Странная история

Альвар

Ужасно глупая вещь.
Герои (и не герои)вели себя как хотели,
поэтому, если вы думаете,
что тут есть что-то путное -
отбросьте эту мысль! ;Ъ
Но несмотря на всё вышесказанное,
эта история посвящается вам, дракониды..

Всё-таки забавная это штука - бред. Тот, кто хоть раз бредил в подходящей компании, не может с этим не согласиться! А подходящая компания - это компания, где бредить можно практически на любую тему, начиная от готической свадьбы двух парней и заканчивая вечной темой "яой - форева". Анна и Катёна были друг для друга подходящей компанией! Сидеть вечером в скверике и бредить было весело. Тем более, что торопиться некуда - родители сегодня ушли в гости к друзьям до утра, и значит, никто не будет беспокоиться, если они придут домой попозже. Так вот они и не торопились. Сидели себе на лавочке и на полном серьёзе обсуждали ту самую готическую свадьбу для двух парней. Один в таком чёрном платье!... Второй - в белом смокинге... И как раз в тот момент, когда они дошли до костюма подружки жениха, спокойное течение вечера было нарушено.
Буквально в метре от них воздух вдруг странно замерцал. Анна ткнула в то место пальцем:
- Нифика себе! Видела?
- Вижу. Похоже на портал. Может, демону какому приспичило прогуляться?
- О, ты у нас, как Ран, будешь его ловить!
- Ну если он симпатичный...
Бред бредом, но девушкам и в голову не могло прийти, что они угадали. Это действительно был портал. Потому что воздух в этом месте колыхнулся... и выпустил странного парня.
Конечно, уже само по себе странно то, что он вывалился прямо из ниоткуда в этом парке! Так ещё и одежда - белая рубашка, темные брюки и темный же с серебром ...камзол? ...кажется, это так называется... высокие сапоги с серебряными пряжками... рваная перчатка на правой руке... Впрочем, не только перчатка была порвана - вся одежда парня выглядела так, словно её целенаправленно резали, рвали и топтали по меньшей мере несколько человек! Причём прямо на парне, потому что темные пятна на рубашке были подозрительно похожи на кровь. Внешность же его девушки разглядеть толком не успели, потому что пришелец из портала оглянулся через плечо, чертыхнулся... и, бросившись на землю, закатился под скамейку, на которой они сидели. Причина такого его странного поступка стала ясна тут же - рядом замерцал второй портал.
- Ещё один? Оживлённо здесь сегодня! - Катёна почесала кончик носа, словно раздумывая - удивиться, что ли?
- На глюки не похоже, - отозвалась Анна. - Или нас сразу обоих глючит?
- Не знаю... Эй ты, там, - девушка наклонилась, пытаясь разглядеть что-то под скамейкой. - Это твои приятели?
- Не... выдавайте меня им, - выдохнул невидимый в темноте парень. - Они меня... прикончат...
- Влезать в ваши разборки?! А это не чересчур ли?
Но в этот момент раскрылся второй портал.
Парочка, выскочившая из него, была ещё более живописна. Высокий длинноволосый блондин и стройная девушка с коротко стриженными тёмными волосами - оба в черных плащах, из-под которых выглядывает одинаковый кожаный прикид. Разве что у девушки побольше пряжек-застёжек, да вензель на плече, похоже, золотой. А ещё - в руках у обоих длинные шпаги... и сдается, совсем не бутафорские!..
Блондин откинул со лба длинную челку, и недовольно обратился к спутнице:
- Мы потеряли его, Одоната... Говорил же, надо взять гончих!
- Он здесь, я уверена!
- Да? И чего она стоит, твоя уверенность?! Помнится, ты была уверена, что он никуда не денется из башни! Надо было ещё тогда перерезать ему глотку!
- Вы бы не смогли этого сделать... А оковы были вполне надёжны.
- Да?! И каким же образом тогда он сбежал?!
- Мы выясним это, мой лорд.
Девушка огляделась вокруг. И взгляд её остановился на двух сёстрах, с любопытством изучающих странную гостью и её спутника. Одоната хмыкнула, и обратилась к ним с нескрываемым высокомерием:
- Эй вы, двое!
- Не слишком-то вежливо! - вполголоса возмутилась Катёна. Анна так же негромко ответила:
- У неё меч, ей можно...
- Вы не видели здесь такого типа.., - Одоната неопределенно покрутила пальцами, явно затрудняясь подобрать слова. Блондин пришёл ей на помощь:
- Скорее всего он появился таким же образом, что и мы.
- Да неужели? - хлопнула глазами Катёна. - А выглядел-то он как?!
- Короче, - отрезала Одоната. - Вы тут кого-нибудь видели?
- Нет, - не моргнув глазом, соврали сёстры. Хором, между прочим. Блондин задумчиво протянул, глядя на них:
- Это странно... Я вас запомню. Ну ладно, Одоната, пошли. Вернёмся с гончими.
- Да, мой лорд!
Блондин повел рукой, отодвинув воздух, как шёлковую занавеску, и первым вошёл в образовавшийся проход. Впрочем, его резкая спутница отстала ненадолго. Воздух за ними колыхнулся, принимая своё обычное состояние, и в парке снова повисла тишина. Ненадолго, впрочем. Катёна хлопнула ладонью по скамейке:
- А ну-ка вылезай давай, ты! И быстро объясняй всё по порядку!
- Ага, - поддержала её сестра. - Не каждый же день в такую историю попадаешь! И не поверит ведь никто, вот что обидно...
- А зачем кому-то об этом знать? - отозвался парень, выбираясь из-под скамейки.
Он уселся прямо на землю, откинувшись спиной на скамейку, и искоса посмотрел на девушек. Провел рукой по волосам, пытаясь, видимо изобразить подобие причёски, одёрнул камзол, и смахнул с плеча травинку с таким достоинством, что можно было и не заметить его изодранной одежды ;Ъ Сестры терпеливо ждали. Парень сделал неуловимый поворот, и оказался стоящим перед ними на одном колене.
- Благодарю вас, леди, - бархатным голосом произнес он, целуя запястье сначала одной, потом второй девушке. - Вы спасли мне жизнь, а мне даже нечем вас отблагодарить... кроме глубокой признательности.
- Э-э... ну.., - смутилась Анна. - Да ладно тебе...
- В благодарность можешь рассказать, кто ты такой, и кто был этот понтовый тип, который пришёл за тобой следом, - предложила Катёна.
- Только с колен встань.
- Хорошо, - покладисто согласился парень. С колен он встал, но продолжал по-прежнему держать девушек за руки - мягко, бережно, слегка поглаживая пальцами. - Разрешите?
И он уселся на скамейку между ними. С одной стороны, это было...смущательно... С другой - а может, у них там (ну, откуда они все повыпрыгивали!) так было принято - флиртовать со всеми подряд? Или это вообще просто вежливость, а вовсе и не флирт? Тем временем парень вздохнул, и начал говорить:
- Эти двое - высшие вампиры.
- Ну да, чего может быть проще - вампиры! Из другого мира, полагаю?
- Катёна! Дай ему сказать.
- Хмм... Из другого? Не уверен...
- То есть?!
- Кажется, этот и тот миры - это две части одного... впрочем, некогда влезать в дебри теологии... Либо вы мне верите - либо нет, и тогда я вообще зря всё это...
- Ладно. Предположим, мы поняли. Дальше. Они вампиры, а ты?
- Я охотник на вампиров. Из другой Империи. Мы с... с беловолосым давно враждуем...
- Если не секрет?..
- Старая история, - потупился парень с таким грустным видом, что его сразу захотелось пожалеть, и больше ни о чём не расспрашивать. Катёна поборола в себе этот порыв, и покачала головой:
- Что-то не круто ты выглядишь для охотника на вампиров. Ну не Ди, не Ди... Ладно. Так что у вас там случилось?
- Они подстроили мне ловушку...
- И ты попался.
- Да, - просто сказал он. - Так вышло. Я был у него в плену почти неделю, и завтра меня должны были... м-мм... казнить. И если бы не вы, казнь бы всё-таки состоялась, - он снова коснулся губами ладони Анны. Катёна успела-таки выдернуть руку, прежде чем он и её "осчастливил" ;Ъ Парень чуть заметно усмехнулся углом рта, и встал со скамейки:
- А теперь мне пора, леди.
- Забавная история.
- И для меня она ещё не закончена. Он не собирается прекращать погоню, так что... Разрешите откланяться.
Он легко поклонился, и повёл рукой - точь-в-точь как тот блондин. И воздух снова раздвинулся бархатной занавеской, пропуская парня куда-то во тьму - в шелестящую и пахнущую хвоей тьму. На прощание он обернулся, подарил девушкам обаятельную улыбку, и портал за ним закрылся.
Вокруг снова был обычный парк. Где-то неподалёку прогудела машина, послышался смех и голоса весёлой компании, несколько раз гавкнула собака... Всё, как всегда. Словно всё произошедшее девушкам просто приснилось. И только сейчас на них накатило ощущение нереальности... и немного - страха. Сёстры переглянулись, и Анна спросила:
- Ну что, домой?
- Ага...
По дороге они молчали. И только, подходя к дому, Катёна сказала:
- Слушай, а имени-то своего он так и не сказал.
- Да, точно... Да ведь и мы не представились.
- А, ну да. И всё равно это здорово похоже на глюк. Ведь не может же быть на самом деле...
- Не может. Но ведь было же?
- Наверное... Я уже сомневаюсь... А утром наверняка решу, то это был сон. Хотя тот блондинчик... Эх, и крутой же! Я бы не прочь познакомиться с ним поближе.
- А по-моему, этот тоже лапа.
- Понтуется много. "Для меня эта история ещё не закончена"... Ой-ой-ой...
- А тот типа не понтуется? Любишь ты всяких... бэдгаев.
- Потому что бэдгаи, они крутые ;Ъ! Возьми, например, Рана...
- Э!!! Ран - не бэдгай!
- Ага, скажи ещё он белый и пушистый...
Вот так шутливо препираясь они и дошли до дома.
Родителей, конечно же, ещё не было. Поэтому девушки согрели чай, и устроили себе поздний ужин. Потом посмотрели пару фильмов... а потом просто сидели на балконе, и смотрели на звёзды.

***

Утром сёстры проснулись с жуткой головной болью. Сказывалось недосыпание - спать они легли уже далеко заполночь. Поэтому весь день Анна и Катёна провели дома. Мама несколько раз заглядывала к ним в комнату, тревожась об их самочувствии, но в конце концов оставила их в покое, когда ей удалось заставить сестёр поесть.
Конечно же, в течение дня девушки не раз вспомнили о вчерашней истории. Даже попытались нарисовать портреты странных незнакомцев ;Ъ Точнее, рисовали они одного блондина ... и у обоих он получился разным - печальный бисёнен у Анны, и слегка такой хентайный готический тип у Катёны. Посмеялись, сравнивая... Общими усилиями нарисовали высокомерную Одонату - вышло очень похоже. А вот охотник на вампиров не получился - ни у Анны, ни у Катёны. Какой-то он был... обыкновенный. Если не считать одежды, конечно.
- Знаешь, - задумчиво сказала Анна, разглядывая их рисунки. - Я бы могла подумать, что вчера мы оказались свидетелями какой-нибудь ролевушки. Сама знаешь, в нашем городе ролевиков - половина населения, наверное!
- Ага, а вторая половина - анимешников, - отозвалась Катёна, включая компьютер. - Вот только как быть с порталами и исчезновениями?
- А может, нам показалось?
- Нет уж! Ты, конечно, как знаешь, а мне точно не показалось! Это были самые настоящие порталы! Только медленные.
- Почему медленные?
- Да ты вспомни, как они открывались! Спустя несколько минут после того, как начали мерцать.
- А, ну да... А всё-таки мне хотелось бы ещё поучаствовать в такой истории.
- Мне тоже. Это было бы весело!..

Желать надо осторожно... вдруг сбудется?
И кто-то, смотрящий на миры сверху, хитро улыбнулся.

