Стражи миров

Альвар

…Тёмно-багровое ничто проснулось в темноте. Темноте это не понравилось, и она встретила ничто холодом и пронзительным стоном гибнущих звёзд. Ничто заворочалось, раскаляясь красными искрами, и вдруг замерло, почувствовав недалеко от себя тепло и жизнь. Много жизни. Самой разнообразной, восхитительно живой жизни. Ничто заворчало, желаю поглотить это тепло – и опасаясь. Где-то в глубине памяти настойчиво звенел колокольчик тревоги, напоминая, что в прошлый раз ему это не удалось – и было холодно, очень холодно! Но может в этот раз?…

Часть 1.

Серый бродячий кот – настоящий боец, весь в шрамах – прижал уши и зашипел, глядя на проходящего мимо человека. Коту человек не нравился. На первый взгляд – на человеческий взгляд! – он ничем не отличался от других. Невысокий худощавый мужчина с пышными пепельно-серыми волосами, белая водолазка под аккуратным серым костюмом, начищенные ботинки… вот разве что чуть смугловатая кожа резко контрастировала с ослепительно синими глазами… Впрочем, этот контраст немного смягчал постоянный прищур – то ли насмешка, то ли привычка… Но кот видел и другое – человек был НЕ ТАКОЙ. Что-то в нём было чужое, от чего тревожно несло дорогами, ветрами и опасностью. Кот снова зашипел… и на всякий случай шмыгнул в подворотню. Ну их, этих странных чужаков!..
… Кристобаль Эсток де Батардо эль Ранкона ди-Шалья дон Чинкуэда, которого подчинённые звали обычно «Командор», проводил кота взглядом, и хмыкнул. Вот интересно всё-таки – собакам глубоко наплевать, что он из другого мира, а кошки от него всегда шарахаются… Ладно, кошки – не люди… Пусть шарахаются.
Он вошел в подъезд, и поднялся на второй этаж. Подошел к двери, собрался позвонить… и его рука замерла над кнопкой звонка. Потому что в квартире происходило что-то непонятное. Из-за двери доносился грохот, звуки бьющейся посуды и нечто, отдалённо напоминающее боевые крики. Кристобаль прислушался, и достал из кармана ключи. Бесшумно открыл замок, придержал дверь, чтобы не скрипнула, и, пройдя прихожую, остановился на пороге комнаты.
Трое парней, которые там находились, даже не заметили его появления. Им было не до того. Высокий блондин скандинавского типа, вальяжно развалившийся в кресле, смотрел на наручные часы, громко отсчитывая секунды. Смуглый темноволосый парень со стрижкой «ёжиком» прыгал на диване и азартно улюлюкал. Гвоздём программы был третий парень, который волчком вертелся посередине комнаты со спортивной саблей в руке. Судя по всему, он пытался как можно быстрее сбить горящие свечи, расставленные по всей комнате. И при этом периодически вместе со свечами (а иногда и вместо свечей) страдали предметы обстановки… осколками и обломками которых был усыпан весь пол. Причину такой весьма приблизительной точности Кристобаль углядел в левой руке парня – полупустая бутыль тёмного вина. Очередной щелчок сабли отправил следующую свечу прямо в лицо Кристобаля. Тот отклонил голову, и свеча разлетелась на кусочки о дверной косяк. «Это уж слишком!» Кристобаль многозначительно откашлялся, и этот негромкий звук произвел удивительный эффект.
Смуглый брюнет оборвал на середине очередной вопль, и чуть не кувыркнулся с дивана, пытаясь вытянуться по стойке «смирно». Блондин поспешно вскочил с кресла, судорожно поправляя несуществующий галстук. А парень в центре комнаты замер, не окончив движения, стушевался, и, сказав «Ой..», попытался спрятать за спину бутыль и эспадрон (это спортивная сабля так называется…).
- Развлекаемся? – от ледяного голоса Кристобаля всех троих передёрнуло. Парень с эспадроном попытался оправдаться:
- Командор, мы… то есть я… Ну… это…
- Дай сюда! – Кристобаль шагнул к нему, отобрал бутыль, и отвесил парню подзатыльник: - А ну быстро в ванную! И чтобы через пять минут был как стёклышко!!!
Тот уронил оружие на диван, и мигом вылетел из комнаты. Кристобаль повернулся к остальным:
- Ну ладно, этот Сандро – как был разгильдяем, так и остался! Ладно Теймур – тоже ещё два сапога пара!…
Брюнет возмущенно заёрзал, но возразить не осмелился.
- …Но ты-то, Вик, почему допускаешь этот бардак?!
- Но…мы.., - блондин хотел было что-то сказать в своё оправдание, но потом просто виновато склонил голову:
- Простите, командор…
- Вам те же пять минут – убрать весь этот разгром!
- Есть!
Парни резво бросились наводить порядок, а Кристобаль направился на кухню варить кофе.

