Альвар

Неправильный демон.

Говорят, существуют миры, где нет заклинателей. Вообще нет. Хотя ... что-то не очень верится. Мне рассказывал об этом один менестрель, а представители этой братии врут как дышат.
А ещё говорят, что при переходе из мира в мир демоны теряют память. Есть и те, кто утверждает, что демонов создают сами заклинатели... Но это уж точно враньё!.. Никто меня не создавал. Помню, как падал через темноту, и как вывалился под ноги к своему первому... хозяину. Но... может я просто неправильный демон?..
Правильные демоны служат себе и служат. Чего ж мне-то не хватает?! Почему я пытаюсь сопротивляться приказам, бунтовать?.. Ведь знаю, что бесполезно...

Я перевернулся на спину, и поднес к лицу ладонь...

...Вот она, моя цепь - браслет на левой руке. Сегодня он тонкий, и, кажется, из дерева... Он всегда меняется. Сталь, дерево, пластик... серебро, медь, орихалк... С другой стороны, он до оскомины постоянный - как бы свободно ни болтался на запястье, ни за что не слетит. Не снимется. Даже вместе с рукой. Зато левой рукой я теперь запросто прикроюсь от меча - сталь не возьмет. Сталь, стекло, дерево... всё входит в кожу не глубже, чем на палец. А потом - останавливается. Намертво. Один демон-оборотень говорил, что это защитное заклятие... хозяйское благословение. Ага, как же! Всё для того, чтобы браслет Подчинения нельзя было снять никаким образом. Ну и в бою полезно, конечно... Особенно, если на шею такую игрушку нацепят. Первый... хозяин предлагал такой ошейник. И хорошо, что не стал настаивать...
Первый ... хозяин вообще был неплохим человеком...

На лицо капнула холодная капля. Дождь за стенами сарайчика, где я валялся, припустил сильнее. Вторая капля шлёпнулась на щёку. Щель в крыше между досками, что ли? Я лениво отодвинулся, и закрыл глаза...

...Да, первый... хозяин. Он вызвал меня для того, чтобы защитить себя и свою девушку. За ним тогда охотился довольно сильный заклинатель... Понятия не имею, из-за чего - эти заклинатели вечно воюют между собой. И у противника было много демонов - правда, все малахольные. Я не хвастаюсь - просто я действительно не слабак. Такова была тактика... хозяина - меньше, да лучше. Кроме меня у него было всего двое - невзрачный и неповоротливый с виду зверь, который мог управлять огнём, и мелкая девчонка из рода Ночных Пауков. С каждым из них по отдельности я справлялся, но вдвоем они сильно потрепали меня тогда, в первый раз, когда ...хозяин призвал меня в свой мир. Я не желал принимать браслет Подчинения, и им пришлось изрядно потрудиться, пока я не упал под ноги заклинателю, не имея сил даже шевельнуться. На запястье щелкнул браслет - в тот день он был узким обручем тёмного металла - и я стал личным демоном.
Через неделю, когда я смог встать на ноги, мой... хозяин позвал меня в дом, где и представил своей девушке. Кстати, все демоны ( и я в том числе) жили у него в доме. У нас были свои комнаты. Правда, огненный зверь в своей не жил, предпочитал всё свободное время дрыхнуть под кроватью Ночной Паучихи. Она была забавной девчонкой. Смешливая и никогда не унывающая. А ещё она любила рисовать. Все стены её комнаты были изрисованы картинками - хозяин даже покупал для неё мелки и краски. Ну где вы видели заклинателя, который пускает личных демонов в дом (не слуг, а боевых демонов!), да ещё и покупает им краски?! Он был неправильным заклинателем... Но девчонка и зверь его любили...

Я открыл глаза, и покосился в верхний угол. Там висела паутина. Я не тревожил маленького серого паучка, что в ней жил, потому что паутина напоминала мне о девчонке-демоне. Сейчас паучок не высовывался, и капли воды в паутине висели тусклыми стекляшками...

