История третья

Вернулся Ката во дворец с триумфом, отдал принцу пионовый фонарь. Возрадовался принц, и щедро наградил парня золотом и серебром. Часть денег Ката переслал отцу и брату, с остальными пошел в ближайшую таверну, и пил там три дня подряд. Но не смог он заполнить вином пустоту в душе. На третий день оставил он таверну, и побрел куда глаза глядят. И прибрёл к небольшой лесной речке. Сел Ката на берегу, посмотрел на воду, и вспомнил слова русалки… Понял тогда он, что его любовь и погубила вампиршу. Взял тогда Ката нож, собрал в кулак свои длинные волосы, и отрезал их в знак молчаливой клятвы – не говорить более никому слов любви. Бросил волосы в воду, и снова достал из сумки фляжку с вином. Но успел сделать лишь глоток, как зашелестели за его спиной кусты ракитовые, и вышел из них черный лис. Обернулся лис парнем, сел рядом с Катой, и сказал ему:
- Обещал ты меня тоже вином угостить за помощь.
- Держи, - и Ката протянул ему свою фляжку. – Это последнее, что у меня осталось. Зря ты в таверне меня не нашел…
Выпил лис из фляжки, улыбнулся хитро, и вернул фляжку парню. Заметил его улыбку Ката и спросил хмуро:
- И что в этом забавного?
- Во-первых, тебе идут короткие волосы. А во-вторых… я только что получил от тебя косвенный поцелуй.
- И чем мне теперь это грозит?
- Почему сразу грозит?! – обиделся лис. – Может, ты мне нравишься! Ты такой лапа…
- Тогда я точно долго не проживу, - ехидно сказал Ката. – Если уж просто за помощь ты чуть не подвел меня под казнь, то за поцелуй…
- Бака ты! – ещё сильнее обиделся лис. – Я между прочим от всего сердца!.. Ну всё! Вот понадобится моя помощь – долго тебе придётся умолять!
- Не смеши! Просить о помощи кицунэ?! Лучше сразу зарезаться тупым ножом…
Недобро прищурился лис, обернулся пятихвостым зверем, и снова скрылся в кустах. А Ката ещё посидел у реки, и, когда стемнело, отправился ночевать в гостиницу.

А утром появились в гостинице слуги принца, и сообщили, что принц очень хотел бы увидеться с Катой, так как требуются ему услуги наемника. Не потакать желанию принца – себе дороже. Собрался Ката (в смысле, сумку взял), и отправился со слугами во дворец. Обрадовался принц его появлению, обнял дружески парня, и поведал ему свою просьбу.
- Полюбил я девушку, - сказал принц. – А отец не хочет отдавать её за меня, требует он как выкуп Белое Зеркало. Долго я страдаю от любви, долго ищу это зеркало, и вот сегодня утром пришел ко мне человек, который рассказал, что хранится оно в ледяных пещерах Гуль-паучихи. Понимаешь, я бы сам туда пошел, но вот дела государственные… А ты сумел однажды совершить то, что оказалось не под силу лучшим наёмникам моего царства. Поэтому прошу я тебя пойти в пещеры ледяные, и принести мне Белое Зеркало. Всё, что хочешь, получишь по возвращении, награжу я тебя щедро – хочешь золотом и серебром, хочешь камнями драгоценными, а хочешь – титулом высоким вместе с замком и землями!..
Вроде бы и не приказ, а ежу понятно, что не откажешься. Кивнул молча Ката, спросил дорогу к ледяным пещерам, и отправился в путь опасный.

