя скоро шатать начнёт от потери крови. Далеко тогда убежишь? Залезай.
Ринальдо с неохотой признал, что эльфы правы. Если лес начнут прочесывать… Его и без того малые шансы ускользнуть превратятся в ничто. Да и рана… Он молча устроился на телеге рядом с парнем. Не в первый раз ему приходилось кому-то доверять. Тем более большинство обычных жителей терпеть не могут лумитов…

...здесь...

Утро было просто замечательное! Небо – такое синие и яркое, словно раскачивающиеся кроны тополей вымыли его до этой звонкой чистоты. Рыжее золото листвы на тёмных ветвях, белые стволики берёзок рядом с темными громадами елей, и сочно-желтые осенние цветы на клумбах – дорога на работу выглядела экскурсией по палате драгоценностей. Приподнятое настроение, черное птичье перо в кармане… Жизнь всё-таки чертовски интересная штука!
Зеленый человечек на светофоре замигал, и я остановилась. Не тороплюсь. Да и если бы торопилась… Подожду. Машины, шурша покрышками, катились мимо, а я разглядывала клумбу рядом с дорогой. Не знаю, что это за жёлтые цветы, но их жизнерадостный цвет всегда притягивает внимание! Уже в который раз я подумала, что надо бы узнать их название… И в этот миг случилось сразу несколько вещей.
Пробегающий мимо мужчина споткнулся на ровном месте, и, теряя равновесие, толкнул меня прямо на дорогу. У проезжающей машины с громким взрывом лопнул скат, и машина вильнула в мою сторону. И перед моим лицом с неба рухнул комок черных перьев, отчего я, не успев ничего сообразить, шарахнулась в сторону. Вроде бы всё это случилось одновременно… Хотя нет. Ворон заставил меня отскочить на долю секунды раньше всего остального! Именно поэтому отчаянно тормозившая машина лишь зацепила меня боком, отбросив на пару шагов к тротуару… Да, и ещё вокруг завизжали несколько женщин. Блин, слабонервные!..
Я поморщилась, держась за колено. Ободрала, наверное…саднит…Надо мной склонился тот самый мужчина, спотыкающийся не вовремя…И только увидев его испуганные глаза, я поняла, что чуть не погибла. И если бы не ворон… Я поискала его взглядом. Ворон сидел на ветке ближайшего тополя, глядя прямо на меня. Я подняла чуть дрожащую руку, и полушутливо отсалютовала ему. Он кивнул, и, тяжело взмахнув крыльями, поднялся в небо. Мой личный охранник.
Подбежавший водитель что-то говорил о колесе, и порывался вызвать "скорую". Я отрицательно помотала головой, улыбнулась – «Всё в норме! Никто не виноват. Бывает…», - и заторопилась дальше. В конце концов, приключения приключениями, мистика мистикой, но работать-то надо…

...там...

Девушка-эльфийка распахнула дверь, и пригласила:
- Заходи. Не бог весть что, конечно, зато сюда солдаты не заглянут.
- Спасибо.
Ринальдо вошел и огляделся. Пыльный сарай, заваленный прошлогодним сеном и садовым инвентарем, выглядел неуютно. Впрочем, демон подумал, что если солдаты решат его здесь поискать, то заглянут и в сарай. Но эльфы были свято уверены в обратном. Поэтому Ринальдо только повторил:
- Спасибо, Элида. Я не собираюсь надолго подвергать вас риску. Уже вечер. Переночую, и с утра уйду.
- А может, подождёшь, пока рана заживет?
- Нет уж! Я как-нибудь…
- Ладно, как знаешь. Устраивайся пока – в углу много ветоши, мешки, попоны…А я сейчас принесу тебе поужинать, и что-нибудь обработать рану.
И она вышла. Ринальдо не стал особо «устраиваться», просто бросил на сено свой плащ, и ничком повалился на него. Одано Игу, наконец-то можно хоть на миг расслабиться! И подумать о том, куда идти дальше. Вопреки тому, что рыжий демон сказал эльфийке, он не собирался оставаться здесь на всю ночь. Отдохнуть пару часов, и в путь. Надо убраться как можно дальше. И, возможно, стоит повторить старый трюк – пробраться мимо преследователей в обратную сторону…Они наверняка не ожидают, что беглец может вернуться именно сейчас…
Тихо скрипнула дверь, и Ринальдо вскинулся, сжимая меч. Но это были эльфы. Парень осторожно отодвинул в сторону клинок, замерший у его горла, и выдохнул:
- Ты меня напугал!
- Извини, - демон убрал меч. Задумался, блин… Чуть не поранил тех, кто его выручил! Эльф понимающе покивал:
- Всегда начеку, а? Вот. Снимай куртку, перевяжем тебя…
- Да я сам.
- Снимай. Хмм… Стрела?
- Да.
- Эльфийская, судя по всему… Элида, подай вон ту чашку. Спасибо, милая… И выйди, пожалуйста, а то ты уже белая. Ещё в обморок упадешь…
- Да… я… пойду…
И девушка стремглав выбежала из сарая. Эльф, продолжая возиться с демоном, хмыкнул и пояснил:
- Я отцу помогал раньше, он у меня лекарем был. А Элида всегда крови боялась. Так что помощи от неё… Потерпи, сейчас я обработаю…Будет больно.
- Т-ти…
- Всё. Это настойка снимет воспаление от эльфийских трав.
- Спасибо, - Ринальдо осторожно подвигал перевязанным плечом. – Профессионально.
- А то! Теперь ещё вот это выпей.
- Что это?
- Ещё одна настойка. Укрепляющая. И вот, поешь.
Эльф подвинул ему тарелку, накрытую крышкой. От тарелки доносился аромат гречневой каши с мясом. Эльф положил рядом фляжку:
- И вот чай. Только мы всегда завариваем такой, на травах, так что обычного нет, извини.
- Не в моих правилах привередничать, - хмыкнул демон, принимая из его рук чашку с настойкой. – Спасибо.
- Пожалуйста. Тарелку потом поставь повыше, чтоб мыши не набежали. А утром я заберу. Спокойной ночи… Э, нет! Допивай всё. Отлично…
- Спокойной ночи.
Эльф забрал у него пустую чашку, кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Ринальдо поел, отпил из фляжки чая, и растянулся на сене.
Боль в раненном плече утихла, зато навалилась слабость. Демон потряс головой, пытаясь сбросить непонятное оцепенение… Проклятье! Нельзя спать… Он же собирался уйти!.. Сознание затуманилось. Ринальдо вцепился в перевязанное плечо, и резкая боль на миг вернула ему способность соображать. Нет, это не просто усталость… Что-то… Что-то было в этой настойке… Или в чае… «Бежать отсюда!» – мелькнула запоздалая мысль, и тьма окончательно заволокла его сознание…

...сны...

Я - твоя тень?!

...Сколько времени прошло с начала битвы? День? Год? Век? Времени нет. Время умерло вместе маленькой рыжей лисой. Осталась ненависть - твоя. И отчаяние - моё. Зачем?!.. Крылья наискосок чертят неподвижное небо... Для чего нам с тобой крылья?! Красиво... Перья шелестят вокруг тенью метели... Белые - твои. Чёрные - мои. Или нет?!..В глазах двоится. Это от усталости... На самом деле все перья одинаковые... Серые. Вытираю лицо, и устало смотрю на свою руку. Пальцы в крови. Чья?.. Не имеет значения...

