История вторая.

Шел Ката по лесу, направляясь в сторону королевского замка, и вдруг услышал где-то неподалеку плач. Не то, чтобы будущий великий наемник был очень чутким и добрым – это вряд ли. Просто, во-первых, он был ужасно любопытным, а во-вторых тому, кто попал в беду, может понадобиться помощь наёмника! А помощь - это деньги. Так что Ката свернул с дороги, чтобы посмотреть, кто плачет в лесу.
Не пройдя и десяти метров, увидел он тесную клетку, в которой сидел паренек с длинными темными волосами, и тихо плакал. Увидел паренек Кату, и заговорил жалобно:
- Помоги мне, путник! Попался я в ловушку охотничью, и хотят меня предать злой смерти. Снимут с меня живого кожу, отрубят голову, сожгут, а пепел развеют по ветру!
- Не слабо, - покачал головой Ката. – Чего ж ты такого натворил?
- Ничего!
- Тогда я пошел…
- Нет, постой! Я скажу…Но тогда ты точно не захочешь мне помочь…
- Это уж я сам решу.
- Я обманул многих людей.
- Ну за это можно казнить половину населения царства!
- Ты прав, путник… Но особо рассердился на меня принц, когда я похитил заморский торт, который прислали ему из-за моря!
- Ну так верни ему этот торт.
- Не могу, - горестно вздохнул паренек. – Я его съел…
- Что, весь торт?!
- Да…
Пожал плечами Ката – не хочется ссориться с принцем. С другой стороны… Ну не узнает же никто, что это он освободил сладкоежку? Сломал он замок у клетки, и выпустил паренька. Но не успел отойти и на пару шагов, как на поляну вышли двое солдат. Увидев пустую клетку, закричали они:
- Эй, парень! Не видел ли ты, кто выпустил это чудовище, похитившее заморскую сладость принца?!
- Не знаю, – ответил Ката, собираясь продолжить свой путь. Но тут из кустов высунулся темноволосый парень, и ехидно сказал:
- Так он сам меня и выпустил!
- Вот он! – завопили солдаты, и бросились в кусты за неблагодарным сладкоежкой.
А Ката поторопился уйти подальше, пока о нем не вспомнили. Он не особо возмущался неблагодарностью спасенного, философски рассудив, что такова жизнь наёмника – благодарности редко от кого дождёшься!
Ещё день пути – и он пришёл во дворец. А там уже толпились солдаты, наёмники и просто авантюристы – искатели приключений. Впрочем, не так уж и толпились – потому что принц вызывал вновь прибывших к себе по одному, давал им какое-то задание, и часть желающих заработать сразу скисала и куда-то смывалась. А немногие оставшиеся впадали в раздумья, и начинали подсчитывать что-то на пальцах. Ката уже собрался было спросить, кто последний на прием к принцу, как вдруг…
…Обожаю это словечко – «вдруг!» Потому что после него обычно нарушается скучная и однообразная жизнь, и начинается веселье!!!..
..Так вот… Вдруг подбегают к нему солдаты, и обвиняют в пособничестве опасным злоумышленникам. Не успел Ката вежливо поинтересоваться, не спутали ли его с кем-нибудь… («Офигели, что ли?!.. А ну, отвалите, придурки!..»), как его скрутили, и бросили в тюрьму. Уже запирая дверь, сказал солдат, что опрометчиво поступил Ката, освободив из клетки черного лиса, обманувшего самого принца.
И понял тогда Ката, кто был тот длинноволосый паренёк, натравивший на него солдат. Впрочем, о чём-то таком он и так подозревал, поэтому не сказать, что сильно удивился словам солдата. Вспомнил лишь он о старых легендах, что говорят о коварстве лис-оборотней, и о том, что помогая им, всегда окажешься в проигрыше...

Что было дальше?
А что ещё могло быть?
Утром вывели парня на помост, зачитали обвинение, и казнили.

Dzyodan yo! ;Ъ
Конечно, всё было не так. Пусть это неправильная, но всё же сказка!…