Почти неделю добирался он до пещер, и нелегкой была его дорога. Пришлось и от диких зверей отбиваться, и с разбойниками сражаться, и с каппой-перевозчиком смекалкой померяться – но наша история не о том.
На исходе шестого дня дошёл Ката до пещер ледяных, переночевал у подножия их, а утром отправился на поиски Белого Зеркала. В глубине гор тянулись на огромное расстояние эти пещеры, образовывая ходы, сплетения и лабиринты. Где искать Зеркало? Но делать нечего, решил парень обойти лабиринт ледяной – вдруг да наткнется на нужный предмет?
В четвертой же пещере увидел Ката птичку-невеличку. Билась птичка, не в силах выбраться из странной паутины, коей были опутаны стены. Пожалел парень птичку… Не, не круто звучит. Лучше так – решил Ката помочь птичке – мало ли, вдруг да отблагодарит его пернатая за спасение! Выпутал из паутины крылышко, и выпустил птичку. Не улетела невеличка. Села на плечо парня, и сказала-пропищала тонким голосом:
- Спасибо за помощь, человек! Как отблагодарить мне тебя?
- Да толку-то с тебя! – сказал Ката. – Ни пера, ни мяса. Лети уж!
- Не могу я улететь, не рассчитавшись за помощь твою!
- В смысле, так и будешь со мной ходить? – не очень-то понравилась парню эта идея. Ладно бы сокол какой, а то мелочь пернатая на плече!
- Да. До тех пор, пока…
- Так, я понял. Хорошо. Тогда вот что… Нужно мне Зеркало Белое, что спрятано в этих пещерах. Расскажи, как его раздобыть, и мы в расчете.
- Нелегко добыть его!
- Без тебя знаю…
- Спрятано оно в пещере центральной, рядом с логовом Гуль-паучихи! Хоть и спит сейчас паучиха, трудно украсть её Зеркало!
- А попросить?
- Не отдаст она Белое Зеркало. Нужно тихо пробраться в пещеру, и увидишь там пять сундуков золотых. Мимо трёх ты пройди, а четвертый открой осторожно. Там и будет Зеркало. Но не вздумай брать ещё что-либо из сундука – разбудит это Гуль-паучиху, и не поздоровится тебе тогда.
- А как добраться до этой пещеры?
- Сначала прямо, потом у второй развилки налево, потом две…нет, три развилки прямо, а после этого поворот у пятого сталактита через тоннель ледяной, и потом четвертая… нет, третья развилка… Или это была пятая?…
Задумалась птичка-невеличка, а потом сказала решительно:
- Придется проводить тебя в пещеру – не смогу я объяснить, а ты запомнить!..
Снялась она с плеча парня, и полетела вперед, а Ката следом направился.