Ты - моя тень?!

...здесь...

А по пути домой я снова встретила её – девушку в жёлтой куртке. И ворон по-прежнему сидел у неё на плече. А прохожие не обращали на него внимания. Девушка приветственно улыбнулась мне, и пошла рядом. Некоторое время мы шли молча. Потом одновременно заговорили:
- Я знаю…
- Как твоё…
И обе замолчали. Она вопросительно смотрела на меня, поэтому продолжила я:
- Я так и не спросила твоего имени.
- Это неважно.
- Да ну. Я глупо себя чувствую, думая про тебя – «та» и «которая с вороном».
- Странная причина, - в её голосе ясно слышалась улыбка. Я пожала плечами:
- Чтобы узнать имя? Причина как причина. Так всё же?
- Можешь звать меня Ирида.
- Могу звать… могу не звать… Это разве имя?
- Чем оно тебе не нравится?
- Да ладно, Йор с ним…
Ирида (раз ей так хочется, буду называть её так) вздрогнула и переспросила:
- Кто?!
- Йор. Э-э-э… понимаешь, это такое божество…
- Я-то как раз знаю, а вот ты…
- Так, хватит! – прервала я. – Не будем о Йоре и иже с ним. Лучше будем о нас. О тебе. О нём, – я указала на ворона, - обо мне. Он человек?
- Кто? – кажется, я её запутала. Потому что девушка растерянно смотрела на меня, хлопая ресницами.
- Ворон.
- Он… был человек. Точнее, полуэльф.
- Ага. Понятно. А ты?
- Я – человек.
- Хорошо. А тот, за Гранью?
- Он демон.
- Ну, бывает. А я?
- …Не могу сказать.
- Тогда чего ты опять явилась?! – кажется, начинаю злиться. Она нервно накручивает на палец локон своих длинных волос. Я жду. Наконец Ирида негромко говорит:
- Ворон сказал, что тебя уже выбрасывало на Грань…
- …
- …И чуть не достало в этом мире.
- …
- Это означает, что развязка всё ближе. Ты …видела его во снах?
- Кого?
И тут же я понимаю, о чем она говорит. Эти сны, маячившие на самом краю сознания, балансирующие на грани между сном и пробуждением… На грани… На Грани?!. Значит, это не просто сны? Те, в которых я – это обычный рыжий демон… С губ невольно срывается задумчивое:
- Ринальдо…
И Ирида, разрыдавшись, бросается ко мне. Так что ворон теряет равновесие и, неуклюже взмахнув крыльями, ссыпается с её плеча… Глупая ситуация. Странная девушка плачет, прижавшись к моему плечу, обнимая меня за шею… Ау, парни-юрийщики! Как вам зрелище?!. Но я просто не могу её оттолкнуть – такое отчаяние в этих слезах… Так кого, говорит, она любит? Ворона-полуэльфа? Ну-ну…Птица, нахохлившись, смотрит в сторону. И мне кажется, что в его глазах тоже блестит слеза… совсем по другому поводу. Но… у птиц слёз нет. Дурацкое воображение. Богатая фантазия. Кстати, о фантазии…Каким боком относится ко мне рыжий демон?! Но я не успеваю задать этот вопрос. Потому что Ирида, словно угадав мои мысли, отворачивается:
- Извини… Я устала надеяться… устала ждать…
- Ирида…
- …И не могу ничего тебе сказать. Ты должна вспомнить сама. Только сама. Если… если не будет поздно.
- Но ведь…
- И будь осторожна на Грани! Это… там так легко погибнуть.
И она убежала. А я стояла и смотрела ей вслед, потому что кричать что-то, или бежать вслед… это глупо. Не нужно. Бесполезно.
Рядом завозился ворон. Я посмотрела на него и невесело усмехнулась:
- Да ты не переживай. Любит она тебя, любит…
Птица хрипло каркнула.
- Хмм… Даже банального «nevermore» не скажешь? Не умеешь – здесь?
Высверк желтого глаза, кивок.
- Всё с тобой понятно… Кстати, спасибо за утро. Ты знал, что всё так будет?
Ворон неопределенно покрутил головой, и взмыл вверх. Его силуэт сразу же затерялся в темнеющем небе. Но было так спокойно ощущать его внимательный взгляд…Охранник. Страж.

...там...

Пробуждение было не из приятных. Никаких тебе «Доброе утро» и «пора вставать». Кто-то просто, не долго думая, двинул сапогом по раненому плечу, и демон невольно застонал, возвращаясь к недружелюбной действительности.
- Говорю же, всё с ним в порядке! Просто дурманящая настойка.
Этот голос явно принадлежал тому самому эльфу, который так профессионально умеет накладывать повязки… Следующий голос демону не был знаком:
- Да, вижу. Что ж, отлично! Вот ваша награда.
Звон… золото? Скорее всего… Ринальдо чуть шевельнул руками, и убедился, что они крепко связаны за спиной. Плохо… Снова эльф:
- Хмм… Щедро! Видно он сильно досадил Храму, если за него отвалили такую сумму…
- Не только Храму, - прозвучало это многозначительно. И одним из значений явно было «вас это не касается»… Поэтому эльф поспешно сказал:
- Ну ладно… Это не моё дело. Просто забирайте его.
- Да. Вставай, рыжий!
И довольно сильный пинок подкрепил его окрик. Ринальдо нехотя открыл глаза, и покосился на стоящего над ним солдата. Йор его за ухо… На солдатской котте светлело изображение крылатой змеи. Белые Драконы. Храмовая гвардия. Старик был прав. Но зачем он понадобился Драконам?! Солдат тем временем снова пнул пленника:
- Хватит притворяться. Ты пришёл в себя пару минут назад. Вставай, кому говорят!
- Полегче! – процедил демон, делая попытку подняться. – Раз уж руки так скрутили, мог бы и помочь…
- Да запросто! – ухмыльнулся солдат, и носок его сапога врезался в бок демона, отбросив его к забору. – На стеночку обопрись, бродяга. И не испытывай нашего терпения! Капитан и так зол на тебя за то, что ты ранил двоих наших вчера!
- Я защищался.
- Заткнись, пока…
Чего он хотел пообещать, демон узнать не успел, потому что во дворе появились новые солдаты – человек с нашивками капитана, демон и двое эльфов. Все – в форме Белых Драконов. Сборный отряд, гляди-ка… Капитан подошёл к Ринальдо, постоял, глядя на него сверху вниз, и протянул:
- Долго же мы за тобой бегали, рыжий. Даже весело было – чисто охота на лиса!
- Это была шутка? Не смешно.
- Не дерзи.
- А что мне остается?
- Отвечать на вопросы. Иначе тебе не поздоровится.
- На какие вопросы?! Вы меня ни с кем не путаете?!
- Тебя приказано не калечить, но про целостность шкуры речи не было. Усёк?
- …
- Сказано, что с тобой должно быть ещё двое. Парень и девушка. Где они?
- Ха, эти эльфы, что ли? Да вон же этот… стоит…А где его страстная подружка, ему виднее!
Очевидно, ответ был неверным. Потому что капитан, не изменившись в лице, ударил демона сапогом. Рыжий зашипел сквозь зубы, и выдохнул:
- Бить пленных…ногами…это что – визитная карточка…твоего отряда?!
- Ладно. Не здесь, - капитан безразлично отвернулся, и приказал: - Выдвигаемся. До Светлого Храма путь неблизкий… будет, чем на привалах заняться. Заговорит, рыжий. Куда денется…
Прежде чем демона без особых церемоний выволокли со двора, он успел бросить взгляд на эльфа. Тот смотрел на него спокойно, без тени смущения или сожаления. И даже весело подмигнул, когда Ринальдо буркнул:
- Благородство, значит…
- Да ладно, демон! Благородство хорошо, когда выгодно. Теперь у нас с Элидой есть деньги, чтобы пожениться.
- Засранец ты, - сообщил ему демон.
Солдаты заржали – кроме эльфов, один из которых съездил демону по шее, очевидно из патриотических соображений…

...сны...

