Отравленные осенью

Альвар

1.

В воздухе пахло осенью. Несмотря на то, что днем все ещё стояла жара, к вечеру прохлада выползала из теней, напоминая, что наступил сентябрь. В буйной зелени деревьев ранней сединой выделялись желтые листья – первые вестники предстоящего буйства красок, а по утрам всё чаще хотелось поверх майки набросить на плечи легкую куртку. Впрочем, по вечерам тоже.
Рада неторопливо шагала по улице, поглядывая на небо, и наслаждаясь музыкой в наушниках. Она любила гулять вот так, поздними вечерами – в одиночку, молча улыбаясь звездам, и отдыхая от дневной суеты. Тишина царила над её небольшим городком, изредка содрогаясь от рокота проезжающих машин. Тишина и покой.
Вот только сегодня никак не получалось раствориться в этом безмятежном покое. Что-то мешало – неуловимо и раздражающе, как зудящий над ухом комар. Даже гениальный Ричи Блэкмор не мог заглушить этот тонкий тревожный звон. Рада включила музыку погромче… Потом потише… Потом вообще выключила плеер. Нет, бесполезно. Она сердито тряхнула чёлкой. Ну что за удовольствие гулять, если то и дело накатывает ощущение, будто вот-вот что-то случится?! Девушка вздохнула, и свернула на боковую улицу, которая вела к её дому. Погуляли, хватит…
За углом послышалась возня, и Рада настороженно остановилась. Не хватало ещё нарваться на каких-нибудь неприятных личностей! С другой стороны… не стоять же тут столбом? И обходить – почти час… Девушка задумчиво почесала нос …и решила не сворачивать.
За углом трое мужчин что-то ожесточенно пинали. Молча – вот что было странно. Обычно подобные развлечения сопровождаются сопением, матом и подбадривающими возгласами, здесь же – гробовое молчание. Рада осторожно, по стеночке, начала пробираться мимо странной компании, надеясь, что её не заметят. И она уже почти миновала их, когда вдруг один из мужчин резко обернулся. Рада от неожиданности взвизгнула, да так громко, что сама до дрожи испугалась своего же голоса. Мужчин вообще как ветром сдуло – вот они были здесь, а через один толчок сердца в переулке стоит только испуганная девушка.
Рада со свистом втянула воздух сквозь зубы, с чувством сказала:
- Бли-иииин… Напугали, придурки!
И снова вздрогнула, когда серая масса у стены шевельнулась. Сердце гулко забилось где-то в горле… а потом до неё дошло, что это просто собака. «Они… били собаку?! Вот гады…» Рада шагнула ближе, присела на корточки.
Точно – собака. Небольшая, похожа на дворняжку… хотя не разберешь в темноте-то… Зверь покосился на Раду – блеснул желто-зеленый глаз, - и тихо заскулил. Девушка вздохнула, и принялась закатывать рукава куртки, чтобы не испачкаться.

В данный момент Рада жила отдельно от родителей, и некому было возражать против подобранной собаки. Хотя родители бы и так не возражали, в этом она была уверена. Но одной все равно проще.
Рада положила поскуливающего зверя на пол в зале, и набрала в таз теплой воды – бедняга был так перепачкан кровью и грязью, что было не разобрать, насколько он пострадал. Когда девушка немного смыла со зверя грязь, её ждал сюрприз. Это была не собака. Это была лиса. Точнее, лис. И чистым он выглядел не так уж и плохо – несколько поверхностных ран да пара глубоких ссадин над глазом и на передней лапе. Ничего особо серьёзного.
Зверь терпеливо позволил девушке отмыть свою шерсть, но когда Рада прикоснулась к ссадине над его левым глазом, лис дернулся, и цапнул её за руку. Рада даже испугаться не успела. Рывок, щёлканье клыков – и по её ладони стекает струйка крови. Правда лис тут же прижал уши и затих, затравленно глядя на человека – словно ожидал, что его сейчас накажут за плохое поведение, но не имел сил вскочить и убежать. Рада укоризненно посмотрела на зверя:
- И как это называется?! Я тебя спасаю, лечу, а ты кусаешься. Свинья ты, а не лис!