Долго ли, коротко ли шел он за птичкой по пещерам (а скорее – долго, потому что мелочь пернатая дорогу все время теряла!), но набрел в конце концов на пещеру с сундуками. Поблагодарил невеличку сквозь зубы, и осторожно вошел в пещеру. Прошёл мимо трёх сундуков, тихонько открыл четвертый… Полон был сундук драгоценностей всяких, украшений сказочных и вещей волшебных. И сверху лежало зеркало тусклое в простой белой оправе. Взял Ката зеркало, и спрятал за пазуху. Нет, он не собирался ничего брать из сундука! Но в тот момент, когда опускал Ката крышку сундука, дрогнула его рука, и с грохотом упала крышка на место. Гулкое эхо пронеслось по пещере.
Бросился Ката бежать, но поздно. Невесть откуда появилось чудовище огромное – до пояса паук страшный, а выше – дева свирепая… Хмм… тоже страшная. Зашипела Гуль-паучиха яростно:
- Кто посмел пробраться в покои мои?! Кто нарушил сон мой спокойный?!
- Да я не нарочно… Прошу прощения, красавица…
- Красавица?
Смутилась Гуль-паучиха, порозовели её щеки, и сказала она почти ласково:
- Спасибо за комплимент, гость нежданный! Давно никто не называл меня иначе чем «чудище страхолюдное»! За это не стану я тебя сейчас есть…
- Одано Игу…
- … А закушу тобой позднее, когда высплюсь хорошенько!
С этими словами набросилась паучиха на парня – не успел он даже меч вытащить! Обвила она его руки и ноги паутиной шелковой – прочнее веревок толстых! – и притянула его к стене холодной. После этого зевнула сладко, и отправилась спать дальше.
Напрасно пытался освободиться Ката – не тянулись веревки шелковые, не рвались, не трепались. Когда совсем выбился он из сил, раздался над ним голосок тонкий:
- Говорила же тебе, не бери ничего более из сундука!
Поднял Ката голову – вилась над ним птичка-невеличка.
- Я и не брал! Сорвалась рука, крышка грохнулась…
- О… Да? Не повезло.
- САМ ЗНАЮ!!!
- Я тут вообще по делу… Не хватит сил моих порвать паутину прочную. Но там, у входа в пещеру, сидит паренек с длинными волосами. Хочешь, я позову его на помощь?
«Да!» - хотел ответить Ката… и не ответил. Потому что понял, что за паренек ждет у входа его ответа. Гордость заставила его сказать невеличке:
- Передай, что не нужна мне его помощь.
Кивнула птичка, и улетела. Снова попытался Ката освободиться. Руки в кровь растер он, но не поддавалась паутина шелковая. Прошло немного времени, и опять вернулась птичка:
- Не могу я оставить тебя на погибель! Прими помощь от того, кто ждёт у пещеры!
- Не нужна мне помощь его, - во второй раз ответил Ката.
Крикнула печально птичка, и улетела. А спустя какое-то время вошел в пещеру лис черный с пятью хвостами. Сел он у стеночки напротив парня, и сказал злорадно:
- Не выбраться тебе без моей помощи из ловушки паучьей! Не хочешь попросить о спасении?
- Обойдусь без помощи лисьей, - в третий раз отказался Ката.
- Не спастись тебе из паучьих лап. Могилой тебе станет пещера.
- Значит, не повезло.
Хмыкнул удивленно лис, и улёгся у стеночки, наблюдая за попытками парня освободиться. Прошло ещё немного времени, и разнесся по пещерам рёв протяжный. Вскочил лис:
- Проснулась Гуль-паучиха! Сюда идет! Погибнешь ты, если не откажешься от гордости и упрямства своего!
- Ну и пусть. Может там, на том свете, снова встречу свою вампирочку.
- Вот дурак, - сердито сказал лис.
Подскочил он к парню, и принялся грызть веревки на его руках. Как раз в тот момент, когда вошла в пещеру паучиха, лопнула последняя веревка под его зубами.
- Бежим! – крикнул лис, и бросились они к выходу.
Увидела Гуль-паучиха, что свободна её добыча, взревела яростно, и бросилась на обоих. Выдвинулись шипы из лап её, блеснуло жало ядовитое, и вонзилось в спину парня!.. Нет, не вонзилось. Выпрыгнул наперерез черный лис, и лапу его проткнуло жало ядовитое. Тявкнул жалобно лис, и упал на пол пещеры, парализованный. Захохотала паучиха, мигом спеленала его паутиной, и есть приготовилась. Но Ката, увидев, что отстал черный лис, вернулся за ним в пещеру. Повернулась к нему паучиха, растопырила лапы страшные шипастые, и напала на парня.
Долго бились они в ледяной пещере… А может и не очень долго – пещера же, солнца не видно, а часов тогда наручных не было, а сотовых – тем более… Весь в ранах уже был Ката, но и паучиха истекала зеленой гадостью, что у неё вместо крови. Не выдержала она, наконец. Зашипела со злобой бессильной, и сбежала в глубины ледяных пещер.
Склонился Ката над лисом, разрезал паутину, и поднял на руки парализованного кицунэ. И снова раздался над его головой знакомый голосок:
- Ты победил Гуль-паучиху?! Вот это нифига себе!
- Опять ты?
- Опять я! – сказала птичка-невеличка. – Ну что, вывести тебя на поверхность?
- Будь добра.
Полетела вперед птичка. На этот раз даже не заблудилась они ни разу – быстро вывела парня из ледяных пещер. Поблагодарил её Ката, и пошёл прочь от пещер.
Как настала ночь, разбил он лагерь в лесу. Разжег костер, уложил у огня лиса, и принялся ужин готовить. Едва лишь запахло ужином, открыл лис глаза и облизнулся. Встряхнулся и сел, потягиваясь. Посмотрел на него Ката, и спросил:
- Ты в порядке? Силен видно был яд у паучихи…
- Поэтому и заслонил я тебя, - ответил лис. – Человека этот яд убивает в один миг, а для кицунэ всё обходится только недолгим оцепенением.
- Что ж, хоть и не просил я помощи, но ты спас меня, лис. Признаю, что не прав был, отказывая тебе в бескорыстии. Я твой должник.
- Нет, Ката. Ты сполна расплатился, расправившись с Гуль-паучихой, потому что собиралась она пообедать мной.
- Вообще-то я так и думал… Будешь ужинать?
- Буду. А чай с сахаром?
Поужинали Ката с лисом, и собрался парень спать. А кицунэ вызвался у костра посидеть. Долго сидел он, глядя на уснувшего парня. А потом склонился к нему тихонько, и поцеловал. Вздохнул Ката, но не проснулся – измучил его поход по пещере и бой с паучихой...
До утра просидел у костра лис, а когда проснулся Ката, пусто было на поляне. Пожал плечами парень, собрался, и отправился в обратный путь.