Я - твоё будущее?!

... Тёмная громада башни кренится набок. Мы - на вершине... Тяжелое дыхание рвет легкие - одно дыхание на двоих. Не хочу убивать. Но умирать не хочу ещё больше... Ветер бросает в лицо пригоршню перьев, подстрекая продолжить бой. Пошёл к черту, ветер! Мы и так продолжим... Миг передышки - и продолжим... Острая боль пронзает спину. Взгляд напротив излучает торжество. Я оборачиваюсь навстречу частоколу мечей... Откуда?! Ты не должен был... Это наш с тобой бой! Один на двоих - как дыхание, как ненависть, как ветер...

Ты - моё прошлое?!

...здесь...

...Снова равнина – та же самая, серая и потрескавшаяся. Только в этот раз без лабиринта. И туман плывет вокруг серой стеной. И земля прохладнее… Я переступила босыми ногами, и сунула руки в карманы черных брюк. Да, и одежда у меня тоже не изменилась… Та же безрукавка, те же брюки… Но вот ещё – передо мной в землю был воткнут меч. Тонкий, лёгкий, с черными воронёными узорами по тускло блестящему лезвию. Длинная рукоять, оплетённая серой тесьмой поверх кожи, так и просилась в ладонь. Поэтому я и сунула руки в карманы – от греха подальше…
- Возьми его, - раздалось рядом. Я лениво повернула голову. Ну конечно… Рядом сидел ворон.
- Не хочу, - сообщила я.
- Почему?! Он здесь для тебя.
- Это мне и не нравится. Что потом? По каким дурацким правилам придётся играть в этот раз?!
- Пройти через дверь.
- Какую…
Я увидела, о какой двери он говорит – та в этот момент проявилась из тумана, словно отпечаток на фотобумаге. Недалеко, в общем-то… Метров двести… А зачем тогда меч? Ворон повернул голову, и скосил на меня блеснувший глаз:
- Думаешь, тебе так просто дадут выйти?
- Это был сарказм? – уточнила я. Ворон щёлкнул клювом, и отрезал:
- Это был вопрос. Сарказм, как я понимаю, звучал сейчас у тебя.
- Так выход охраняется?
- Да. Не видишь?
И я увидела. В тумане рядом со створками двери зашевелилась тёмная громада. Что-то рыкнуло, зашуршало… Я спросила у ворона:
- И что это?
- Наверное дракон, - буднично сказал он.
- Мило…
- Эй, ты куда?!
- Посмотреть.
- А меч?!
- Ну его нафиг. Тут близко, понадобится – сбегаю.
И я направилась к воротам. Ворон, почему-то не желая взлетать, шёл рядом. Идти ему было неудобно - то и дело приходилось шумно взмахивать крыльями, подлетая, чтобы не отстать. Поэтому через несколько метров я предложила:
- Садись на плечо, чего ты мучаешься?
- Можно?
- Конечно. Свои люди...
Он не стал уточнять, что это было - шутка или сарказм. Просто подпрыгнул, хлопая крыльями, и тяжело упал мне на плечо. Вопреки ожиданиям, он оказался лёгким - я почти не чувствовала его веса, только острые когти, осторожно сжавшиеся на плече.
Теперь, когда ворону не приходилось торопиться, он стал ворчать. Сидел, чуть покачиваясь в такт шагам, и ворчал о том, что идти на дракона без меча глупо. Счастье ещё, что идти было недалеко...
Когда до темной громады оставалось несколько метров, я остановилась, и задумчиво спросила не знаю у кого:
- Интересно, почему он тут сидит, а не бродит в поисках добычи? Давно бы бросился на нас...
- А он на цепи.
Это сказал не ворон. От неожиданности я прыгнула в сторону, одновременно разворачиваясь навстречу новому собеседнику. Из тумана проступил здоровенный, поросший мхом камень, на котором, скрестив ноги, сидел человек. Точнее, не совсем человек.. или совсем не человек. Потому что камень сквозь него просвечивал. Я подняла свою руку, посмотрела... Нет, я не прозрачная.
- Ты кто? - не стала долго раздумывать я.
- Я попал сюда давным-давно, и не сумел убить дракона.
- И что?
- И всё. Остался тут. Что ещё можно сделать?
- А почему...
- Почему я прозрачен? Потому что там, вне Грани, моё тело давно умерло. Так что мне и вернуться некуда.
- Я не это хотела спросить.
- Тогда что?
- Почему одежда у тебя странная такая?
Он оглядел своё рваное кимоно, и почесал голову:
- Странная?! У меня?! Это у тебя странная, если уж на то пошло!
- Хмм, - вмешался ворон. - Ребята, вы забыли, что это Грань. Грань между реальностью и нереальностью.
- Сон, - кивнула я.
- Не сон! - не согласился ворон. Подумал, и сказал: - Ну... вообще-то... что-то вроде. Так что кто тут как выглядит...
- Так, вернёмся к дракону, - сказала я. - Говоришь, он на цепи?
- Да.
- Значит, можно подойти ближе?
- Да.