За пять минут они, впрочем, не управились. Но когда через четверть часа Кристобаль заглянул в комнату, там всё сияло чистотой. Командор одобрительно хмыкнул, посмотрел на виновато потупившихся подчинённых, и сказал:
- Ладно, сойдёт. Пошли кофе пить. А ты, Сандро…
- Слушаю, командор, - убито отозвался тот, пытаясь хоть немного пригладить мокрые встрёпанные волосы. Кристобаль подумал.
- Так. Три вызова за вино, один за учинённый разгром, и ещё один за то, что устроил этот цирк, будучи командиром заставы. Итого – пять внеочередных вызовов!
- Да, командор, - Сандро нарочито покорно склонил голову. Кристобаль жестом оборвал Вика, который попытался было что-то возразить, и решительно сказал:
- Всё, проехали! А теперь – кофе. Я ещё не завтракал. Через полчаса у меня связь с отделом наблюдения…Ну, чего встали, разгильдяи? Марш на кухню!
Спорить с командором, который ещё не завтракал – себе дороже. Поэтому все молча последовали за ним на кухню, где на столе уже были расставлены чашки, блюдца с пряниками и лимоном, горячий кофейник и пакет молока.
Кристобаль отхлебнул кофе, и блаженно зажмурился:
- М-мм! Напиток богов… Кстати, Сандро…
- Что ещё, командор?! – мрачно спросил тот.
- Что у тебя за прическа? «Последний день Помпеи»? «Ненавижу утро в понедельник»? И вообще, за ту неделю, что я вас не видел, вы явно сменили стиль. Когда мы встречались в последний раз, вы все трое собирали свои волосы в хвосты… Что, решили экономить на шампуне?
Вик отбросил со лба свою шикарную чёлку, и неохотно сказал:
- Мы играли на них в карты.
- Санта Серафина! На волосы?!
- На хвостики, - Теймур провел рукой по своей стрижке. – Мы с Виком проиграли ещё позавчера, а Сандро только сегодня. Поэтому он волосы-то остриг, а в парикмахерскую сходить ещё не успел…
- Детский сад, - сокрушённо сказал Кристобаль. Посмотрел на подчинённых, и снова повторил: - Детский сад, Санта Серафина! А сегодня в вашем детском саду явно был утренник. Что праздновали? Весну-красну? Сладкий вечерок?
- Командор!!! – протестующе возопил Сандро.
- Молчи, Сандро! Гауптвахта по тебе не просто плачет – рыдает взахлёб! А если бы вместо меня сегодня к вам заглянул кто-нибудь повыше? – Кристобаль ткнул пальцем вверх. Сандро снова уткнулся в свою чашку. Теймур, во время поучений Кристобаля нетерпеливо ёрзавший на стуле, наконец не выдержал, и вступился за друга:
- Да он не виноват!
- Теймур! – оборвал его Сандро. – Командор прав… как всегда.
- Нет, отчего же? Я слушаю, - Кристобаль с интересом посмотрел на Теймура. Тот замялся, но тут голос подал блондин:
- Вообще-то это всё из-за меня, командор… Он проиграл мне желание, и я потребовал, чтобы он выпил стакан вина, и после сбил эспадроном тридцать свечей за сорок секунд. Так что эти внеочередные наряды…
- …Он честно заслужил, - закончил Кристобаль. – Так как он командир заставы… а в карты вот играть не умеет. Помню однажды в Гренаде…
- Не надо! – Сандро поперхнулся кофе. Но командор мстительно продолжал:
- … Или это было где-то в Кастилии?.. Впрочем, неважно. Так вот, мы с ним ужинали в одной таверне…
- …Командор! Я уже всё осознал!
- Помолчи, Сандро, нам же интересно! – прервал его Вик. Тот укоризненно посмотрел на блондина:
- Ещё друг называется…
- Так что там случилось, командор? – проигнорировал его выпад Вик.
- …Сидим мы, значит, за ужином. И тут к нам подходит…
И в этот момент в комнате зазвенел зуммер вызова. Сандро сорвался с места, чуть не опрокинув кофейник, и через секунду раздался его голос:
- Командир девятой заставы на связи.
- Сандро? А дон Чинкуэда у вас?
- Да. Командор!..
Кристобаль оставил недопитый кофе, и прошёл в комнату. Принял у Сандро наушники, и отозвался:
- Салют, Олег. Что за срочный вызов?
- Прорыв в вашем секторе.
- Снова.
- Да. Код жёлтый. Адмирал настаивал на твоём участии.
- Почему? Штатная ситуация.
- Не знаю. Действуй по обстановке. Координаты вышлю через пару минут. Пока, Кристо!
Командор передал наушники Сандро, и недовольно побарабанил пальцами по столу. Код жёлтый. Но почему тогда требуют его вмешательства? Что ему не сообщили? И почему? Действовать по обстановке, ха… Сначала придётся эту обстановку оценить. Ладно…
В комнату засунулся Теймур с пряником в зубах. Посмотрел на Кристобаля, на Сандро. Вытащил пряник изо рта, и предупредил:
- Я не подслушивал.
- Конечно, - Сандро включил компьютер, и теперь пытался запустить программу связи с центром наблюдения. Компьютер работать не желал. Причём «не желал» в прямом смысле этого слова. С месяц назад Вик поместил в системный блок какого-то блудного духа, и теперь комп периодически вредничал, требуя, чтобы с ним общались «не как с тупой железякой»… Сандро хлопнул ладонью по клавиатуре. На мониторе замерцала рожица с высунутым языком. Сандро покосился на командора, и тайком напечатал «Форматну нафиг!». Рожица сменилась на обиженную, и на экране засветилась привычная заставка. Сандро довольно хмыкнул, и запустил программу, получая координаты. Теймур одобрительно кивнул - мол, так ему, этому полтергейсту! – и спросил:
- Кто идёт на вызов?
- Я, - буркнул Сандро, не отрываясь от монитора.
- Но ты же только вчера!.. – возмутился было Теймур… но вспомнил о пяти внеочередных, сочувственно покивал, и снова вернулся на кухню – составить компанию Вику в уничтожении запасов кофе. Сандро нахмурился, изучая текст, переданный из отдела наблюдения. Вызвал на монитор карту города, что-то там совместил, передвинул… и нахмурился ещё сильнее. Повернулся к Кристобалю:
- Жёлтый код в этом районе? Плохо. Придётся будить Спящих.
- Да. Как со временем?
- Желательно разобраться с проблемой сегодня ночью. У нас есть почти сутки.
- Кто находится рядом?
- Сейчас, ищу… Хмм…
- Что?
- Обязательно нужен Воин? Есть Дипломат или…
- Обязательно. Нет Воина?
- Есть, но… Я не хотел бы будить её хотя бы одну жизнь.
- Та девушка? Как её…Из разрушенного мира?
- Да. Боевое имя Лаэр. Может я…
- Сандро. Не примешивай к работе личные чувства.
- Командор!!! Я не…
- У нас нет выбора. Отправляйся. Хотя постой… Теймур сказал, ты только вчера вернулся с вызова… Ладно уж, начнёшь отрабатывать наказание со следующего вызова. Позови…
- Обойдусь без сочувствия, - холодно сказал Сандро, и поднялся из-за стола. Компьютер померцал экраном, и выдал «Отключиться, что ли?».
- Отключайся, - буркнул Сандро, и пошёл одеваться. На экране высунулась лохматая рожица, явно передразнивающая его, показала язык, и экран погас. Кристобаль покачал головой. Почему у других в подчинении нормальные заставы, а у него – дурдом «Ромашка»?! Нет, с работой они, конечно, справляются просто великолепно… Но вот в свободное время…Вик, это воплощение благородного спокойствия, постоянно таскает в штаб-квартиру живность, подбирая её отовсюду. Чего стоила только та птица с чешуёй, которую он приволок с очередного задания! Кристобаль поморщился, вспомнив переполох, который возник в городе, когда это орущее чудовище размером с кошку сбежало, и неделю ошивалось в городском парке! Теперь вот это чудо в компьютере…Теймур отличался любовью к прекрасному полу, причём женщины тоже считали его неотразимым. На первый взгляд – не так уж это и страшно… если не учитывать того, что у Теймура был потрясающий дар нарываться при этом на приключения, самыми банальными из которых были сердитые братья и обиженные мужья. А Сандро… Кристобаль только сокрушённо вздохнул. С тех давних пор (действительно давних! ;Ъ), когда он познакомился с этим парнем в Кастилии, от него постоянно были какие-то неприятности. Причём он обладал талантом решать эти неприятности самостоятельно… но при этом обязательно успевал потрепать нервы командору.
Размышления Кристобаля прервал Вик, который крикнул с кухни:
- Командор! Будете ещё кофе? А то некоторые тут скоро вылакают весь кофейник!
- Буду! – отозвался Кристобаль, не двигаясь с места. В комнату вошёл Сандро, на ходу застёгивая куртку. Посмотрел на задумчивого командора, и сказал:
- Я пошёл.
- Давай. Прибудешь на место, оценишь обстановку, и обязательно свяжись со мной. В этот раз что-то здесь не так.
- В смысле?
- Неважно. Просто свяжись, понял?
- Да понял…
- И сам не лезь никуда. Помни – ты Страж. На то, чтобы решать эти проблемы, есть Спящие.
- Да помню я всё… В первый раз, что ли?!
- Ну-ну… Ты и в прошлый раз так говорил…
- Там были особые обстоятельства!
-…И в позапрошлый. Короче – ещё одно такое приключение, и я переведу тебя на бумажную работу. Чуть не поседел в последний раз, глядя на твои выкрутасы!
- По вам заметно, - Сандро покосился на его пепельно-серые волосы, и покорно поднял руки: - Хорошо, хорошо! Всё осознал, каюсь, больше не повторится! Можно отправляться?
- Иди. Удачи.
Вик и Теймур возникли в дверях, традиционным салютом провожая своего командира. Сандро недовольно отмахнулся от их лукавых физиономий, и вышел, прикрыв за собой дверь. Кристобаль повернулся к оставшейся парочке:
- Кто-то говорил о кофе?

Часть 2.