Зверь склонил голову набок, слушая её совсем не злые слова.
- Я же хочу посмотреть, что у тебя на лбу за рана, глупый… Смотри, глаз залило кровью. Глаз-то цел у тебя вообще? Вроде цел… Блин, нет. Надо сначала руку перевязать – вдруг ты нервничаешь от запаха крови?
Рада погрозила лису пальцем (тот опять демонстративно прижал уши), и пошла в ванную.

Когда девушка вернулась в комнату, на месте зверя сидел парень в рваных джинсах и рубашке, и плескался в тазу с водой.
По идее, Рада должна была завопить что-то типа «Ты кто такой?!», или «Откуда ты взялся?!», или хотя бы банальное «Спасите-помогите-грабят-насилуют!». Но все эти глупости ей и в голову не пришли. И не только потому, что визжать при любой возможности она считала глупой показухой, но и потому, что сразу поняла, кто такой этот парень. Даже не то, чтобы поняла, просто – увидела.
Вот он – лис. Сидит, плещет ладонью в воде, и испытывающе смотрит на Раду. Возможно, из-за его взгляда она и не стала кричать и биться в истерике. Насмешливого такого взгляда, вопросительного и немного отчаянного. Рада продемонстрировала парню перевязанную руку, и мрачно спросила:
- И какого чёрта ты меня укусил? Оборотнем сделать захотел? Придурок, блин…
- Я не оборотень, - он виновато, как ей показалось, опустил глаза, и неловко пожал плечами. Точнее, одним плечом – второе, на котором темнела кровь, парень явно берег. Кстати, голос у него оказался негромкий и немного хриплый.
- Да?! – в одно короткое слово Рада умудрилась вложить целое море ехидного удивления.
- Да.
- Ещё скажи, ты не лис.
- Н-ннн…
Он осекся, не договорив. Чуть нахмурился, словно размышляя… и уставился в сторону, показывая, что говорить не будет. «Нет» или «Не знаю»? Что он не сказал? Рада сердито фыркнула, и собралась было высказать всё, что думает о наглых гостях, но парень мокрой ладонью принялся стирать кровь с лица, и девушка остыла так же внезапно, как и завелась.
- Дай я, - она решительно присела рядом с парнем, отвела в сторону его пальцы, и принялась осторожно промывать ссадину над глазом. – Только не кусайся. Сиди спокойно…
Он и сидел. Только жмурился то ли от боли, то ли от попадающих в глаза капель воды. Рада смыла кровь, обработала ссадины на лице перекисью. Хотела наложить повязку, но парень потряс головой:
- Не надо. Пустяки же. А на воздухе быстрее заживет.
- Как знаешь, - Рада убрала бинты и перекись, и пошла выливать воду.
Возвращаясь в комнату, она почему-то ожидала, что там снова окажется зверь. Но парень сидел там, где она его оставила. Рада остановилась в дверях, разглядывая своего неожиданного гостя. Обыкновенный. Короткие волосы неопределенного цвета… глаза, блестящие из-под упавшей на лицо чёлки, вроде бы серо-зеленые, но иногда отблескивают янтарно-жёлтым – игра света?... джинсы и рубашка рваные – что вполне понятно… и босиком. Рада вздохнула, и спросила:
- Как звать-то тебя?
- Зачем меня звать? Во-первых, я и так уже тут, во-вторых, от меня одни неприятности…
- …А в-третьих, заткнись. Остряк, блин. Что, так и звать тебя лисом?
Он вздрогнул, но тут же чуть заметно усмехнулся. И наклонил голову:
- Зови.
- Ладно, пусть будет Лис. А я Рада.
Она ожидала банальностей типа «Странное имя» или «Рада чему?», но Лис просто кивнул, принимая к сведению. Девушка пошла на кухню, поставила чайник, и крикнула:
- Эй, иди сюда!