...Вечером сёстры решили всё-таки выползти из дома и прогуляться. Слабость и головная боль немного отступили, так что вполне можно было насладиться вечерней прохладой.
Болтая ни о чём и обо всём сразу, девушки бродили по улицам. И как-то сами не заметили, как оказались перед парком. Анна остановилась перед аллеей, и озадаченно повернулась к сестре:
- И как мы тут оказались? Мы же не собирались?..
- Почему бы и нет?
- Знаешь, вот в сумерках вспоминать о том, что вчера тут мы встретились с вампирами... Это как-то жутковато!
- Вампиров не бывает, - сказала Катёна. - Пошли в парк.
И она решительно зашагала по дорожке, уходящей вглубь аллеи. Анна вздохнула с выражением "А что мне остаётся?..", и пошла за ней.
А сегодня в парке почему-то было совсем пусто. Обычно тут всегда прогуливались парочки, и не только парочки; собачники выгуливали разномастных псин, их самых тёмных уголков доносился хохот не всегда трезвых компаний. А сегодня - тишина. Только далёкие звуки улиц, приглушенные шелестом листвы. Высокие вязы и тополя мрачными часовыми выстроились по сторонам дорожек, и казалось, зорко наблюдали за нарушителями паркового покоя.
В одиночку каждая из девушек давно бы уже развернулась, и отправилась гулять по более приятным улицам. Но так как они были вдвоем... Ну, кто первый скажет, что ему не по себе? ;Ъ
Но когда они оказались в центре парка, Анна решительно сказала:
- Всё, пошли отсюда!
- Ага, - поддержала её Катёна. - Тут сегодня как-то... неинтересно.
- Пусто, нэ?
- Ага. Ну, не выходной потому что... Завтра всем на работу...
- А вчера? Тоже был не выходной... Но сегодня словно всё вымерло.
- Как на кладбище.
- Тьфу на тебя с твоими шуточками!
Анна сердито толкнула её локтем, и развернулась, чтобы идти в обратную сторону. И тут же вздрогнула. Перед ней, загораживая дорогу, стояла большая собака - черная, как смоль, в шипастом ошейнике... и - показалось?! - глаза её горели красным.
- Катёна...
- Что? - Катёна тоже развернулась, и тоже вздрогнула. - Что это за пёсик?! И почему без намордника?!
- И где его хозяин? Не нравится мне, как он на нас смотрит...
- Страшненькая зверушка... Вылитый Алукард...
Собака, словно в ответ на её слова, моргнула... И на её морде открылись ещё четыре глаза. Зверь посмотрел на девушек шестью алыми глазами ("По три в ряд, - машинально отметила Анна. - Или лучше сказать - в столбик?"...), и открыл пасть, демонстрируя жуткие клыки.
- Анна, - голос Катёны невольно дрогнул. - Скажи, что у меня глюки...
- Насчёт шести глаз?
- Значит, не глюк... Пошутила, блин! И что будем делать?
Собака шагнула к ним.
- Бежим отсюда!!! - Анна схватила сестру за руку, и они, развернувшись, бросились прочь.
Но далеко убежать не получилось. Потому что буквально за вторым поворотом собака вышла им навстречу! Девушки, не тратя времени на удивление, рванули было в обратную сторону... но перед ними снова встал чёрный шестиглазый зверь.
- Их... две?! - Анна обернулась, чтобы проверить свою догадку. - Две...
Две чёрные шестиглазые псины стояли напротив них, скаля клыки. Сёстры замерли.
- Какие ещё будут предложения? - дрожащим голосом спросила Катёна.
- Закричать?
- А смысл? Парк-то пустой...
И тут собаки прыгнули, и девушки всё-таки хором завизжали. Поэтому сперва не поняли, почему собаки остановились буквально в одном прыжке от них. Но почти сразу же они услышали повелительный голос:
- Стоять, я сказал!!!
Очевидно, сталь в этом голосе предназначалась собакам, потому что они встали, как вкопанные, двумя чёрными статуями. И за их спинами материализовалась высокая фигура в чёрном.
- Что за?.. Опять эти двое! - удивилась эта фигура. - Мой лорд, это не он!
- Трудно поспорить, - из темноты вышел второй силуэт, судя по голосу - тот, кто приказал псам остановиться.
- И кто из нас хотел продолжения?! - тихо спросила Анна. Катёна подумала, и ответила:
- Не помню... кажется, ты.
Конечно же, это были блондин и высокомерная Одоната. Блондин нахмурился, и бросил собакам:
- След!
Звери синхронно дёрнулись к девушкам - Одоната едва успела ухватить их за ошейники. Псы рычали, и сердито щурили все свои глаза.
- Тупые шавки! - прошипел блондин, замахиваясь, но Одоната остановила его:
- Они отлично выдрессированы, мой лорд!
- Тогда почему...
- Момент...
Одоната подошла к сёстрам вплотную, прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то... И, схватив Анну за руку, торжествующе продемонстрировала блондину:
- Он оставил на них печати!
- Что?! - блондин тоже шагнул ближе, но Анна выдернула руку, и возмутилась:
- Что это за хрень?! Кто вы такие?! И уберите своих уродских собак!
- Может, убить их? - Одоната словно не заметила её возмущения. - И попробовать заново взять след?
Одоната потянула из ножен шпагу. Весёленькое приключение!!! И убежать-то некуда! Позади - почти непролазные кусты... собаки только и ждут команды, чтобы наброситься на потенциальных жертв... и ещё эта ненормальная с оружием... Но блондин не дал ей приблизиться к девушкам. Он отстранил её одним властным жестом, и улыбнулся, демонстрируя вполне такие вампирские клыки:
- В этом нет необходимости, Одоната... Они просто сейчас ОЧЕНЬ БЫСТРО расскажут, где скрывается наш общий знакомый. Правда, леди?
- Обязательно! - вдохновенно сказала Анна. - Вот только нифика мы про него не знаем.
- А вот по законам жанра сейчас должен появиться этот охотник на вампиров, и нас спасти, - буркнула Катёна, косясь на алукардовскую улыбочку блондина. Блондин озадаченно дёрнул бровью... и расхохотался:
- Спасти?! Он?!
- И что тут смешного? - не поняла Катёна.
- Да он попросту вас подставил, - пояснила Одоната. - Перевёл стрелки, ясно?
- То есть?!
- Он оставил на вас печати, которые сбивают псов со следа, ведя их к вам вместо него. Мой лорд, мы теряем время! Позвольте мне прикончить их...
- Оставь, - поморщился блондин. Одоната буркнула в сторону:
- Вот на это он и рассчитывал!
- Что?
- Ничего, мой лорд... Отправляемся обратно?
Блондин посмотрел на сестер, задумчиво почесал бровь, и сказал:
- И что, мы вот так их и бросим? Нет, надо снять печати.
- Мой лорд!!!
- Да, - голос блондина внезапно стал добрым-добрым... и Одоната испуганно отшатнулась:
- Как прикажете, мой лорд!
Блондин посмотрел на ничего не понимающих девушек, и снова улыбнулся:
- Моё имя Вирджил. Позволите вам помочь?
- Не надо нам помогать, - отодвинулась Анна, а Катёна поддержала:
- Просто идите куда шли, и оставьте нас в покое! И собак не забудьте прихватить.
Вирджил покачал головой:
- Эти его печати... Они не просто наводят на вас Гончих. Они ещё и тянут жизненную силу. Вы могли и сами это заметить! Ведь поставил-то он их вчера. Как самочувствие было с утра?
- Фигово, - ответила Катёна. - Э-э... Анна, а может, он и прав?
- Да прав я, прав. Если их не снять, вы и недели не протянете.
- Ну тогда снимай, - разрешила Катёна.
Вирджил осторожно взял её за запястье, всматриваясь в кожу в том месте, где вчера её касались губы охотника на вампиров. Посмотрел, тронул пальцами... и нахмурился. Анна, заметив это, спросила:
- Что?
- Плохо... Это не обычные печати. Только он сам может их снять...
- Ну значит не судьба, - сказала Одоната. - Идёмте в замок?
- Они же погибнут.
- И что? Вам какое до них дело?
Вирджил коротко глянул на неё, и она осеклась. Блондин обратился к девушкам:
- Вам придётся пойти с нами. В замке мы сможем немного нейтрализовать влияние печатей, и снова попытаемся найти его. И как можно быстрее.
- А когда вы его найдёте?.. - полюбопытствовала Катёна.
- Я заставлю его снять с вас печати. Даю слово высшего вампира.
- Слово высшего вампира? - хмыкнула Анна. - Это, наверное, круто?
Вирджил снова улыбнулся. С таким видом, что стало понятно - ещё как круто! Анна посмотрела на сестру:
- Поверим?
- А что делать? Придётся... Ладно, Вирджил, мы идём с вами.
- Отлично.
Девушки не успели больше ничего спросить. Вирджил распахнул плащ, прикрыв полами их обеих, и сёстры почувствовали, что земля под ногами проваливается...

***

- ...Никогда не думала, что окажусь в настоящем вампирском замке! - восхищённо сказала Анна, разглядывая расстилающийся перед ней пейзаж.
- Это точно!
Девушки стояли на балконе высоченной башни, а под ними переливался огнями город. Точнее, города-то и не было видно - только море огней в чернильной темноте под ногами. А над головой - целый океан звезд, и этот океан дышал и переливался, словно живое существо. Как уже успела сообщить им Одоната, здесь всегда была ночь. Кстати, молодая вампирша заметно подобрела к ним, когда Вирджил небрежно приобнял её за плечи, предлагая позаботиться о гостях. Причём сёстры так и не поняли - это у неё искренне, или она просто подчиняется приказам лорда Вирджила, пусть даже и высказанным в такой обтекаемой форме. Одоната привела их в огромные покои, драпированные бархатными шторами, и предложила новую одежду - "чтобы соответствовать", как она выразилась. Разумеется, девушки с восторгом переоделись. Они, не сговариваясь, решили пока не забивать голову проблемами, которые всё равно не поддавались решению (типа - а не потеряют ли их родители? А останутся ли они в живых?), и просто наслаждаться приключением. Так что темная атласная одежда - штаны, пиджак и плащ - привела их в полный восторг. Тем более, что сидела она как влитая (ну и глазомер у этих вампиров! ;Ъ), и к ней прилагались мягкие высокие сапожки, и серые атласные же перчатки. Короче, выглядело всё просто супер!
- Фотоаппарат бы, - мечтательно сказала Анна, крутясь перед зеркалом. - Потом бы всем нашим показали!
- Да уж... Не о том ты думаешь.
- А о чем надо?
- Этот... охотник на вампиров... Получается, бэдгай-то как раз он?
Анна высунулась в окно, опираясь руками о подоконник, и согласно кивнула:
- Похоже на то... Хотя ещё не факт.
- Как это не факт?! Он нас просто использовал! Удачно, между прочим! Вот отыщем этого типа - сама его прикончу! Чтобы продолжить его искать, Вирджил вынужден был бы нас убить.
- Но не убил же?
- Одоната сказала, он на это и рассчитывал. Что вместо того, чтобы решить всё так просто, Вирджил начнёт возиться с нами.
- То есть, мы его тормозим в поисках?
- Да. И не только его...
- А кого ещё?
- Как кого? Себя! У нас есть всего неделя!
- Кого вы собираетесь искать?
Девушки обернулись. В дверях стоял Вирджил с подносом в руках. Он кивнул сёстрам, прошёл в комнату и поставил поднос на столик в углу комнаты. Приглашающе махнул рукой:
- Прошу. Вам нужно подкрепить силы.
- Спасибо, - Анна пристроилась на кресле рядом со столиком, и с интересом сняла с подноса салфетку:
- Это что? В графине?
- Вино. А вы думали - кровь?
- Да кто вас знает, вампиров.., - Катёна тоже села за столик, и придвинула к себе тарелку с едой. Блондин ухмыльнулся, и сел на диван:
- Понятно... Человеческие предрассудки. Так куда вы собрались, милые леди?
- Как куда? Искать этого охотника на вампиров!
- Кого?
- Ну этого, вашего...
- А, вот оно что... А почему охотника на вампиров?
- Ну... так он сказал. Что, тоже соврал?
- Разумеется! Кому оно надо - охотиться на вампиров?! Тем более в этом маленьком мире, где кроме вампиров и нет-то никого!
- А насчёт плена он тоже соврал?
- Смотря что он вам сказал.
- Что вы подстроили ему ловушку, и он неделю пробыл у вас в плену.
- А ещё, что завтра... это сегодня получается?.. его должны были казнить, - добавила Анна. Вампир неохотно сказал:
- Нет, это он не соврал. А что он сказал о причине такой... опалы?
- Ничего, - признала Катёна. - Как-то так получилось, что ничего. А была причина?
- Разумеется! Во-первых, у меня с ним личные счёты. Он... отнял у меня одну вещь... И я должен её вернуть.
- А во-вторых?
- Во-вторых он чуть не разрушил наш мир, - буднично сказал вампир.
Девушки уставились на него, забыв жевать. Потом Катёна спросила:
- Что, целый мир?!
- Ну да... Он, конечно, маленький, наш мир. Один город. Но тем не менее...
- Но зачем?! Зачем ему это делать?!
- Он не любит вампиров.
- Мало ли, кто кого не любит?!
- Да вы ему попробуйте это объяснить.
- Найдём - и попробуем, - решительно сказала Катёна. Анна только кивнула, разливая по бокалам вино. Вампир озадаченно склонил голову:
- Найдём? Вы что, собираетесь сами его искать?
- Зачем же сами? Вместе с тобой.
- Исключено, - отрезал Вирджил. - Это слишком опасно.
- А ты нас защитишь. В конце концов, он же один!
- Хмм...
- Что, он круче тебя? - невинно спросила Анна. Вампир нахмурился:
- Глупости!
- Значит, решено! - подытожила Катёна. - Так как мы его будем искать?
Вампир вздохнул с выражением "я умываю руки!" и сказал:
- А я ещё не знаю. Куда он отправился после встречи с вами?
- В портал.
- В какой?
- Что значит - в какой?
- Ну, что там было особенного?
- Если не считать того, что сам портал - это для нас что-то особенное?
- Не считать.
- Ну... темно там было... Ночь же. И запах...
- Запах?
- Хвоя, что ли... Словно там лес, смешанный лес. Потому что пахло хвоей, а шелестели вроде листья...
- Я знаю, где это! - аж подскочил Вирджил. - Что ж вы сразу не сказали?!
- Да ты не спрашивал...
Но вампир уже вскочил на ноги, и стремительно вышел из комнаты - только воздух колыхнулся. И тут же из коридора раздался его громкий голос:
- Одоната! Готовь собак! Через час отправляемся! Он в Арилонне.
- Да, мой лорд! Гости с нами?
- Да.
- Я приготовлю порталы.