Больше всего это животное было похоже на собаку. На крупного ротвейлера. Впечатление портил только длинный хвост, который неприятно, как-то по крысиному подергивался. Животное шумно втянуло ноздрями воздух, и, опустив голову, зарычало.
Девушка в джинсах и легкой курточке, до этого неторопливо шагавшая по тротуару, остановилась, и огляделась в поисках хозяина этого чуда. Но улочка на окраине микрорайона и так никогда не отличалась особой многолюдностью, а уж сегодня – тем более. По-зимнему холодный ветер разогнал по домам всех любителей прогулок, и в пределах видимости никого не наблюдалось. Собака выжидательно смотрела на неё. Н-да, ситуация…
Девушка осторожно шагнула влево – собака тоже. Шаг вправо – животное синхронно качнулось вправо, словно показывая, что не собирается так просто отпускать свою жертву.
«Жертву?!» - непонятно почему оскал псины вызвал волну бешенства, и, будто разбуженное этой волной, откуда-то пришло странное чувство спокойствия – «Ну, шавка недоделанная, топай сюда…» Собака снова зарычала. «Сбежать? Не получится… Нет. Получится. Но стоит ли бежать от какого-то…С другой стороны…» Странные мысли скользили, обволакивая сознание, а тело тем временем двигалось в плавном ритме навстречу неуверенно замершему животному. Шаг… танцующий, лёгкий шаг… плечи свободно, спину прямо…Собака остановилась, сжалась, нервно нахлёстывая себя хвостом по бокам…
И в этот момент из-за угла вышел парень. Она мельком отметила взлохмаченные волосы, удивление на его лице, яркий полиэтиленовый пакет в руке… А потом собака очевидно решила избрать себе более спокойную жертву. Она резко повернулась на месте, и прыгнула на парня. Тот выронил пакет, вскинул руку, заслоняя лицо, и собачьи челюсти сомкнулись на рукаве его куртки. Парень не удержался на ногах, и рухнул спиной на асфальт, второй рукой пытаясь разжать мертвую хватку клыков, из-под которых уже показалась яркая кровь. Девушка, словно во сне, продолжила движение. Ещё один скользящий шаг – и она оказалась рядом с собакой. Сложенные лодочкой ладони хлопнули зверя по ушам, заставив жалобно взвизгнуть, и отскочить назад. Собака, отчаянно мотая головой, припала к земле… и… начала изменяться. «Глюк… Стопудово – глюк!» … Из спины потянулись длинные шипы, когти уродливо изогнулись, из-под вздернутой губы показались глянцево блеснувшие клыки… «…Но очень убедительный глюк…» Животное ещё не закончило превращение, когда девушка, не останавливаясь, перепрыгнула через лежащего парня, и встала перед ним. Пальцы сплелись в странном жесте, два негромких непонятных слова, и щелчок пальцами у самой пасти зверя… Что-то дрогнуло, по улице прошла лёгкая рябь, и собака исчезла. Словно кто-то невидимый взял ластик, и попросту стёр её с улицы. Тишина…
- Ни фига себе! – сдавленно сказала девушка, глядя на свои враз задрожавшие руки. – Небо, что это было?! И что я только что сделала?! Глюк? Не похоже…
- Я могу объяснить.
Она обернулась, глядя на парня, о котором от потрясения успела позабыть. Он сидел на асфальте, придерживая правой рукой пораненную левую, и нерешительно улыбался ей навстречу.
- Можешь объяснить? Хмм… А ты вообще кто?
- Сандро. А ты?
- Это имя или фамилия?
- Имя. Но ты ведь и сама это поняла, правда?
Девушка фыркнула, как рассерженная кошка:
- Чего расселся? Сильно тебя она… оно… Блин! Рука как?
- Не знаю. Попробую дома спиртом там каким-нибудь… Чем ещё можно обработать, не знаешь?
- Йодом. Есть йод?
- Наверное… Слушай, мне неудобно, но может… Я тут недалеко живу. Извини, что прошу тебя об этом, но…Я сейчас один… в смысле, живу один. То есть…
Он окончательно запутался, и смутился. Потом неловко встал, стараясь не опираться на руку, поднял свой пакет, и сказал:
- Ладно, извини… Я пошёл.
- Стой, - приказала она, хмурясь. – Ты хотел попросить помочь обработать тебе рану. Так?
- Да. Но… Если ты откажешься, все нормально…
- Пошли. До пятницы я совершенно свободен…
- Сегодня пятница…
- Дурак. Это цитата. Из «Винни-Пуха». Ну мы идём или нет?
- Ага.
Несколько шагов он прошёл молча, косясь на девушку исподлобья, потом сказал:
- Ты похожа на Таис. Если не хочешь назвать своё имя, буду называть тебя Таис. Читала Ефремова?
- Читала. Только не Таис, а Таис, - поправила она с ударением на первый слог. – У Ефремова же написано про это…
- Таис. Вот мой дом.
- Пусть будет Таис. Это забавно… Здесь?
- Ага.

Небольшая однокомнатная квартира Сандро выглядела так, словно он жил тут временами и недолго. Пыль, бардак и пустой холодильник. Про холодильник сказал сам Сандро, извиняясь за беспорядок. Таис (почему нет? Имя как имя) покопалась в аптечке, нашла перекись водорода и бинты, и потребовала горячей воды. Сандро послушно принёс крутого кипятка…
- Ты дурак, или успешно притворяешься?! – Таис выразительно покрутила пальцем у виска. – Хочешь, чтобы я ЭТО вылила тебе на руку?!
- Но ты же сказала…
- Ксо…
Она сама пошла на кухню, набрала тёплой воды, усадила парня на табурет и принялась обрабатывать укусы. Когда на руку была наложена аккуратная повязка, Сандро предложил напоить Таис чаем. Девушка просто кивнула и уселась за стол, наблюдая, как Сандро возится с чайником и достает из пакета хлеб, сыр, ещё какие-то свёртки…
Вскоре Сандро поставил перед ней чашку с чаем. Над чашкой поднимался ароматный пар, напоминающий почему-то о тропических странах и жарком солнце… Таис откусила от бутерброда с сыром, предложенного ей, и вопросительно проговорила:
- Ты сказал, что… что можешь объяснить это… эту…
- То, что произошло.
- Да. Ну так как?
- Даже не знаю, с чего начать…
- Может тогда начнешь с начала?
- Знать бы, где оно, это начало… Ладно. Только ты не перебивай, хорошо? Я и так в затруднительном положении…
- Почему? А, прости… Слушаю.

…Знаешь, что такое энтропия? Ладно, ладно, не обижайся! Надо же мне с чего-то начать! Так вот, тогда ты знаешь, что всё стремится не к упорядоченности, а к хаосу… Нет, не надо ехидничать! И пересказывать «Хроники Амбера» тоже не надо… да, читал… да, нравится… Но кто-то обещал не перебивать… Я намекаю?! Да дашь ты мне говорить, или нет?!.. Так вот, на чём я… А, да! Миры – это упорядоченные структуры. Поэтому существуют силы, которые постоянно стремятся уничтожить мир. Да, не только наш. И иногда успешно. Но в противовес этим … деструктивным …силам существуют те, кто стремится сохранить миры. Что?.. Да, тоже иногда успешно… Ну вот и… Почему ты должна верить в этот бред? Да, согласен, избитый сюжет плохих фильмов… Но что же я поделаю, если так оно и есть?! В каждом мире есть защитники. Самые разные. Воины, Дипломаты… Они должны жить очень долго, чтобы помнить о спасении мира. Но понимаешь, какая штука… Жить вечно – это разрушительно. Разрушительно для души. Для разума. Поэтому Защитники перерождаются. А их память о навыках и прошлых перерождениях спит в глубинах чужих душ. До тех пор, пока не придет время защитить мир. Не в каждой жизни приходится им просыпаться, но иногда…

…В комнате повисла тишина. Сандро, не глядя на гостью, налил ей и себе ещё чая. Сел, грея почему-то озябшие ладони о горячую чашку. И тихо сказал:
- Вот. Теперь я рассказал.
- И ты хочешь, чтобы я в это поверила?
- А существо?
- Существо, да… И что же ЭТО было? При чём тут миры, при чём тут я?
- Ты Воин. Оно пыталось убить тебя, чувствуя, что скоро ты проснёшься.
- Но…
- Какие ещё тебе нужны доказательства? Кто уничтожил его одним щелчком пальцев?! Я, что ли?!
- А… почему тогда я не помню…того, о чем ты рассказываешь?
- Я пришёл тебя разбудить. Не хотел делать это хотя бы одну жизнь, но…
- Почему не хотел?
- Ты вспомнишь. Когда проснешься.
- Заладил! – она сердито отодвинула от себя чашку, расплескав по столу остатки чая. – И как я должна просыпаться? Споёшь мне «Вставай, поднимайся, рабочий народ»?! Будильник заведешь?!
- Будильник, - усмехнулся он. – Точно, будильник! Есть одна вещь, предназначенная специально для этого.
- А почему ты сразу ей не воспользовался? Зачем трепался тут полчаса?
- Нельзя. Это было бы слишком резко. Если душа не готова принять воспоминания, то что-нибудь может пойти не так.
- А моя, значит, готова?
- Да. Теперь да.
- Хм. Воин, значит… А ты? Тоже воин? Или этот…дипломат?
- Нет. Я страж. Тот, кто смотрит за миром, и будит Спяших.
Таис нахмурилась, покусала губы. И задумчиво проговорила:
- Положим, я поверила. Тогда получается, что мир в опасности? Раз ты пришёл меня… разбудить?
- Да. И сегодня ночью всё должно решиться. Немного поздно… узнали мы поздно. Будить Спящих надо постепенно, за несколько дней. Но… так уж вышло. Ты сможешь проснуться, ты одна из лучших. Я проведу тебя к месту прорыва, и ты сделаешь всё, чтобы спасти мир.
- Мне это не нравится.
- Может, я неудачно сформулировал…
- Почему ты не хотел меня… будить… что за дурацкое слово!!!
Сандро не ответил, глядя куда-то в окно. Слишком старательно глядя. Таис упорно молчала, ожидая ответа. Сандро покосился на неё, вздохнул, и умоляюще сказал:
- Слушай, ну честное слово – не могу сказать! Тем более, скоро сама вспомнишь!
Таис хмыкнула, и нервно побарабанила пальцами по столу. На душе было тревожно. Не просто тревожно – все струны души натянуты до боли, до ужаса перед прикосновением! «Верю? Или нет?! Глупо в такое верить… но… Вот именно – но! Почему тогда мне так… странно?… И это существо… было? Не было?…»
Сандро сунул руку в карман, вынул какой-то предмет, и положил на стол перед девушкой. Медальон. Или что-то вроде того. Овальный диск на тяжелой бронзовой цепочке. По краю диска вилась цепочка знаков – то ли арабская вязь, то ли иероглифы, то ли просто невнятные рисунки. Взгляд скользил по изображению, сходясь по спирали к центру медальона, где неярко поблескивал желтый камень. Жёлтый? Таис вгляделась. Нет. Камень переливался разными цветами – нежно-желтый сменился оранжевым, зелёным… фиолетовым.. словно радуга в мыльном пузыре. Фиолетовый распался на круговерть пушистых облаков, и из центра камня вдруг выплеснулась зеленая волна, окатив лицо Таис…