Он возник в дверях бесшумно, словно настоящий зверь:
- М-мм?
- Садись вон на табуретку. Пока чайник закипает, я бутерброды сделаю. Голодный?
- Нет.
- Врёшь. Впрочем, без разницы. Я голодная. А ты за компанию есть будешь.
- А чего это ты мной командуешь?
Рада повернулась, и с интересом посмотрела на парня:
- Так, значит? Вообще-то ты у меня в гостях.
- Вообще-то я не напрашивался.
- И тем не менее. К тому же именно я спугнула тех типов, которые тебя…
- Я понял, - поморщился Лис. – Могу сказать спасибо… и повторить, что я не напрашивался. И на помощь не звал.
- О да! Ты бы вот-вот встал, и разметал их по переулку!
- А вот не твоё дело.
Рада посмотрела в его враждебно прищуренные глаза, и сердито отвернулась:
- Ну и иди нафиг! А, блин…
Со злости она слишком резко повернулась, задев перевязанной рукой за дверцу шкафа. Не то, чтобы было так уж больно, но она вспомнила об укусе… и стало до чёртиков обидно. На глаза навернулись дурацкие слезы, и Рада, не оборачиваясь, прошипела сквозь зубы:
- Вали отсюда. Найдешь дверь или проводить?!
Он ответил не сразу. А когда ответил, голос его звучал виновато:
- Найду. Но ты извини, ладно? И за укус тоже…
Рада сразу передумала плакать. Но прямо так сразу прощать не хотелось, поэтому она пожала плечами, снова принимаясь за приготовление бутербродов.
А через пару минут услышала, как Лис в коридоре возится с замками входной двери. Девушка оставила бутерброды, и выглянула из кухни.
- Далеко собрался? – мрачно спросила она. Парень покосился на неё через плечо, ужасно похожий в этот момент на лиса.
- Передумала выгонять? – ехидно спросил он.
- Нет, не передумала! – сразу же снова разозлилась Рада. Лис утвердительно кивнул, повернул ручку, и дверь открылась.
- Счастливо оставаться.
- А ну-ка стой.
Голос девушки прозвучал неожиданно спокойно, и Лис озадаченно посмотрел на неё. Рада подошла к нему, отодвинула от двери, и снова её закрыла. Повернула ключ, набросила цепочку, сказала:
- Специально сволочился? Чтобы тебя выгнали?
- А ты собираешься оставить у себя ночевать странного незнакомого типа, который к тому же тебя укусил?
- И который куда-то собрался ночью, весь избитый, и к тому же босиком, - добавила Рада. Парень сердито дёрнул бровью, но не возразил. Рада чуть наклонилась, ловя его взгляд, и примирительно сказала:
- Слушай, извини. Я не собиралась командовать. Обычно я более приветливая, просто… ну… я немного растерялась, наверное.
- С какой стати ты-то извиняешься? Я ж тебя укусил. И, честное слово, искренне сожалею об этом. Но оставаться у тебя – это …ммм…. неблагоразумно.
- Почему-то мне кажется, что благоразумие не входит в число твоих добродетелей.
- Почему бы это?
- Ха.
- И к тому же я имел в виду твоё благоразумие.
- Слушай, пошли на кухню. Честное слово, мне так будет комфортнее! А то моё самолюбие хозяйки страдает оттого, что я не могу напоить гостя чаем.
- Даже такого гостя?
- Какого?
- Наглого, неблагодарного… и опасного, пожалуй.
- Ой, наговорил-то, наговорил… Ну так идём?
Рада прошла обратно на кухню – чайник уже вовсю кипел, фырча горячим паром. Лис потоптался в коридоре, и последовал за ней. Уселся на табуретку, и прислонился к стене, наблюдая за тем, как Рада раскладывает бутерброды.
Девушка налила им обоим чая, выложила на тарелку бутерброды, и приглашающее кивнула Лису:
- Угощайся.
- Спасибо.
Поздний ужин прошел в молчании. Когда чай был выпит, бутерброды съедены, а чашки вымыты и поставлены обратно в шкафчик, Рада предложила:
- Пошли в зал? Или на балкон – я там часто по вечерам сижу.