..."Как ты можешь грубить хозяину?!" - сердитые глаза девчонки подкреплялись укоризненным ворчанием Огненного зверя, а я отворачивался и молчал. И не ходил обедать в общую столовую. Еду мне таскала Паучиха. И, глядя, как я ем, продолжала ворчливо выговаривать - хозяин и хозяйка огорчаются... сколько можно дичиться... и всё такое. Я не отвечал. Поев, я забирался на крышу, а если был дождь, или слишком жарко, то усаживался на подоконник в своей комнате, не отзываясь на призывы демонов спуститься вниз, и поиграть.
А потом был первый бой. На нас напали без предупреждения, когда ...хозяин отправился в город за покупками. Зверь тогда пошёл с ним, а мы с девчонкой остались охранять хозяйскую девушку. В тот день я по обыкновению тосковал на крыше, когда услышал крик Паучихи. Кубарем скатившись во двор, я увидел такую картину: Паучиха в боевом облике прикрывала собой хозяйку, и в её руках угрожающе пели невидимые нити, несущие смерть. А двор был полон звероподобных демонов - уродливых, каких-то недоделанных, роняющих пену бешенства... Пока я, руки в карманы, раздумывал, стоит ли вмешиваться (прямого приказа-то не было, а косвенные я игнорировал), один из этих доходяг прорвался через завесу паутинных нитей, и вцепился в лодыжку девчонки. Она всхлипнула... и я решил вмешаться. С шорохом развернулись за плечами черные крылья, в руке сверкнул меч, и я ввинтился в толпу демонов. Краем глаза успел заметить, как девчонка втащила потерявшую сознание хозяйку в дом, и захлопнула двери. Отлично! Дом защищён - значит, за них теперь можно не волноваться. Если только глупая девчонка сама не откроет дверь. Нет, не откроет... И я взмахом меча свалил средней величины деревце, растущее у двери - упавший ствол заблокировал дверь так, что изнутри её открыть стало невозможно. Внутри возмущенно крикнула Паучиха, пытаясь выйти, но я злорадно оскалился, и бросился в схватку...
...Наверное, зверодемонов всё же было многовато. Впрочем, я бы справился легко, если бы не их способность трансформироваться на ходу. Сложно ударить верно, когда прямо под клинком кожа противника вдруг щетинится бронёй или выстреливает шипы, которые, прорезав тело, тут же втягиваются обратно... Спасала только скорость и изрядные боевые навыки... да ещё равнодушие. Мне было всё равно - выжить или погибнуть, и зеркало холодного спокойствия заставляло тело реагировать мгновенно, не отвлекаясь на глупые чувства вроде страха или отчаяния... И только когда последний из зверодемонов упал, содрогаясь в конвульсиях, я позволил себе торжествующую усмешку. Слабаки! Силы много, бешенства ещё больше, а вот умения... Ламеры. Не шевельнув плечами, я сложил крылья, и меч рассыпался зеленоватыми искрами... А потом мои ноги подкосились, и земля чувствительно ударила в колени...
..Я пришел в себя в своей комнате, полураздетый и весь в повязках. Надо мной сидела девчонка-паучиха. Увидев, что я открыл глаза, она спросила:
- Ты дурак, да? Зачем дверь запер?! - и тут же, без перерыва: - Больно?
Я фыркнул, и отвернулся. Она обиделась. Показала мне язык (за моей спиной, но можно подумать, я не слышал!), встала, и вышла. А потом пришел... хозяин. Он сел рядом, помолчал, и тихо сказал:
- Ты мог не вмешиваться. Я не приказывал тебе этого делать. Так?
- ...
- Отвечай же, чёрт тебя подери!!!
- Не приказывал, - неохотно ответил я.
- Зачем ты запер её в доме?
- Нечаянно.
- Не ври. Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе отвечать.
- Чтобы не мешала. И чтобы за её спиной никто не прошел в дом.
- Ясно...
Я вздрогнул, когда его ладонь легла на моё плечо.
- Спасибо, - просто сказал он.
Я промолчал. Он встал, и пошел к двери. Уже на пороге повернулся, и сказал:
- Сейчас принесут тебе ужин. Хочешь вина?
- Нет.
- А горячего, с пряностями?
- Нет.
- А конфет?
- Нет.
- Ну и дурак.
Он вышел. И вернулся вместе со всей компанией, заявив, что ему ЗАХОТЕЛОСЬ, чтобы мы поужинали вместе. Хозяин расстелил коврик прямо около моей кровати, а девчонка-Паучиха вместе с хозяйкой притащили два подноса еды. Даже Огненный зверь улегся рядышком, таская сладости из-под носа хозяина... который притворялся, что не замечает этого...