Девушки переглянулись. Катёна отпила из бокала (действительно, вино... фу, кислятина!), и решительно сказала:
- Порталы так порталы.
- По-моему, это круто. Никогда не ходила через порталы.
- Точно.
- Только... Слушай, а если мы его поймаем, его казнят?
- Наверное... Но нас это не волнует. Он должен снять свои дурацкие печати!
- Это да... Но всё равно... как-то... Знаешь, он мне кого-то напоминает... И не хочется, чтобы его вот так просто казнили вампиры.
- Это их личное дело. Я бы тоже за свой мир кого хочешь казнила!
Анна пожала плечами, и хотела ещё что-то сказать, но тут в дверь вошла Одоната. Она протянула девушкам два камня на цепочках. Камни переливались оттенками красного, и от них веяло теплом. Вампирша дала каждой по камню, и сказала:
- Наденьте на шею. Это амулеты Крови. Они немного замедлят действие печатей, и к тому же приглушат их запах для гончих.
- Что, собачки с нами?
- Конечно. Как иначе искать-то будем?
И вампирша повела девушек во двор замка, где уже ждал Вирджил с парой собак на сворке. Гончие неодобрительно покосились на сестёр, но блондин сердито нахмурился, и звери присмирели. Вирджил посмотрел на девушек:
- Готовы?
- Да.
- Отлично. Одоната, открывай портал.
Вампирша что-то негромко сказала, и перед ними возник провал в клубящуюся тьму. Из провала пахнуло мокрой листвой и хвоей...

***

В Арилонне шёл дождь. Девушки огляделись, и восхищённо выдохнули. Их окружали высокие деревья с узкими листьями, и вот от этих-то деревьев и пахло хвоей. Под ногами мягко пружинил тёмно-зелёный мох, словно идёшь по пропитанной водой губке. Едва вся компания вывалилась из портала, собаки сразу же навострили уши, и рванули куда-то направо. Одоната, вопросительно взглянув на Вирджила и получив утвердительный кивок, поспешила следом. А блондин рассеянно прислонился к стволу дерева, разглядывая мох под ногами. Сёстра переглянулись, и Анна спросила:
- А мы что, так и будем тут стоять?
- А зачем нам всем носиться по лесу? - пожал плечами блондин. - Когда они его отыщут, Одоната нас позовет.
- Так может его тут и нет?
- Он здесь. Гончие взяли след.
- А он не может разве открыть ещё один портал, и слинять куда-нибудь ещё? - полюбопытствовала Катёна.
- Нет. У него сил не хватит. Он сможет открыть портал теперь только дня через два.
- Но он же открыл вчера... или это уже позавчера?... неважно. Открыл же два портала подряд!
- Нет. Один - сюда, в Арилонн.
- А из вашего мира в наш?!
- Так это не портал, а проход! Порталы - это когда в другой мир.
- А ваш и наш - это выходит один и тот же мир?
- Ну да.
- А как...
- Тихо! - вампир поднял голову, к чему-то прислушиваясь, и встрепенулся. - Одоната! Она его нашла! Пошли...
Девушки ещё не успели никак отреагировать, как Вирджил подхватил их под руки, и стремительно взмыл в небо...
.. Короткий миг полёта, потоки дождя на лицо, шелестящая тьма под ногами, - и вампир опускает их на землю на маленькой поляне. Точнее, это была даже не поляна, а так - просвет между деревьями. При виде открывшейся сцены девушкам невольно вспомнился анекдот про мужика, поймавшего медведя... Одоната и на самом деле нашла этого ..."охотника на вампиров". Вот только порадоваться этому если и успела, то недолго. Потому что, когда Вирждил с девушками оказался на поляне, вампирша была в весьма незавидном положении. Тот, за кем они охотились, крепко держал Одонату, заломив ей руку за спину, и весьма успешно заслонялся ею от двух рычащих псов. Вампирша пиналась, ругалась, но вырваться не могла... Пока на поляне не возникли новые действующие лица.
Вирджил тут же выхватил из ножен шпагу, и бросился на помощь вампирше с грозным воплем:
- Ричард!
Парень обернулся, и, отпустив Одонату, поспешно отскочил в сторону... так что шпага блондина прошла буквально в миллиметре от его лица. Он не стал дожидаться, пока гончие снова возьмут его в оборот, а кошкой метнулся к девушкам. Те не успели ничего сообразить, как парень шмыгнул за спину Анне, и ухватил девушку за горло. Она зажмурилась от неожиданности - на его пальцах мгновенно вытянулись длинные когти. Парень выразительно повел когтями, и предупреждающе фыркнул:
- Тихо, Вирджил! А то поцарапаю малышку ненароком!
Блондин остановился в двух шагах от них, и поднял руки:
- Спокойно, Ричард... Отпусти её. Мало ты им неприятностей принёс?!
- Ну, не повезло девочкам, - усмехнулся парень... Ричард. - А ты положи на землю шпагу, и отойди назад.
- Хорошо, хорошо!
Вампир положил под ноги шпагу, и шагнул назад.
- Ещё! Дальше. К тем деревьям.
- Ладно, как скажешь...
- Отлично.
Ричард быстрым движением снял с шеи Анны цепочку с камнем, накинул на себя, и, оттолкнув девушку к сестре, метнулся за шпагой. И в этот же момент вперед рванулись гончие. Однако они проскочили мимо Ричарда, и прыгнули к Анне. Катёна взвизгнула, но блондин рявкнул псам:
- Стоять!!!
И звери замерли, скаля жуткие клыки в сторону Анны. Катёна подбежала к сестре, и обхватила её руками, закрывая от взгляда собак. Стоило им сомкнуть руки, как собаки сразу потеряли к ним интерес, и заоглядывались по сторонам. "Камень! - вспомнила Анна. - Одоната говорила, что он сбивает гончим след... Эту печать, которую... ", и она крепче прижалась к сестре:
- Не отходи...
- Да, я поняла.
А на поляне тем временем продолжалось веселье. Стоило лишь Ричарду выпустить девушку, как, почти одновременно с гончими, вперёд прыгнула Одоната. Однако Ричард уже успел подобрать оружие блондина, поэтому шпага вампирши столкнулась с его клинком. Шпаги противником замелькали, сталкиваясь с неприятным лязгом.
Девушки ещё не успели сообразить, кто берёт вверх, как на помощь вампирше бросился Вирджил. Он стремительно вклинился между Одонатой и Ричардом как раз тогда, когда "охотник на вампиров" отбил клинок вампирши в сторону, и ударил её в сердце. Точнее, попытался ударить. Потому что острие его шпаги вместо сердца вампирши вонзилось в грудь блондина. Они ахнули одновременно - сёстры и Одоната. А Вирджил не издал ни звука, просто повалился на колени, вцепившись руками в клинок, пронзивший его грудь. Ричард чертыхнулся, невольно выпустив рукоять шпаги, и отскочил назад. И в тот же миг Одоната крикнула собакам:
- Взять его!!!
И указала на Ричарда. Прыжок двух чёрных теней снёс парня с ног, и он в момент оказался лежащим на мокрой земле. А ему в лицо рычали две оскаленные пасти. Очевидно Ричард отлично знал, чего стоит ожидать от этих зверей, потому что замер, не делая попытки даже пошевелиться. Одоната кинулась к Вирджилу, но тот мотнул головой в сторону Ричарда. Вампирша кивнула, и, вытащив из кармана тонкий шнур, подошла к "охотнику". Повелительно свистнула, и собаки на шаг отступили, продолжая пристально наблюдать за потенциальной жертвой. Одоната пинком перевернула парня, ткнув его лицом в траву, и сноровисто стянула ему руки за спиной. После чего сорвала с его шеи цепочку с камнем, снова приказала собакам: "Стеречь!", и повернулась к блондину.
Вирджил стиснул зубы, и одним рывком вытащил клинок из раны. Кровь плеснула алым на его костюм, и алая же струйка стекла по подбородку. Одоната подхватила блондина, не дав ему упасть, и бешено зыркнула на Ричарда:
- Сволочь!
- Ну извини, - хмыкнул тот. - Я не хотел его поранить... Во всяком случае, настолько. Я хотел убить тебя.
- Ах ты!..
- Да ладно тебе рыдать. Выпьет крови, и будет как живой... Вон - целых две девочки. Разве не для этого ты взял их с собой, Вирдж?
Анна и Катёна переглянулись, и насторожено попятились. Блондин яростно прошипел:
- Так, значит?! Одоната, дай его сюда!
- Да, мой лорд!
Вампирша поддержала Вирджила, помогая ему осторожно сесть на землю. А потом подошла к пленнику, и швырнула его под ноги Вирджилу. Блондин рванул ворот его рубашки, обнажая шею, и оскалил удлинившиеся клыки:
- Давно хотел попробовать твоей крови!
- Это плохая идея, - Ричард попытался отодвинуться, но вампир цепко придержал его за плечи:
- Не нравится?
И клыки Вирджила грубо впились в кожу. Ричард закусил губу, когда струйка крови потекла по его шее. Катёна шёпотом спросила у Одонаты:
- Вирджил что, хочет сделать из него вампира?!
- Нет, конечно! Даже если лорд и захотел бы попробовать - ничего не выйдет. Он же не человек. В нем есть кровь демона.
- Тогда зачем?!..
- Чтобы излечить раны. Нам, вампирам, для этого нужна кровь, - и Одоната с усмешкой посмотрела на сестёр. - А кроме вас - он единственная кандидатура на роль аптечки. Ещё я могла бы предложить лорду свою кровь...
- Только лорд не примет этой жертвы, - отозвался Вирджил, облизываясь, как сытый кот. Ручеёк крови из раны вампира ослабел... и постепенно иссяк. Анна с любопытством указала на его грудь:
- Ваша рана?!..
- Затянулась, - кивнул вампир, и оттолкнул от себя Ричарда. Тот, тяжело дыша, снова ткнулся лицом в траву. Воротник его рубашки сразу окрасился алым. Вирджил посмотрел на него, откинул с лица свою длинную чёлку, и встал. Потёр грудь, скривился и приказал:
- Одоната, готовь портал обратно.
- Да, мой лорд.
- А вы, леди, не беспокойтесь - сегодня же он снимет с вас печати, я об этом позабочусь.
Но Анна заметила усмешку Ричарда, мелькнувшую при этих словах, и ей это не понравилось.