И я направилась к воротам. Вот из тумана проступили их резные створки, круговерть звезд вместо двери, ржавые звенья огромной цепи... И тот, кто охранял эту дверь. Я моргнула, тряхнула головой. И покосилась на ворона:
- И это, по-твоему, дракон?!
- Конечно! - без тени сомнения отозвался он.
Странные шутки шутит Грань. Существо, сидящее перед дверью, походило на дракона разве что размерами - раза в три выше меня. А по виду...
На меня смотрела огромная лиса. Нет, вообще-то не совсем лиса. Было в ней что-то, не свойственное лисьему племени - и я говорю не о размерах. То ли разрез глаз, то ли их выражение... Не вовремя высунулось воображение, и шепнуло, что зверь явно хочет что-то сказать... и не может. Что в его глазах - безнадёжность и отчаяние...
Ворон завозился на плече, и я вздрогнула. Да, проход. Я не смогу выйти, пока этот лис-дракон сидит здесь. Ладно... Я повернулась, и пошла обратно, туда, где ждал меня меч.
А он ждал. И радостно взвизгнул, вылетая из земли от моего рывка. Я провела ладонью по лезвию - оно было приятно прохладным. А ещё в переплетении узора я увидела лису. Темная лиса кралась вдоль лезвия, косясь на меня гравированным глазом... Лисий меч. Против лиса-дракона? Хмм... Я закинула меч на плечо, и вернулась к воротам.
Лис тоже ждал. И звёзды за его спиной ждали. Я дернула плечом, стряхивая ворона, и похлопала в ладоши:
- Начнем, красавец? Засиделся ты тут... не хочешь пойти погулять?
- Что ты?.. - крикнул ворон, но мне уже было некогда его слушать.
Лис поднялся, топорща шерсть, и мне навстречу блеснули белоснежные клыки - даже туман шарахнулся от их убийственной остроты... Прыжок вперёд, и отскочить... звон натянутой цепи... ага, вот на какое расстояние ты свободен!.. Ясно. Поиграем, пушистик?..
Это был наш танец, наша игра - моя, его и меча. Меч тоже играл, то угрожающе свистя около черного лисьего уха, то удивленно цокая от столкнувшихся с ним когтей или зубов... Вот оно! Выбрав момент, я прыгнула ещё ближе, и меч громыхнул по цепи. Брызнули металлические крошки, но цепь выдержала. А мне пришлось спешно отскочить, чтобы не оставить в лисьих зубах кусок безрукавки, хорошо если не вместе с кожей...
- Что ты делаешь?! - крикнул ворон где-то сбоку. - Ты должна его убить!
- Не хочу... Да постой же спокойно, рыжий!
- Если ты его освободишь, ты погибнешь!
- Иди к черту! Не каркай под руку... Мне просто надо пройти через дверь! И я пройду - так или иначе...
- Иначе?! Есть правила...
И в этот миг я достала цепь во второй раз. Меч, умница, ударил точно в то же место, и перерубленное пополам звено упало на спину лису. От неожиданности лис прыгнул в сторону... и замер, поняв, что свободен.
Я собиралась промчаться мимо него в освободившуюся дверь... и я бы успела это сделать, потому что была в одном прыжке от выхода с Грани... Но меня остановил лисий взгляд. Зверь смотрел на меня, словно пытаясь узнать, вспомнить!.. И я положила меч на траву, и сделала шаг навстречу лису. Туман замер... земля мелко задрожала, когда он сделал ответный шаг... даже ворон не сказал не слова...
...Глаза в глаза... в желтые глаза с вертикальным зрачком... Я здесь, лис!.. почему ты смотришь мимо?!.. забудь про Грань... к черту этот блёклый туман, эту растрескавшуюся землю... сейчас осень, лис!.. Прозрачный звонкий воздух, запах мокрых листьев, яркое солнце и холодный ветер... осень, лис... осень...
... Сквозь исчезающие желтые глаза проступила новая картинка - всклокоченные рыжие волосы, кровь на щеке, дрогнувшие ресницы... Ворон упал на моё плечо, судорожно комкая ткань безрукавки, и крикнул - не по-человечьи, но так отчаянно и пронзительно, что я вздрогнула... и вздрогнул рыжий демон, открыв глаза... Ворон снова крикнул - что-то странное и болезненное, и вместо черной птиц рядом со мной оказался человек... Два человека - потому что с другой стороны встала Ирида - прозрачная... точнее, призрачная... если это слово уместно здесь, на Грани... Её горячая слеза капнула мне на руку, когда девушка попыталась шагнуть ещё ближе, дотянуться до бледного лица с удивленно распахнутыми глазами... Зрачки демона дрогнули. Он узнал. Узнал девушку и ворона...
...Толчок огромной лапы швырнул меня назад, в сторону двери... и лис исчез. А я по инерции сделала ещё шаг назад, и переступила порог, рухнув в пылающую звездами бездну...