...Я сунул в рот травинку, пожевал, чувствуя на языке слабую горечь. За стенами сарайчика по-прежнему стучал дождь. Кажется, он разошелся не на шутку. Я поёжился - влажный воздух норовил забраться за шиворот - и забрался глубже в сено...

... Да, это было неплохое время. Я не собирался становиться "душой общества", но дичиться немного перестал. Хозяин запретил нам ввязываться в драки поодиночке, а парами мы легко справлялись с демонами того настырного заклинателя. Но три демона... на двух хозяев... короче, не всегда получалась пара. Несколько раз я вступал в схватку один. А потом хозяйка перевязывала мне раны, а хозяин ругался и грозился посадить на цепь. Девчонка-паучиха заступалась, и говорила, что я нечаянно. Я только хмыкал. "Спелись, демоны...", - несердито ворчал хозяин, и мы шли обедать. Или ужинать.
На косвенные просьбы-приказы я по-прежнему реагировал, только когда считал нужным. Иногда хозяин сердился, и резко приказывал мне что-то сделать. Тогда я принимал нарочито покорный вид, и начинал вести себя как слуга. Он злился ещё сильнее, кричал на меня, однажды даже швырнул в мою сторону стаканом... Я упрямо не поднимал глаз, и в конце концов он прогонял меня в свою комнату. Я сухо кивал, и уходил. Несколько дней мы дулись друг на друга, а потом он приходил, улыбался немного виновато... и говорил, что я неправильный демон. Я пожимал плечами, и всё было по-прежнему...

...От раздумий меня оторвал вопль во дворе:
- Крылатый! Эй, кры-ла-тый!
Кто-то из личных хозяйских слуг. Кажется, тощий такой демон, похожий на вешалку. Так я прямо и отозвался! Пошёл он... к Йору...

...А потом нам пришлось отбить очень мощную атаку, и за ужином хозяин решительно сказал:
- Всё, хватит! Раз противнику так неймется, настало время взяться за него всерьёз. Тем более похоже, что мой оппонент собирает силы. Теперь кто-то проиграет окончательно - либо они, либо мы.
- Лучше они, - тихонько вставила девчонка. Хозяин строго посмотрел на неё, и Паучиха потупилась.
- С завтрашнего дня я бросаю все дела, и занимаюсь подготовкой решительного сражения. Огненный и Ночная будут меня сопровождать. А ты, крылатый, - хозяин положил руку мне на плечо. - Тебе я доверяю охранять хозяйку. Дом, конечно, защищён (кстати, напомните мне обновить защиту!), но массированная атака демонов может сорвать барьер. Не допусти этого.
Я молча кивнул, допивая чай.