…Привели парня к принцу, и спросил тот:
- Зачем освободил ты злобного черного лиса?
- Не знал я, что это лис, - прикинулся придурком Ката. – Обманул он меня, рассказав о разбойниках, что захватили его в плен.
- Да, в этом коварство кицунэ! Но не могу я отпустить тебя просто так, хоть и невелика вина твоя по закону. Поэтому ты получишь то же задание, которое дал я всем желающим заработать славу и деньги! Но на выполнение задания я дам тебе сроку один месяц, и если не справишься – придётся тебя казнить, чтобы неповадно было помогать обманщикам-кицунэ.
- И что за задание?
- Добыть волшебный пионовый фонарь. Никто не знает, где искать это чудо, известно лишь, что светит он ярко без огня, и тускнеет свет его в присутствии того, кто помышляет о злодеянии.
О согласии Кату никто не спрашивал, поэтому он просто отправился в путь. Честно говоря, он не имел понятия, где искать этот фонарь. Да и не собирался. Единственное, что пришло ему в голову – это уйти подальше, и потратить деньги, которые выдали ему принц на мелкие расходы. А там будет видно, месяц – это большой срок!
Вечером остановился Ката на ночлег в лесу. Разжег костер, вскипятил воды для чая и все такое… И вдруг раздался в кустах шорох. Не зря любил упражняться с оружием Ката – машинально среагировал, запустив в кусты кружкой. Ойкнули в кустах, и вылез оттуда тот самый паренек-лис, потирая ушибленный лоб.
- Больно, - сказал он.
- Так тебе и надо, - отозвался Ката. – Какого Игу ты заложил меня солдатам?! Теперь я должен искать дурацкие фонари, или меня казнят.
- Так забавно же.
- Иди забавляться в другое место.
- Ты злой! – обиделся лис. – А чай у тебя с сахаром?
- Вот наглый.., - Ката достал из сумки вторую кружку, и ткнул рукой в кусты. – Ищи ту, которая тебе в лоб попала. И сам наливай.
Полез лис в кусты за кружкой. И сели они вдвоем пить чай… Почему Ката его не прогнал? Да просто скучно одному в лесу ночью. Особенно если рядом нет купающихся русалок. А тут хоть какой-никакой, а собеседник.
Напился лис чая, облизнулся, и сказал:
- Не прогнал ты меня, поэтому расскажу тебе, где искать волшебный пионовый фонарь.
- Обойдусь, - отказался Ката. – Не нужна мне лисья помощь. Всё равно соврешь.
- Нет!
- Да.
- Нет!
- Да.
- НЕТ!
- Да.
- Ну ладно! – сердито сказал черный лис. – Хотел я и на самом деле соврать, но теперь вот из принципа правду скажу! Совсем близко отсюда есть маленькая деревня в горах. На окраине стоит пустующий дом. Иди и переночуй там, а больше я ничего не скажу! И ещё – повяжи это на шею.
Обернулся пятихвостым лисом он, и прыгнул в кусты. Осталась на земле тонкая черная ленточка. Посмотрел ему вслед Ката, допил чай и подумал: «А чего я теряю-то? Даже если он и соврал…» И решил он наутро отправиться на поиски деревни.

… Деревня оказалась там, где и сказал лис. И пустой дом на окраине – тоже. Вот только жители не хотели говорить о доме и его исчезнувших обитателях. Только одна старушка сказала, отведя Кату в сторону:
- Нехороший дом. Пропадают те, кто рискнул в нем переночевать! Злые силы погубили многих жителей деревни и путников!
И ничего больше не сказала, только покачала печально седой головой.
- Пропадают? – задумчиво сказал Ката. – Забавно…
И пошел ночевать в пустующий дом.
Днем он заранее выспался на свежем воздухе, а ночью сел на лавку в доме, зажег свечу, и принялся ждать. Когда стемнело, вспомнил о ленточке лисьей, и всё-таки повязал её себе на шею – благо никто не видит такого дурацкого кавая!
В полночь зашелестел ветер в ветвях росшей рядом ивы, и в дверь тихо стукнули.
- Входите, не заперто! – отозвался Ката, который как раз наливал себе из фляжки…хм… чай.
Дверь отворилась, даже не скрипнув, хотя Ката ещё днем убедился, что при малейшем движении взвизгивает она хуже могильных ёкаев. И показалась на пороге невысокая фигурка, закутанная в ярко-вишневое кимоно. Девушка? Точно, девушка. И в руке у неё – яркий фонарь, стенки которого раскрашены крупными цветками пионов. Тот самый? Мало ли… Но – девушка?! И Ката подвинул лавку:
- Садись, чего встала? Не замерзла?
В ответ не произнесла ни слова девушка, только молча опустилась на предложенное место.
- Если бы я знал, что придёт девушка, я бы тут угощение приготовил…
Тонкая белая рука откинула с лица прядь волос, и на парня взглянули печально распахнутые глаза цвета поздних сумерек. Мелодично прозвенело роняемое слово:
- Угощение?
- Да. А хочешь вина?
Ну да, да… Ну не чай был у него во фляжке…Словно согретая его предложением, оттаяла девушка и слабо улыбнулась:
- Разве что немного…
- Извини, стакан один.
Ката плеснул ей терпкого красного вина, а сам глотнул прямо из фляжки. Девушка чуть прикоснулась губами к рубиновой жидкости в стакане, и на щеках её заиграл легкий румянец. Поставила она фонарь на стол, и ярче засиял фонарь. Улыбнулась девушка:
- Кто ты, и почему не хочешь меня погубить? Неужели не слышал, что извела я многих в этой деревне?
- Не слышал. Но даже если бы и так – какое мне дело до деревни? – честно ответил Ката.
- Тогда зачем ты здесь?
- Принц отправил меня искать пионовый фонарь, а черный лис посоветовал остановиться на ночь в этом доме.
- Вот как…
Неуловимо изменилось лицо девушки. Не успел Ката спросить, в чем дело, как придвинулась девушка ближе к нему, и обвила его плечи легкими руками. Скользнули тонкие пальцы в его волосы, перебирая серебряную прядку на челке...
- Так сразу? А как же разговоры там, бла-бла... - попытался было возразить Ката, но тут губы девушки коснулись его губ, и он передумал возражать…

(Не, опять?! – возмущенные вопли цензуры. – А можно без хентая, в конце-то концов?!»