...Открыв глаза, я долго смотрела в потолок. За окном светлело. Скоро вставать, нет? Лень дотянуться до будильника... Надо сегодня лечь спать пораньше... Опять не выспалась... Надо же было сидеть до полуночи в интернете... Мысли плыли вялой рекой, а под поверхностью этой реки звонко дрожала невидимая струна... Что-то скоро случится... Скоро... Только где? Здесь или там?!..
На подушке снова лежало перо. Черное воронье перо... Я столкнула его на пол, и закрыла глаза...

...там...

До Светлого храма – центрального храма Империи – было дня три пути. Маленький отряд неспешно двигался по дорогам – два человека, два демона, два эльфа… и пленник. Третьего демона, которого ранил Ринальдо, капитан приказал пока оставить всё у той же гостеприимной эльфийской парочки.
Ещё днём, на первом же привале, Ринальдо освободился от пут и попытался сбежать. Но Белые Драконы были начеку. Его поймали, сильно избили, и пообещали в следующий раз переломать ноги, чтобы забыл о подобных глупостях.
На ночь отряд остановился в лесу, неподалеку от маленького ручейка. Похоже, солдатам такая ночёвка было не впервой – капитану даже не пришлось отдавать приказы. Оба эльфа сразу же прихватили луки, и скрылись в лесу. Демоны споро поставили шатёр, и занялись дровами для костра. А капитан и второй человек взялись за пленника. Рыжего демона крепко привязали к дереву, капитан пристроился на брёвнышке напротив него, и начал разговор:
- Итак, прежде чем мы предстанем перед Вечным Императором, я хотел бы всё же выловить всех порученных мне Проводников Тёмного. Так что давай, рыжий, говори. Где ещё двое? Будешь сговорчивым – даже покормим, как дорогого гостя.
- Ты о чём?! – Ринальдо озадаченно уставился на него. – Проводники… Тёмного?!
- Не играй невинность. Почти год бегаешь от знаменитых Белых драконов – думаешь после этого у меня большой запас терпения? Ну-ка…
- Постой! – Ринальдо дёрнул головой, и кулак солдата, промазав мимо его скулы, врезался в кору дерева. Человек зашипел, тряся ободранными пальцами, а капитан чуть заметно усмехнулся, глядя на разозлившегося подчинённого.
- Подожди! – повторил рыжий демон. – Какие Проводники?! Хочешь сказать, что весь этот бред странствующих церковников…
Солдат оборвал его ударом в лицо, а капитан укоризненно покачал головой:
- Назвать бредом речи, санкционированные самим Вечным Императором? Опрометчиво, рыжий…
- Я не… Проводник…
- Скажешь это Императору. Но для меня вопрос решён. Ты помнишь, как ушёл от Белых Драконов в самый первый раз? Из-под прицела четырёх арбалетов!
- Повезло.
- Правда?! У всех арбалетов одновременно лопнула тетива. Странное везение! Или прикажешь мне поверить в магию?!
- Какая… при чем тут тетива?
- Тебя обнаруживали раз шесть – а ты легко ускользал! В ореоле…хмм… везения.
- Я не понимаю, о чем ты.
- Эльфы (не просто эльфы – потомственные лучники!) промахиваются с пяти шагов. Мечи намертво застревают в ножнах. Солдаты не узнают тебя в упор – зато принимают за преступника своих командиров! Чертовщина? Мистика?! Я – слышишь, я сам! – столкнулся с этой мистикой! Вся эта чертовщина творилась именно с нами! И никто не верил, никому мы не могли объяснить, почему раз за разом наш прославленный отряд не может поймать обычного демона…Я чуть не подал в отставку – но Император, узнав о наших неудачах, вызвал меня к себе. И только с его благословения мы смогли тебя обнаружить. И то, как он и говорил, взять тебя удалось только через предательство. И после всего этого ты будешь мне говорить, что ты не Проводник Тёмного?! Лучше хорошенько подумай, и сдай оставшуюся парочку. Иначе…
- Не понимаю, - безнадежно сказал Ринальдо. – Всё равно ничего не понимаю…
- Жаль. Лучше бы тебе побыстрее передумать.
Солдат шагнул вплотную, и на демона посыпался град жёстких ударов. Впрочем, ему хватило немногого – демон ещё не оправился от побоев, которые достались ему днём…
- Достаточно, - капитан перехватил руку солдата, глядя на потерявшего сознание демона.
- Упорный какой.., - недовольно буркнул солдат, и обернулся на шорох: - О, наши охотники вернулись!
На поляне уже весело потрескивал костер, рядом с которым высилась куча дров. Эльфы свалили рядом с костром добычу – зайцы, куропатки, ещё какая-то живность – и один из них принялся снимать со зверей шкурки. Второй же позвал за компанию одного демона, и они отправились за водой. Солдат и оставшийся демон, негромко болтая, уселись у шатра. Капитан проверил путы пленника, и подошёл к костру. Уселся рядом с эльфом, который насаживал куски куропатки на импровизированный вертел. Эльф сплюнул зажатое в зубах перо, и спросил, кивнув на Ринальдо:
- Не хочет сотрудничать?
- Захочет. Начнем горячие угли к бокам прикладывать – ещё как захочет!
- А как со временем? Даже если он расколется, успеем мы эту парочку взять?
Капитан загадочно усмехнулся:
- Главное, узнать, где они скрываются. Как я понял из слов Императора, фатальное везение Проводников подошло к концу. Любой отряд теперь возьмет их за один день, даже неповоротливые лумиты. Приближается время Противостояния. Разве ты не чувствуешь напряжения, которое носится в воздухе?
Эльф отрицательно покачал головой:
- Это просто осень. Осень, приближающееся новое тысячелетие, и разговоры странствующих священников. Ничего более.
- Нет. Не просто осень. Нынче странная осень – легкомысленная и беззаботная, но обманчивая, изворотливая… лисья какая-то осень… И знаешь, старина, я боюсь того дня, когда она закончится.
- Вы боитесь первого дня зимы? Он ещё через полтора месяца, - нет, эльф не насмехался, просто уточнял. Капитан досадливо цыкнул:
- Эта осень закончится задолго до первого дня зимы. Именно ЭТОЙ осени осталось несколько дней. Попомни мои слова!
- Странные вы существа, люди, - спокойно сказал эльф. – Предчувствия, ощущения… Вы уверены, что драконы – это не человеческие предки?
Капитан засмеялся, и хлопнул его по плечу:
- Опять твои дежурные шуточки!
- С чего вы взяли, что это шутка? – удивился эльф. – Я всегда…
Но тут он замер, глядя в сторону пленника, и лицо его странно изменилось, так что капитан стремительно обернулся, нашаривая рукоять меча вмиг вспотевшей ладонью.
Перед поникшим в веревках демоном стояла лиса. Рыжий, по-летнему гладкий, зверь словно вырос из вороха таких же рыжих листьев – так естественно вписывался он в эту осеннюю картину. Не обращая внимания на удивленные возгласы, лиса насторожила тёмные уши, и шагнула к Ринальдо. Её желтые глаза пристально уставились в лицо демону. Словно разбуженный этим взглядом, Ринальдо вздрогнул и открыл глаза. Несколько длинных секунд зверь и демон смотрели друг на друга, и осень вокруг них замерла – не то испугавшись их встречи, не то оберегая её от постороннего вмешательства… Потом лиса стремительной молнией исчезла в шорохе листвы, а на том месте, где она только что стояла, задрожала длинная эльфийская стрела.
- Проклятье! – выругался эльф, откладывая в сторону лук. – Отродье Тёмного…
- Просто лиса, - неуверенно сказал капитан. Эльф скептически хмыкнул:
- По которой я промазал с такого расстояния?! И вы видели, куда она пропала?!
- В кусты прыгнула… наверное…
- Как же, в кусты! Не качнув ни один листок, ни одну веточку?! Эх, капитан, не охотник вы…
Эльф что-то ещё говорил о повадках, о том, что лис здесь отродясь не видели, но капитан не слушал. Он смотрел на пленника, поэтому видел, как шевельнулись губы демона, роняя два имени…

...сны...

Ты - моя душа?!

... Сколько же их?! Сколько их вообще может поместиться на этой башне?! Крылья болят, но я все равно взмываю вверх, уходя от стрел... Где ты?! Почему ты за их спинами?! Почему они должны гибнуть в НАШЕЙ битве?! .. "Лови!" - пронзительный крик заставляет обернуться... поднять руку.. и в ладонь послушно ложится рукоять меча. С лезвия весело скалится крадущийся лис... Мой меч?! Но он же остался на дне ущелья?! Неужели... Некогда думать об этом... Скорее туда, вниз, к вершине башни!.. Туда, где на самом краю отбиваются двое, пришедшие мне на помощь... Упасть между ними и частоколом копий... И снова - надоевший до боли в стиснутых зубах танец смерти... Волна врагов откатывается, и можно на миг обернуться.. "Зачем вы здесь?!" - " Я слабый человек! - смеётся он. - И готов даже умереть ради дружбы!" - "Зачем здесь она?!" - "Я не могу бросить тебя! Мы принесли твой меч!"... Хохот откуда-то сверху... "УМЕРЕТЬ РАДИ ДРУЖБЫ?! Ну так ты умрёшь...."... И удар черной молнии сметает всех с вершины башни.. Они падают. Навстречу камням... навстречу смерти.. А у меня нет силы, чтобы помешать их гибели! Потому что именно в этот миг в груди кровавым цветком расцветает острие чужого меча... Со спины... опять со спины... И я срываюсь вниз, следом за ними... делая то единственное, что приходит мне в голову... единственное, что может их спасти...

Я - твоя душа?!

...здесь...