И пошли весёлые деньки. Особенно для меня. Оппонент скоро выяснил, что девушка заклинателя целыми днями остается одна, и принялся то и дело посылать демонов... чтобы мы не расслаблялись. После того, как громадная змеюка застала нас на реке, куда девушка решила сходить искупаться, я перестал выпускать её из дома. Она злилась, ругалась, кидала в меня обувью и жаловалась хозяину. Тот рассеянно кивал, целовал девушку, и одобрительно хлопал меня по плечу (если я не успевал отодвинуться).
Сам же заклинатель вместе с двумя демонами приходили домой поздно вечером, торопливо ужинали и заваливались спать, оставляя меня на страже. К утру меня сменял на вахте Огненный - девчонку мы по молчаливому соглашению исключили из ночных дежурств. Ночью "гости" приходили редко, и мы со зверем справлялись сами, иногда даже умудряясь никого не разбудить.

В то время все мы были постоянно не выспавшиеся, полуголодные и перевязанные, но весёлые и... да, пожалуй, счастливые. У нас была цель, было дело... и была маленькая семья, всегда готовая принять, ободрить и отогреть теплым словом. Что ещё нужно демону?..

А потом был тот самый бой. И была тёмная башня, устремлённая в небо, и тучи демонов - тупых, безмозглых, но сильных своим боевым безумием и слепым повиновением... И были мы - трое демонов и один заклинатель. И девушка, что молилась за нас, - девушка за нашими спинами. "Мы не проиграем!" - пообещал ей хозяин перед схваткой. "Не проиграем", - молча переглянулись мы...
..Оппонент хозяина был силён. Зато наш заклинатель больше смыслил в тактике. Словно фигуры непонятной игры, он перекидывал нас из одной точки боя в другую. Повинуясь приказам, мы метались среди врагов, и сражались так, как умели. Огонь зверя косил демонов, уязвимых для жара... клейкие нити Ночной Паучихи блокировали остальных, а мой меч довершал дело...
...Их было много... очень много. Это продолжалось, кажется, целую вечность... Измотанная Паучиха уже не всегда успевала выбросить нити и прикрыть мне спину, Зверь реже изрыгал огонь, и пару раз промахнулся, влепив файербол в ловчую сеть Паучихи... Чьи-то клыки повредили мне крыло, и полет превратился в нелепое кувыркание...

Но мы теснили их. Мы собирались победить, заплатив любую цену, и наши демонские жизни запросто входили в возможную оплату.

...Не могу сказать, как долго всё продолжалось. Просто вдруг оказалось, что для моего меча больше нет цели. Я оглянулся - только догорающие огни, да тающие тела павших демонов... И над всем этим - измученный голос хозяина: "Это всё, что ты можешь?! В таком случае Властью Вечного Призванного объявляю себя победителем, принимая в уплату твою Силу!" ... "...Признаю себя побеждённым..", - скрипучим эхом отозвался оппонент. Радостно завопила девчонка-паучиха, обнимая покрытого копотью Зверя. Я выронил меч, и устало прислонился к тёплой от близкого зарева стене...

...В доме снова хлопнула дверь, и сквозь шум дождя донёсся разговор демонов-слуг:
- Да где он?! Опять на крыше?!
- В такой дождь? Вряд ли...
- А на псарне нет?
- А покричи.
- Сам покричи.
И - в два голоса:
- КРЫ-ЛА-ТЫЙ!!! Живо к хозяину!!!
Идите к Йору. Я выплюнул изжёванную травинку, и сунул в рот другую. Где-то в сене прошуршала мышь. Рядом с лицом снова шлёпнулась капля воды. Точно, щель в потолке.... Или доски промокли...

Следующие дни прошли в праздновании победы. Мы праздновали, одновременно ремонтируя двор и залечивая раны. Точнее, двор ремонтировали хозяин со зверем. А Паучиха вместе с хозяйкой готовили на всех еду... ну и возились со мной. Так уж вышло, что Зверь и Паучиха, "дальние" бойцы, отделались парой ссадин, а мне, как мечнику, досталось изрядно. К тому же некоторые твари оказались ядовитыми, и из-за их укусов меня лихорадило почти неделю. Впрочем, дня через три я уже выходил во двор, и почти всегда успешно сбегал, если меня пытались напичкать лекарствами...