Лис кивнул, и они вышли на балкон. Рада оперлась о перила, посмотрела на круглую луну (полная? …нет. Вроде бы нет – выглядит как срезанный кусок сыра), и покосилась на парня. Тот сидел прямо на деревянном полу, машинально грея ладонью пострадавшее плечо, и смотрел на девушку. Рада вопросительно подняла брови:
- Что?
- Мне лучше уйти.
- Фраза из дешевых боевиков. Ещё скажи, что ты подвергаешь меня опасности, потому что за тобой гоняются плохие типы.
- Что если так и есть?
- Имеешь в виду тех, что тебя пинали? Были бы они такими уж опасными, прибили бы меня прямо там же, в переулочке. А то слиняли, как испуганные мальчишки!
Он усмехнулся, и дернул здоровым плечом:
- Может ты и права…
Рада ещё немного помолчала, разглядывая Лиса, потом сказала:
- Ты же не думал, что я не задам тебе хотя бы один вопрос?
- Не думал… Но надеялся.
- А вот фиг тебе.
Лис с обреченным видом вздохнул:
- Спрашивай.
- Почему ты босиком?
- М-мм…
- Что, не такого вопроса ожидал?
- Вообще-то да.
- А вот мне в первую очередь это интересно. Или это секрет?
Он отвел взгляд, и неохотно ответил:
- Да нет… Просто они меня дома выцепили.
- Чего ж ты двери кому попало открываешь?
- Не у меня дома. У… друга одного.
Маленькая такая заминка. «У…друга». Рада чуть нахмурила брови:
- И что стало с другом?
- Он в порядке, - эта усмешка была обиженной и неприятной одновременно. Так-так…
- Вот прямо так подошли, и…
- Типа того.
- А убежать?
- Их трое было, - угрюмо буркнул Лис. – Это тебе не тот самый дешевый боевик…
- Этот.. друг твой… Он тебя подставил?
- Слушай, оставь это. Спроси чего-нибудь другое.
- Ладно. Ты лис?
- Блин…
Он озадаченно взъерошил волосы… Но не ответил. Потому что именно в этот момент на улице послышался собачий рык. Большой такой собаки, ротвейлера какого-нибудь, и довольно близко. Лис взвился с места, вмиг оказался у перил, и глянул вниз. Чуть оперся на руку… И Рада успела схватить его за плечо:
- Спятил?! Третий этаж!
В небрежном повороте головы блеснул желто-зелёный взгляд:
- Извини за укус.
Что-то было в этом хрипловатом голосе, от чего Рада разжала пальцы, и отступила назад. Лис кивнул, и одним прыжком перемахнул через перила. Рада увидела, как серый в сумерках зверь мягко спружинил на тротуаре, на мгновение замер, прислушиваясь, и бесшумно помчался прочь, припадая на переднюю лапу. Рада моргнула… и покачала головой, глядя вслед убегающему парню в рваной рубашке. Конечно, бесшумно… Босиком-то. А третий этаж… Ну, спортсмен он наверное. Как Джеки Чан.
Рада посмотрела на луну, и вернулась в комнату. Щёлкнула пультом телевизора, бездумно попереключала каналы. Ничего интересного… Пришлось выключить глупую технику, и идти спать.

2.

Размотав наутро повязку, Рада не обнаружила и следа укуса. То есть абсолютно никакого следа! Ровная, гладкая кожа, ни ссадины, ни царапины. Считать произошедшее вчера плодом воображения? Не интересно. Забавнее поверить в магию. Рада улыбнулась, выбросила бинт в ведро, и пошла завтракать.

А через неделю она снова встретила Лиса. Тем вечером она вышла прогуляться по аллее небольшого парка. Мелкий дождик силился и не мог намочить её джинсовую куртку, зато в мокром воздухе отчетливее разливался запах осенних листьев. Луна терялась где-то за серой пеленой, затянувшей небо, но в прорехах облаков то и дело мелькали звёзды. Из-за мороси свет фонарей казался тусклым, словно кто-то мокрой губкой вытер его с картины пустынных улиц. Рада не спеша брела по мокрым тротуарам, беззвучно подпевая музыке в наушниках, и ей было спокойно.