…Вода ледяными брызгами разбивалась о покорёженный наплечник. И ремешок порвался… Она отстегнула ремень второго крепления, и сняла наплечник, разглядывая царапины, пробороздившие металл. Хорошо, что Страж уговорил её надеть это железо! А иначе когти прошлись бы по плечу…Она негромко рассмеялась, подставляя лицо дождю… Впрочем, нет! Если бы на ней не было железа, чёрта с два ОНО бы подобралось так близко! Уверенность в защищённости заставляет быть беспечной. Она щёлкнула пальцем по ремешку, и отбросила ненужную теперь броню. Грифон, лежащий у её ног, перестал вылизывать длинную царапину на боку, и неодобрительно посмотрел на смеющуюся хозяйку…

…Таис отшатнулась, прижимая пальцы к виску. На столе лежал обычный тусклый диск с непонятными значками по краю… Сандро внимательно смотрел на неё и молчал. Девушка медленно протянул пальцы к медальону, погладила серый камень в центре, и неуверенно сказала:
- Там, внутри… что?
- Я не знаю. Я никогда не мог его открыть. Это твой.
- Там… зеркало, да?
- Говорю же – не знаю. Ты никогда не показывала…
- Зеркало… и камень…
Её пальцы огладили тяжелый металл, что-то нащупали, толкнули… С легким щелчком медальон распахнулся. Одна половина его блеснула, отражая стену кухни. Зеркало. Тёмное, с царапиной через всю поверхность. Таис перевернула медальон, и на стол выпал камень – округлый, темный, с переливчато блеснувшей полосой… Сандро с любопытством взял его в руки, повертел:
- Соколиный глаз, ага?
- Да. Подарок.
Они замолчали… Таис слепо гладила руны на металле медальона, остановившимся взглядом уставившись в окно. Сандро катал на ладони камень, терпеливо ожидая, пока девушка заговорит.
«Почему? Откуда я это помню? Ведь помню…Да, это мой медальон. Обычная безделушка, память о... о ком?! Или о чём?!… Поэтому в прошлый раз я и отдала его Спутнику – чтобы ему проще было меня вернуть, если что… Вернуть. Да. Я всегда говорила так. «Пробудить, разбудить – дурацкие слова!»..
- Вернуть, - попробовала она на вкус это слово. И снова прокатила на языке: - Вер-рнуть…
Слово отдавало холодом и кровью. Та, в глубине Таис, не хотела, чтобы её возвращали…
При звуках её голоса Сандро поднял голову. Посмотрел на изменившееся лицо девушки, и тихо сказал:
- Да… Ты всегда говорила так – «вернуть». Теперь веришь?
- Почему ты спрашиваешь? – к Таис снова вернулось вредное настроение. – Разве я не должна сейчас всё помнить?!
- Не должна. Только обрывки.. может – ощущения, чувства… Для полного пробуждения…
- Возвращения, - машинально поправила Таис. Страж кивнул:
-…Возвращения… необходимо несколько дней. У тебя обычно уходило дня три. Но у нас нет времени. Сегодня ночью…
- Что же ваша застава прошляпила этот прорыв? – насмешливо сказала девушка. Сандро усмехнулся:
- Я не говорил про заставу. Ни слова. Но наша застава действительно оказалась не на высоте. Может, ещё и номер вспомнишь?
- Номер чего?
- Заставы.
- Девятая.
- Точно.
Таис посмотрела на его довольное лицо, и неуверенно сказала:
- Ты же не серьёзно?! Я ляпнула первое попавшееся число.
- Это ты так думаешь. Потому что ты знаешь нашу заставу. Так получилось, что ты частенько бывала в нашей компании … хотя это и запрещено всеми уставами и правилами. И завтра утром мы ждем тебя в гости. Ребята соскучились…
- Врёшь ты всё! – Таис вскочила, сжимая кулаки. – Врёшь! Ну ляпнула я про какую-то заставу, а ты и рад придумывать!.. Мало ли…
- А ещё одна проверка?
Сандро порылся по карманам, достал огрызок карандаша, и написал что-то прямо на столе, прикрывая рукой от взгляда Таис. Потом посмотрел на неё, и резко спросил:
- Имя командора?!
- К-кристо…
Ответ выскочил помимо её воли. Сандро убрал руку. На столе было нацарапано «Кристобаль». Таис снова села на своё место, и задумчиво уставилась на надпись. Молчала она долго, несколько минут. Сандро поднялся, снова поставил на огонь чайник, и чайник успел закипеть. Таис посмотрела на чашку с горячим чаем, которую Сандро опять поставил перед ней, и решительно сгребла со стола медальон:
- Ладно, чёрт с тобой! Я решила поверить. И если ты теперь скажешь, что пошутил, я дам тебе по шее!
- Я не шутил! – с облегчением улыбнулся Сандро. – Пей чай, и пойдём.
- Куда?
- Искать место прорыва.
- Уже? Ты же сказал – ночью?
- Тут такое дело, - Сандро помрачнел. – Мы не могли пропустить этот прорыв. Но пропустили. Что-то здесь неладно. Надо попробовать узнать, и сообщить Командору. И, если получится, справиться с этим пораньше. Ночь – это крайний срок. Не люблю доводить до крайнего срока…
- А зачем сообщать Командору? Давай сами всё уладим, – легкомысленно заявила Таис. Сандро было знакомо это легкомыслие…
- Нет уж! – отказался он. – Кристобаль меня тогда точно убьёт! Собственноручно. Тебе-то хорошо… Он к тебе лояльно относится…
- К тебе тоже, - фыркнула она. – Вот ёлки… Приходится признать, что ты мне не соврал…
- Вспомнила, да?
- Да. Дон Чинкуэда…
- Кристобаль Эсток де Батардо эль Ранкона ди-Шалья дон Чинкуэда.
- Блин, как ты это можешь запомнить?!
- За столько-то лет… Так мы идём?

Часть 3.

-…Мы уже два часа шатаемся по этому пустырю! – Таис раздражённо пнула камешек, и тот врезался в пригорок, вспугнув пару жаворонков.
- Всего минут сорок, - спокойно ответил Сандро, внимательно изучая землю под ногами.
- Может и так. Но всё равно надоело. Что ты тут ищёшь?
- Место прорыва, я же сказал.
- Но ты так и не сказал, как оно выглядит. Может, я тоже помогу искать?
- Извини, Таис, - Сандро вздохнул, и устало помассировал виски. – У тебя не получится. Ты Воин, а не Страж…
- Ну и ладно. Ищи тогда быстрее, а то ску-у-у-уучнооо-ооо…
- Уже.
- Серьёзно?! – девушка с интересом огляделась, и вынуждена была признать, что место, где они сейчас находились, ничем не выделяется среди однообразия степи. – Что, прямо тут?!
- Ага.
- И…что дальше?
- Дальше я свяжусь с Кристо, доложу обстановку, и мы… то есть ты попробуешь справиться с этой проблемой.
- Это самое интересное… Я всё ещё не представляю как…
- На месте сориентируешься, - Сандро достал из кармана сотовый и набрал номер: - Командор? Мы на месте…Да, она здесь. Что? Поцеловать её за вас?…, - Сандро многозначительно посмотрел на Таис. «Фиг тебе!» - показала она. Страж хмыкнул: - Не, сами потом поцелуете… Да, нашёл. Да не знаю я, командор! На вид – всё как обычно. Что говорят наблюдатели?
Выслушав ответ Кристобаля, Сандро пожал плечами:
- Ладно. Будем действовать по обстановке… Я её подстрахую… То есть, я имею в виду… Да, я помню, что я только страж…да… да…ой, что-то у меня аккумуляторы садятся! Я вас не слышу, командор! Пока, до связи! – он отключился, и сунул телефон в карман. Телефон тут же запиликал. Сандро посмотрел на номер… подумал… и выключил телефон совсем. Таис, с интересов следившая за разговором (точнее, за слышимой его частью ;Ъ), хихикнула:
- Аккумуляторы сели, ага?
- Ну, забыл зарядить – с кем не бывает…
- Влетит.
- Не обязательно. Ты же заступишься?
- Посмотрим на твоё поведение.
- Буду паинькой, честное командирское. Ну, ты готова…Лаэр?
Она вздрогнула, услышав это имя. Прикоснулась к медальону, лежащему в кармане… И решительно тряхнула головой:
- Да. А как…
В этот же момент Страж плавно повёл рукой, словно открывая перед девушкой дверь. И мир вокруг изменился.