Собравшись в очередной раз в город, хозяин хотел взять с собой меня, но девушка сказала, что на случай возможного нападения я всё ещё слаб, и он передумал. Несмотря на моё возмущение, заклинатель приказал мне оставаться дома и помогать хозяйке, а сам отправился в город со Зверем и Паучихой. Я обиделся, забрался на крышу, и сидел там до самого обеда.
А в полдень девушка окликнула меня, и попросила помочь - мол, заклинатель рассердится, если узнает, что она сама таскает тяжелые ведра. Я молча слез, и принёс из колодца два ведра воды.
- Поставь на кухне, пожалуйста, и иди сюда, - послышался из дома голос девушки.
Я так и сделал. Хозяйка сидела в зале на краю стола, и болтала ногами. При виде меня она повелительно помахала рукой:
- Подойди.
Я повиновался.
- Сними рубашку.
- Ч-что?!
- Сними, сними.
Под её пристальным взглядом я неуверенно расстегнул пуговицы.
- Смелее!
Рубашка упала на пол, и прохладные ладони коснулись моей кожи, оглаживая плечи, грудь, шею... Я сделал попытку отодвинуться, но её тонкие пальцы скользнули по моему лицу, вцепившись в волосы. В голосе появилась игривая вкрадчивость:
- Куда собрался?
- Я...
- Разве хозяин не приказал подчиняться всем моим желаниям?..
- М-мм...
- ...Пожеланиям... просьбам... прихотям...
- Чего вы хотите?
- А ты не понимаешь? Дурачок...
Ох, да конечно я понимал! Чего ж тут не понять?! Стоило только взглянуть на страсть в темно-карих глазах, на полуоткрытые губы, ждущие поцелуя, на румянец, тронувший высокие скулы... Белые пальцы сжались на моих плечах, притягивая ближе...
Я резко отшатнулся, и длинные ногти оставили отметины на коже. Девушки растерянно хлопнула ресницами:
- Что?
Плохо. Что я мог ей сказать?! Что я демон, а она человек? А то она не знает!.. Что я - боевой демон, чья судьба - погибнуть в какой-нибудь дурацкой схватке по прихоти заклинателей?! Ещё лучше... Что она - девушка моего хозяина?! Так она в курсе.... Что ни скажи - не то. Плохо.
Не дождавшись ответа, она тряхнула чёлкой, и резко приказала:
- Поцелуй меня.
- Нет.
- О, ты не любишь подчиняться? Гордый...
- Дело не в этом...
- Не в этом. Но если не повинуешься... Я возненавижу тебя за то, что сегодня ты меня оттолкнул...
В конце фразы её голос звучал почти умоляюще. Девушка снова потянулась ко мне... её губы были теплыми и мягкими. Я не ответил на поцелуй. И голос мой был только почтительным... возможно, даже слишком почтительным:
- Принести ещё воды? Или я вам больше не нужен?
Она вспыхнула и отпрянула. Голос яростно задрожал:
- Жалкий демон... Пошёл прочь!!!
Я поднял рубашку, и вышел. Остаток дня я провел на крыше...

А вечером вернулся из города заклинатель, и мне пришлось спуститься к ужину. За едой девушка была неразговорчива и грустна. Хозяин смотрел на неё, и всё больше мрачнел. После ужина он отослал нас, демонов, во двор, а сам заперся со своей девушкой в доме. Мы с девчонкой-паучихой сидели под деревом, гладили лениво сопящего зверя, и молчали.
А потом хозяин кликнул в дом сначала Паучиху, затем зверя. И, сидя во дворе в одиночестве, я снова подумал о том, что я неправильный демон...