На обратном пути ему тоже хватило приключений. Горная ведьма, огромный медведь, бандиты-грабители – хватит ещё на пару сказок. Но речь не о том, терпеливый мой читатель! Несмотря ни на что, вернулся Ката во дворец.
А принц уже ждет его с нетерпением. Отдал ему Ката зеркало.
- Это оно! – воскликнул принц. – Ну похоже, по крайней мере… Поэтому я сейчас отправляюсь к будущему тестю (карету мне, карету!), а ты пока поживешь во дворце… Вдруг это не то зеркало?
Посмотрел Ката на окруживших его солдат, и согласился. Отвели его в комнату богатую, приставили несколько красавиц-служанок – еду подавать, да постель... нет, не согревать!…заправлять. И три дня и три ночи провел Ката в гостях у принца. А на четвертый день вызвал его к себе принц, и сказал:
- Две хороших новости у меня, Ката. Во-первых, поймали-таки этого лиса-сладкоежку – так что я прощаю тебе его побег. А во-вторых, я женюсь. Принял отец девушки Зеркало, что ты принес, и отдает мне её в жёны! Так что проси у меня всего, что захочешь!
Подумал немного Ката, и ответил:
- Тогда отдай мне черного лиса.
- Может, лучше замок какой? Или там тележку золота? Уж больно хочется мне отомстить лису за съеденный торт!
- Нет. Лиса.
Вздохнул принц, но слово надо держать, особенно принцу.
- Ладно, - сказал он парню. – Велю я отдать его тебе. Все его прошлые преступления прощаю, но отныне ты за него в ответе. И если он чего натворит – отвечать тебе.
- Пусть так.
- Да, и золота я всё равно тебе дам. Пусть все знают, что я щедро плачу наёмникам! - *в следующий раз легче будет их нанимать!*
Кликнул он слуг. Принесли парню сумку золота, и привели черного лиса. Забрал Ката вознаграждение, и ушел прочь из дворца. Когда остался позади королевский дворец, сказал он лису:
- А теперь можешь идти на все четыре стороны.
- А я хочу с тобой.
- Зато я не хочу.
- Ты не забыл, что отвечаешь за меня? Вдруг опять чего натворю?
- Ну и что?
- Ну и то, что если прогонишь – я украду у принца свадебный торт.
- Опять торт?!
- Ага. И он прикажет тебя казнить.
- Ах, так?!
- Ага!
- …Ну и пусть.
Повернулся Ката и пошёл прочь. Но догнал его лис, схватил за руку, и спросил гневно:
- Почему ты прогоняешь меня прочь?! Или не нужен я тебе?! Зачем тогда спасал ты меня в пещере?! Зачем отказался от титула и замка из-за меня?!
- Что ты хочешь от меня, лис?!
- Моё имя Дайски!
- Рад за тебя. Но я не слышал ответа. Зачем я тебе нужен?
- Я... я люблю тебя, - тихо сказал лис.
Посмотрел на него удивленно Ката. А потом потеребил серебристую прядь на своей челке:
- Видишь это, Дайски?
- И что?
- На мне проклятье русалки. Никогда я не скажу тебе о любви.
- А я не девушка, - улыбнулся Дайски. – Мне не нужно слов.
Шагнул он ближе к парню, положил ему на плечи свои ладони, и поцеловал в удивлено приоткрытые губы…
…Цензура, задремавшая было во время этой истории, просыпается, и рьяно принимается за дело…
…И только пощекотал ухо ласковый голос Дайски:
- Встреча с лисом – не всегда на беду, Ката…

Конец истории (облегчённый вздох цензуры)

14.11.06