…Темно-синее небо, и бездонный океан звезд. Настоящий океан – живой, мерцающий, переливающийся волнами, словно под порывами неосязаемого ветра. Таис и представить не могла, что бывает столько звёзд! Хотя… Девушка тряхнула головой, словно сбрасывая с памяти вуаль… Да. Она видела этот океан раньше. Более того, он снился ей в этой жизни – снился, тревожа душу непонятным напряжением. Теперь она понимала, что это было за напряжение – предчувствие скорого боя.
Таис огляделась. Пейзаж вокруг выглядел полотном озорующего художника… который экспериментирует с каким-нибудь «Фотошопом». Высокая, по колено трава – нежная, шелковистая, и – полупрозрачная, белёсая, словно подсвеченная снизу. По морю травы то и дело пробегала рябь, завораживая мягкими переливами бледных цветов, в основном, всех оттенков синего. Силуэты деревьев на горизонте поражают воображение своей странной формой – и при этом невероятной красотой. И - еле слышный перезвон хрустальных колокольчиков… Звезды?
- Как красиво.., - прошептала Таис.
- Такой он, этот мир, - отозвался Сандро. – Но… Слышишь?
Девушка прислушалась… Да. В звон колокольчиков вплетались надтреснутые, дребезжащие ноты. По спине пробежала дрожь, и руки, подстёгнутые пробуждающейся памятью, зашарили на поясе в поисках… чего?… Пальцы нестерпимо закололо. И тут же ладонь легла на шероховатую поверхность… Таис опустила взгляд… на рукоять узкого лёгкого меча в своей руке. На неё накатило ощущение сна. И стало легко и просто.
Таис… нет… Лаэр. Лаэр тихо засмеялась, перебрасывая в ладони Серую Молнию – такой знакомый клинок, чьё лезвие из лунного серебра тускло поблёскивало, отражая свет звезд. Неуловимое усилие – и правую руку обняла удобная кожаная перчатка. Ещё вдох-выдох – на предплечьях засеребрились узкие наручи – короткий на правом, и длинный, закрывающий локоть и запястье – на левом. Что ещё? Да пожалуй достаточно!
- Вспомнила, Лаэр? Всё вспомнила? – голос Сандро за спиной. Лаэр задумчиво склонила голову, потеребила чёлку…
- Нет. Не всё, - и обернулась.
Сандро тоже изменился. Частично. Высокий посох с навершием в виде орлиной головы, и – часы на руке. Рвущийся с плеч плащ, из-под которого выглядывает светлая рубашка, и – кроссовки. Лаэр хихикнула:
- Ты похож на недоделанного мага.
- А ты – на парнишку, утащившего у кого-то оружие, - не остался в долгу Страж. И, уже серьёзно: - Надень броню попрочнее, а? Наплечники там, нагрудник…
- Неа, - она помотала головой. - Не хочу. Тяжело… и осторожность теряется. И вообще, мне виднее, я Воин.
- Я знаю, знаю…Смотри, небо…
- Ага…
Лаэр настороженно вгляделась. Край неба наливался багровым. Медленно, но неумолимо. И звон колокольчиков становился всё тревожнее… В напряжённом молчании прошли несколько минут. Потом девушка тихо чертыхнулась, и сказала:
- Ненавижу ждать. Расскажи чего-нибудь, что ли… Я ещё не всё помню.
- Что рассказать?
- Почему есть воины и не воины.
- Ну… Если мир рушится под воздействием внешней угрозы, то нужны воины – уничтожить эту угрозу. А если, например, рвётся под влиянием внутреннего напряжения, нужны Ткачи. То есть… Может порваться ткань, или нитки, понимаешь?
- Смутно, вообще-то… А ты, как я понимаю, должен был только отправить меня сюда, на границу мира. Разве не так?
- Ну... так.
- Из-за этого ты и отключил сотовый.
- Всё-то ты знаешь…
- Зачем?
- Ты же не всё вспомнила. Аврал, так? – Сандро улыбнулся, и подмигнул: - Я подстрахую тебя, Лаэр. Можешь не беспокоиться за свою спину. Удержу разрыв, пока ты будешь отбрасывать нападающих.
- Тебе не привыкать? – девушка опустила голову, и Сандро не видел выражения её лица. Непонятная дрожь в голосе… Страж нахмурился, и, подойдя к Лаэр, прикоснулся к её плечу.
- Я не брошу тебя, Лаэр. Всё будет хорошо. Это обычный вызов, жёлтый сигнал – всё не так уж и круто, знаешь? Ясно, что ты не всё понимаешь, не всё помнишь, что тебе страшно…
- Мне не страшно! – Лаэр резко стряхнула его руку, и воинственно прищурилась на приближающееся багряное зарево. – Я видела это не один раз! И даже помню, как удерживать разрыв… Так что не нужна мне твоя помощь, Страж!
Лаэр отвернулась, нервно поигрывая пальцами на рукояти меча.
…Проклятье! Я же знаю, что могу это сделать! Почему же мне так не по себе?! Память, хитрая изворотливая тварь, что ты скрываешь от меня?! Что я не помню?! Почему я так не хотела возвращаться? Почему?!…Оно всё ближе… Я уже чувствую его… Лаэр прикрыла глаза… Чувствую. Его ненависть к жизни, стремление её уничтожить… откуда оно взялось, это ничто?…Ближе… ещё немного… Её губы зашевелились, вспоминая древнюю молитву Воинов Границы… Мы идём по звёздной дороге, небо смотрит сверху на нас… на ладонях мир, за плечами боги… и прошу - не в последний раз!…На клинке роса, за плечом удача… не оставит нас звёздный свет… только жизнь в мирах этих что-то значит… мы стоим между «да» и «нет»…
Над полем светящейся травы поднялся ветер. Чёрный туман, осыпаясь рваными клочьями, потянулся по земле. Багровая пелена затянула половину неба, багровая пропасть с провалами чёрных водоворотов, с алыми проблесками далёких зарниц. Лаэр, словно во сне, прикоснулась остриём меча к земле под ногами… и в небо пролился дождь серебряных нитей – неправильный дождь, снизу вверх! – дождь, сшивающий белёсую траву со звёздно-синим небом. Сандро одобрительно кивнул, и еле слышно сказал:
- Всё отлично, Лаэр… Я не брошу тебя…
Но она уже вышла из-под прохладного плаща серебра навстречу багрово-чёрному облаку. Сандро вонзил посох в землю, и защитный дождь окреп. Страж сжал ладони на отполированном дереве посоха. «Почему Кристобаль сказал, что здесь что-то не так? Осторожнее, Лаэр… пожалуйста…» Земля дрогнула и покачнулась. Битва началась.