Когда по зову заклинателя я вошёл в дом, все смотрели на меня одинаково враждебно, лишь в глазах девушки враждебность мешалась с торжеством. Паучиха и Зверь были в боевом облике, и острые нити в руках девчонки недвусмысленно намекали, что от меня ожидают неприятностей.
Я остановился в центре комнаты, ожидая слов хозяина. Дождался.
- Сними рубашку.
И этот туда же... Сброшенная рубашка упала под ноги. Заклинатель ткнул пальцем в царапины на моих плечах:
- Откуда это?
- Не знаю.
- Откуда. Это.
- ...
- Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе ответить. Кто оставил эти ссадины?
- ...хозяйка.
- Значит, правда.., - голос его сломался. - Ты, ничтожный боевой демон, посмел коснуться моей девушки! Она оттолкнула тебя, но ты ПОСМЕЛ ПОПЫТАТЬСЯ...
Отвечать мне было нечего. Сказать правду?... Девушка трепетно прильнула к плечу заклинателя, и он не услышал бы ни слова из моих оправданий. А ПРИКАЗАТЬ рассказать всё, как было... Нет, этого он не сделает - слишком тяжело для него... Чуть шевельнулась Паучиха, и прочная нить притянула мои локти к телу. Вторая нить обманчиво нежно обняла горло... Нет, я не буду дёргаться, глупая девчонка. Я знаю, что твои нити режут до костей... и что сопротивляться с браслетом Подчинения на руке - бесполезно...

Несколько долгих секунд заклинатель смотрел на меня, и в его глазах больше не было тепла. Нить на моём горле дрогнула, и по коже стекла струйка крови. Заклинатель раздражённо дернул бровью:
- Нет, Ночная. Не надо.
- А, понятно. Не здесь. Во дворе?
- Нет. Вообще не надо. Завтра же я продам его. А пока, крылатый, убирайся во двор.
Паучиха вытолкала меня на улицу, и захлопнула дверь. Я уселся под деревом, закинув руки за голову... Ночь была прохладной, а рубашка осталась в комнате. Подумав об этом, я усмехнулся и покосился на светящиеся окна. Теперь всё правильно - хозяин в доме, а боевой демон на улице... Теперь он - правильный заклинатель... с неправильным боевым демоном.

…Во дворе опять заперекликались демоны:
- Да нет его на псарне!
- Вот сволочь… Куда он делся?! Хозяин скоро нас самих на арену выгонит!
Вот оно что… Арена. Теперь понятна их настойчивость! Хозяин решил развлечься сам и развлечь гостей, и с нетерпением ждёт, когда слуги пригласят гладиатора… Я хмыкнул. А гладиатор не торопится. Пусть ищут. Дверь в сарай, где я устроился, была приоткрыта, но заметить меня за ворохом сена было трудно. Хотя… Вылезти, что ли? Не нарываться лишний раз на наказание…

...А заклинатель на следующее же утро продал меня другому «коллекционеру демонов».Этот был правильным заклинателем. В его доме жили трое демонов-слуг, а на псарне – свора боевых зверодемонов. Заклинатель держал их впроголодь, воспитывал кнутом, и частенько заставлял драться между собой. Для развлечения. Нормальное отношение к боевым демонам, правда?

Первое время заклинатель пытался заставить меня прислуживать в доме. Hо в отличие от слуг, что реагировали на малейшее желание хозяина, я упрямо подчинялся только прямым приказам, игнорируя побудительные окрики, роняя всё, что можно уронить, путая всё, что можно перепутать, и рявкая на попадающихся под ноги слуг. Заклинатель бесился, орал, оставлял меня без еды и воды, избивал кнутом до полусмерти – я продолжал бунтовать.

В конце концов он плюнул, и выгнал меня жить на псарню. И с того дня меня стали постоянно выставлять на бои. Приятели заклинателя были в восторге. Зверодемоны не представляли для меня особой проблемы – их стали натравливать парами и тройками. Потом один из приятелей по договору с заклинателем выставил против меня своего боевого арахноида. Бой был долгим… но этот домашний питомец в подмётки не годился Hочной Паучихе! После того боя мне пришлось выходить против всё более сильных зверодемонов. Hа исход схваток стали делать ставки, и каждый раз приходилось драться насмерть. Всё чаще я получал серьёзные раны, и всё реже была возможность залечить их как следует. Впрочем, не могу сказать, что меня это трогало. Мне было всё равно. Боевые демоны умирают на аренах. Всё. Точка.