А потом впереди неё из марева дождя соткалась неясная фигура, и приветственно махнула рукой. Рада вгляделась… И невольно вздрогнула.
На блестящем от воды тротуаре стоял лис. Рада отчетливо видела его тёмные настороженные уши, светлое пятно на шее, и бусинки дождя, украшением сверкающие на пушистой рыжей шерсти. А когда зверь чуть повернул морду, глаза его в свете близкого фонаря блеснули ярко-жёлтым. И в то же время она видела, что перед ней стоит парень в ботинках, темных джинсах и рыже-коричневой куртке. Знакомый такой парень. Небрежная поза, одна рука в кармане брюк, вторая вскинута в приветственном салюте, а волосы топорщатся, как лисья шерсть. Самое странное, что она не могла понять, каким образом она видит это ОДНОВРЕМЕННО. Никаких тебе полупрозрачных или просвечивающих картинок, а именно так – зверь и человек одновременно.
Рада замерла было на месте, но ахать и удивляться – как-то не вязалось с её стилем, поэтому она продолжила движение, остановившись только перед Лисом.
- Привет, - сказал он как ни в чем не бывало.
- Привет.
- Гуляешь?
- Ты, вижу, тоже.
- Я тебя не подкарауливал, если ты об этом. Честное слово, случайно увидел.
- И решил поздороваться?
- А почему нет? Ты меня чаем угостила. И… вообще.
- Ага. Особенно «вообще».
- Угостить мороженым?
- Киоски закрыты.
Он хитро улыбнулся:
- Места знать надо!
- Ну… угости.
- Отлично. Пошли?
Лис повернулся, и пошел вдоль улицы. Рада шла рядом, косясь на него время от времени. Он что-что мурлыкал себе под нос, какую-то неуловимо знакомую мелодию, и его хрипловатый голос удивительно гармонично ложился на переливы гитары в наушниках Рады. Это было тем более забавно, что он не мог слышать, что именно у неё там играет. Или мог? Рада с легкостью разрешила себе поверить в любое волшебство, поэтому больше не удивлялась.
Идти с ним рядом было уютно. Словно они знали друг друга давным-давно, и могли шагать вот так, молча, не испытывая неудобства или неловкости.
Лис перехватил её очередной взгляд, и вопросительно вскинул бровь:
- Что?
- Смотрю, ссадины твои с той ночи почти зажили, ммм?
Он потер свежий шрам над левым глазом, и хмыкнул:
- Ну да. Практически.
- А что с твоими неприятностями?
- Всё как обычно, - легкомысленный взмах рукой. – Не беспокойся об этом.
- Чего бы мне беспокоиться? Так, беседу поддерживаю.
- О… ясно. А вот и магазин. Тебе какое мороженое?
- Да любое. Я тут подожду.
- Ладно. Я быстро.
Лис толкнул дверь маленького круглосуточного магазинчика, и вошел внутрь. Рада прислонилась к стене под крышей, и приготовилась ждать. Однако ждать не пришлось. Лис вернулся буквально через три секунды, и сунул ей в руки рожок с мороженым:
- Держи. Любишь крем-брюле?
- Ага. Спасибо.
- Ты же просто гуляешь, так?
- Так. А что?
- Ничего. Я тоже. Пошли в парк?
Она кивнула, откусывая мороженое.
В парке было ещё лучше, чем на аллее. Фонари ненавязчиво светили сквозь осенние деревья, разрисовывая дорожки узором листьев поверх мокрого асфальта. Тени Рады и Лиса скользили в этом узоре, принимая порой причудливые формы. Не раз и не два Рада обращала внимание, что рядом с её тенью вместо человеческой движется тень зверя. Это было немного пугающе, и забавно до дрожи.