Я не удивилась их появлению. Гораздо удивительнее было бы, если бы они не пришли. Ирида и ворон-полуэльф... Пожалуй, больше я не приглашу его посидеть у себя на плече - смущательно... после того, как видела его человеком... Ну ладно - полуэльфом. Хотя толком-то я его все равно не рассмотрела - помню только темные глазищи в пол-лица, да забавную короткую косичку над правым ухом... Но... всё равно. "Свои люди..." Хмм...
- Ты торопишься? - спросила девушка, машинально поглаживая перья ворона.
- Да нет. У меня выходной.
- Посидим на лавочке? Там, под березами есть лавочка.
- Да, я знаю. Пошли...
До скамейки было недалеко. Ирида шла рядом, кутаясь в свою желтую курточку, и глядя себе под ноги. Её щеки были мокрыми... хотя дождя не наблюдалось.
Я смахнула со скамейки парочку желтых листьев, и села, жалея, что тут нет спинки. Было бы так классно откинуться на неё, запрокинуть голову, глядя на хмурое серое небо сквозь золотое кружево березовой кроны... Ирида села рядом, как примерная школьница - прямая спина, руки сложены на коленях, взгляд перед собой... Ворон соскочил с её плеча, устроившись у меня под боком. Хмм... Они что, поссорились? Девушка, словно очнувшись, глубоко вздохнула, вытерла мокрые щёки, и сказала, виновато улыбнувшись:
- Прости... Я просто... с тех пор, как его увидела...
- Демона?
- Сначала я подумала, что мы опоздали. Что он уже... Что его убили.
- Нет, - я чуть не сказала "пока нет". Ирида всхлипнула, но справилась собой и подтвердила:
- Нет. Но я испугалась...
- Слушай, у меня вот есть пара вопросов.
- Я не могу сказать, кто ты.
- Это мы проехали. Меня вот что интересует. Ворон был со мной на Грани каждый раз. А откуда там взялась ты?
- Он... призвал меня.
- Врешь, - голос мой зазвучал жёстко - неожиданно даже для меня самой.
- Почему?!
- Потому. Это ты выводила меня на Грань. А он, - я ткнула в сторону ворона, - он следил, чтобы я там делала все по каким-то дурацким правилам. А теперь скажи, что это всё не так.
Девушка, кусая губы, смотрела на меня. Я не собиралась отводить взгляд. Она сдалась первой. Закрыла глаза, и спросила, еле шевеля губами:
- Почему ты так решила?
- Решила, и всё.
- ...Это так.
- Зачем?
- Только так можно было дотянуться до него. С Грани. Ты дотянулась... И быстро. Я даже не надеялась! Значит, это сработало? Значит, мы ещё можем его спасти. А правила... Просто нельзя выйти с Грани, не выиграв по её правилам. Точнее, это мы думали, что нельзя...
Я бездумно взяла со скамейки желтый березовый листок, повертела в пальцах... Спросить или нет? Что-то в глубине говорит, что скоро всё завершится - так или иначе... Хотя от звучания слова "иначе" почему-то веет холодом.. "Могильным холодом", - подсунуло мне заезженный штамп вредное воображение... Спросить или нет?.. Ворон вывернул голову, глядя на меня умным взглядом... И я спросила:
- Ради чего всё это? Ты хочешь вернуться туда, к.., - чуть не сказала "к нему", но осеклась под взглядом ворона. - Туда, в тот мир?
- Я не могу, - тоскливо сказала она. - Мы не можем. Мы почти погибли ... там. Но он спас нас, вышвырнув сюда, где мы могли выжить. Спас - и теперь расплатится за это, если мы ему не поможем...
- Так это просто долг? Он спас вас, вы его...
Ворон сердито хлопнул крыльями, выбив у меня из пальцев измятый листок. Девушка с силой сжала моё запястье:
- Долг?! Так сухо...
- А если он там погибнет? Вы - здесь - останетесь живы? Или ...
- Конечно. Мы останемся...
Честное слово, прозвучало так, словно она не договорила "а вот ты..."...Но тут же Ирида перехватила мой взгляд, и поспешно вскинула руки:
- Нет! Тебе вообще-то тоже ничего не грозит. Если он погибнет - погибнет только он. Но...
- Но вы не хотите, чтобы это случилось... Ладно, это понятно. Но вот вопрос - что мне-то делать?! Снова будем выходить на Грань, и дотягиваться до него? Зачем? Какая от этого польза - для него?! Судя по всему, ему там несладко приходится...
- Не надо никуда выходить. Теперь Грань есть в тебе. Теперь только вспомнить - тебе и ему. Вам обоим... А мы уже не поможем...
- Только не говори "прощай".
Она смутилась:
- Откуда ты знаешь?
- Сложно было догадаться...
- Но ведь... когда все сделано...
- Правила?! Опять правила... Да забудьте вы про них! Это жизнь, а не игра. В лабиринтах есть стены, которые можно пробить или перелезть. И совсем не обязательно убивать дракона только потому, что он стоит на пути. И тем более необязательно уходить, когда больше нечем помочь. А просто так? По дружбе?
- По... дружбе...
Ворон хрипло крикнул - словно смеялся. Ирида посмотрела на него... на меня... И улыбнулась:
- Хорошо. Мы ещё встретимся. Тем более... Я должна знать...
- Останется ли он жив?
- Да.
- Тем более, - повторила я её слова. - Тем более...
В конце концов... Если все пойдет не так... Я ведь могу и соврать?..

...там...

Капитан вылез из шатра, зевая и набивая трубку. При виде него солдаты – эльф и демон – вытянулись в струнку, изображая усердие. Капитан вяло махнул рукой – мол, отставить – и присел у костра, продолжая возиться с трубкой. Эльф сказал:
- Чего-то рано вы поднялись… Вроде собирались до ужина поспать. А ужин ещё часа через два – эта парочка только за водой отправилась. Дежурные называются!
- Да поспишь тут под такие вопли и мат!.. Да что такое с этой трубкой?!
- Вопли и мат – это не мы, - отмазался демон. – Это он.
Он махнул в сторону Ринальдо, привязанного к дереву. Рубашка пленника валялась неподалеку, и его обнаженная кожа была покрыта ссадинами, ожогами, и разводами крови и копоти. Капитан покивал:
- Ясно… Узнали что-нибудь новенькое?
- Нет, - неохотно признался эльф. Демон мечтательно зажмурился:
- Это ты – нет. А я лично узнал парочку новых выражений… У портовых гремлинов уши в трубочку свернутся, когда я им такое скажу!
- Это ценно, спору нет, - усмехнулся капитан. – Два дня возни – и всё для того, чтобы свернуть в трубочку уши портовых гремлинов…
Он поплотнее утрамбовал в трубке табак, вытащил из костра тлеющую веточку, и подошел к пленнику. При звуке его шагов рыжий демон чуть приподнял голову, и буркнул сквозь зубы:
- Ты теперь… Ну почему до вас не дойдёт, что ни черта я не знаю?..
- Рада и Йон, - задумчиво протянул капитан. – Только имена? Кто они? Демоны?
- Нет. Она – человек. Он – полуэльф. Я же всё это уже сказал твоим… гмм… солдатам.
- Где они сейчас?
- Понятия не имею, - устало ответил демон. Капитан прикурил трубку, затянулся и с наслаждением выпустил терпкий ароматный дым в лицо пленнику. Тот чуть заметно поморщился. Капитан задумчиво покрутил в пальцах веточку, и огонек на её конце разгорелся ярче. Капитан приблизил тлеющий прутик к плечу демона. Тот невольно напряг мышцы, ожидая болезненного прикосновения. Капитан вкрадчиво сказал:
- А ведь ещё немного, рыжий, и ты сломаешься. Всё скажешь.
- Всё скажу, - согласился тот. – Всё, что захотите. Что люди ходят на ногах, и люди ходят на руках… Что у эльфов есть рога, а демоны умеют летать…
- А может, попросишь о пощаде? – глаза капитана прищурились. Пару секунд в душе демона вредность боролась с благоразумием. Победила вредность.
- Пошёл ты!., - буркнул он, и стиснул зубы.
Капитан усмехнулся, и швырнул ветку обратно в костер.
- Нам продолжить? – спросил эльф.
- Нет. Бесполезно. Он вот-вот отключится. И, Тал…
- Слушаю, капитан?
- Прежде чем вернуть ему рубашку и куртку, плечо обработай.
- Весь эльфийский мох ушел на перевязку Карела, которого этот рыжий…
- Я в курсе. Хотя бы кровь тогда смой. Завтра ему беседовать с самим Вечным Императором – пусть выглядит поприличнее.
- Ладно, понял…
Капитан, попыхивая трубкой, присел у костра, рассеянно глядя в огонь. Значит, Рада и Йон… Девушка и парень… В памяти всплыли странные слова Императора – «Парень может быть мертв… Хотя… кто его знает… Тело – это ещё не всё…». И никак не удавалось отделаться от навязчивой мысли, что имена рыжему демону шепнула та проклятая лиса.