***

А когда они вернулись в замок, Анне стало плохо. Несмотря на то, что Одоната ещё там, на поляне, вернула девушке охранный камень, печать щедро зачерпнула её силы. И, оказавшись в замке вампиров, Анна закрыла глаза, пошатнулась... и упала бы, если бы Вирджил не успел её подхватить. Блондин приложил пальцы к шее девушки, прислушался к её дыханию, и покачал головой:
- Плохо... Одоната! Приготовь укрепляющий отвар.
- Да, мой лорд.
- И мне тоже.
- Да, мой лорд.
И блондин с Анной на руках быстрыми шагами направился в комнату, где разместили девушек. Катёна поспешила следом. Вместе с Вирджилом они уложили Анну на кровать, и Катёна напоила сестру теплым отваром, который доставила Одоната. Щёки Анны порозовели, и она открыла глаза. Увидела над собой встревоженное лицо сестры, и села на кровати:
- Катёна?! Что случилось?!
- И она ещё спрашивает! Ты в порядке?!
- Да..., - неуверенно протянула Анна, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом тряхнула волосами, и решительно сказала: - Вроде, да. А что?
- Точно?!
- Точно. Есть только хочу.
- Слава богам, - с облегчением сказал Вирджил, и встал с края её кровати. - Тогда немного отдохните, леди. Обед через полчаса в общей зале... Если, конечно, вы не против пообедать со мной и Одонатой?
- Нет, не против.
- Вот и отлично, - и вампир вышел.
Катёна плюхнулась в кресло, и блаженно вытянула ноги:
- Уф! Устала, как собака! Вроде и не ходили-то особо...
- Ага... Наверное, это из-за печатей. Ну не такие же мы слабаки, в самом деле!
- Надеюсь, мы сегодня же от них избавимся...
- И вернёмся домой?
- Наверное...
И девушки замолчали, думая каждая о своём. О чём - не скажу, это секрет! ;Ъ
А потом в комнату заглянула Одоната, и позвала их обедать. В общую залу.
Общая зала вопреки их ожиданиям оказалась совсем маленькой, зато уютной. Может, из-за тяжёлых бархатных портьер по стенам, может из-за свечей, во множестве расставленных по комнате. Круглый стол ломился от блюд и напитков, и вокруг него стояли четыре мягких стула с резными гнутыми ножками. Вампир уже был здесь, и галантно отодвинул стулья, помогая девушкам устроиться за столом.
За обедом болтали о всяких пустяках. Сначала говорили только Катёна и Вирджил. Потом постепенно к разговору подключились и Одоната с Анной. Говорили обо всём сразу - о погоде в Цитадели Вампиров и разведении адских гончих, о рисовании и фотошопе, о том и этом мире, о ночи и дне...
Когда закончился десерт, Вирджил промокнул губы салфеткой, бросил её на тарелку, и, не меняя тона, предложил:
- Ну что, идём?
- Куда? - не поняла Катёна.
- Как куда? К Ричарду. Или вам эти печати дороги как память?
- Нет уж, ни в коем случае! - поднялась из-за стола Катёна. - Просто... не ожидала, что прямо сейчас...
- Может, завтра? - Анна тоже встала, сунув в рот ещё одну виноградину. Вампир покачал головой:
- Нет, сегодня.
- Его казнят завтра, - равнодушно пояснила Одоната. - Пошли.
И первая покинула залу.

"И как это он ухитрился отсюда сбежать?!" - Катёна, запрокинув голову, посмотрела на башню, где содержался пленник. Отвесные стены, глубокий ров с кольями по дну, двор заполнен гончими - девушки невольно спрятались за спину Вирджилу при виде такого числа чёрных шестиглазых псов! Да ещё и охрана... Вирджилу пришлось дважды демонстрировать клыки, называя свой титул, прежде чем их пропустили внутрь.
Когда дверь в камеру лязгнула и открылась, Ричард, сидевший на полу у стены, поднял голову:
- Какие люди! И не только люди... Отлично выглядишь, Вирдж.
- Чего не скажешь о тебе, - неприязненно отозвалась Одоната. Ричард оглядел свой изодранный прикид, звякнул цепями, и признал:
- Это да... Но знаешь, крошка... с проигравшими это бывает.
- Крошка?! - оскалилась вампирша. Но блондин предупреждающе вскинул руку:
- Одоната! Прекрати!
Вампирша отступила назад, продолжая сверлить парня взглядом, полным ненависти. Вирджил холодно бросил:
- Мы пришли, чтобы ты снял печати с девушек.
- Да ладно, Вирджил... Зачем они тебе? Они же люди, а ты - вампир. Или ты запал на них?! На которую?
- Просто сними печати.
- Нет.
Одоната вкрадчиво шагнула вперёд и припечатала каблуком его руку. Ричард зашипел от боли, и попытался оттолкнуть вампиршу, но она легко перехватила его вторую руку, и улыбнулась, демонстрируя клыки:
- Лорду Вирджилу не говорят "нет", малыш...
- С-с-скотина...
- Что? - и вампирша с милой улыбочкой нажала каблуком на его пальцы. По виску парня сползла капля пота. Одоната наклонилась ближе, и сказала:
- К тому же ты забыл одну вещь... Казнь казни рознь...
- Действительно? - выцедил Ричард.
- Конечно. Ты можешь умирать быстро, или долго - очень долго! - и вампирша снова надавила каблуком.
- Не надо! - вмешалась Анна. - Зачем ты?!. Он и так...
- Люди глупы! - резко бросила вампирша, и не думая отступать. - Уже готовы жалеть того, из-за кого могут умереть!!!
- Сами вы!.., - обиделась за свою расу Катёна. - Тоже мне, короли ночи! А ну убери свою ногу!
- Одоната, - негромко бросил Вирджил. - Отойди.
Вампирша недовольно буркнула что-то себе под нос, но послушалась. Вирджил подошёл ближе, посмотрел на пленника сверху, и сказал:
- Ричард. Сними печати.
- Нет, - Ричард осторожно пошевелил пострадавшими пальцами, мельком глянул на вампиршу, и вздохнул. - Просто не могу, Вирдж.
- То есть?! Это же ты их поставил!
- Ну да. Но снять не могу. Для этого мне не хватит силы...
- Из-за меня? Кровь?..
- А, это.., - парень покосился на окровавленный воротник своей рубашки. - Ну и это тоже... Но не только. Влом объяснять, поэтому верь на слово - мне нужен один предмет.
- Какой? Я его достану.
- Нет. Он хранится в другом мире. Туда долго добираться - потому что он чёрти где находится! На задворках миров, можно сказать... И кроме того, тот, кто хранит этот предмет, отдаст его только мне. А силой ты ничего не добьёшься. Так что простите, леди... Вам не повезло оказаться не в том месте, не в то время... Впрочем, пока ещё вы можете наслаждаться жизнью. У вас её на целую неделю больше, чем у меня...
И Ричард, звякнув цепями, растянулся на полу, показывая, что разговор окончен. Вирджил постоял, невидящим взглядом уставившись в стену, потом, что-то решив, повернулся и вышел. Анна и Катёна поспешили за ним. Последней вышла Одоната, едва сдержавшись, чтобы не отвесить пленнику пинка.
Собаки во дворе проводили всю компанию неприязненными взглядами.