А потом они обнаружили беседку. Старую, полуразвалившуюся, но с сухой скамейкой внутри. Дождь, словно нарочно, припустил сильнее, загоняя под крышу, и они, не сговариваясь, решили пересидеть его в беседке.
- Ты так и не ответил ни на один из моих вопросов, - Рада, не глядя на Лиса, слизнула с пальцев капли мороженого.
- Я ж не виноват. Так получилось.
- Да? А по-моему, ты сбежал, чтобы не отвечать.
- Сбежал? Вот ещё… Просто…
Рада вопросительно посмотрела на внезапно замолчавшего Лиса. Он пристально всматривался в переплетение теней у беседки, и на лице его проступала досада. «Что?!» - хотела спросить девушка, но не успела. Из дождя возник новый силуэт, и Рада едва подавила желание протереть глаза.
Потому что перед ними появился ещё один Лис. Точно такой, каким Рада увидела его впервые – в рваной одежде, босиком…
- Попался, оборотень, – сказал этот второй Лис, направляя на первого небольшой арбалет. – Рада, отойди! Он фальшивка!
Рада почувствовала себя Алисой в Стране Чудес. Удивляться нереальности происходящего не получалось. И вообще нереальности не было. Была просто - СИТУАЦИЯ. Парень в рыжей куртке попятился, не сводя взгляд с подозрительно похожего на настоящее оружия:
- Эй, ты… С ума сошёл?! Убери это!
- Подними руки и отойди от неё.
- М-мм…
- Отойди, или я стреляю.
Тусклый арбалетный болт нацелился в грудь парня, и тот осторожно поднял руки:
- Тихо, тихо… Уже отхожу.
- Выйди из беседки, и иди сюда.
Парень скрипнул зубами, но подчинился. Под его ботинками плеснула вода, когда он вышел из-под крыши беседки. Шаг навстречу замершему оружию… ещё один…
- Ближе.
- Боишься промахнуться?
- Заткнись и шагай.
Шаг… Второй… И Рада отчаянно крикнула:
- Лис, сзади!
Второй Лис стремительно обернулся, вскидывая арбалет… И парень в куртке прыгнул к нему, замахиваясь для удара. Арбалетчик лихорадочно развернулся обратно, нажимая на спуск, но короткая стрела бесполезно ударилась о столб беседки. В следующий момент оба Лиса, сцепившись, покатились по мокрой земле.
Рада стояла в беседке, чувствуя, как в груди колотится испуганное сердце, и напряженно вслушивалась в звуки яростной схватки. Вслушивалась – потому что разглядеть особо ничего не удавалось – просто ещё две мечущиеся тени в переплетении множества теней.
И когда одна из этих теней со сдавленным ругательством помчалась прочь, Рада чуть отступила назад, чувствуя, как мелко дрожат колени. Кто?! Который из двух?!
- Как ты догадалась? – знакомый хрипловатый голос заставил девушку вздрогнуть, и только когда она разглядела рыжую куртку на сидящем на земле парне, облегчение волной слабости прокатилось по телу. Впрочем, голос её прозвучал довольно спокойно (чего ей это стоило, знают только неведомые боги!):
- О чём?
- Что он врёт.
- Просто подумала – какой идиот будет неделю ходить в рваных джинсах и босиком? Впрочем, я всё равно не уверена, что была права.
Лис поднялся с земли, кое-как отряхнул одежду, и, вернувшись в беседку, прислонился к опоре.
- Если бы ты его не отвлекла, я бы сейчас валялся под дождем со стрелой в горле. Чёрт… Кто мог подумать, что…
Он потряс головой, и тут же болезненно вздрогнул. Коснулся виска, посмотрел на испачканные кровью пальцы, и тихо чертыхнулся. Рада вздохнула, и решительно сказала:
- Так, хватит. Пошли.
- К-куда?!
- А куда ближе? К тебе или ко мне?
- Я вообще чёрти где живу… Ты же не собираешься…
- Снова тащить тебя в гости? Ещё как собираюсь! Если ты второй раз рассчитываешь уйти без объяснений – даже не надейся.