...здесь...

...Я вытянулась на кровати, и покрутила в пальцах черное перо. Сегодня я осталась дома одна, и засиделась за компьютером далеко заполночь. Но спать не хотелось. Струна, звеневшая в душе весь день, продолжала тревожить... Всё сильнее и сильнее... Ветер качал тополь за окном, и ветви вкрадчиво царапали стекло. В открытую форточку шелестела листва, наполняя комнату запахом осенних листьев... Сейчас, в темноте, не видно, но они желтые, эти листья... Коричнево-жёлтые, оранжево-жёлтые... рыжие... рыжие... как лисья шерсть...
Я повернулась на бок, и закрыла глаза. Где ты там, рыжий демон? Как мне дотянуться до тебя? Грань - во мне. Так? Надо просто потянуться через Грань... Только как?! Где, на каких курсах, в каких институтах учат, как обойти, проломить эту непонятную Грань?!. Может, надо представить себе этот туман... эту серую землю...
Перед глазами вместо серой земли почему-то возник лис. Его взгляд... может, и вправду?..
Я вспомнила глаза лиса - бледно-жёлтые, с зеленоватым вертикальным зрачком.. А в зрачке - моё отражение... Но если оно дрогнет, это отражение... Дрогнет, подернется рыжей дымкой, и за ним...
...За ним были не листья. Башня. Высокая светлая башня, а на вершине стоит маленький человечек в светлых одеждах... И ветер лениво перебирает его темно-золотые волосы... Кто это?!..

...там...

...Вечный Император стоял у перил на обзорной площадке Храма. Ветер слегка трогал его тяжёлые одежды - светлые, с золотой вышивкой, перехваченные тут и там чёрно-алой тесьмой. Одежды неохотно трепетали, словно мокрые листья на тополях, словно тёмные с золотым отливом волосы Вечного Императора...
За спиной скрипнула дверь, послышались шаги, и услужливый голос Светлого жреца произнёс
- Ваше Величество? Он доставлен.
Император дунул, убирая с лица непослушную прядку, и, не оборачиваясь, улыбнулся. Голос его мурлыкнул совершенно по-кошачьи:
- Ведите.
- Слушаюсь...
Скрип двери, лязг оружия, звон цепей и шаги. Несколько человек. Император, всё так же не оборачиваясь, лениво приказал:
- Снимите с него цепи, и оставьте нас.
- Но... может охрана... Всё-таки Проводник Тёмного...
- Никакой охраны. Неужели вы полагаете, что Вечный Император не знает, что приказывает?
- Слушаюсь!
Звон, лязг, шаги и шёпот прикрытой двери. Только теперь Император повернулся, и, облокотившись на перила, посмотрел на стоящего перед ним демона. Тот стоял, прислонившись спиной к стене, сунув руки в карманы и независимо задрав подбородок.
- Ну здравствуй, рыжий, - усмехнулся Император.
- Сам рыжий, - буркнул демон, и Император с удовольствием расхохотался:
- Как был нахалом, так и остался! И как тебе в роли Проводника?
- Я не Проводник.
- Я знаю.
- Что?! - Ринальдо непонимающе уставился на него. - Но почему тогда... Ведь меня ловили по вашему приказу! Или нет?
- Да, по моему. И ты славно поводил по стране самый прославленный отряд Белых Драконов! Кстати, капитан Тасакутен сказал, что не смог узнать от тебя о твоих друзьях... Хотя, судя по ожогам на твоих руках, он старался.
Рыжий демон дернул плечом:
- Я ничего о них не знаю.
- А обо мне? Что ты знаешь обо мне?!
- Ничего.
Император шагнул к демону вплотную, и, схватив его за волосы, повернул его лицо к себе.
- Совсем ничего?! Что ты обо мне знаешь, рыжий?! - требовательно спросил он, вглядываясь в прищуренные глаза демона.
- Ты - Вечный Император...
- Ещё?! Ну же! - Император другой рукой стиснул плечо демона - то самое плечо, в которое несколько дней назад вошла эльфийская стрела. - Говори!!!
- По слухам, ты правишь уже двести лет... Ещё говорят, что ты - воплощение Светлого Игу...
- Дальше!!!
- Всё! Ничего я больше не знаю!!!
- Ничего?!
- Да что вам всем от меня надо?! - отчаянно крикнул Ринальдо, вырываясь из хватки Императора.
Император оттолкнул его от себя, рассеянно посмотрел на свои пальцы, испачканные кровью, на демона, баюкающего раненное плечо, и разочарованно протянул:
- Жаль... Ах, жаль!.. Ты даже не представляешь, рыжий, как мне жаль, что ты ничего не помнишь! Я ждал нашей встречи почти двести лет! Ты сумел сбежать так далеко... И вот...
Император вздохнул, и взгляд его стал жёстким:
- Значит, ты просто умрёшь. В этом мире должен быть только один бог - и тогда он будет всемогущим.
- При чём тут я?! При чём тут все эти сказки о Проводниках Тёмного?!
- Это не сказки, рыжий.
- Сам рыжий!!! И я - не Проводник!
- Знаю. Всё равно - прощай.
И Вечный Император неуловимо изменился - вместо вальяжного аристократа перед демоном стоял опасный воин. Острый взгляд прищуренных глаз, прямая складка губ, грация хищника... Ринальдо отшатнулся бы, но позади и так была стена. В одно движение Император оказался рядом с демоном. Тот даже не успел ничего сделать - удар под рёбра, ещё один - в лицо, и мощный рывок к перилам. Хрустнула подломившаяся ограда... Уже падая вниз, демон отчаянно извернулся, и успел уцепиться за каменистый бортик. Но тут же ему на пальцы опустился сапог Императора. Ринальдо заметил в глазах Императора странную тоску... успел ещё удивиться этому... и в этот миг его пальцы разжались... Демон молча сорвался вниз...

...здесь...

... Он падал спиной вперёд, всё ближе к холодным камням, беспомощно и нелепо, словно птица со сломанными крыльями... Крыльями?!.. И я вспомнила - зная, что в этот миг вспомнил и он....

...сны...

...Повинуясь яростному молчаливому приказу, черные крылья ураганом осыпаются с плеч рыжего, и окутывают двух падающих людей - девушку... и полуэльфа... А потом - ослепительная бело-синяя вспышка... и пустота...

...здесь...

Крылья.
Всё так просто, рыжий демон.
Я - твои крылья.
Скажи спасибо странной девушке и ворону-полуэльфу - они сумели меня отыскать, сумели заставить вспомнить...
Теперь всё просто.
Дай мне руку, демон...