***

По приходе в замок Вирджил сразу же куда-то умёлся, а Одоната, проводив девушек в их комнату, неловко буркнула что-то о кофе, и тоже слиняла. Поэтому сёстры оказались предоставлены сами себе. На улице, словно чувствуя их настроение, зарядил мелкий унылый дождь. Сразу же ощутимо похолодало. Анна сидела у окна, глядя на огни вампирского города внизу. Катёна валялась на заправленной кровати, мурлыкая себе под нос какую-то попсовую песенку, и безбожно перевирая мотив.
- Не могу поверить, - тихо сказала Анна, не отводя глаз от ночи за окном. – Неужели всего неделя… А потом?
- Потом – ничего, - отозвалась Катёна.
- В некоторых книгах спрашивают – а что бы вы сделали, если бы вам осталось жить месяц? Неделю? День?
- Теперь у нас есть возможность ответить на этот идиотский вопрос… И что же ты хотела бы сделать?
- Не знаю… Нарисовать мангу – офигенно классную… И рисунки бы закончить… И пара задуманных рисунков тоже…
- И журнал мы так и не выпустили свой. Даже тот дурацкий «Демонятник» – и то не доделали…
- И песню про Вадика и Рана не записали…
- Слушай, так нам недели на всё просто не хватит! Даже если мы в эту оставшуюся неделю не будем ни спать ни есть.
Анна грустно улыбнулась. Они замолчали. Через несколько минут дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Одоната с подносом в руках. По комнате распространился аромат крепкого кофе. Вампирша поставила поднос на столик, и сказала:
- Прошу.
- Не хочется, - отвернулась Анна.
- Да вы не переживайте, - неожиданно мягко сказала Одоната. – Лорд Вирджил сейчас у Совета Высших. Он вас не бросит. Придумаем что-нибудь!
- Например? – но голос у Катёны зазвучал явно бодрее. Она встала с кровати, и взяла чашку с кофе. К тому же на подносе оказался ещё сыр и лимон.
- Например… Может, кто-нибудь из Высших знает, как снять печать. Или узнает у этого.., - вампирша проглотила эпитет, которым собиралась охарактеризовать Ричарда, и продолжила: - Короче, придумает. Не в его привычках позволять умирать кому бы то ни было.
- Это радует. – Анна тоже присоединилась к сестре. Взяла чашку кофе отпила. И блаженно зажмурилась. – М-мм! Вкуснятина! Одоната, присоединяйся. Чего стоишь?
- Благодарю.
И они пили кофе. И разговаривали. Точнее, Катёна расспрашивала вампиршу о Вирджиле. Одоната рассказывала. Время от времени явно смущаясь и краснея. Анна следила за их разговором и улыбалась «Ежу понятно, что она его лююююбит! ;) А он, наверное, не замечает! И она тайно страдает… Или нет. Это банально. Лучше - он её тоже любит, но они скрывают свою любовь. Потому что он – высший вампир, а она… она… ну, не высшая, короче… Кстати, этот Ричард, он же Вирджила и вправду не специально ранил! Вирджил сам… он заслонил её, вот! Няяяя! Какой кавай!..»
Когда кофе был практически выпит, раздался стук в дверь, и голос Вирджила произнёс:
- Леди? Можно к вам?
- Конечно! – отозвалась Катёна. – Заходи! Мы тут кофе…Хочешь?
Вирджил вошёл в комнату, на ходу снимая мокрый плащ. Бросил плащ на спинку стула, присел к ним за столик, и потёр руки:
- Кофе? Не откажусь! Одоната…
- Да, мой лорд…
Вампирша налила кофе ему, долила девушкам и себе. Вирджил попробовал, одобрительно кивнул, и сунул в рот кусок сыра. Прожевал, отхлебнул кофе, и только тогда сказал:
- Казнь отложена, и может даже отменится. Ричарда отдают мне. И мы сегодня же отправляемся в тот мир, о котором он говорил.
- Я же говорила, лорд что-нибудь придумает, - шепнула Катёне вампирша. И, уже Вирджилу: - И как вы их уговорили? Ради двух людей…
- Ради двух жизней, Одоната. Какая разница, кому они принадлежат?
- Вас очень ценит этот ваш Совет, да? – спросила Анна. Вирджил только улыбнулся, а Одоната хмыкнула – мол, ещё бы!
Вчетвером пить кофе было ещё веселее. Одоната сходила за вторым кофейником, потом ещё за сыром, потом снова за кофейником…
А потом в дверь опять постучали. Прежде чем девушки успели ответить, дверь открылась, и двое вампиров втолкнули в комнату Ричарда. Один из вампиров передал Вирджилу какую-то бумагу и отрапортовал:
- По приказу Совета, преступник доставлен в ваше распоряжение, Высший Вирджил!
- Благодарю, - блондин мельком просмотрел бумагу, и сунул её за пазуху. – Свободны.
Вампиры синхронно кивнули, и ретировались. Одоната, впрочем, успела выйти раньше их. На минуту в комнате воцарилось молчание. Вирждил задумчиво разглядывал пленника, тот хмуро смотрел в пол, а девушки просто ждали.
Потом вернулась Одоната, и привела с собой гончую. Шестиглазый зверь по сигналу вампирши улёгся на пол у двери, не сводя пристального взгляда с Ричарда. Девушки боязливо подобрали ноги… так, на всякий случай… Вирджил встал, подошёл к пленнику, и, вытащив из кармана ключ, отомкнул его оковы. Громыхнув, цепи упали на пол, и блондин брезгливо оттолкнул их ногой. Потом ещё раз оглядел Ричарда, и сказал:
- Ты весь мокрый. С тебя уже лужа натекла на ковёр.
- Дождь на улице, если ты не заметил, - огрызнулся тот. Блондин проигнорировал его выпад, и повернулся к вампирше:
- Одоната, будь добра – полотенце, сухую одежду и ещё одну чашку для кофе. Как я подозреваю, его так и не покормили.
Вампирша молча ушла, а Ричард с интересом поднял голову:
- Надо же… С чего такая забота?
- Как ты думаешь, почему тебя передали мне?
- Поговорить по душам.
- Не совсем. Твоя казнь отложена.
- Хмм… Девчонки?
- Да. К тому же, если выполнишь то, что я хочу, я имею право отпустить тебя. С условием, что ты больше не появишься в городе, конечно. Стоит тебе вернуться – охота продолжится.
- И что ты от меня хочешь?
- Сними печати с девушек, и верни амулет.
- Первое – пожалуйста. А амулет… Обойдешься.
- Посмотрим.
Снова вошла Одоната. Бросила на кресло ворох одежды и полотенце, и молча принялась наливать всем (и Ричарду в том числе) кофе. Вирджил кивнул на одежду:
- Переодевайся.
- Что, прямо тут?
- Конечно. Думаешь, я собираюсь рисковать, оставляя тебя одного? Давай, не смущайся…
- Пфф…
Ричард скинул с себя остатки изодранного камзола и рубашки, и бросил их на пол. Туда же отправилась перчатка и ботинки. Когда он взялся за ремень брюк, девушки покраснели и отвернулись. Их очень заинтересовал пейзаж за окном – как раз снова припустил дождь, превращая ночь в мокрый океан с глубинными огнями…А ещё сквозь клочки туч показались звёзды – крупные и невероятно яркие, словно отполированные льющейся водой…
- Я запачкал твоё полотенце, - за их спинами насмешливо сказал Ричард. – Боюсь, его трудно будет отстирать…
- И не собирался. Я всё это выброшу. Да одевайся ты уже!
- Что, смущаешься?
- Кретин… Ты ж замёрз.
- Пфф…
Зашуршала одежда. Потом Ричард позвал:
- Эй, леди! Уже можно оборачиваться. Спасибо за деликатность.
- Не за что, - буркнула Катёна, возвращаясь к кофе. Анна помедлила ещё немного, продолжая разглядывать мокрое окно, потом тоже повернулась.
Ричард застёгивал рубашку. Белую. Похоже, вампирша специально принесла ему белую рубашку. В свете того, что все встреченные ими вампиры были одеты в чёрное, белый явно был здесь не в чести ;Ъ Впрочем, чёрные брюки, ботинки, и чёрная безрукавка на шнуровке придавали ему аристократичности не меньше, чем Вирджилу – его атласный чёрный камзол. Когда Ричард закончил со шнуровкой, блондин сказал:
- Оделся? Давай руки.
- Опять цепи? Вирдж, я же еле на ногах держусь! Спасибо твоему укусу…
- Почему-то не чувствую себя виноватым. К тому же это не те цепи.
- Всё равно…
- Хватит выкобениваться! Ты всё ещё преступник.
- А, да… Чуть не забыл. Спасибо, что напомнил.
Ричард с этакой царственной снисходительностью протянул ему руки, и блондин щелкнул браслетами. Цепи действительно были другие. Во-первых, сами браслеты – тонкие, изящные, почти украшение. И цепочка между ними – сантиметров тридцать – оставляла всё же некоторую свободу действий. Ричард с интересом оглядел браслеты, попробовал на прочность цепь, и кивнул:
- Магические, ага?
- Точно. Садись, и ешь давай. И вы, леди… Ещё кофе?
- Уже не могу, - отказалась Анна. – Спасибо.
- А мне, пожалуй, ещё чашечку, - сказала Катёна. - Да сиди, Одоната. Я сама налью… Кому?
- Если можно…
- Можно, Вирджил. Одоната?
- Спасибо.
- На здоровье. Вирджил, а эту собачку мы с собой возьмём? – Катёна кивнула на грозную чёрную тень у порога.
- Нет, - с явным сожалением ответил вампир. – Он тут просто, чтобы Ричард не делал глупостей. А в дороге я сам буду за ним присматривать.
- А почему? Милый пёсик…
- Гончим нельзя в другие миры. Они там…хмм… трансформируются.
- То есть?
- Это сложно объяснить.
- Чего тут сложного? – хмыкнул Ричард. – У собачек в некоторых мирах разум прорезается, и плевать они тогда хотели на всяких вампиров, которые пытаются им указывать, что делать… А чтобы с таким монстряком справиться, у вампиров крутости не хватает.
- Заткнись! – нахмурилась Одоната.
- Да я просто им объясняю, что понты иногда бывают безосновательны…
- Сейчас по шее дам.
- Вирдж, скажи ей, что пленника бить не круто.
- Не скажу. Не нарывайся.
- Ладно, молчу…
И Ричард кротко уткнулся в свою чашку, демонстрируя безобидность ;Ъ
А потом кофе закончился, и Одоната унесла поднос. А Вирджил ушёл собираться, приказав Ричарду не вставать с кресла и не приближаться к девушкам. То же самое он сказал собаке, и зверь послушно перелёг к креслу, не сводя взгляда с Ричарда. Анне и Катёне собираться было – только плащи надеть, поэтому они просто сидели и болтали. Хотели и Ричарда разговорить, но когда он попытался ответить, гончий пёс предупреждающе зарычал. Ричард пожал плечами – мол, видите? – и замолчал.
А потом пришли Вирджил и Одоната. Блондин принёс девушкам новые плащи, подбитые пушистым чёрным мехом, такой же плащ, только с серой отделкой, бросил Ричарду, и сказал:
- Ну что, в путь?
- И куда?
- Куда, Ричард? – повернулся Вирджил к парню. Тот усмехнулся:
- В портал, Вирдж, куда же ещё… В портал.

***

Ричард и Вирджил затеяли спор о том, сколько порталов потребуется, чтобы добраться до нужного мира. Тем временем Одоната проверила наличие камней-амулетов у девушек, и вручила каждой по дорожной сумке. Такие же сумки, только побольше, висели через плечо и у Одонаты, и у Вирджила. Судя по всему, только Ричарду предстояло топать налегке. ;Ъ
Наконец блондин непререкаемым тоном подвёл итог:
- Решено. Идём по такой схеме: Дорога – Темные Дворы – Искажённый мир – и нужный нам поворот.
- Так длиннее, - в который раз повторил Ричард. Вампир упрямо поджал губы:
- Зато надёжнее. Мне не нравится, что ты собирался затащить нас в Эмиэт!
- Ладно. Как скажешь…
- Да, как скажу. Одоната!
- Да, мой лорд?
- Первый портал, к Дороге, создаешь ты. Я подхватываю, и делаем остановку в Тёмных Дворах.
- Ясно. Отправляемся?
- Да.
Вирджил подошёл к девушкам и, взглядом спросив разрешения, взял их за руки. Одоната пропела-проговорила несколько слов, и перед ней замерцал тёмный провал, из которого потянуло свежестью. Вампирша толкнула в портал Ричарда и шагнула следом за ним. Вирджил же на мгновение замешкался.
- Ничего не бойтесь, - мягко сказал он, по очереди посмотрев на обоих девушек. – И никуда от меня не отходите. Мало ли…
- И не подумаем!
- Ну да. Ещё не хватало потеряться в неизвестно каком мире.
- Вот и хорошо.
Блондин улыбнулся, и провел сестёр через портал…

…А на другой стороне была ночь, и были звёзды. Причем звезды были везде – и над головой, и под ногами… Впрочем, под ногами были не только звёзды – оказывается, была и земля, поросшая жёсткой травой. А звёзды словно запутались в траве, или просвечивали сквозь неё…
Всё это сразу бросилось девушкам в глаза, и они восхищённо замерли. Поэтому пропустили момент, когда Вирджил выпустил их руки, и куда-то рванул. И только услышав его короткий вопрос: «Ты в порядке?» и ответ Одонаты: «В ту сторону!», девушки поняли, что случилось. Похоже, Ричард времени не терял. Проходя через портал, он набросил на голову вампирше свой плащ, и, пока она выпутывалась, попытался удрать.
Впрочем, ничего у него не вышло. Вирджил нагнал его, и сбил с ног. Подоспевшая Одоната злобно рявкнула:
- Ах ты!.., - и замахнулась для удара, но блондин перехватил её руку:
- Тихо, тихо… Сама виновата. Расслабилась, а?
Вымпирша фыркнула, и швырнула Ричарду его плащ. Блондин посмотрел на хмурого пленника:
- Говоришь, еле на ногах держишься? Хмм… Может, укусить тебя ещё раз?
- Ну я не мог не попробовать, согласись? Она так удачно отвлеклась…
- А меня ты, значит, в расчёт не брал?
- А ты мог бы и подольше там своих протеже инструктировать.
- Не хами, - нахмурился Вирджил, и за ворот поднял его с земли. – Пошли. Ещё раз вытворишь что-то подобное – я глотну твоей крови, чтобы прыти поубавилось. Или Одонате позволю.
Ричард набросил на плечи плащ, и покорно пошёл за вампиром. Одоната пристроилась за спиной пленника, держа ладонь на эфесе шпаги. Ричард покосился на неё через плечо, и насмешливо фыркнул:
- Сторожишь?
Вампирша молча съездила ему по шее. Тем временем Вирджил снова взял сестёр за руки, и открыл портал.
В этом портале было светлее, и… по другому. Пахло пылью и цветами. Входя вместе с вампиром в портал, Анна невольно чихнула от сладкого цветочного запаха…