- Не пойду я к тебе. Дура, что ли?!
- Засранец. Если сейчас не заткнешься, и не пойдешь со мной…
- И что будет?
Рада пнула его по лодыжке, потом ещё раз:
- Считаешь, это нормально – укусить спасавшего тебя человека, и сбежать, ничего не объяснив?! Сволочь неблагодарная! Я, может, всю неделю гадала – было всё это, или я с ума потихоньку схожу?!
- Не верю что-то, что ты так думала… Ай! Да хватит пинаться уже!
- По-твоему, легче поверить, что человек может спрыгнуть с третьего этажа, а укус – зажить за одну ночь?!
- Ну хватит! Блин, больно же! Всё, я больше не буду! Ну прости!
Рада посмотрела на него снизу вверх, и сердито сказала:
- Ты идёшь или как?!
- …Ладно, - неожиданно согласился Лис.

3.

- И почему я второй раз появляюсь у тебя в гостях как босяк какой-то?! – мрачно вопросил Лис, глядя на своё отражение в зеркале над прихожей, и пытаясь отряхнуть грязную куртку. Рада фыркнула из кухни:
- В драки надо меньше ввязываться… Будешь омлет?
- Лучше чай. Или кофе. Можно растворимый.
- Ладно, будет кофе. Растворимый.
Девушка поставила на плиту чайник, зажгла газ, и прошла в коридор, где Лис по-прежнему переминался у порога.
- Давай куртку. Брошу в ванной на батарею, хоть немного подсохнет.
- Ага… Спасибо.
- И пошел бы ты умылся. У тебя кровь на лице.
Лис скривился, что-то тихо буркнул насчёт кастетов за пазухой, и пошёл умываться. Потом Рада, не слушая его ворчания, обработала рану на виске перекисью, и наложила повязку – хоть и неглубокая, рана продолжала кровоточить.
Как раз закипел чайник, и Рада позвала Лиса на кухню. На поздний ужин был кофе с сыром, кусок которого Рада отыскала в холодильнике. Когда оба выпили по чашке, девушка налила ещё кофе, и наконец спросила:
- Итак… У тебя, как я понимаю, нет брата-близнеца?
- Точно.
- Тогда кто это? Или нет, не так. Начнем с другого – кто ТЫ?
- М-мм…
- Только не ври, пожалуйста.
- Понимаешь, трудно всё это объяснить…
- Попытайся.
- Тогда пусть будет так – я проводник осени.
Рада обдумала его фразу (Лис ждал, помешивая ложечкой в чашке с кофе), и попросила:
- А подробнее можно?
- Да не знаю я! Это что-то вроде… м-мм… Как я понял, осени ... и вообще временам года… трудно проникнуть в города. В городе свой, особый мир. И поэтому временам года нужны проводники – люди, приносящие их в город.
- Значит, ты тут не один такой?
- В каждом городе таких четверо.
- И в нашем?
- Ну да. Я как-то встретил Проводника весны. Она кошка.
- И как вы это делаете?
- Они – не знаю. А я просто брожу по городу.
Рада скептически покачала головой:
- Километраж надо намотать?
- Или время. Откуда я знаю?! Просто наступает день, когда я понимаю, что должен выйти из дома и идти.
- В ночь и в дождь?
- Не обязательно. Я люблю бродить днём – так заметнее осень. Цветные листья, рыжая трава, прозрачное небо… Ночью остается только запах.
- А твои неприятности?
Лис хмуро пожал плечами. Отвечать ему явно не хотелось, но Рада продолжала вопросительно смотреть на него, и он сдался.
- Есть те, кто не любят осень. Не знаю, кто они и откуда, и люди ли вообще. Слышал только, что у других проводников такой проблемы нет – только у осеннего. Это началось несколько лет назад. Они стали появляться в моё время, и пытаться меня остановить. Сначала – намёками и угрозами… Похоже, они не были уверены, что я – Проводник. А теперь вот дошло до арбалета…
- Так ты бы сбежал из города!