...там...

Вечный Император стоял на краю башни, у сломанных перил, и глядел вниз. В тот момент, когда падающего демона окутал вихрь черных перьев, Император запрокинул голову и расхохотался. Где-то в вышине хриплыми криками отозвались вороны.
Хлопнули крылья, и рыжий демон мягко приземлился на площадку напротив Императора. Взъерошил и без того лохматые волосы, и беззаботно улыбнулся:
- Давно не виделись, Светлый.
- Давно, Тёмный.
- А ты не изменился, Игу.
- Сам Игу. Между прочим, я искал тебя двести лет.
И за плечами Императора плавно развернулись снежно-белые крылья. Демон оглядел их, и насмешливо присвистнул:
- Белые?! Смотрю, кое в чём ты всё же изменился, Игу. Стиль сменил? Раньше ты не любил белые пёрышки.
- Это не имеет значения, Игу. Это только для поклонников. В тот раз... ты вспомнил, что произошло?
- Я пытался спасти друзей.
- Они исчезли - вместе с тобой. Точнее, тело полуэльфа осталось... вроде. Потом тоже исчезло. Двести лет я гадал, что же тогда случилось! Похоже, тебя вышвырнуло в будущее?
- Да. Когда крылья подхватили Раду и Йона... Нас расшвыряло в разные стороны. Их - в другой мир, меня - в другое время.
- Так вот оно что...
- А ты, значит, искал...
- Ты не хуже меня знаешь, что бог в мире...
- ...Должен быть один. Эта история навязла у меня в зубах, Игу. Может, забудем?
- Нет.
- Почему?
- Любопытство, Игу, любопытство. Хочу посмотреть, что сможет сделать с миром всемогущий бог.
- Не скучно будет... всемогущим-то?
- А я попробую. Если один из нас умрет, второй станет всемогущим. Так что - к бою, Игу!
- Сам Игу!
И две тени, плеснув крыльями, взмыли в небо. Башня задрожала, когда сеть молний ударила в землю...

..Где-то в лесу чутко вскинулась лиса, уставившись во внезапно потемневшее небо. Прислушалась, недовольно чихнула, и нырнула в кусты, подальше от надвигающейся бури...

Эпилог

...там...

Тёплые деньки остались позади - осень, побаловав напоследок сказочно красивым "птичьим летом", вывернула свой плащ наизнанку, уже который день распугивая путников мелким нудным дождем. Поэтому в таверне было пусто. Третий день - ни одного посетителя. Впрочем, хозяин таверны, седой старик, не собирался унывать. Не впервой! Он грелся на кухне у жаровни, сквозь ленивую дрему слушая перезвон гитарных струн - полуэльф в зале опять мучил гитару ;Ъ
Когда на пороге простучали шаги, и дверь тихо скрипнула, отворяясь, полуэльф, не оборачиваясь, затянул привычную скороговорку:
- Горячее вино - три монеты, чай, кофе - полторы, обед... или уже ужин? Пять монет...
- Да у меня ни гроша, Грэмми! - отозвался вошедший, и полукровка вскочил, роняя гитару:
- Ты, рыжий?!
- А то кто... Эй, я весь мокрый! - увернулся демон от объятий довольного Грэмми. Из кухни выглянул старик, и расплылся в улыбке:
- Проходи, проходи! Здесь, на кухне, теплее... Да и ужин как раз поспел..
- Да я...
- Слышал, ты опять без гроша. Ничего, сочтемся... Грэмми, запри дверь - кому понадобимся, постучат... И пошли все на кухню.
На кухне было тепло. От залатанной куртки демона сразу пошел пар. Полуэльф забрал у него куртку, и пристроил у огня - сушить. Тем временем старик поставил на стол три тарелки с горячим супом, а демон нарезал хлеб. Все трое расселись вокруг стола, привычно склонили голову, вознеся краткое благословение Светлому Игу, и принялись за еду. Грэмми, как обычно, успевал не только есть, но и разговаривать.
- Ну так ты вернулся, или просто мимо идешь? - нетерпеливо ерзая, спросил он, умудрившись при этом засунуть в рот чуть ли не весь кусок хлеба. Демон кивнул.
- То есть?! Это "да" или "нет"? - не унимался полуэльф. Рыжий прожевал, и ответил:
- Я вернулся. Если по-прежнему для меня найдётся место...
- Найдется, - ответил старик. - Этот остроухий лошадей боится - страсть! А в последнее время дорога расширилась, и всадников все больше. Так что нам тебя не хватало, Ринальдо.
- Я не боюсь! - возмутился Грэмми. Подумал, и поправился: - То есть... Почти не боюсь. И гитару настраивать толком я так и не умею.
Демон улыбнулся, и взял ещё кусок хлеба. Старик налил добавки ему и полуэльфу, и осторожно спросил:
- Я слышал, что центральная башня Светлого Храма разрушена...
- Ага, - невозмутимо кивнул рыжий.
- Что над ней в небесах бились боги...
- Правда? Надо же...
- Что сам Вечный Император, воплощение Светлого Игу, изгнал Проводника Тёмного из нашего мира.
- Хмм...
- Правда, сам пострадал... Говорят, что он выжил просто чудом...
- Выжил же, хвала Светлому Игу... На то он и Вечный Император.
- Понятно... Значит, тебе больше не придётся бегать от Белых Драконов?
Рыжий демон взъерошил волосы, и хитро посмотрел на старика:
- Придется. Обязательно придется! Но - лет через двести, не раньше.
- Шутник! - полуэльф хлопнул его по плечу. - Кто ж столько живет?! Двести лет - это разве что для Вечных Императоров!
- Точно, - согласился рыжий, и улыбнулся непонятно чему.

...здесь...

...Ворон нахохлился, топорща мокрые перья, и негромко крикнул - словно чихнул.
- Я знаю, что он жив, - сказала Ирида... Или, точнее, Рада - так её звали там.
- Да, - кивнула я.
Мы сидели на скамейке всё в том же скверике, и серый нудный дождь сыпал по дорожкам, по зонту девушки, по козырьку моей кепки. Золотая осень уступила место осени серой и холодной. Руки озябли, и я сунула их в карман. Рада качнула зонтом, и с его края сорвались крупные капли.
- Как это было? - тихо спросила она, глядя на меня.
- Был бой.
- А потом?
- Потом я... он... тьфу ты... Короче, мы победили.
- Игу мёртв?! Я имею в виду Светлого...
- Нет. Не мёртв. Просто... скажем так, в ближайшие пару сотен лет он не вспомнит об обычном рыжем демоне, каких полным-полно в мире...
Убедившись, что подробностей не будет, девушка тихо вздохнула, и погладила мокрые перья ворона. Птица сверкнула блестящим глазом, и придвинулась ближе, под зонт.
...Нет, я не буду рассказывать об изнурительном сражении, о крови и разрушениях. Зачем?..
Я не расскажу о лезвии, перечеркнувшем белые крылья, и о последней просьбе рыжего демона. И тем более не расскажу о том, что где-то в нашем мире теперь бродят ещё один странный человек - Крылья Светлого Игу... Я мечтательно улыбнулась хмурому небу. Интересно было бы встретиться с этим человеком...