***
Кристобаль снова попытался набрать номер Сандро. «Абонент временно недоступен»
- Вот засранец! – Кристобаль едва подавил желание грохнуть об стену ни в чём не повинный телефон.
- Да ладно, командор, - неуверенно сказал Вик. – Может, у него на самом деле сотовый сел?
- Ага. А ещё слоны летают! Ну, Сандро! Ты у меня получишь! Сказал же – просто держать связь… а он наверняка полез на границу! С-санта Серафина!!!
Вик и Теймур переглянулись, сочувствуя своему непутёвому приятелю. Кристобаль в ярости – к неприятностям. Эта примета девятой заставы, к сожалению некоторых, не давала осечек ;Ъ

***

…Серая Молния неслышно пела в руке Лаэр, взлетая навстречу существу, которое появилось из тумана. Больше всего оно напоминало … да никого оно не напоминало!… Оно было до омерзения чужое. Даже самые причудливые насекомые по сравнению с ним выглядели милыми и родными. И оно хотело забрать жизнь. Много жизни. Всё равно у кого. Мир, чувствуя опасность, пружинил, стараясь не пустить существо, но оно бездушным тупым танком пёрло вперёд… и ткань мира рвалась с жалобным криком бьющихся колокольчиков. Вот он, прорыв…
Когда на пути существа встала Лаэр, оно не удивилось. Не испугалось. Жизнь… Её надо поглотить… И к девушке потянулись жгуты уродливых лап. И отпрянули, наткнувшись на холодное лунное серебро клинка…

Сандро, продолжая удерживать защиту, смотрел на Лаэр. Со стороны это больше всего напоминало сложный танец, сопровождаемый сверканием стали, плетущей замысловатое кружево в багровом тумане. Там, где не успевала сталь, успевали слова. Они слетали с губ воина обрывками песен, и оживали странными существами, встающими в строй под знамя Лаэр. Страж узнавал некоторых – драконы и единороги, грифоны и мантикоры…

Воин-романтик… так, Лаэр?…Призывающий Воин. Ты быстро вспоминаешь. Постой-ка... Не может быть!… Сандро вгляделся… Показалось? Нет. Рядом с девушкой возник грифон. Не из призрачной армии, тающей от смертельных ран, нет! Грифон был …живой. Уж в этом-то Страж миров не мог ошибиться! Крупный серый зверь, словно целиком сотканный из мускулов и холодной боевой ярости. Он дополнительным оружием вился вокруг девушки, не позволяя чужой твари прикоснуться к ней. Сандро тряхнул головой… Кто бы мог подумать… Грифон. Снова грифон. Как это может быть?!… С другой стороны… Главное, что всё у неё получается. Оно исчезает.

Бой подходил к концу. Лаэр уже просто стояла, глядя, как созданные ею существа теснят последние обрывки чёрного тумана. Грифон настороженной статуей замер у ноги Воина, и пальцы девушки машинально поглаживали и перебирали встопорщенные перья на его загривке. Минута, другая… Существа, выполнившие свою миссию, исчезали. Таяли миражами под лучами утреннего солнца. Все, кроме серого грифона. Он по-прежнему стоял у ног Лаэр, и не собирался никуда исчезать.
- Ты молодец, Лаэр! У тебя получилось! – крикнул Сандро, и она обернулась. Посмотрела на Стража, и покачала головой:
- Думаешь это всё? Из-за этого тебе пришлось так срочно возвращать меня? По-моему, здесь всё ещё что-то не так…

Сандро не успел ответить. В этот миг равнина, на которой они стояли, вздыбилась строптивой лошадью, и из-под жалобно взвизгнувшей земли вырвалось ничто. Огромное, обжигающе холодное и мертвое существо. Где-то далеко осколками стекла захрустели разбитые колокольчики, вся долина поблёкла, словно смытая новой волной прорыва. С оглушительным треском лопнула большая часть серебряных защитных нитей, и Стража швырнуло на колени. Сандро не выпустил посох, удерживая защиту, и это стоило ему вывернутого плеча… Не тратя времени даже на то, чтобы зашипеть от боли, он лихорадочно зашарил взглядом по сторонам, выискивая Лаэр, и одновременно пытаясь укрепить защиту – ткань реальности трещала и расползалась под натиском существа-разрушителя. «…Проклятье!… Так вот почему Кристобаль был встревожен… двойной прорыв!… Почему наблюдатели не засекли его?! А может засекли, но… Слухи о предательстве – правда?! Но – кто?! Зачем?!.. Ведь рухнет целый мир! Проклятье, Санта Серафина, как оно огромно!!! Да тут надо как минимум двух Воинов!!! А лучше трёх… Мы можем не удержать… Но…Кристо, приятель, молись за нас!…Блин, ребята, как же вас не хватает… Лаэр… Где она?! Где?!…» И тут же он увидел.
Может, память ещё не полностью вернулась к Лаэр, но она оставалась Воином Границы. Она стояла на ногах, хотя, судя по разорванным на коленях джинсам, её тоже приложило о взбесившуюся землю. И не просто стояла. Её меч уже пел сверкающую песню, стараясь задержать существо, не дать ему продвинуться ещё на шаг. И грифон серой тенью двигался слева от неё, яростным клёкотом вторя этой песне. «В центр…надо добраться до центра этой твари!! Там его сердце… Или как оно там называется - то, что позволяет ему двигаться… находиться в нашем мире…Только как?!…»
Лаэр обернулась только один раз – посмотреть на серебряную защиту. Сандро, который уже успел подняться на ноги, кивнул ей – мол, справлюсь! Она не стала спорить, а просто сняла свою часть защиты, закручивая высвобождённую силу вокруг себя, вновь собирая из неё призрачную армию. Страж крепче стиснул в ладонях теплую древесину посоха, и из земли в небо потянулись новые нити неправильного дождя, скрепляя разрыв реальности, не давая миру рухнуть под напором безжалостного мертвого ничто.

Но слишком мало жизни было в призрачных существах Воина, и слишком много нежизни – в прикосновениях пришельца. Драконы и единороги таяли от вкрадчивых лап черного тумана, и самым действенным оружием оставались Серая Молния и когти грифона. Но их катастрофически не хватало!
Ничто жадно тянулось навстречу миру мёртвыми лапами черного тумана, глухо взрёвывало от холодных касаний стали, вздрагивало и уворачивалось, но упорно продолжало отращивать новые лапы, щетиниться когтями и лезвиями, чтобы сокрушить сопротивление тех, которые стояли на его пути. А ещё оно училось. Скоро вместо огромных мощных лап, от которых Воину так легко было увернуться, стали выплёскиваться многочисленные нити, отливающие металлическим блеском…Потом нити стали обрастать лезвиями и шипами… стали двигаться быстрее… ещё быстрее… зазмеились под ногами, стараясь уцепить ботинок Воина или лапу грифона… Из центра пришельца потянулись клочья вязкого тумана, и чистая сила разлилась по равнине, сбивая с ног, прижимая к земле… Лаэр, отчаянно сопротивляясь, отступила на шаг… ещё на шаг…

Защитные нити задрожали, и вновь начали рваться. В небе кровавыми порезами поползли трещины, земля тряслась испуганным щенком, норовя уйти из-под ног… Сандро все оставшиеся силы бросил в посох, укрепляя, удерживая натянутые струны защитного дождя. Он уже не видел Лаэр, не видел грифона – в глазах всё плыло, по лицу стекал пот… или это кровь? Исчезла рвущая руки боль, пропал солёный вкус крови на языке… осталась только одна мысль, одно желание – удержать. Не дать рухнуть миру, пусть даже ценой своей жизни… потому что… потому что там – Лаэр.

…А она отступала. Пятилась под натиском мёртвой силы, пропуская всё больше и больше ударов. …Не могу!.. Сандро, я не могу!… Оно слишком сильное для меня!… Сандро, помоги…Я… Целая поросль нитей охватила клинок её меча, задержав его на одно долгое мгновенье, и несколько лезвий пронзили руку и плечо… Лаэр отскочила назад, разрывая кровавые объятия, и споткнулась, рухнув на колени… меч выпал из раненной руки… Это…всё?…

Сандро не видел, как она упала. Он просто почувствовал новый напор силы… и понял, что остался один на пути гибели этого мира. А потом земля снова ударила его в колени, руки заскользили по гладкому посоху… и обрывающимися струнами зазвенели защитные нити… Опять… Нет! Я должен удержать!… Лаэр…

Существо поняло, что путь почти свободен, и победно закричало навстречу трескающемуся небу. Лаэр открыла глаза… приподнялась, вырываясь из цепких лап тумана... Нет. Бесполезно… Она увидела, как к её горлу тянутся омерзительно шевелящиеся нити… Но тут сверху спикировал грифон. Его когти рванули тьму, полосуя её на тающие обрывки… но еще несколько нитей охватили крыло… Грифон крикнул – коротко, резко, жалобно…
Лаэр вздрогнула, и выпрямилась. Этот крик сверкающим лезвием вспорол запертую память, и она вспомнила. Вспомнила, почему не хотела возвращаться…

…Это был другой мир, другая граница. Их было двое – Воинов, но то, что пришло разрушить мир, было сильнее. Лаэр держала разрыв, и дождь серебряных нитей поднимался из земли в небо, не давая миру рухнуть. Она не видела, что произошло… Но когда нити начали неумолимо рваться, она оказалась лицом к лицу с Ним. Там, впереди, в надвигающемся тумане она заметила неподвижно лежащий силуэт. Некогда белая рубашка расцвечена красным и чёрным…кто же надевает в бой белую рубашку?! Он всегда так делал… делал – ключевое слово… больше никогда…Но нет, не сейчас! Всё потом – и горе, и боль, и страх… потом... если оно будет, это потом… Она крепче сжала в ладони рукоять Серой Молнии, и шагнула вперёд, загораживая дорогу твари, что стремилась поглотить мир.
Короткая ярость боя, отчаяние и бессилие… Их должно было быть трое! Почему же они были вдвоём?! Даже двоим Оно оказалось не по силам!.. а одна она продержалась совсем немного… Увидела летящую в лицо смерть… Но нет, не в этот раз! Наперерез выскочил буро-пёстрый грифон, верный Карий… И коротко крикнул, прежде чем сломанной игрушкой свалиться ей под ноги… Удар… Грохот и невыносимо тоскливый крик…Падая на мокрую от крови траву, она уже понимала – вот так рушится мир… Мир, который они не смогли защитить…