…Вокруг были кусты с крупными белыми цветами – много кустов. Похоже, компания оказалась в каком-то парке. А ещё здесь было странное небо – с одного края тёмно-багровое, а с другого – фиолетовое. И как раз над головой эти цвета перемешивались, словно два ручейка краски в воде.
Вирджил посмотрел на восторженные лица девушек, и гордо сказал:
- Это Тёмные Дворы. Край вампиров. Здесь нам придётся отдохнуть пару дней, чтобы восстановить силы для открытия порталов. Потом ещё один марш-бросок – и мы у цели.
- Надеюсь, здешние вампиры – твои знакомые? – на всякий случай уточнила Катёна.
- Хорошие знакомые. Кстати, вот и он.
На дорожке меж кустов появились трое вампиров. Причем у двоих из них были даже крылья. Правда, маленькие, но всё же… как у летучих мышей. А когда они подошли ближе, оказалось, что у них ещё и уши как у летучих мышей, и выглядело это… страшненько выглядело, если честно. Поэтому девушки сразу перевели взгляд на третьего вампира. О, этот был совсем другой! На вид – почти что человек, только при улыбке мелькали заострённые клыки. Как у Вирджила. И в глазах то и дело загорались алые точки. Тоже как у Вирджила. И вообще у них с Вирджилом было что-то общее. Разве что Вирджил был блондином, а у вновь прибывшего волосы были чёрные как смоль.
При виде Вирджила черноволосый широко улыбнулся, и раскинул руки для объятия:
- Вирджил! А я думаю, кого это принесло в моё поместье?! Сторожевые маяки аж заходятся. Думаю – вторжение, что ли?! А это светленький в гости пожаловал! Да не один! Познакомишь с красавицами?
- Ты ничуть не изменился, Колин, - улыбнулся в ответ Вирджил, и они с вампиром коротко обнялись. – Всё такой же шумный. Ну, с Одонатой ты знаком…
- Одонаточка! Ты стала ещё прелестнее! – Колин порывисто обнял вампиршу, отчего она невероятно смутилась, и спряталась за спину Ричарда. А черноволосый уже целовал руки сёстрам – те и опомниться не успели.
- Приветствую вас, очаровательные леди, в своём скромном поместье! Вирдж, представь нас друг другу, что мы как чужие?!
- Это Колин, мой старый друг, лорд Южной Звезды… это замок его так называется… А это мои гостьи, Анна и Катёна.
- Очень приятно! – Колин, очевидно решив, что раз представлены, то уже почти родня, от всей души обнял обоих девушек сразу. Вирджил погрозил пальцем:
- Эй, эй, Колин! Полегче! Не все могут выносить твой темперамент в больших дозах. И хватит обнимать моих гостей!
- Да ладно тебе, светленький! Я без намёков. Как можно утерпеть и не прикоснуться к такой красоте – нежной, и так по-человечески хрупкой?
Анне с Катёной тоже захотелось спрятаться за спину Ричарда, как Одоната. Или лучше за спину Вирджила – его спина пошире будет… Но Колин уже выпустил их, и повернулся к Ричарду. Окинул его цепким взглядом, и спросил:
- А это кто? Судя по украшению на руках…
- Тоже гость, - сквозь зубы сказал Вирджил.
- Да ну? – Колин вмиг оказался за плечом Ричарда (тот и дёрнуться не успел), и сдвинул ворот его рубашки, демонстрируя свежую рану: - А кусал ты его тогда зачем? Да ещё так грубо, фи!
- Да шустрый он очень. Так что надо бы приглядеть за ним, чтобы не сбежал и чего не вытворил.
- Понял, сделаем. Надолго вы в гости?
- Да нет, на пару дней.
- А, путешествуете по порталам?
- Точно. Ну так как, можно у тебя остановиться?
- Спрашиваешь! Попробовал бы ты у меня не остановиться! Да ещё с такими девушками…
- Не надо заново, Колин! – блондин хлопнул его по плечу. – Знаешь, твой сад конечно красив…
- Намёк понял! – рассмеялся Колин, блеснув клыками, и поклонился девушкам. – Прошу вас, леди! Следуйте за мной.
И, бесцеремонно подхватив сестёр под руки, вампир повёл их по тропинке, взахлёб рассказывая о какой-то охоте. Вирджил и Одоната шли рядом, иногда задавая вопросы об общих знакомых, при этом вампирша не забывала время от времени настороженно коситься на Ричарда, который молча плёлся позади в сопровождении крылатых вампиров.
Сад у Колина оказался большим. Брюнет успел во всех подробностях описать эту саму охоту, и рассказать не менее чем о пяти каких-то вампирах, когда они наконец подошли к дверям поместья «Южная Звезда». Двери были в два человеческих роста высотой. Впрочем и само поместье больше смахивало на огромный замок, раз в пять больше, чем у Вирджила. А ещё везде были фонари. Большие и маленькие, самых разных форм, цветов и оттенков – они были развешаны на стенах, стояли во дворе и на всех окнах, ими были увенчаны многочисленные башенки и шпили. В результате замок был похож на огромную рождественскую ёлку!
Колин, заметив, какое впечатление произвело его поместье, довольно улыбнулся, и царственным жестом распахнул перед ними двери:
- Добро пожаловать в «Южную Звезду»!

***
Два дня, проведенные в поместье Колина, запомнились Анне и Катёне одним большим праздником – шумные, искромётные и разноцветные…. Да ещё с налётом готики, потому что Колин был явным поклонником этого стиля. ;Ъ
За два дня девушки успели побывать на трёх балах, одной готической вечеринке, на карнавальном шествии и охоте на лис. Лис, правда, они так и не видели, но ехать по бледно-лиловому лесу под фиолетово-алым небом, да на угольно-чёрных лошадях, да в сопровождении двух вампиров… впечатления остались просто потрясные!
Как и сказал Вирджил, Колин был шумным ;Ъ. Энергия в нём просто била ключом, и если бы Вирджил то и дело его не тормозил, девушкам пришлось бы тяжеловато. Но, слава Игу, блондин был рядом, и за его широкую спину и ледяное спокойствие всегда можно было спрятаться и отдохнуть. Одоната появлялась время от времени, и снова куда-то исчезала – похоже, её утомлял фонтан жизнерадостности Колина. Ричарда же девушки не видели вообще, да и по правде говоря, они почти забыли о нём и его печатях за всем этим буйным праздником жизни.
…Утром третьего дня (сёстры только недавно легли спать после ночного бала!) их разбудила Одоната. Вампирша уже была в дорожном плаще и с сумкой через плечо.
- Собирайтесь, - коротко сказала она. – Пора.

Во дворе их уже ждали Вирджил и Колин. Черноволосый вампир был искренне расстроен тем, что Вирджил не соглашается остаться «ещё хотя бы на недельку». Пришлось пообещать, что они заглянут в «Южную Звезду» на обратном пути. Причем пообещать всем вместе и каждому по отдельности – только после этого Колин угомонился. Двое молчаливых вампиров привели Ричарда, и Одоната приготовилась открывать портал. Колин ещё раз обнял и поцеловал всех (включая и скривившегося Ричарда), и ушёл вместе со своими вампирами.
- Идёте сразу за Одонатой. – строго сказал блондин Анне и Катёне. – И ни шагу в сторону! Ни полшага!
- А подпрыгнуть можно? – попыталась пошутить Катёна, но Вирджил остался серьёзным.
- Лучше не надо.
- Будем паиньками.
- Замечательно.
Вампир кивнул, и крепко взял за плечо Ричарда. Похоже, чересчур крепко, потому что Ричард тихо зашипел сквозь зубы. Но блондин не ослабил хватки, и резко бросил:
- Помни, что я тебе говорил. Дернешься куда в сторону – получишь клыки в шею.
Он кивнул Одонате, и вампирша открыла портал…

…Шагнув за ней и оказавшись в другом мире, сёстры невольно зажмурились и вцепились друг в друга.
- Меня сейчас стошнит! – сказала Катёна. Анна только кивнула невпопад.
Мир, в котором они оказались, с размаху бил сразу по всем органам чувств. Бредовый пейзаж, фантасмагория дикой расцветки – Сальвадор Дали помноженный на Босха, выкрашенные в неоново-яркие цвета... рваная мелодия звуков, лавина смешанных запахов, обжигающе жаркий воздух и болезненно ледяные капли дождя - и всё постоянно движется, меняется, течёт, заставляя сомневаться, где верх, где низ. Не удивительно, что спустя пару секунд вестибулярный аппарат начинал бунтовать!
Анна подумала, что если они пробудут в этом мире ещё немного, то сойдут с ума. Потому что попросту невозможно остаться нормальным в мире, где по небу плывут радужные пузыри и тени гигантских рыб, ближайшее дерево хентайно подмигивает многочисленными глазами, а из дороги вылезает странная штука с волосами и смотрит – хотя смотреть ей нечем, глаз-то нет!..
Она даже не сразу поняла, куда её толкает Катёна – сказали же – ни шагу в сторону! И понятно почему…Но Катёна толкнула её ещё раз, и девушки вместе вывалились в портал, который открыл Вирджил…

…Сумерки, тишина и обычный лес. Некоторое время все молчали, приходя в себя. Потом Катёна спросила:
- Это было… Что это было?!
- Искажённый мир, - ответил Вирджил. – Впечатляет?
- Не то слово! Может, присядем на минутку? Чтобы в себя прийти…
- Я всей душой за, - поддержала её Одоната. Блондин кивнул, и все устроились тут же, постелив плащи на мокрую от росы траву. Ричард прислонился к дереву. Помолчал, потом обратился к вампиру:
- Вирдж…
- Чего тебе?
- Днём тут яркое солнышко. ОЧЕНЬ яркое.
- Неприятно. Но ничего, выдержу. Я же Высший, забыл?
- Тем не менее вам с вампиршей будет тяжело.
- И что ты предлагаешь?
- Освободи меня, и я схожу за браслетом сам.
- Смешно, смешно…
- Я не шучу.
- Если будет настолько неприятно, дождёмся ночи.
- А вот это совсем плохая идея. Тут ночью такие твари бродят…
- Хватит! – отрезал блондин. – Я освобожу тебя, когда выполнишь мои условия – ни секундой раньше!
- А если я дам слово, что не сбегу?
- По-моему, мы это уже проходили.
- Разве? А, чёрт… Забыл.
- А теперь заткнись и показывай дорогу.
Ричард демонстративно обиделся, и молча ткнул пальцем в тропинку, ведущую куда-то вправо. Блондин поднялся с травы, и посмотрел на девушек:
- Идём?

А потом они просто шагали по тропинке. Шли и шли. Из-за крон деревьев постепенно поднялось солнце, и по листве запрыгали солнечные зайчики. Лес наполнился щебетом проснувшихся птиц.
А потом лес закончился, и перед ними оказались холмы, поросшие редким кустарником. Прежде чем выйти из-под крон, путники сделали привал. В дорожных сумках оказались пакеты с хлебом, копченым мясом и овощами, и фляжки с разбавленным вином. После еды с полчаса отдохнули, потом снова отправились в путь.
На холмах было жарко. И если Ричард и сёстры просто скинули свои плащи, то для вампиров всё было не так просто. Нет, они не загорались от солнечных лучей… Но их и без того бледные лица приобрели сероватый оттенок, и каждый шаг под палящим солнцем давался с трудом. Через пару часов Вирджил снова скомандовал привал, и они повалились на землю у подножия одного из холмов – нагромождение камней давало здесь хоть сомнительную, но тень. Одоната глотнула вина из фляжки, и закрыла глаза, приходя в себя. Вирджил делал вид, что не особо и устал, а сёстры просто отдыхали – идти по крутым каменистым холмам, да по солнцу – это вам не урок физкультуры, от которого можно откосить!.. Один Ричард был доволен, как нашкодивший мальчишка.
- Я же сказал, что тут солнышко, - мурлыкнул он будто сам себе, и позвенел цепочкой от наручников. – Сидели бы себе спокойно, ждали меня…
- Ты специально потащил нас сюда! – с ненавистью сказал вампирша. – Надавать бы тебе по шее…
- Ты грубая, - сообщил ей Ричард. – И злая. Вирдж, что ты в ней нашёл?
- Не твоё дело, - отозвался блондин. – И не вздумай дёрнуть в бега – я начеку!
- Смотри, Анна, он мне не доверяет, - пожаловался Ричард девушке. – А я ведь тащусь с вами чёрт знает куда… да через земли кровососов ещё… Между прочим, пока вы там развлекались, я просидел в каком-то подвале.
- Заткнись, - устало сказал Вирджил. – Ты предпочёл бы, чтобы тебя казнили?
- Нет, но…
- Вот и заткнись.
- Ладно…
И он замолчал. Впрочем, ненадолго. Через пару минут Ричард тревожно сказал:
- Вирдж, слышишь?
- Что?
- Шорох.
- Ветер.
- Ни фига! Какой ветер, когда штиль мёртвый?! Эх… они же должны только ночью… Вирдж, нам срочно надо сваливать отсюда!
- Что ещё случилось?!
- У нас на хвосте гиены.
- Кто?!
- Тебе не пофигу – кто?! Сматываться надо, пока не поздно! Хотя… уже поздно. Если я их услышал – значит, они совсем близко.
- О ком ты…
- Девушки, можете начинать молиться – лучше вам было тихо сдохнуть в замке Вирджа. Эй, вампирша, хватит валяться! Хоть шпагу для приличия вытащи…
- Ричард! – блондин ухватил его за ворот и встряхнул для доходчивости. – Ты можешь объяснить толком?!
- Ну ты тормоз… За нами по пятам идёт стая гиен. Не знаю, какого Йора они вылезли днём, но это факт – других подобных охотников тут просто нет. А в стае обычно штук пятнадцать…
- Отобьёмся. Одоната, будь начеку.
- Да, мой лорд.
- Анна, Катёна, держитесь за нашими спинами. И ты, Ричард, тоже.
- Мне это не нравится. Сними с меня цепи, и дай хоть свой кинжал. Вы не справитесь вдвоём!
- Справимся.
- А может, они и не придут? – спросила Катёна. Одоната потянула из ножен шпагу, настороженно оглядываясь:
- Уже пришли…
«Где?» – хотела спросить Катёна, но в этот момент вокруг словно из-под земли появились звери. Да, больше всего они напоминали гиен. Только крупнее и с раздвоенными хвостами. Других подробностей Катёна не рассмотрела, потому что с рычанием бросились вперёд.
Анна и Катёна забились в щель меж камней, чтобы не путаться под ногами у вампиров, которые уже вовсю отмахивались от гиен своими шпагами. Ричард поначалу тоже сидел с ними. Потом вдруг чертыхнулся, и выскочил из укрытия.
То ли у Одонаты опыта было меньше, чем у Вирджила, то ли просто сил не хватало, но в бою она явно была хуже блондина. Если вампир легко вился среди зверей, рассыпая вокруг себя визг и капли крови, то у Одонаты всё было не так удачно. Не прошло и пары минут, как клыки одной гиены располосовали ей руку, заставив выронить шпагу. Прыжок второго зверя уронил вампиршу на землю, и клыки клацнули в сантиметре от её лица. Оглушенная падением, Одоната только зажмурилась, ожидая смерти. Но клыки снова лязгнули впустую, а над ухом рявкнул Ричард:
- Уснула, что ли?! Вставай, дура!
Одоната распахнула глаза – Ричард, захлестнув цепь от наручников на шее гиены, пытался оттащить её от вампирши. Гиена трясла головой и щёлкала зубами, норовя освободиться. Одоната подхватила шпагу, и всадила клинок в горло зверя.
- Сзади! – крикнул Ричард.
Вампирша с разворота отбила атаку очередной гиены… Не совсем удачно – шпага вновь выпала из покусанной руки. Ричард прыгнул к вампирше, отшвырнул её к камням, где укрывались сёстры, и подхватил с земли её шпагу, встретив сталью рычащего зверя… Потом следующего… И ещё…
У Ричарда неплохо получалось. Какое-то время. До тех пор, пока на него не прыгнули сразу двое гиен. Одну он успел утихомирить ударом клинка, а вторая прыгнула ему на спину. Клыки гиены сомкнулись на плече Ричарда, и вес зверя бросил его на землю.
- Вирдж!!! – отчаянно крикнул Ричард, пытаясь освободиться из зубов зверя.
Блондин оглянулся… и в одно мгновение оказался рядом. Его шпага вошла в загривок гиены, зверь взвизгнул и издох. И сразу стало тихо. Это была последняя гиена…
Вирджил мельком оглядел поле битвы – чисто? – и, нагнувшись, отобрал у Ричарда шпагу. После чего в одно движение оказался рядом с девушками.
- Все целы? – тревожно спросил он, оглядывая сестёр. Анна и Катёна синхронно кивнули, а Одоната виновато потупилась:
- Простите, мой лорд…
- Ничего, всё в порядке. Сильно покусали?
- Нет, - Одоната приняла из его рук свою шпагу, и вложила в ножны. Потом подошла к Ричарду, посмотрела на его окровавленное плечо, и неохотно уронила:
- Спасибо.
- Не за что, - буркнул Ричард. Покосился на Вирджила и добавил: - Говорил же, сними цепи…
Блондин хмыкнул:
- По-моему, ты и так неплохо справился. Далеко ещё идти?
- Часа полтора.
- Тогда идём. А то на свежую падаль может набежать зверьё покрупнее.
Такая перспектива никого не обрадовала, поэтому все поспешно последовали за Ричардом по тропинке.