...Щёлкнуло распахнувшееся окно. Ага, у заклинателя лопнуло терпение... По двору разнёсся зычный голос:
- Крылатый, живо сюда! Это приказ!
Я усмехнулся, вытряхивая из волос сено. Представляю, как его достаёт после каждой фразы добавлять «Это приказ!»…

...Арена располагалась на заднем дворе, где для зрителей был устроен навес. Под навесом расторопные слуги уже накрыли стол – еда и вино для хозяина и гостей, которые вот-вот должны были появиться.

Подчиняясь приказу, я стоял на мокром песке в ожидании противника. Дождь по-прежнему мерно шелестел по крыше.

Наконец хлопнула дверь, и под навес шумной толпой вывалились люди. Как обычно, посыпались предложения делать ставки, и началось обсуждение моих достоинств и недостатков. Я равнодушно ждал, то и дело отбрасывая со лба мокрые волосы, когда вдруг один голос заставил меня вздрогнуть:
- Он не выстоит против дрейка.
Подняв глаза, я наткнулся на пристальный взгляд моего прежнего хозяина. После его заявления все на миг притихли, потом зашумели с новой силой:
- Да ну!
- Почему ты так решил?!
- Он в плохой форме. Это будет бессмысленное убийство.
Я чуть заметно усмехнулся. Кого это волнует, бывший неправильный хозяин неправильного демона?!
- Значит, ему просто придётся постараться!
- Это… глупо. Лучше было бы дать ему возможность восстановиться – тогда зрелище будет захватывающим.
- Атакующий дрейк – всегда захватывающее зрелище!
- Да ладно вам! Нашли из-за чего спорить! Подумаешь – боевой демон! Hа что он ещё-то годится?!
- Жить захочет – победит! – подвёл итог один из гостей. – Я ставлю на него. Помнишь тот бой с двумя гидрами?
- Это когда ему крыло сломали? Да, я тоже это видел. Ты прав, приятель! Ставлю на крылатого!
- А я – на дрейка. Вы, ребята, не видели этого монстра в атаке!..
- А что за дрейк? Болотный это одно, а если, например, степной – так совсем другое!..
Я больше не слушал, только отметив про себя, что мой бывший хозяин не делает ставок. Hи на меня, ни на зверя. Неинтересно? Боится проиграть? Ну-ну… Я отвернулся от навеса, и сунул руки в карманы. Ты прав, заклинатель – я не в форме. Не зажила ещё рана на ноге, не восстановилось сломанное крыло, ноет вывихнутое позавчера запястье... Вот только веришь – мне плевать!..

Когда наконец прозвучал сигнал к началу боя, и на арене появился дрейк, я выметнул из плеч крылья и потянулся, разминая спину. К чёрту взгляд бывшего хозяина. К чёрту воспоминания. Сейчас есть только мы с дрейком – два зверя на арене. Мы, дождь и жизнь – даже если этой жизни осталось каких-то полчаса…

В этот раз будет трудно. «Оптимист! - ехидно шепнул здравый смысл. – Трудно?! Невозможно! Как тебе понравится сдохнуть в дождь?»
Он был силён. Слишком силён для меня. Крупный степной дрейк, взрослый зверь, полный силы и ярости. Чуть повыше меня, и раз в десять тяжелее, с мощными лапами, полным набором смертоносных клыков, и длинными бритвами когтей. Он возбуждённо зарычал, нахлёстывая бока гибким хвостом с выдвигающимся жалом, и с тяжёлым шорохом развернул крылья. В моей руке блеснул меч, и схватка началась.