…Предсмертный крик грифона эхом отдался в ушах Лаэр, и она встала… Потерять ещё один мир?! Нет, пожалуйста!…Кому молиться?! Боги, демоны, хаос и порядок – кому?! … А, к чёрту молитвы!…Я сама… Где Молния?!…Меч, словно повинуясь её воле, потерявшимся котёнком ткнулся в ботинок… Лаэр подхватила его, и снова выпрямилась. Рядом поднялся серый грифон, подрагивая окровавленным крылом. Тьма, почувствовавшая было близкую победу, вздрогнула и замерла… На миг. На один короткий миг. И тут же снова двинулась вперёд, прямо на тускло сверкнувшую сталь…

Сандро отчаянно вцепился в посох, чтобы не упасть, не отпустить последние удерживающие разрыв нити. Руки скользили, окровавленные пальцы с обломанными ногтями не желали сжиматься на отвратительно гладком дереве, и Сандро выругался – безнадёжно, зло и матерно, так, как ругался всего один раз в своей бесконечной жизни…
- Да уж, ругаться – это ты можешь! А вот сотовый зарядить.., - раздалось за спиной Стража, и боль, прижимающая его к земле, резко ушла, словно кто-то подставил плечо, помогая держать защиту… Хотя почему «словно»?… Сандро еле разлепил сухие губы, поднимаясь на ноги:
- Кристо?!
- Мы ещё поговорим, авантюристы хреновы! С обоими поговорим...
- Кристо, она там…
- Знаю. Я не один.
- Тяжёлую кавалерию вызывали?
Рядом с Сандро возник Вик, и его огромная секира вонзилась в землю рядом с посохом. Из земли вверх рванулся новый дождь серебра. Теймур встал с другой стороны, помахивая резной булавой, и подмигнул Сандро:
- Не ждал, командир? Не одному же тебе развлекаться тут с девушкой!
- Я тебе потом остроумно отвечу, хорошо?! Сейчас не до этого… Удержите вдвоём?
- Без вопросов.
Сандро кивнул, вытащил из земли посох, и побежал туда, куда мгновением раньше стремительно ринулся Кристобаль. Туда, где в черноте трепещущего тумана мелькала рубашка Лаэр.

Тьма нервно лепила новые жгуты убийственного тумана, щетинилась чёрными лезвиями и злобно ревела, пытаясь смять назойливую преграду. Но Лаэр с одержимостью отчаяния прорубалась вперёд, не обращая внимания на туман, жадно пьющий её жизнь. А туман сопротивлялся, его нити секли кожу, цеплялись за ноги, пытались охватить руки, чтобы задержать мелькание лунного лезвия... Лаэр не успела ни удивиться, ни обрадоваться, когда рядом возник пепельноволосый мужчина с двумя узкими длинными мечами. Он одним движением перерубил чёрную нить, обвившуюся вокруг ноги девушки, и коротко кивнул в ответ на её возглас:
- Кристо?!
Тут же из тумана вынырнул Сандро с посохом в руках, и крикнул:
- Мы прикроем, Лаэр! Что нам делать?!
- Отвлеките его здесь!
Кристобаль м Сандро синхронно кивнули, и пошли крошить туман на лоскутки. Тьма взревела – теперь яростно, - и заметалась, стараясь успеть на три стороны. Но ничто, пришедшее в мир, уже понимало, что проиграло. Что опять ничего не получилось. И что пора уходить, уходить как можно быстрее. Но ведь вся жизнь этого мира была так близко! Ничто замешкалось, заразившись от жизни сожалением… И Лаэр в стремительном броске достигла его сердцевины. Плотный кокон черного тумана, медленно пульсирующий в багровом облаке…Лезвие Серой Молнии коротко свистнуло, и кокон распахнулся, открывая сердце – огромный, с баскетбольный мяч, белоснежный цветок розы. Лаэр на миг замерла… Но тут края лепестком начали заплывать ярко-алым цветом… Она вздрогнула…Красная кровь на белой рубашке… Кто же надевает в бой белую рубашку?!… Он всегда так делал… делал – ключевое слово… и двумя косыми взмахами перечеркнула цветок. Лепестки вмиг почернели и осыпались тающим пеплом. И по равнине пронёсся сокрушительный ураган. Ветер очищения.
Небо вмиг затянулось сизыми тучами, и на землю обрушился дождь, смывая с выбитой травы остатки чёрно-багрового тумана. За тучами не было видно звёзд, но Лаэр знала, что трещины, избороздившие небосвод, затягиваются. Мир поспешно заращивал свои раны.

Мы … победили?…Лаэр села на землю, едва удержавшись, чтобы просто не упасть. Аккуратно положила рядом меч, и уткнулась лицом в дрожащие ладони…Проклятье…Это было… близко!… Ещё немного, и мы бы опять…Проклятье…Нет, нельзя плакать!…Я же воин…воин границы…Серый грифон ткнулся ей под руку. Она потрепала его по спине, обхватила руками пушистую шею, и тихо сказала, глядя в изумрудно-зелёные глаза:
- Карий был хороший, правда? Но мы с тобой тоже молодцы. Тебя зовут Фальк, договорились?
Грифон мурлыкнул, и совершенно по-кошачьи потерся головой о её руки.
- Хватит мокнуть, Лаэр. Пойдёмте, что ли, - мягко прозвучало сзади. Она обернулась.
Кристобаль поднял воротник, спасаясь от дождя, и подмигнул ей. Неподалёку виновато переминался Сандро, опасливо поглядывая на командора. Подошли Теймур и Вик. Теймур тут же галантно набросил на плечи девушки свою куртку, а блондин присел рядом с ней, протянув руку к грифону. Серый зверь заворчал было, но Лаэр успокаивающе положила ладонь ему на спину, и грифон позволил себя осмотреть. Вик осторожно прикоснулся к пораненному крылу, и сказал:
- Надо бы его заштопать, а, Лаэр?
- Надо, - согласилась Лаэр, с тайной гордостью отметив, что её голос ни капли не дрожит.
- А тебя саму не надо штопать? – вмешался Сандро. – Говорил же – надень броню посерьёзнее!
- На себя посмотри, - огрызнулась она, поднимаясь на ноги – сидеть под дождём на мокрой земле становилось как-то неуютно. Ещё раз огладила рукоять Серой Молнии, и отпустила оружие. Меч растаял, как туман под солнцем, а следом за ним – перчатка и наручи. Она снова была в своей рубашке и джинсах. Правда, всё изрезанное, покрытое кровью и грязью, и вдобавок промокшее насквозь… Лаэр сокрушённо вздохнула, оглядывая себя. Кристобаль понимающе покивал:
- Переодеться бы, ага? Ну пошли…
- Куда?
- К нам, на заставу. Или вы собирались сбежать, Лаэр? Нам вас недоставало, честное слово!
- К вам? В таком виде?!
- А у нас теперь есть душ. Я кофе сварю.
- Заманиваете, Кристо?
- А то. Да ладно, Лаэр! Найдём вам чего-нибудь переодеться. Вон, Сандро рубашкой поделится. Кстати о Сандро.., - Кристобаль многозначительно посмотрел на потрёпанного командира заставы. Тот невинно захлопал глазами:
- Что?
- И он ещё спрашивает!!! Сотовый сел, значит?! Какого…хмм… ты полез на границу?! А если бы мы не успели?! Тебе что было сказано, р-раздолбай, Санта Серафина?!
- Да если бы я не полез, вам бы вообще некуда было успевать! Кто разрыв-то держал?! – на свою беду огрызнулся Сандро. Кристобаль прищурился.
- Да что ты говоришь?! – ехидно удивился он. – Вот в картах бы ты был таким умным! А то, помнится, тогда в Кастилии…
Сандро схватился за голову, и застонал:
- Блин, командор!!! Опять?!
- Кстати, командор, - оживился Вик. – Вы не закончили историю. Так что там с той таверной?
- Вик!.. Кристо, не надо!
- На чём я там остановился? А, да…ужинаем мы в таверне, и подходит к нам одна…
Сандро умоляюще посмотрел на Лаэр. Она незаметно усмехнулась, и зашипела сквозь зубы, осторожно придерживая раненую руку. Кристобаль тут же оказался рядом, тревожно заглядывая ей в глаза:
- Что, Лаэр?! Ты вся в крови… Что-то серьёзное?!
- Не знаю… больно, - она виновато улыбнулась. Действительно было больно. Горячка боя прошла, и теперь боль всплывала из всех порезов и ссадин… и грызла всё настойчивее и сильнее. Лаэр чуть не качнулась, но удержалась, злясь на себя за эту слабость. Сандро вмиг оказался рядом, поддержал, приобняв её за плечи, и сказал командору:
- Кристо, она вся дрожит. Это слишком много для одного дня. Открывай проход. Я… у меня тоже силы на исходе.
- Да. Теймур, Вик останетесь здесь, пока всё не уладится. В случае чего сразу свяжитесь с нами. И, Санта Серафина, не повторяйте глупостей своего командира! Не лезьте очертя голову в пекло! Ясно?!
- Да, командор!
- Поняли, командор! – эхом откликнулись стражи. Кристобаль ещё раз строго посмотрел на них, и повернулся, открывая проход с границы обратно в мир. Прежде чем шагнуть за ним, Лаэр еле слышно спросила у Сандро:
- Это ты тогда вытащил меня из гибнущего мира?
- Я. Едва успел…
- Поэтому ты не хотел меня возвращать?
- Да. Я не хотел, чтобы ты... чтобы тебе было больно. Прости…
- Всё нормально. Правда. Смотри, у меня новый грифон. Его зовут Фальк.
Грифон, услышав своё имя, вопросительно поднял пушистые уши. Сандро улыбнулся:
- Я видел. И офигел. Откуда он появился?!
- Без понятия, - пожала плечами Лаэр. Кристобаль обернулся, и сердито позвал:
- Сандро! Долго вы там секретничать собираетесь?! Пошли уже. Кофе хочется – сил нет…
- Идём, - Лаэр смутилась, и поспешила следом за командором.