…Через час поспешной ходьбы по осточертевшим холмам Одонате стало плохо. Вампирша качнулась, и невольно оперлась на плечо Ричарда, который шёл чуть впереди. Тут же рядом оказался Вирджил. Блондин подхватил Одонату, помог ей опуститься на траву.
- Я… сейчас, - вампирша попыталась встать, но Вирджил придержал её:
- Подожди, не надо…
- Что с ней? – тревожно спросила Анна, присаживаясь рядом.
- Посмотрим…Та-ак, - протянул блондин, и укоризненно посмотрел на Одонату. – Ты почему не сказала, что сильно покусана?!
- Простите, мой лорд… Я…
- Тебе необходима кровь, иначе не дойдёшь.
Ричард попятился:
- Вирдж! Опять?!
- Я не тебя имею в виду, - и блондин закатал рукав. – Держи, Одоната…
- Нет! Я не…
- Пей, я сказал! – рявкнул блондин.
Одоната не посмела ослушаться, и осторожно прикусила его запястье.
- Кавай! – шепнула Анна на ухо сестре. – Какая парочка, ня!
- Благодарю, мой лорд, - вампирша решительно отодвинула его руку, и встала. – Я могу идти дальше.
- Хорошо, - блондин внимательно посмотрел на неё, и кивнул. – Тогда идём. Ричард, долго ещё?
- Нет.
Идти и вправду оказалось недолго. Спустя полчаса Ричард указал на небольшой домик на вершине холма. Вокруг домика цвели какие-то деревья… Очень прохожие на вишню. Вот только не сезон бы ей цвести?! Катена не удержалась, и, проходя мимо дерева, поймала на ладонь несколько лепестков.
- Слушай, это вишня! – сказала она Анне. Ричард, услышав её слова, подтвердил:
- Ну да. Сакура, если точнее.
- Прикольно! В этом мире она цветёт осенью?!
- В этом МЕСТЕ она цветет круглый год. Потому что ей нравится.
- Кому – сакуре?!
- Нет. Той, к которой мы идём.
Ричард подошёл к калитке, попробовал одновременно повернуть ручку и дёрнуть за шнурок колокольчика, но помешала цепь. Поэтому он просто пнул дверь ногой, и крикнул:
- Эй, есть кто дома?!
- Есть!!! – отозвался девчоночий голос откуда-то из окна на втором этаже. – А это кто? Ричард, ты что ли?!
- Я.
- Заходи, сейчас спущусь!
- Я подожду. Я с … с приятелями тут. Так что открывай.
- Погоди!
В доме что-то зашуршало, потом застучали шаги, и дверь распахнулась. Девушка, открывшая её, с ходу прыгнула на шею Ричарду с воплем:
- Няяя! Охаё!!!… Ой, а это кто?…Вы?!
Она, открыв рот, уставилась на сестер. Они, точно с таким же выражением смотрели на неё. Потом хором ахнули:
- Тэцу?!
- Спли? Фан-чан?! Няя!!!
Вампиры и Ричард минуты две смотрели на обнимушки, потом им надоело. Ричард не выдержал первым:
- А это вот – Вирджил и Одоната. Собственно, мы тут по делу…
- Вау! – повернулась к вампирам девушка. При взгляде на Вирджила в её глазах заплясали сердечки. «Бисенен!» – было написано там крупной такой катаканой. – А меня зовут Тэцу! Пошли в дом, чего мы тут торчим!
Вся компания прошла в дом, и оказалась в большой комнате. Стены комнаты были увешаны постерами и плакатами с большеглазыми (и не очень) девочками и (в основном!) мальчиками. Так что сёстры сразу почувствовали себя как дома!
- Как ты тут оказалась? – спросила Катёна, плюхаясь в большое кресло. Тэцу, устраиваясь напротив, озадаченно переспросила:
- В смысле?! Я тут живу уже лет пять! Вы что, минна-сан? Будто не на прошлой неделе мы с вами тут тусовались!
Близняшкам стало неуютно. Они переглянулись, и Анна неуверенно сказала:
- То есть… Мы тут были?!
- Ну да! Кстати, как дела на поприще феи?
- У кого?
- У тебя, Фан-чан! Не, вы сегодня точно какие-то… странные! Спли, ты у неё крови не пила часом?!
- Я?! Я не пью крови!
- С каких пор?!
- Постой! – перехватила инициативу Анна. – Лучше скажи, как дела в институте?
- У кого? – с очень знакомыми интонациями спросила Тэцу.
- У тебя.
- В каком институте?!
- Так, стоп! – решительно сказал Катёна, и повернулась к довольно улыбающемуся Ричарду. – А ну-ка объясни!
- Чего объяснять? – осведомился тот.
- Что тут происходит?!
- Я пришёл за браслетом к Великой Тэцу, вот и всё. А что у вас за дела – без понятия. Есть только предположение…
- Выкладывай.
- Похоже, вы просто путаете. Вы похожи на её знакомых, она – на вашу. Миры могут вытворять странные штуки, знаете ли…
Какое-то время все молчали, соображая. Потом Тэцу сказала:
- Ха, похоже на то! Спли, ты же вампир уже лет… десять не меньше… А Фан-чан недавно сдала экзамен на радужную фею. И мы весело отметили это в маленьком клубе – «Последний драконид» называется! Не помните?
- Нет… А ты – из клуба Каваджи. И мы в субботу собирались на косплей. Ты ещё ушки хотела надеть, и мы тоже!
- Прикольно! – с воодушевлением сказала Тэцу. – Расскажите ещё!
- Прошу прощения, - кашлянул Вирджил. – Ричард, мы тут по делу.
- Ой, простите! – опомнилась Тэцу. – А я вам даже чай не предложила! Вот же бака! Сейчас, одну минутку!
И она убежала, прежде чем кто-то успел возразить. Впрочем, вернулась довольно быстро. Села на диван, и сказала, оборачиваясь ко всем по очереди:
- Вот, я слушаю. Ричард?
Ричард мило улыбнулся:
- Тэцу, лапка, у меня две просьбы…
- Две? – нахмурился Вирджил.
- Слушаю.
- Ты обещала сплести для меня браслет…
- Уже готов. А вторая?
Ричард поднял руки, демонстрируя цепи:
- Можешь это снять?
Вирджил сорвался с места, но опоздал – Ричард уже стоял за спиной Анны, и цепь обнимала горло девушки. Вампир беспомощно остановился, и скрипнул зубами:
- Так и знал, что обманешь…
- Ричард! – Тэцу стояла, уперев руки в бока. И вид у неё был грозный. – Отпусти её быстро! Ты у меня дома, и нечего тут буянить! Почему ты с таким украшением?!
- Какая разница? Я отпущу её, если этот блондин сядет на место и успокоится.
- Можно вас попросить… Вирджил? Так вас зовут?
- Да, - и блондин сел обратно на стул. Одоната, повинуясь его знаку, тоже неохотно опустилась в кресло. Ричард отпустил Анну, и она сердито сказала, глядя на него:
- Взял, млин, привычку – прятаться за моей спиной!
- Прошу прощения.
- И ни капли раскаяния в голосе!
- Подождите! – прервала Тэцу. – Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?!
- Я…
- Нет, Ричард, лучше не ты! Пусть вот он, - и Тэцу показала на блондина. Вирджил вздохнул:
- Что объяснять? Мы здесь, потому что ему нужен какой-то предмет, чтобы снять печати с этих девушек. Которых эти печати медленно убивают. Печати поставил он же, чтобы скрыться от наших гончих. В цепях он потому, что чуть не разрушил наш город, и теперь числится преступником. Ещё вопросы?
- Это… правда, Ричард?!
- Ну… в общих чертах…
- Вот оно как… А ну, снимай с них печати, быстро!!!
- Погоди, не злись…
- Не могу не злиться! Ты убиваешь моих друзей!!!
- Но…
- Ричард!
В комнате резко потемнело, и Тэцу изменилась. За фигурой обыкновенной девушки появилась огромная призрачная фигура – крылья, украшения… цепи какие-то… Фигура воздела руки, и где-то рядом громыхнул гром. Ричард поспешно вскинул руки:
- Хватит! Я сделаю…
- Сейчас же! – даже голос Тэцу изменился – он громыхнул горной лавиной, заставив задребезжать стекла в окне.
Ричард шагнул к Анне, и взял её руку в ладони. Некрепко сжал несколько раз в странном ритме, и, наклонившись, легко поцеловал в запястье. Анна вздрогнула – от его губ по руке словно пробежал ток… и сразу же тело окатил поток силы. Тем временем Ричард повернулся к Катёне, и повторил процедуру. Тэцу пристально посмотрела на улыбки, возникшие на лицах близняшек, и фигура за её плечом постепенно исчезла. В комнате снова посветлело.
Вирджил вмиг оказался за спиной Ричарда, и приобнял его за плечи, не давая дёрнуться. Голос блондина зазвучал пугающе ласково:
- Так просто? А как же браслет, который тебе так и не вручили?
- Вирдж, понимаешь…
- Понимаю, понимаю… Ты нас просто обманул. Твои печати тянули из них жизнь несколько дней – а ты мог их снять прямо там. Всё это была фигня про отсутствие силы, про какую-то вещь… ТАК?! - и он рывком обнажил шею Ричарда, впившись клыками в ещё не зажившую рану.
Ричард попытался вырваться, но блондин держал крепко. Тогда он бросил умоляющий взгляд на девушек. Но сёстры не вмешались – во-первых злой Вирджил их пугал, а во-вторых… обидно, что этот «охотник на вампиров» опять их обманул! Так что… сам виноват. Тем более, вряд ли блондин его убьёт. Ему всё ещё нужен какой-то там амулет, который Ричард у него украл.
На Тэцу Ричард даже не посмотрел. Он просто обречёно опустил голову, больше не пытаясь сопротивляться. Но вот это как раз и подействовало. Тэцу нерешительно сказала:
- Мне не нравится, когда в моём доме обижают моих друзей… мои же гости.
Вирджил поднял на неё взгляд. Тэцу уже увереннее продолжила:
- Вы очень яойно выглядите, ребята, но… Может, хватит?!
- О… прошу прощения, леди! Я совсем забыл о хороших манерах…
Блондин смутился, и оттолкнул от себя Ричарда. Парень рухнул в кресло, плечом пытаясь стереть кровь, текущую по шее. В глубине дома что-то засвистело.
- Ой, чайник! – Тэцу убежала, и вскоре вернулась с подносом.
На подносе стояли чашки и чайник. Тэцу водрузила поднос на столик (маленький такой, на колёсиках), и снова упорхнула.
- Помочь? – крикнула ей вслед Анна.
- Ага! Если не трудно.
Анна ушла вслед за ней. Вдвоём они притащили ещё один чайник, и ещё много всякой всячины – печенье, конфеты, даже пирожные какие-то…После чего Тэцу широким жестом предложила всем присоединиться к столу. Одоната порылась в сумке, и добавила на стол вино и мятные конфеты. Все дружно подсели к столу. Кроме Ричарда, который сидел в кресле, отвернувшись от всех и обхватив колени руками. Тэцу налила всем чая, и окликнула его:
- Ричард! Тебе особое приглашение надо?! Иди к столу.
- Не хочу.
- Иди, невежливо отказывать хозяйке дома! – Одоната встала, и притащила парня ко всем. Сунула ему в руки чашку с чаем и пирожное: - Ешь давай! А то…
- А то что?! – Ричард бросил пирожное обратно на стол. Чашку, впрочем, поставил аккуратно. – Ты тоже вцепишься мне в горло?!
От резкого движения его цепи звякнули о стол. Все почувствовали себя виноватыми ;Ъ Кроме Вирджила. Блондин усмехнулся, и сказал:
- Да-да… Они оценят твоё актёрское мастерство! Не смущайтесь, девушки. Он просто пользуется вашей добротой. Так, Ричард?
- Что, правда? – разочарованно спросила Катёна. Тэцу покивала:
- Вообще-то похоже на него… Хватит придуряться. Ешь давай.
- Вот же вы злые, – горько сказал Ричард, и снова взял чашку. Тэцу хихикнула:
- А то!.. Слушай, а ведь это было подло с твоей стороны – заставлять Спли и Фан-чан столько мучаться! Смотри, стоило тебе снять печати, они стали похожи на живых людей!
- А до этого на кого мы были похожи?! – возмутилась Катёна. Тэцу подумала.
- На зомби. Нет, правда! У вас даже лица были… зеленоватые!
- Да врёшь ты всё!
- Нет, Анна, - возразила Катёна. – Не знаю насчёт своего лица, а твоё точно было зеленоватое… Знаешь, Тэцу, она ведь в замке даже сознание теряла! Млин, как я перепугалась!
- Я и говорю, что это было подло с его стороны. Ну что молчишь, Ричард? Не согласен?!
- Если бы я снял печати сразу, - неохотно сказал парень, отводя взгляд. – То… то я бы с тобой не повидался.
- Ну и что? Нет, я скучала, конечно, но это же не повод…
- Он имеет в виду, что его должны были казнить, – пояснила Одоната. Тэцу хлопнула ресницами:
- Одано Игу… Я верю, что тебя не все любят – ну не образец ты кротости! – но чтобы казнить…
- Он чуть не разрушил город вампиров. Мир вампиров, если точнее.
- Зачем, Ричард?!
- У меня были причины.
- Так скажи! – громыхнул Вирджил, хватая его за ворот. – Я пытаюсь добиться этого уже чёрт знает сколько времени!!! Зачем ты всё это делаешь?! Почему пробрался в Цитадель?! Зачем вытащил Центр мира?! Зачем тебе, йоров хвост, мой амулет?! Думаешь, я хочу твоей смерти?! Мы же были друзьями, сволочь ты этакая!!!
- Вот поэтому.., - буркнул Ричард, морщась от его хватки.
- Что?! Что – поэтому?!
- А, чёрт… Ты не поймёшь… Отвали, Вирдж! Мне уже достаточно на сегодня…
Блондин выпустил его, и опустился в кресло. Руки его дрожали. Заметив это, Вирдж нахмурился – и дрожь унялась. Ричард, ни на кого не глядя, поставил чашку на стол, и отошёл к окну. Привычно уселся на подоконник, и принялся задумчиво перебирать звенья цепи. Его руки тоже дрожали. В комнате повисло молчание. Девушки не поняли, что тут только что произошло. Вампирша, если и поняла, то не показала вида. Спустя несколько минут Тэцу сказала, обращаясь к близняшкам:
- Почему-то мне кажется, что не стоит позволять вам встречаться с собственными двойниками… Спли и Фан-чан собирались вечером зайти в гости…
- Правда? – оживилась Катёна. – А по-моему, это забавно!
- Не думаю! – не согласилась Анна. – Знаешь всякие легенды о встрече с двойниками… Лучше не надо!
- Тогда… Нам пора возвращаться, так? – грустно спросила Катёна. – Ой, а нас, наверное потеряли…
- Вряд ли, - отозвался Вирджил. Он уже справился с собой, и его голос звучал спокойно, как обычно. – Как правило, мир сам заботится об этом. Эффект связи, знаете?.. Впрочем, неважно.
- И как мы это сделаем?
Ричард, по-прежнему не глядя на них, буркнул:
- Могу доставить прямо в ваш мир… Просто так, за красивые глаза.
- За причинённые неприятности, ты хотел сказать? – хмыкнул Вирджил. Ричард не ответил. Блондин задумчиво провёл рукой по волосам:
- Ладно… Верни мой амулет, и я освобожу тебя. Его ты тоже можешь вернуть прямо сейчас?!
- Нет.
- Не можешь?
- Не верну, - упрямо сказал Ричард. Вирджил снова нахмурился, катая по скулам желваки:
- Тогда я снова отправлю тебя в башню. Не думаю, что за время нашего отсутствия ты попал под амнистию!
- Если меня казнят, ты точно не получишь амулет.
- Так ты ж и так его не возвращаешь! Чего я теряю-то?
- Возможность ты теряешь, вот чего. Вдруг когда-нибудь передумаю?
- Философ, блин!
- Уж какой есть...
- А что за амулет-то? - спросила Тэцу. Вообще, близняшки давно хотели об этом спросить, но как-то неловко было. Вирджил помолчал, и тихо ответил:
- В этом амулете моя память до обращения.
В комнате повисло молчание. Потом Тэцу подошла к Ричарду, обвила руками его шею, и проворковала:
- Рииии-ии-ичард...
- Не висни на мне.
- Ну Ричард.
- Чего?
- Ну как тебе не стыдно?!
- Никак не стыдно.
- Ну отдай ты ему эту вещь. Это же так... плохо - не помнить себя. Это... грустно и страшно!
"Страшно?!" - Вирджил заерзал, не согласный с определением, но смолчал. Тэцу заглянула в глаза Ричарда:
- Ну ради меня?
- Извини, но...
- Послушай...
- Не буду слушать! - Ричард мотнул головой, освобождаясь от объятий, и встал с подоконника. Остановился перед Вирджилом, и твердо взглянул ему в лицо:
- Нет, Вирджил, ты не получишь амулет! По крайней мере, в ближайшее время. Если хочешь - можешь меня убить. Прямо здесь, прямо сейчас. Девушек попросим отвернуться...
- Заткнись, выпендрёжник, - буркнул блондин, страдальчески морщась.
- Почему?! Мне надоело, Вирдж!!! Меня достали твои вампиры, достали эти цепи, укусы твои достали... Я устал бегать от тебя по мирам. Давай закончим с этим.
- Да запросто! Отдай амулет, и ты свободен. Чёрт возьми, Ричард! Когда-то ты говорил, что сделаешь всё ради свободы!
- Значит, не всё... Хватит, Вирдж. Давай. В память о нашей дружбе убей меня сам - твоя вампирша верно сказала - там я могу умирать долго...
И Ричард отодвинул ворот рубашки, подставляя горло - то ли под клыки, то ли под клинок. Тэцу ахнула. Близняшки тоже.
- Вирджил... пожалуйста.., - тихо сказала Анна.
Блондин стоял, с непонятным выражением глядя на Ричарда. Потом яростно усмехнулся, и оттолкнул его так, что парень отлетел к самой стене.
- Пижон! - рыкнул вампир. - Ты же прекрасно знаешь, что я не смогу... так!!!
- А сдать для смерти, значит, можешь? Руки чисты будут, нэ?
- ТЫ!!!
С минуту блондин бешено сжимал-разжимал кулаки, потом внезапно успокоился. Хмыкнул, и с силой потер ладонями лицо. Потом подошел к Ричарду, и, вытащив из кармана ключ, отомкнул наручники.
- Ладно, - вампир покрутил в руках цепи, и перебросил их Одонате. - Вали отсюда.
- Мой лорд, я думаю не стоит...
- Одоната. Черт с ним. Чёрт с тобой, Ричард... Но за это отведешь девушек в их мир. Надеюсь, ты не сбежишь, бросив их на полпути?!
- Не сбегу. Собирайтесь, леди. До встречи, Тэцу.. если, конечно, захочешь меня видеть... сволочь такую.... Жду вас на улице.
И Ричард резко вышел. Вирджил мягко улыбнулся, и виновато развел руками:
- Простите, леди... Так уж получилось. Одоната, сможешь портал?..
- Переход?
- Давай переход.
Вампирша повела рукой, и перед ней возник проход. Девушки не успели даже попрощаться - вампиры исчезли в проходе, и тот плавно закрылся. Девушки переглянулись.
- Ну... мы тогда пошли? - спросила Катёна. Тэцу покивала:
- Счастливо! Заходите в гости.
- Это вряд ли... Мы не спецы в блужданиях по мирам.
- А, ну да... Ну тогда я к вам как-нибудь загляну!
Они обнялись на прощанье, и близняшки вышли из дома. Ричард ждал их, прислонившись к забору, и задумчиво потирая запястья.
- Пошли? - коротко спросил он, и воздух перед ним задрожал...