Зрители восхищенно вскрикнули, когда дрейк ринулся в атаку. Я чуть не прозевал его рывок, но зверь перед броском слегка качнулся назад, и я успел отреагировать, в последний момент отскочив в сторону. Дрейк развернулся, и повторил бросок…
…Отпрыгнуть в сторону – и мечом наискосок… Оп-па! Лезвие только высекло искры… ничего себе броня!.. Увернуться от удара хвоста, и ещё раз – по боку… нет, глухо! Слишком прочная чешуя, чтоб её! И ни щели, ни зазора… Может, лапы?.. Прыжок, удар… А, чёрт!..
Нога подвернулась на мокром песке, и я не успел отскочить – когти зверя пробороздили спину… не очень глубоко, но дрейк облизнулся, почувствовав кровь, и возбуждённо зарычал. Так, лапы тоже неуязвимы… Глаза? А как я до них достану?! Или… А зачем он крылья поднял? Если опустит… то откроется спина… спина?.. Хмм… И как это можно сделать?..
Дрейк снова ринулся в атаку, и я прыгнул вверх, расправляя крылья. Левое, повреждённое в схватке с гидрами, стразу подломилось, и я неловко кувыркнулся вниз, скатившись по спине зверя. Прочная на вид кожа легко подалась под лезвием, и дрейк яростно взревел. Из длинной раны брызнула кровь, пятная мокрый песок… Вот только я попал прямо под удар мощного хвоста, отбросивший меня далеко в сторону.
Зрители ахнули. Дрейк замер, опустив голову, и тяжело поводя боками. Я поднялся, стараясь не сутулиться на ушибленный бок, и покосился на своё плечо. Порез. Тонкая полоса, с которой дождь поспешно смывал кровь. Дрейк успел зацепить меня своим жалом.

Что-то, похожее на отчаяние, заставило закусить губу. Яд этого вида монстров не убивает – только парализует на время. Этого времени обычно хватает, чтобы расправиться с добычей. Проклятье! Но… порез неглубокий. Может, успею его завалить?..

Дрейк раскинул крылья, чуть присел… и взмыл в воздух, набирая высоту для атаки. Я машинально взмахнул крыльями… крылом. Левое только бессильно трепыхнулось. Зверь спикировал вниз, а я еле успел отскочить в сторону. Так… сначала «гладиатор и лев», теперь «мышь и ястреб»… Весёлые игры у боевых демонов!

…Я метался по арене, взрывая песок, и зрители восторженно ревели. Болеют за дрейка? Или за меня?.. В очередной раз уходя от атаки зверя, я споткнулся на ровном месте, чуть не упал… отбил на развороте бритвы когтей… недостаточно быстро… По боку потекла кровь, мешаясь со струями дождя …Я снова споткнулся, и дрожащей рукой вытер глаза… Проклятье.. яд!..
… Клыки зверя сомкнулись на запястье, и я стиснул зубы… левая рука… браслет Подчинения… не прокусишь, гадина!.. Дрейк мотнул головой, встряхивая меня, словно пёс, поймавший зверя. Стремительно хлестнул хвост, и жало на всю длину вошло мне под ключицу…Я неловко отмахнулся мечом, и дрейк выпустил руку, отскочив назад. Щёлкнул зубами, пригнулся и замер, выбирая момент для последнего удара…

…Вот и всё. Говорят, что умирая, демоны уходят в свой мир. Или это верно только для правильных демонов?..

…Я пошатнулся, и выронил меч. Дрейк вскинул крылья, и чуть присел на задние лапы…

…Мне не было места в этом мире. Но может есть мир и для неправильных демонов?..

…Что-то кричали зрители, но я не обернулся. Не попытаюсь сбежать. Зачем? Я проиграл. Проиграл по всем статьям.
… Я поднял голову, и усмехнулся летящим навстречу когтям…

закончен 07.12.2006