- Не могу, - он снова пожал плечами. – Это будет… предательство, что ли…
- Ну и дурак.
Лис только усмехнулся. Рада с отвращением допила остывший кофе, посмотрела на чайник, и решила, что больше не хочется.
- Будешь ещё кофе?
- Нет, спасибо.
- На здоровье. Пошли в зал?
Лис кивнул, поставил свою и её чашку в раковину, и прошёл в зал следом за девушкой. Рада плюхнулась на диван, жестом предложив гостю присаживаться где угодно. Лис окинул взглядом комнату, и сел на пол, прислонившись спиной к креслу. Девушка помолчала, обдумывая то, что услышала, потом спросила:
- Ты всегда был Проводником осени?
- Нет. Я даже не местный.
- А как тогда?!..
- Я жил в этом городе уже несколько лет, когда повстречал… случайно… предыдущего Проводника.
- Он тебя укусил.
Лис хмыкнул:
- Неа. Он вообще был вороном. Мы встретились в парке осенью. И он рассказал мне немного о Проводниках. Наверное, тогда за ним уже гонялись … неприятности. А потом наступил тот день, когда я понял, что должен выйти из дома, и отправляться бродить по городу. В этот день предыдущий Проводник погиб. Я узнал об этом случайно, спустя пару недель…
Рада оторвала взгляд от ночного неба за окном, и внимательно посмотрела на Лиса. Тот вопросительно вскинул брови:
- Что?
- Ты согласился пойти со мной, когда услышал про укус, заживший за одну ночь. И теперь вот рассказываешь мне всё это. Прочишь меня в преемники? Тоже собираешься погибнуть?
Лис покрутил пальцем у виска:
- Дура, что ли?! Ты ж сама пристала, расскажи да расскажи!
- Ещё скажи, не мне одной рассказывал.
- Хочешь верь, хочешь нет – не тебе одной. Знаешь, как говорят? Встреча с лисом – отрава для души. И в городе много людей, таких как я и ты.
- Каких «таких»?
- Отравленных осенью.
- Отравленных, - Рада прокатила слово на языке, и ехидно улыбнулась. – Так может, за это тебя и не любят?
- Возможно. Но все они, те с кем я говорил – не Проводники.
- А я?
- И ты. Пока, во всяком случае.., - последнюю фразу он произнес едва слышно, Рада вообще не была уверена, что ей не показалось. А переспрашивать почему-то было… страшновато. Уж больно у Лиса был странный вид. Обреченный какой-то. А впрочем, может ей всё это показалось из-за его бледного лица, оттененного повязкой под волосами.
Рада ещё о многом хотела расспросить – и о звере, которым он был, и о прыжке с третьего этажа, сопровождаемом собачьим воем, ещё о чём-то… Но слов почему-то не было. Так они и сидели – молча, думая каждый о своём, и слушая шелест ветра за окнами. А потом Лис тихо поднялся, и сказал:
- Мне пора.
И она поняла – да, действительно пора. И только кивнула в ответ. Лис улыбнулся на прощанье, накинул на плечи подсохшую куртку, и вышел из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. А Рада осталась сидеть, слушая осень за окном.
Ночью ей снились чёрно-желтые деревья, и лисы, резвящиеся в ворохе рыже-бурой листвы.

4.

По утрам, шагая на работу, она привыкла замечать шествие осени по городу. Вот порыжели конские каштаны, а следом начали желтеть березы. Сегодня деревья в парке выглядели прозрачнее, чем вчера, а небо синело пронзительной глубиной. Птицы пели иначе, прощаясь с теплом и радуясь щедрому, но уже холодному солнцу. И запах осенней листвы заставлял чувствовать где-то высоко серебряный звон невидимых струн. Осень…

А ещё через неделю она внезапно поняла, что должна выйти из дома и идти. Расправить жаждущие неба крылья, и идти навстречу осени, вслед за легкими шагами рыжего лиса, затерявшегося где-то в этой пронзительной осени.

Сентябрь – октябрь 2007