Мир встретил их вечерней прохладой. И дождём. Дождь мягко шелестел по листьям, глушил шаги редких прохожих, звонко щёлкал о крыши проезжающих машин. Мокрый асфальт отражал свет фар и разгорающихся фонарей. Лаэр поплотнее закуталась в теймуровскую куртку, запрокинула голову, подставив лицо прохладным каплям… и чихнула. Кристобаль укоризненно покачал головой:
- Ещё простыть не хватало! Да ты к тому же вся мокрая! Сандро, а ну быстро… хотя да… Ты и сам-то… Ладно…
Кристобаль шагнул к Лаэр, и подхватил её на руки.
- Эй! Что вы…
- Так будет быстрее. Идём, Сандро…
- Да, командор…

***
-…И время полного восстановления – семнадцать минут, остаточных явлений не наблюдалось. А теперь сварите нам кофе, командор, умоляю! Мы его честно заслужили, - и Теймур поёжился, демонстрируя промокшую насквозь футболку. Кристобаль окинул оценивающим взглядом сначала его, потом Вика… и ткнул пальцем в последнего:
- Ты менее промок, Вик.
- Куда идти? – обречённо спросил блондин, вновь застёгивая куртку.
- За сыром. И конфет купи, шоколадных. Деньги есть?
- Есть, есть… Кому ещё чего? Теймур?
- Молока.
- А тебе, Сандро? Сандро!
- Чего тебе? – раздалось из комнаты. – Сейчас, я одеваюсь…
- Тебе купить чего-нибудь? Меня командор в магазин гонит.
- Сыра купи.
- Уже заказано. Всё?
- И конфет для Лаэр.
- Уже, уже. Ну ладно, я пошёл.
Теймур закрыл за ним дверь, стащил через голову мокрую футболку, и покосился в сторону ванной.
- Там Лаэр, - предупредил Кристобаль, и пошёл на кухню варить кофе. Из комнаты появился Сандро, завязывая шнуровку на рубашке. Кивнул Теймуру, и уселся за компьютер. Для разнообразия комп не стал вредничать, а включился сразу. Сандро хмыкнул, и застучал по клавиатуре:
- Какое время, говоришь? Пятнадцать?
- Семнадцать.
- Дождь закончился?
- Нет. А она там что, без одежды?!
- Казанова, блин! Я тебя не про тот дождь спрашиваю!!!
- А, ты про границу? Да, закончился… Всё в норме. Отчёт будешь отправлять?
- Позже. После кофе.
- Это наглость с твоей стороны, - хихикнул Теймур. – Они же там нервничают! Прорыв-то того… нестандартный.
- Пусть понервничают. Нечего было неполные данные давать! Чуть из-за них не…
- Злопамятный ты, командир…
- А то.
- А дон Чинкуэда тебе холку не намылит за проволочки?
- А по барабану. Он меня ещё за сотовый… и за выход на границу…хмм.
В этот момент из ванной вышла Лаэр, вытирая волосы пушистым полотенцем. На ней была только рубашка, доходящая до середины бёдер – явно позаимствованная в гардеробе Вика, самого высокого из команды девятой заставы. Лаэр бросила полотенце на спинку кресла:
- Замёрз, Теймур?
- Замёрз. Промок же к едрене… э-э-э-э… насквозь.
- Спасибо за куртку, - Лаэр легко чмокнула его в щёчку, и подтолкнула к ванной: - Иди грейся.
- А спинку потереть?
- А в лоб?! – не отрываясь от компьютера, спросил Сандро. Тимур обиженно фыркнул и скрылся в ванной. Лаэр забралась с ногами в кресло. Из-под дивана выбрался грифон, подошёл к хозяйке, и положил голову ей на колени. Сандро нажал enter, повернулся вместе со стулом, и посмотрел на девушку:
- Ну как ты?
- Хорошо. Только есть хочется…
- Кристо кофе делает, а Вик в магазин пошёл.
- Да, я слышала. Тебе ещё не досталось за нарушения?
Сандро не ответил. Ответил Кристобаль. Он как раз вышел из кухни, и уселся на диван напротив девушки.
- Ещё не досталось. Сначала хотел послушать виновника – вдруг у него есть оправдания?
- Конечно есть! – оживился Сандро. – Командор, вы же сами сказали, что с этим прорывом что-то нечисто! Плюс аврал с пробуждением, и в результате – не полностью боеспособный воин… извини, Лаэр…Кроме того…
- Специалист по отмазкам, - констатировал Кристобаль. – Про сотовый не забудь. Который сел не вовремя…
- Ну… ага. И сотовый.
В комнате повисла тишина. Только из ванной шумела вода, и доносилось пение Теймура. Кристобаль внимательно смотрел на Сандро, постукивая пальцами по подлокотнику дивана. Лаэр переводила взгляд с одного на другого, перебирая пушистые перья на шее грифона. Сандро не выдержал первым. Он смущённо взъерошил волосы, и вздохнул:
- Ладно, Кристо… Я виноват. Готов сидеть на внеочередных до конца месяца.
- Сегодня двадцать восьмое, - невинно заметила Лаэр. Сандро возмутился:
- Я имел в виду следующий месяц!
- О, вот как…
- Хмм… Это перебор, - снисходительно сказал Кристобаль. – Ладно… я подумаю.
Почти одновременно хлопнули входная дверь, и дверь ванной, и в комнате сразу стало шумно.
- Я согрелся, и хочу кофе! – жизнерадостно заявил Теймур. – Вик, а они дали Лаэр твою рубашку.
- Заложил, заложил! – хмыкнул Сандро.
- Жалко, что ли? – пожал плечами Вик, и сунул Теймуру в руки два пакета: - Неси на кухню. Лаэр, твой зверь колбасу будет?
- Будет. Он всё будет, обжора…
- Ну вы где там все?! – донеслось из кухни. – Я уже стол накрыл!
- Пошли? – Кристобаль, на секунду опередив Сандро, подал девушке руку, и вся компания отправилась ужинать, включая умильно облизывающегося грифона. Компьютер, о котором все забыли, попищал, и обиженно отключился…

***
… Маленькая крупинка багрово пламенеющего ничто вернулась в холодную темноту. Жизнь снова не поддалась… Ничто цепенело, погружаясь в долгий мертвый сон… Ничего. У него ещё будет время попытаться заново. А пока придётся уснуть…Чтобы, проснувшись в очередной раз…