…Горечь была на мягких женских губах, горечь и сожаление. И дрогнуло сердце парня. Осторожно обнял он хрупкие плечи, отвечая на поцелуй…И почувствовал под губами слёзы… Посмотрел он в лицо девушки:
- Что с тобой?
- Лента… Значит, лис хотел защитить тебя?..
- Лента?
Пальцы девушки тронули воздух, не в силах прикоснуться к тонкой черной ленте на горле Каты. И понял он, кто перед ним. И она поняла, что он раскрыл её… Отступила назад, судорожно обхватив себя за плечи, и пряча острые клыки:
- Не получилось, значит…Но чтобы забрать фонарь, придется тебе меня убить.
- Глупая, что ли? Из-за дурацкого фонаря…
- Я вампир.
- Вижу. И что?
- Я хотела выпить твою кровь.
Вместо ответа снял Ката с шеи черную ленту, и сунул её в карман.
- Пей, - просто сказал он. – Только не плачь.
- Почему?! – в глазах плавилось недоверие, удивление… и надежда.
- Потому что… Потому что не хочу, чтобы ты плакала.
Ближе шагнула к нему девушка. Ещё ближе. Провела рукой по его горлу… И прижалась всем телом, жадно целуя его теплую кожу…
(Цензура краснеет, бледнеет и строит зверские гримасы, кромсая текст и вполголоса матерясь)
… Утром проснулся Ката в доме один. Черная ленточка по-прежнему лежала в кармане, кожа ещё хранила следы ночных ласк и поцелуев, и не было укусов ни на горле, ни на запястьях…
И на вторую ночь пришла девушка. И на третью. С нетерпением ожидал её Ката, приносил тонкие ночные лилии, так подходившие к её волосам, осыпал поцелуями бледную кожу, и нежно шелестела яркая ткань кимоно при свете пионового фонаря…
На четвертую ночь, когда луна катилась к зениту, сказал Ката:
- Останься со мной. Я заберу тебя в свой дом, и неважно мне, кто ты.
- Почему? – в очередной раз спросила его вампирша. И решился он наконец сказать то, о чем думал:
- Потому что я люблю тебя, ночная моя птица…
Засмеялась счастливо девушка, и поцеловала его на прощенье:
- Долго ждала я этих слов, любимый мой! Я согласна уйти с тобой, но не в эту ночь. Жди меня завтра в полночь! А чтобы не сомневался ты в словах моих, оставлю я тебе пионовый фонарь…
- Зачем он мне?! Без него верю я словам твоим!
Но скользнула за дверь девушка, оставив на столе горящий яркими пионами фонарь.

А на следующую ночь не пришла девушка. Напрасно прождал её Ката, напрасно звал, искал в ночи – не раздались её легкие шаги, не прошелестела приветственно старая ива. А когда наутро пришел Ката в деревню, радостные жители поведали ему, что настал конец их страхам! Что приехал известный охотник на ёкаев, и выследил он вчера вечером злобного вампира, терроризирующего деревню уже многие годы. Похолодело сердце парня.
- Где это случилось?! – только и смог спросить он.
Привели его к заброшенному кладбищу, и показали старый склеп. Посмотрел он на серебряное лезвие, торчащее из горстки праха, подобрал обгоревший обрывок яркого кимоно, развернулся молча и пошел прочь из деревни. Пусто было в душе его, словно это его стер из мира клинок охотника на ёкаев.
Два дня брел Ката, сам не зная куда, и только на третий день понял, что оказался рядом с королевским замком. Достал он из сумки пионовый фонарь, посмотрел на его теплое сияние…
- Может, себе оставишь? – раздался рядом знакомый голос, и вышел из кустов черный лис с пятью хвостами. Покачал головой Ката:
- Нет. Слишком больно мне смотреть на пионы. Отнесу я его принцу, и напьюсь на полученное вознаграждение…
- Угостишь?
- Конечно. Хоть и паразит ты хвостатый, но если бы не ты, не встретил бы я её… И не узнал бы, что значит любить.
- Ничего кроме боли не принесло тебе это, - сказал черный лис.
Ничего не ответил ему Ката. Сунул фонарь обратно в сумку, и пошел ко дворцу… Посмотрел ему вслед черный лис, почесал за ухом, и спросил не знаю у кого:
- Интересно, почему это мне хочется встретиться с ним ещё раз?
Не знаю кто не ответил, и лис, махнув пятью хвостами, скрылся в кустах.

10.11.06