...А там была ночь. Как и тогда, когда сёстры покинули родной мир. Но когда Анна сказала эту фразу, Ричард усмехнулся:
- Это та же самая ночь, леди. Та же самая... Вас не потеряли, не беспокойтесь.
- Это несомненно радует, - сказала Анна.
Ричард неловко пожал плечами:
- Всё как-то по-дурацки вышло... Не приключение, а так... Чушь какая-то. Оправдываться не буду, не в моих правилах. Просто прощайте.
- Постой, - Катёна ухватила его за рукав. - Можно один вопрос?
- Слушаю.
- Почему ты не отдаёшь ему амулет?
Ричард помолчал, но девушки пристально смотрели на него. Он вздохнул и неохотно сказал:
- Я не хочу, чтобы он вспомнил то, что случилось перед его обращением.
- А что случилось?
- Нет. Это только его дело... и моё. Так что... Прощайте. И... извините.
Он повернулся... и ушёл. Просто ушел - без порталов-проходов, без спецэффектов и прочего. Когда его шаги стихли, сёстры посмотрели друг на друга.
- Пошли, что ли? - спросила Катёна.
- Пошли.
И они поспешили по дорожкам из пустого парка.

А дома их не потеряли.
Потому что они вышли погулять всего полчаса назад...

Сентябрь'06